第一部 士兵的女兒III 與芙麗妲簽約（2/2）
「一袋砂糖……大小姐，可以和梅茵交換嗎？」
「嗯，可以呀。」
「大小姐已經下達許可了。好了，來吧！儘管說！」
面對尹勒絲只差沒撲上來的氣勢，我「噫噫」地倒抽口氣，開口說了：
「你可以把切碎的芬里吉尼果皮加在麵糊裡頭，香氣和味道都會改變，會變得更好吃喔。也可以試著加進其他食材，味道都會不一樣。至於要加什麼、要依多少比例添加才會好吃，都要請你自己研究。另外這是附帶提供的意見，如果有機會要端給貴族大人吃，可以加上打得非常濃密的鮮奶油，以及切成漂亮形狀的水果當作裝飾，整體看起來就會很豪華喔。」
「知道了，我試試看。」
尹勒絲吸口氣後，旋即站起來走出房間。被留在原地的我和芙麗妲眨了幾下眼睛後，不禁露出苦笑。
「梅茵，對不起喔，居然讓客人看到這副樣子。尹勒絲平常是很冷靜的人，但面對新食譜就會失去理智……」
「熱心研究是好事啊。尹勒絲廚師越是努力，好吃的東西也會越來越多吧？」
能夠這麼熱中鑽研新食譜，真教我佩服。如果美食能在這個世界流傳開來，我也樂見其成，所以希望尹勒絲可以多加研究，做出更多新的點心。
「對了，芙麗妲，你怎麼會在商業公會當學徒？將來不是要在貴族區開店嗎？明明不會成為職員，但可以當學徒嗎？」
明明一成年就會前往貴族區，所以我很意外芙麗妲會在商業公會當學徒。我一邊吃著磅蛋糕一邊問，芙麗妲喝了口茶後回答我：
「是我拜託爺爺的。為了在貴族區開店，我想多加學習和拓展人脈。因為在貴族區開店的時候，就只有我一個人。所有事情我一個人都要懂得怎麼做，所以現在要先儘可能努力擴展人脈。」
「全部都你一個人？沒有像伊蒂小姐那樣的侍女跟在你身邊嗎？」
「除了我以外，其他人都不能留在貴族區喔。但去了那邊之後，對方會為我準備侍女，所以生活上不算是一個人就是了。」
但是，去了貴族區以後，對方分派的侍女應該對經濟和經營一竅不通吧。居然要一個才剛成年的少女，在沒有半個親友的陪同下馬上就獨自開店，未免太殘忍了吧？至少可以留下一個人陪她商量啊。
「但開店的時候，我也不算完全自己一個人喔。對方已經答應，親人可以在供貨之類的時候出入貴族區。雖然沒有辦法一直陪著我，但也讓人安心多了吧？」
「……是啊。」
其實也沒辦法安心多少吧。但是，看著筆直面向前方，像在與自己命運搏鬥的芙麗妲，我也只能給予肯定的答案。小大人般的言行舉止和思考方式，都是芙麗妲的武裝，也是防衛。她必須勤奮地不斷打磨，才能夠在未知的世界裡生存下去。
「為了在貴族區開店以後，不管發生什麼事都能處理，所以我現在一邊在公會當學徒，一邊也會幫忙家裡商會的工作。」
「芙麗妲真厲害。感覺得出來你真的很認真在思考以後的事情呢。」
我說完，芙麗妲的表情忽然變得嚴肅。她認真的眼神靜靜地看著我，說：
「我也有事情想要問梅茵，你不介意吧？」
啊，進入正題了呢，我心想。我當然知道芙麗妲要問什麼，所以依然面帶微笑，說：「可以啊。」請芙麗妲說下去。
「梅茵到底在想什麼呢？你應該早就要擺脫班諾先生，過來投靠我們這邊才對啊。我之前一直在等，等著梅茵為了門路，過來我這裡……」
如果為了活命，想和貴族搭起橋樑，比起班諾，更應該要投靠公會長和芙麗妲。這件事歐托也提醒過我，任何人也都會這麼想吧。與貴族更有長遠交情的店家，當然更能在有利的條件下與貴族談判。
「夏天都要到了，梅茵卻沒有採取任何行動。你真的考慮過未來的事情嗎？必須趕快和貴族牽線，不然再這樣下去……」
芙麗妲基於因歷史和權力而來的自信勸說我，語氣變得有些激動，眼中有著難以言喻的焦急。我知道芙麗妲說這些話，是因為擔心同樣有著身蝕的我。就算和貴族攀上關係，也未必能夠馬上簽約。如果是因為想要我快點下決定的心情，才讓芙麗妲的態度這麼強勢，那讓她這麼為我擔心，反而讓人有些難為情。
我輕笑一聲後，也筆直地注視芙麗妲。
「芙麗妲，我自己思考過後的結論，就是要和家人待在一起，直到我死亡為止。」
芙麗妲瞪大了眼睛，嘴巴小幅微張，整個人僵直不動。輕顫的嘴唇吐出了細不可聞的低喃：「騙人。」
「其實我基本上已經放棄了。但因為多莉會傷心，所以我跟她說，會找找看有沒有辦法能活下去。但身蝕如果想活下去，除了和貴族簽約沒有其他方法吧？」
為了救芙麗妲，公會長應該早就已經動用權力、金錢和門路，能試的手段都試過了，拚了命地尋找其他辦法。一邊搜集魔導具爭取時間，一邊也調查除了簽約之外，有沒有其他有效的方法。如果連公會長也不知道，連他們也一無所獲、只能放棄，最後只能挑選一位條件最好的貴族，再讓芙麗妲和他簽約的話，那麼答案不言自明。
「……我不知道。」
「坦白說，我會心想能不能再從其他地方買到一個魔導具？但是，我從來沒想過要和貴族簽約。除了魔導具，沒有替代的東西可以抑止身蝕了吧？」
「要是知道有其他東西，我早就在用了。」
芙麗妲心浮氣躁地瞪著我，我輕輕聳肩。
「今天我想問芙麗妲的事情，就是真的不能向貴族以
外的人買魔導具嗎？又或者是自己做魔導具……但這不可能吧？」
沒有那就自己做── 雖然我這樣想，但很遺憾，麗乃那時候看過的書里，都沒有寫到如何製作魔導具。雖然奇幻小說和遊戲裡頭會出現這樣的單字，但又不能真的拿來當作參考。更何況，城裡也沒有製作魔導具的工坊。
「製作魔導具需要魔力，聽說只有擁有魔力的貴族才做得出來。所以，城牆外這邊的人不會知道怎麼製作魔導具。」
「這樣啊……要是知道做法，我還想自己做做看，但果然不可能呢。」
如果只有擁有魔力的貴族才做得出來，那魔導具工坊只會存在於高聳的城牆後方。我還期待著要是能知道做法，現在資金又充足，說不定能想點辦法，看來還是太天真了。
「……我從來沒有想過要自己做呢。」
「因為芙麗妲是大小姐啊。我生活在一個想要什麼東西，就只能自己做的環境裡，所以最先想到的，就是能不能自己試著做出來……」
我們一起輕聲笑了。絲髮精、髮飾、紙、菸灰鉛筆和長筷，我所做的每一樣東西，都是在需求下才產生的。
「家人對梅茵來說這麼重要嗎？就算以後被熱吞沒而死，你也不害怕嗎？」
芙麗妲低聲喃喃地問。
「嗯……為什麼呢？雖然我不想死，但也不怎麼害怕喔。」
對於早已死過一次的我而言，梅茵這段人生，就像是神明額外給我的一份禮物。雖然現在好不容易覺得生活在這裡很開心，但本質多半沒有什麼改變吧。
「……因為現在我身邊沒有書，所以沒有其他東西比家人更重要了。我不是選擇了死亡，只是選擇和家人在一起而已。」
「書？」
「對啊。現在我存了不少錢，應該買得起一本了吧？」
我做出滑稽的表情笑著這麼說，芙麗妲就傷腦筋地笑了。
「既然你想要書，進入貴族區不就好了嗎？那裡就有書了吧？」
「嗯……要是契約書上有讓我盡情看書這一條，我可能會二話不說就跟著對方走吧。但是，如果貴族大人都是收留身蝕讓他們為自己賣命，你覺得他們會讓身為貧民的我看那些貴重書籍嗎？」
「考慮到梅茵的生活環境，大概不可能吧。」
在貴族眼裡，我不過是這座識字率低的城市裡的貧民。就算我識字，貴族也不會想讓我碰到那些高價又珍貴的書籍吧。萬一我擅自偷看，被處死也無可厚非。
而且，我非常了解自己。看到書就在我眼前，我絕對無法保持理智。一看到之前在這邊從未見過的書，肯定會馬上撲上去，然後就死了。很輕易就能想像到那幅畫面。
「……所以在死之前，我想努力建立起可以量產書本的制度，但恐怕很難吧。關於身蝕，我已經死心看開，想成我的壽命就是這麼短。但因為我給家人添了很多麻煩，所以想趁現在拚命賺錢，多留一點錢給他們。」
我開玩笑地輕笑著說，芙麗妲的褐色雙眼突然發光。
「那麼，不如就由我買下磅蛋糕的做法吧？」
看到芙麗妲的眼神完全變成了商人，我「嗯……」地低吟。磅蛋糕只是基本款的點心，如果只是有時間限制的獨家販售，應該是不要緊，但不能像班諾那樣獨占絲髮精的所有權利，因為這只會阻撓到甜點的發展。
「……如果我用五枚小金幣的價格，把一年為限的獨家專賣權賣給你呢？」
「那我當然要買下來。」
芙麗妲的回答迅速到沒有片刻的猶疑。
「……你說當然嗎？難不成這個價格算很便宜？」
「嗯，很便宜喔。像磅蛋糕和植物紙，這些都是前所未見的東西，專賣權的金額就算超過大金幣也不足為奇。因為很簡單就能賺回這筆錢吧？」
「大金幣……？」
……看來我之前都以超級低廉的價格提供知識和資訊給班諾先生了。
「如何？你要再提高價格嗎？」
「不，算了。因為只有一年的時間而已。我就用五枚小金幣賣給你專賣權吧。」
都已經開價了，我不想再抬高價格，於是搖搖頭。
「那麼來寫契約書吧。」
「咦？難道是魔法契約?!」
該不會又要流血，又要擔心陌生人的安危了吧？這些事情太可怕了。我忍不住打了寒顫，芙麗妲就無奈嘆氣。
「……梅茵，一般不會這麼輕易就使用契約魔法喔。當對方是擁有魔力和權力的對象，自己又處在極度不利的情況下，才會不惜使用昂貴的魔導具也要確保利益。但我們之間，只要用正式簽約用的羊皮紙，簽訂一般契約就夠了吧？」
「原來如此。」
因為第一次簽約就是魔法契約，所以我的標準好像產生了點偏差。
但是，如果芙麗妲說得沒錯，班諾為什麼要和沒有魔力也沒有權力的我們，特別簽訂魔法契約呢？真是神奇。
「不過，明明很少有人使用，梅茵是什麼時候，又在哪裡知道契約魔法的呢？」
「……班諾先生可能會生氣，所以恕我保密。」
「哎呀，看來學到了點教訓嘛。」
芙麗妲呵呵笑著，伸手拿起架上的鈴鐺。「叮鈴鈴」地搖響鈴鐺後，伊蒂幾乎是不聲不響地走進房內。
「麻煩你準備一下契約書。」
伊蒂準備好了羊皮紙後，芙麗妲就拿著羽毛筆，在上頭寫下契約內容。雖然比起我買的木筆豪華又美觀，但看起來好像很難寫字，是我的錯覺嗎？寫契約書對於在商業公會當學徒的芙麗妲來說，是平日就會做的工作，這陣子以來我也看得很習慣了。
確認過內容沒有錯誤以後，我就和芙麗妲重疊會員證，結算費用。
「為什麼梅茵要訂一年為限呢？」
「只要有一年的時間，大家都會知道芙麗妲的店，是磅蛋糕的創始人吧？而且，到時候也許其他人也能買到砂糖，我想讓新的店家有加入戰場的機會。」
「新的店家？」
「一旦公開做法，挑戰試做的人也會增加，就會出現越來越多從未見過的新點心吧？美味的甜點能讓人感到幸福，所以我希望很多人都可以做，大範圍地流傳開來。」
「唉……梅茵，你這麼把自己的利益置之度外，真是不適合當商人。」
我和芙麗妲在成為正式契約用紙的羊皮紙上簽名。這樣一來契約就成立了，一年為期的磅蛋糕專賣權就賣給了芙麗妲。
「不過，如果要公開做法，前提也是一年後我還在的話呢。要是我不在了，就交給芙麗妲公開吧。」
「我會以自己的利益為最優先，所以一年之後，請你要自己公開。」
芙麗妲冷淡地別過臉蛋，看起來像是快哭出來了。