第四卷 2 白金少女，紅髮的兒時玩伴與愛戀。（2/2）
因此魯道夫比任何人都先察覺到拉提娜的感情。
雖然自己的「感情」與拉提娜的「感情」——為了追趕而重疊的時間——有所不同，但兩者其實是「近似的感情」。
魯道夫這麼省視自己的內心，接著沉重嘆氣。
（……不管怎麼想，現在都是我唯一的機會……）
這個自己反覆思考後所得到的結論，讓魯道夫克制住想再次嘆氣的衝動。
（我感覺如果拉提娜完全恢復她往日的模樣……那麼我就再也沒有機會開口了……）
當「監護人」離開又經過數日的現在，拉提娜乍看之下似乎已經恢復了「跟往常一樣」的模樣。但是看在魯道夫眼裡，仍感覺拉提娜仍有些逞強。
而魯道夫在很久以前就知道，自己對能讓拉提娜如此沮喪的「他」所抱持的，其實是名為嫉妒的感情。
魯道夫低頭望著杯內，沉浸在思緒之中。
雖然周圍的喧鬧聲聽起來十分遙遠，但自己的耳朵還是無意識地聽到拉提娜的聲音。
（這算不算是趁虛而入……我應該也沒資格去在意吧……）
以自己的立場，根本沒法為了面子去在乎自己是不是不該趁拉提娜動搖時採取行動。魯道夫十分清楚，以自己的條件還沒有餘力去在乎那種事。
任何機會都要善加利用，這是在「戰場」上的鐵則。
（如果我可以趁著自己什麼都還沒做的時候決定放棄……我也不會這麼多年都抱著這種感情了。）
在「紅之神（阿夫馬爾）夜祭」當晚，當自己看見拉提娜面紅耳赤，努力克制顫抖的聲音開口告白時，感覺到強烈的目眩。
當時自己心中充滿著那聲音及表情所對對象的羨慕，還有自己的感情就要在無所作為中結束的絕望。
正因為如此，現在自己絕對不能白白錯過這上天再次給予的機會。
如果是在「監護人」監視下，那種情況實在太過恐怖，自己根本不可能付諸行動。
千載難逢的良機，就只有拉提娜感情動搖的此刻。
儘管在內心獨白當中帶有相當難堪的內容，但魯道夫還是帶著意志堅定的表情抬起頭。而這時他才發現拉提娜的臉就近在眼前。
驚訝到差點把玻璃杯弄掉到地上的魯道夫連忙將杯子放到桌上。杯子與桌面粗魯碰撞的聲響，反映著他的心境。
「你怎麼了？魯迪，看你愁眉苦臉的樣子，是碰到什麼困擾嗎？」
拉提娜端整可愛的臉孔正為自己透露擔憂，那對灰色大眼睛正毫無顧忌地直視自己。
那從小就一直沒變的舉動。
而那也是反映她對於身為異性的自己沒有絲毫的愛意及欲望，因此跟小時候一模一樣的距離感。
在伸手就能觸及的距離，毫無戒心對自己微笑的拉提娜，她完全不知道自己的舉動是如何讓自己感到動搖。
「魯迪？」
拉提娜再次確認的聲音讓魯道夫回過神。他大聲吞了一口口水，同時也咽下那出乎意料的緊張。
拉提娜沒有察覺魯道夫的變化，而是將視線轉向魯道夫大聲放到桌上的玻璃杯上。看見那幾乎空掉的杯子，拉提娜露出開心的表情。
「魯迪，你常常喝那個呢。怎麼樣？好喝嗎？你會覺得甜味淡一點比較好嗎？」
「呃，我覺得現在這樣就不錯了。」
面對為自己負責的飲料感到在意的拉提娜讓身子更貼近自己詢問的舉動，銳氣多少有點受挫的魯道夫點頭給予肯定。
聽到魯道夫那樣的答覆，拉提娜的臉上立刻露出宛如花朵綻放般毫無憂慮的笑容。
在這一瞬間，魯道夫只是單純地覺得她真的好可愛，並完全將剛才所抱持的煩惱拋到腦後。
再來所需要的只是十分單純的話語，還有類似強迫觀念一般，那如果不說就會後悔的決心。
「拉提娜。」
「嗯？」
「我喜歡你。」
「咦？」
拉提娜就像是無法理解那乾脆且簡潔的話語內容般，用力眨了幾下眼睛。
「我是為了見拉提娜才到這裡來的。」
「……唔耶？」
「我喜歡你很久了……我只想告訴你這件事。」
「唔耶……」
魯道夫
沒法直視用奇妙聲音回應的拉提娜表情，在這麼說完之後就起身離去。
他頭也不回地筆直朝店門口走去。微溫的夜風完全無法驅散他臉頰上火燙的感覺。因為自己劇烈的心跳聲，讓店裡那彷佛桌子翻倒的劇烈聲響完全沒有傳進魯道夫的意識當中。
「怎麼了？發生什麼事了！？」
聽到巨響的肯尼斯從廚房感到店內，看見拉提娜癱坐在散亂的杯子及盤子當中。
「發生什麼事了！？」
「唔耶！」
當看見這明顯不正常的狀況，肯尼斯神色緊張地向拉提娜詢問時，不知為何緊抱托盤發愣的拉提娜吃驚地跳了起來。拉提娜直到這時才轉頭確認地上散亂的餐具，露出慌張的模樣。
「我……我把東西弄翻了……對、對不起……！」
「有受傷嗎？」
覺得應該不是什麼嚴重狀況的肯尼斯，表情跟聲音都放鬆許多。雖然時間已經過了很久，但拉提娜似乎這才發現地上自己弄破的餐具。
「啊啊……對不起，盤子被我弄破了……唔！…………好痛！」
拉提娜反射性地伸手去撿碎片，但又猛然將手縮回。看來是她太過倉促，害自己把手割傷。
「還好吧？」
「只是手有點被割破……我會回復魔法，沒關係的……」
「你待在這裡別動，等我一下，我這就去拿掃除工具。」
「唔耶……對不起……」
肯尼斯沒有多管語帶沮喪垂頭喪氣的拉提娜，再次回到廚房。
拉提娜從小時候就一直在「躍動的虎貓亭」幫忙，但過去從未犯下如此明顯的失誤。
去拿掃帚的肯尼斯對此感到不解。
而目睹招牌女孩犯錯的熟客們，則是基於跟肯尼斯不同的理由而顯得慌張。他們都目睹了身為他們偶像的少女被人告白的瞬間。
雖然不能一概而論，但對在這裡的許多常客來說，他們最喜愛的「下酒菜」，就是招牌少女可愛的一舉一動。客人目不轉睛關注著拉提娜的舉動，在這家店裡是常見的光景。
而「告白」就是在這種狀況下發生。儘管少年做出甚至有可能成為制裁對象的行動，然而他本人在眾人還來不及追究的時候就離開店內。而且拉提娜緊接在後的狼狽反應，對眾人更是造成完全無暇去在意少年去向的衝擊。
在中間沒有揶揄的空檔，也沒有調侃的時間。
儘管這是親衛隊成立以來首次的重大事件，但卻沒有人來得及介入。
「唔呀！」
「拉提娜！？」
看見拉提娜踩到地上的小片積水跌坐在地，讓肯尼斯的語氣再次透露慌張。
所有人都是第一次看見拉提娜這種模樣。
在這之後，一直都心不在焉的拉提娜也接連犯錯。
例如——忘記客人點的東西、把相同的餐點重複端到客人桌上、沒過多久就忘記自己剛才在做什麼而左顧右盼，而且還摔了好幾次跤——等等。
「唔耶～～……對不起……對不起……！」
每次犯錯拉提娜都發出滑稽的聲音，紅著臉連連點頭道歉。
看見少女難得的表情了。在「躍動的虎貓亭」常客間已經確立對於拉提娜連連犯錯都能容忍的氣氛，正是這個「事件」罪孽深重的證明。
就連到了隔天早上，拉提娜這種糊塗狀態仍舊持續。她連製作早餐蛋餅這種平日習慣的事情都失誤連連，結果有一半變成炒蛋，剩下的一半更有部分被弄得焦黑。
對於連製作蛋餅這種熟悉的工作都會犯錯，更是讓拉提娜陷入混亂狀態，並帶來惡性循環。
「姊姊，蛋好苦。」
「對……對不起，提歐……」
「姊姊，真拿你沒辦法耶。」
「汪！」
大口吃自己早餐的提歐，同時也用幼童無所顧忌的特權，脫口說出自己心中對拉提娜湧現的評價。
雖然是囂張的發言，但由於連在一旁的賓特也出聲附和，因此讓拉提娜更加慚愧地縮起身子。
受到這一連串的狀況影響，拉提娜在上午的營業結束後，就立刻跑到好友家中訴苦。
「呃……事到如今？」
「事到如今！？」
看見拉提娜比平常的拜訪時間提早出現，克蘿伊雖然有些吃驚，但在聽過拉提娜敘述昨天晚上的狀況之後，最先說出的就是這種感想。
「好啦，以那個窩囊廢（魯迪）來說……不知該說是有告白就不錯了……還是說現在才想到要告白……」
「咦？咦？克蘿伊，你知道嗎？」
「這也沒什麼特別的，我想除了拉提娜之外，應該大家都知道吧。」
「咦咦咦咦！？」
拉提娜在發出驚呼聲之後，在滿臉通紅的狀態下試圖掌握狀況。
「是他在夜祭的時候很久沒見到我……然後突然對我……之類的嗎？」
不過拉提娜所做出的推測跟事實有很大的差距，因此克蘿伊緩緩搖頭。
「不是啦，魯迪他把初戀拖很久很久了。」
「……？」
看見自己這麼直白的解釋卻還露出一臉不解模樣的好友，讓克蘿伊大聲嘆氣。
「我是說魯迪喜歡拉提娜這件事……是從我們上學之前就開始了啦。」
「咦咦咦咦！？」
雖然不感到意外，但看見拉提娜這在預料當中的反應，讓克蘿伊的表情更多了一分無奈。
「怎麼會……而且……魯迪他總是在欺負我。」
「很明顯呢。」
「他還有事沒事就調侃我……」
「嗯。所以很明顯吧？」
「？什麼很明顯？」
「嗯，真的要跟你從這裡開始解釋呢。」
跟拉提娜有長年交情的克蘿伊，其實也隱約發現在拉提娜腦中完全沒有「正因為喜歡，所以會刻意逗弄」的概念。
這個糊塗丫頭有時就是會欠缺大家認為是「常識」的事。雖然偶爾會讓人忘記，但拉提娜是異種族人，也是在他國出生，所以在根本的價值觀上會跟其他人有些落差。
「魯迪會對你用那種態度，全部都是類似掩飾害臊的行為喔。」
「咦……？那麼……魯迪他……一直都……？」
「對，很久了。」
「我完全……都不知道……」
「還好啦，反正魯迪也知道你不知道啦。」
「克蘿伊……你剛才說『大家』……」
「對，『大家』都知道。不只是希爾維亞，馬賽爾跟安東尼也知道……其他人應該也都知道吧？」
「唔耶～……」
拉提娜帶著滿臉通紅且感覺快要哭出來的表情，不知所措地左顧右盼。
「這下我不知道以後要怎樣面對大家了啦……」
「在那之前，你可要記得先想該怎麼面對魯迪喔。」
「唔耶……！對啊，魯迪最近每天都會到店裡來……怎麼辦……」
「……他不是說過，他就是來見你的嗎？」
「對、對啊，他是這麼說的……怎麼辦……」
拉提娜打從心底不知所措的狼狽模樣，以好友來說雖然是應該要覺得驚訝的情況，但看來她真的對這種狀況毫無免疫力。
（說起來，拉提娜身邊的人實在都對她保護過度了。）
克蘿伊帶著近乎傻眼的表情再次嘆氣。
雖然拉提娜如此漂亮，個性又好，就克蘿伊自己來說也認為她是令自己相當引以為傲的摯友，但看來她從以前到現在，似乎從未經歷過被異性告白的狀況。
怎麼想都是那種狀況被她身邊的人徹底排除了。
保護過度也該有點分寸才是。克蘿伊甚至開始懷疑說不定有那種「企圖讓拉提娜一直跟小時候一樣天真無邪」的人了。
「那麼，你打算怎樣？」
「……？什麼意思？……我該用什麼表情才好嗎……？」
「我不是說那個，我是說魯迪的事，你打算怎麼答覆他？」
「…………魯迪是說他只是想要告訴我那件事……」
「你哪有可能只要知道就好？你要怎麼答覆他？」
「……果然還是……一定要給人家答覆才行吧……」
拉提娜不知所措地低下頭。
「我從來沒想過這種事。沒想到魯迪竟然會喜歡我。」
「……嗯。」
「為什麼他會喜歡我呢？」
「……這個問題你應該直接去問魯迪才對吧？」
「……可是……我是魔人族，壽命也跟大家不一樣……
又沒法生小孩……」
「拉提娜，我跟你說，這些原本應該是你要去挑剔人家的事情吧？」
「……？」
克蘿伊這句話讓拉提娜稍微抬起頭，望著好友的臉。
「拉提娜願意和我們『凡人族』在一起嗎？我們可沒有像魔人族那樣長壽，也不一定會用魔法，是很脆弱的種族喔。」
「克蘿伊？」
「拉提娜你把自己想得太卑下了。身為美女就有身為美女的特權，你甚至還可以對人說『像我這樣不管過多久都一直年輕美麗的美女，這可是男人的理想喔』才對啊。」
「唔耶……？」
當然，克蘿伊自己也不認為這個好友能夠如此達觀。克蘿伊之所以這麼說，是因為她認為自己的好友原本就值得獲得這樣的評價。
「拉提娜，你把自己看得太低了。」
「可是……我……」
「你可是我『珍貴的摯友』喔。有誰敢瞧不起我『珍貴的摯友』，我絕不輕饒，就算是拉提娜自己也一樣喔。」
「克蘿伊……」
「還是說，拉提娜你覺得我沒有識人的眼光嗎？」
「怎麼會！」
看見拉提娜連忙搖頭的反應，讓克蘿伊表情露出些許笑意，接著繼續說道：
「我不知道拉提娜你在故鄉是被如何對待的。我知道的只有我在庫羅茲認識的『珍貴摯友』。可是那樣就足夠了，只要知道這個，我就能挺著胸膛說拉提娜是值得珍惜的人。」
「克蘿伊……」
「所以說，你應該更有自信才對。要是你一直說瞧不起自己的話，不就像是連魯迪都瞧不起了嗎？」
「嗯……我明白了……我會認真考慮。」
「不過說實在話，那傢伙也確實沒什麼讓人瞧得起的地方啦。」
「唔耶！？」
看見克蘿伊用認真表情接著說出貶損兒時玩伴的發言，讓吃驚的拉提娜甚至忘記先前的緊張。
面對拉提娜一如自己預料的反應，克制著內心笑意的克蘿伊接著對好友擺出調侃的笑容。
「下次跟希爾維亞見面時，我們會拿這個當話題的，你就認命吧。」
「唔耶……」
看自己好友滿臉通紅的慌張反應，感覺拉提娜正逐漸恢復往日模樣的克蘿伊開始思考該接著說什麼調侃她的話語。
這個太過正經的好友，偶爾做些讓大家跌破眼鏡的事情也是剛好而已。這是長年身為拉提娜「摯友」的克蘿伊所抱持的主張。
從克蘿伊家返回「虎貓亭」後，拉提娜接著找肯尼斯商量昨晚的事。
她將自己被兒時玩伴告白，甚至因此動搖而連連犯錯的事情全都毫無隱瞞地對肯尼斯說出。
「所以，我很驚訝……一直不知道該怎麼辦才好……結果犯了很多錯。對不起，我讓自己的事情影響到工作。」
「……任何人都會碰到這種時候的。下次注意點就是了。」
「嗯，真的很對不起。還有一件事，肯尼斯，我想今天魯迪應該也會來，到時候我可以稍微離開工作，跟他說些話嗎？」
「……好吧，到時候跟我說一聲。」
肯尼斯忍住嘆氣的衝動，給出這個答覆。肯尼斯沒法想像在店裡讓她「說話」的時候，那些常客們會有何反應。至少也該避免讓少年內心受到的傷害，不會成為日後讓他痛苦萬分的心靈創傷才是。
畢竟對方是跟拉提娜親近的兒時玩伴，是屬於在「特別位置」的人。這件事可得要多費點心才是。
（終於來了嗎？）
想到這裡，肯尼斯感覺自己彷佛有連連嘆氣的衝動。
根據肯尼斯自己的分析，對拉提娜抱有愛意的年輕男子之所以沒有群聚在她身邊，除了「監護人集團」具有警告作用外，在那些人之間也有著「禁止偷跑」的共識。
不過隨著「第一個人」的出現，肯定會破壞現在的平衡吧。
（我原本希望事情在變成這樣之前，迪爾也能乾脆一點才是……）
那些迷戀拉提娜的人最為活性化的時刻，就是迪爾不在的時候。
不可能一直都是年幼女孩的拉提娜，以後究竟該保護她到什麼程度？又該把哪些程度的事情視為她該學習的經驗，讓她自行去面對呢？
這對於在迪爾不在的期間，身為拉提娜最大後盾的「師父」肯尼斯而言，也是難解的課題。
不久之後，那個時刻終於來了。
察覺有新客人上門的拉提娜，反射性地發出招呼聲。
「歡迎光……」
察覺到對方在某些意義上是自己「等待的人」，拉提娜這次為了避免再弄掉東西，握緊了手中的托盤。
「……魯迪。」
「……唷。」
考慮到昨天發生的事，彼此尷尬互動的少女與少年會立刻吸引店內所有人的注意，或許也是無可奈何的結果。
拉提娜先跟肯尼斯說了幾句話，接著便帶魯道夫穿過廚房，來到店的後方。
那個提歐跟賓特經常在那玩耍，像是後院般的地方，帶有店內所沒有的生活感。
就像是要掃去尷尬的沉默一般，拉提娜用緊張但卻明確的聲音率先開口：
「那個……聽我說，魯迪……昨天的事……」
「……嗯。」
「我很驚訝。因為我之前完全沒注意到。」
「……我知道。我知道拉提娜從來沒有用那種角度看我。」
魯道夫平靜地注視緊張的拉提娜，並接著說道：
「我也知道一直在拉提娜眼裡的人是誰。所以我並沒有打算要你給我答覆……可是，我還是想讓你知道我的感情。我是那麼想的。」
「魯迪……」
魯迪的話語讓拉提娜感到訝異，她緊張地低下頭，為了讓自己恢復平靜而深呼吸。儘管自己已經從克蘿伊口中得知魯迪的感情，但面對這樣直截了當的告白，還是讓自己感到有些難受。
拉提娜在不久之後抬起頭，接著她用害臊染紅的雙頰跟帶有些許愧疚的眼神，說出對方雖然早有預期，但也是「最不想聽到的話語」。
「抱歉，魯迪……」
「……嗯。」
魯道夫之所以能用走調的聲音做出回應，應該是在某些程度上明白這是「早已知道的答案」。
「對不起，我喜歡的人是迪爾。」
「……我知道。」
「雖然迪爾還是把我當成小孩，完全沒有把我當成對象，但我沒法放棄。」
「……我知道。」
「所以，對不起。我……只能這樣回應魯迪的感情，可是……」
拉提娜對魯道夫露出有些僵硬，但跟平常有些許不同，帶有幾分迷人魅力的微笑。
「謝謝你，魯迪……謝謝你……願意喜歡我。」
泛紅的臉頰、激動泛淚的雙眼、甜美溫柔的聲音——現在拉提娜所表露的正是魯道夫期待拉提娜「為自己所展露」的樣貌。
正因為如此，魯道夫得到了讓自己再稍微努力的勇氣。
「無法放棄這件事，我也跟你一樣。」
魯道夫這麼開口，並正視著拉提娜灰色的雙眼。
儘管魯道夫自覺自己滿臉通紅的模樣不輸對方，但聲音並沒有任何顫抖。
「魯迪……？」
「拉提娜喜歡的對象是誰，還有那個人並沒有把拉提娜當成對象的事，我都知道，所以……我會一直等你，等到拉提娜認為自己可以放棄的時候。」
「……唔！」
「到那個時候，你只要能想起還有我這個人……那樣就可以了。」
在這個時候，魯道夫胸前有個東西反射著店內的燈火，微微發亮。
拉提娜自己明白那是什麼東西。
那是曾經屬於自己一部分的存在。而此刻拉提娜也總算明白對方將那個東西一直帶在身上的理由。
伸出纖細手指觸摸「那個東西」的拉提娜，兩人靠近的距離讓魯道夫緊張到全身僵硬。拉提娜將那東西握在手中，拿到自己會觸及自己呼吸的唇邊。
「謝謝你，魯迪。」
拉提娜將自己感謝與喜悅的感情，對著那曾是自己一部分的存在傾訴。
「對不起。可是，真的很謝謝你……」
儘管拉提娜已經鬆手，但魯道夫不知為何仍覺得那東西還留有些許屬於拉提娜的溫暖。
在確認拉提娜的身影回到「躍動的虎貓亭」內，魯道夫這才背貼著牆壁滑落坐在地上。
「……唔！！」
他努力不讓自己發出聲音。
就算早已知道拉提娜可能會說
的話語，但並不代表自己不會感到難受，不會感到痛苦。
儘管如此，魯道夫對於自己告白的決定並不後悔。就現狀來說，光是拉提娜能將她對自己的認識從「單純的兒時玩伴」轉變成「異性」就已經算是很好的結果了。魯道夫在內心這麼告訴自己。
魯道夫成功在拉提娜面前裝腔作勢。
他很勉強地辦到這件事。
因為在自己喜歡的女孩面前，怎樣都不希望對方看見自己難堪的模樣。魯道夫不想輸給那個自己想追過的「背影」。虛張聲勢是魯道夫現在所能做到的最大「努力」。
「事情解決了嗎？」
「嗯。」
看見拉提娜回到廚房，肯尼斯擔心地這麼確認。點頭答覆的拉提娜臉上帶著輕鬆許多的表情，重新恢復冷靜。
看來她已經恢復到跟迪爾為感情問題受影響前的模樣。
無論是她俐落工作的身影，還是那毫無陰影的笑容，都恢復了從前的樣子。
當天晚上，在屋頂閣樓換上睡衣梳頭的拉提娜，表情已經不帶任何憂慮。
「我決定要跟迪爾把話說清楚了。」
「汪！」
她在對趴在一旁的賓特說話時，語氣也十分鎮定。
面對一直在自己身邊的兒時玩伴，自己始終沒察覺到他的感情。
這讓拉提娜自覺到想用粗略的話語傳達自己的感情，實在是相當任性的想法。就算一直都在身邊，也不代表就一定能明白對方的所有感情。
如果真的是不願輕易放棄的感情，那麼就應該要反覆挑戰才對。
自己應該也早就明白迪爾不會立刻接受自己感情才對。
「我會再好好努力的。就算下次還是失敗，只要再努力就好了。」
「汪！」
「在那之前，我還必須對迪爾道歉，因為我讓他感到困擾。然後我會好好再重試一次。」
拉提娜邊說邊緊緊抱住賓特。她的臉上已經沒有悲傷與難過。只有在眼神中清楚的決心。
「我早就知道迪爾把我當成『小孩』看待了。我不該因為這點小事就這麼沮喪才對。」
「汪！」
「所以從明天開始，我會再繼續努力的。」
拉提娜再次確認自己的感情是沒法輕易放棄的東西。
因此她沒有時間感到受挫或陷入沮喪。
因為自己距離「理想的成熟女性」還很遙遠。就算再加倍努力都還有很長的路要走。
儘管如此，還是有個願意對自己告白的人。雖然那不是可以拿來自吹自擂的事，但這讓拉提娜決定對自己抱持更多自信。自己一路付出的努力是不會白費的。
「我才不打算放棄呢。既然不想放棄，那就只有更加努力了！」
「汪！」
拉提娜感受著為自己打氣的「好友」身上的溫暖，讓自己的決心變得更加堅定。
✟
——在幾天之後。
在庫羅茲的「躍動的虎貓亭」，收到一封來自王都的信。
信中用簡潔的字句告知迪爾病倒的消息。