Progressive 4 第一章（1/2）

台版 轉自 輕之國度

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陰沉薄暮的詼諧曲

艾恩葛朗特第五層 二〇二二年十二月

──沒想到會有這麼一刻。

16級的細劍使亞絲娜一邊將愛劍「騎士細劍＋5」擺在正中線一邊這麼想著。

正面五公尺前方，可以看見黑髮黑大衣的直劍使也同樣以右手擺出長劍。雖然是輕鬆的站姿，但銳利的劍尖沒有絲毫搖晃，像是要把亞絲娜的視線吸進去般發出冷冷的光芒。

兩人面對面的場所是被長滿青苔的古代遺構所包圍的四角形廣場。周圍是一片寂靜，沒有其他玩家或者怪物的氣息。從浮游城外圍照射進來的殘光極為微弱，藍紫色的夜幕不斷變深。

遊戲角色死亡等於真正死亡的死亡遊戲「Sword Art Online刀劍神域」正式開始營運到現在，很快地已經過了五十二天。現實世界的時間是二〇二二年十二月二十八日。再過四天就是新的一年了。當然，前提是能夠活到那個時候就是了。

──要活到明年。

初次到練功區的時候，從來沒想過會有這樣的念頭。完全不保養商店販賣的細劍──實際上甚至不知道能夠這麼做──在用壞就丟的情況下胡亂地不斷與怪物戰鬥，覺得不知道何時會筋疲力竭而死也無所謂……不對，甚至有希望這麼做來結束一切的想法。

但是，這種緩慢的自我毀滅衝動，曾幾何時已經從亞絲娜心中消失了。

並不是對未來有了什麼明確的希望。也還沒有哪一天可以攻略這款死亡遊戲，成功回到現實世界的確信。但是，想活過今天看看嶄新的明天……想克服這層的戰鬥，順利到下一層去。這樣的心情確實存在於現在的亞絲娜心中。

帶來這種變化的，無疑就是眼前這名擺出長劍的黑髮少年。

他教會亞絲娜關於遊戲系統的龐大知識，也從許多危機中拯救她。而且不光是這樣……在每個人都快被恐懼與沉重壓力擊潰的狀況下，他還能保持飄逸的態度，不忘露出笑容與享受遊戲，有時還會犯下好笑的錯誤與失敗，讓亞絲娜的心情輕鬆一些。他就以攻略搭檔的身分經常待在身邊，給予自己朝著明天邁進的希望。

但是，現在和亞絲娜對峙的17級劍士，桐人的黑色眼睛裡，只有冰冷銳利的光芒。裡面看不出一絲輕敵與漫不經心。只有將右手的劍與精神合為一體，只想著以最快速度回應亞絲娜動作的人才能有這種眼神。

昨天──十二月二十七日傍晚，亞絲娜一邊爬上聯結艾恩葛朗特第四層與第五層的往返階梯，一邊對桐人這麼問道：

──你要和我待在一起到什麼時候？

這不是尋求什麼明確答案的提問。或許是因為和在第三層與第四層遇見的黑暗精靈們……騎士基滋梅爾與城主約費利斯等，雖然是NPC，但在某種意義上羈絆甚至比其他玩家還要深的劍士分離，才讓她提出這樣的問題吧。

桐人凝視著亞絲娜的眼睛一陣子，輕輕聳了聳肩後，就以平常那種飄然的口氣這麼回答：

──等到你充分變強，再也不需要我的時候。

這種不帶情緒且實際的回答確實很符合他的個性，不過亞絲娜還是感覺充塞內心的重擔稍微減輕了一些。認為接下來的第五層，甚至是再接下來的樓層，他應該也會以搭檔的身分站在自己身邊，然後背靠著背一起作戰下去，雖然不想承認，但能夠這麼想還是覺得很高興。

但是現在卻──

「…………你沒動作的話，我就自己來嘍。」

似乎看穿亞絲娜心中的動搖，桐人忽然發出沒什麼抑揚頓挫的聲音。

握在右手上的長劍開始緩緩動了起來。快要消失的夕陽，宛如一滴赤紅鮮血般滑過劍刃。

桐人從第一層就開始使用的「韌煉之劍＋8」，終於在和第四層森林精靈的白騎士戰鬥時碎裂，目前裝備的是騎士身上掉落的「精靈厚實劍」。雖然很有精靈制武器的風格，劍鍔與劍柄都施有精妙的雕刻，但絕對稱不上華麗，經過精心鍛造的鋼鐵劍身即使在傍晚的黑暗中也發出清澈的光輝。

實際上，即使是在無強化狀態，它在數值上似乎也逼近韌煉之劍＋8。也就是說，受到斬擊或者躲不開攻擊的話，亞絲娜的HP──可視化的性命都會劇烈減少。

但是，桐人也處於同樣的條件之下。

亞絲娜右手上握著的騎士細劍，是第三層黑暗精靈野營地里的NPC鐵匠所打造出來的武器。桐人表示它具有異常高的性能，雖然是重視出手次數的突刺劍，但一擊的威力卻超過大部分單手劍。假如現在亞絲娜所習得的最強劍技「三角刺擊」三連擊完全命中的話，不知道桐人會消失多少HP。

光是想到某一方的劍撕裂某一方身體的瞬間，視野就越來越狹小。呼吸也變得急促。連雙腳應該穩穩踏著的石頭地板，感覺都像逐漸離自己而去。

在這之前，已經跟數不清的怪物戰鬥過。不只是非人類型的野獸或者蟲子。在第四層的約費爾城攻防戰時，也跟外表與一般玩家沒有兩樣的森林精靈士兵們有過激烈的戰鬥。那個時候也沒有像這樣感到害怕。

──同為玩家的戰鬥，竟然會有如此的「差異」。

──還是說，因為對方是桐人的關係……？

想到這裡的瞬間，右手擺出的騎士細劍劍尖稍微搖晃了一下。不放過這個空檔，桐人的左腳用力往前跨出一步。

不知道什麼時候，精靈制的長劍已經整個舉到上段了。從該處所使出的，是用力踏出的普通技……還是跳躍系的劍技呢？得先看出這一點，然後做出正確的對應才行。但是，細劍的震動卻停不下來。

「…………不。」

在自己還沒發現的時候，微張的嘴唇就吐露出沙啞的聲音。

「…………不要了。我討厭這樣。」

以左手抓住不聽使喚的右手，用力把它拉下來。視線也從桐人臉上移開，看著染著藍色色彩的石頭地板。

自己知道這種態度實在太幼稚，而且也不確定桐人是否會就此收劍。但亞絲娜還是頑固地持續看著地面。

最後可以聽見靴子底部摩擦石頭地板的聲音。

接著是劍划過空氣的聲音。再來則是「鏘」一聲清脆的金屬聲。

眼睛往上看了一眼，就發現把長劍收回背上的桐人，像是感到很無奈般張開雙臂。

「……忽然就說討厭，我也沒辦法……」

他苦笑著，並確認表示在視界上方的單挑殘餘時間，然後繼續說道：

「──要我指導對人戰【PvP】訣竅的，不就是亞絲娜你自己嗎？」

五分鐘後──

在剛才決鬥地點的遺構廣場角落升起小小營火的桐人，從道具欄里拿出金屬制水壺開始煮熱水。

讓人稍感驚訝的是，他連燃燒用的木材都是從道具欄里拿出來，於是覺得不可思議的亞絲娜便問道：

「你什麼時候撿了那種木材的？」

「嗯？噢，在第三層與第四層的時候都撿了一點。」

桐人不知道為什麼得意地這麼回答，然後拿起一根點著火的木材給她看。

「你看，火的顏色和一般的木材有點不同對吧？」

聽他這麼一說，就發現樹枝前端搖晃的火焰帶著些許綠色。

「這東西是叫作『化石樹樹枝』的採集道具。可以燒得比一般的枯樹枝還要久。在下面的樓層移動時，只要看見我就會撿起來。因為……」

他說到這裡就停下來，以樹枝指著包圍廣場周圍的石造遺構。

「這第五層是『遺蹟之層』。森林極端稀少，想要撿個柴火都很辛苦。」

「這樣啊……──早告訴我的話，我也可以幫忙撿那個啊。」

亞絲娜剛這麼回答，桐人就對她露出懷疑的笑容。

「是這樣嗎～這種化石樹呢，只有稍微埋在潮濕的地面時才能發現喲。愛乾淨的亞絲娜小姐能夠把它放到道具欄里嗎～」

「這……這點小事，我才不在乎呢。道具欄不過是檔案的收納處，其他道具不可能會沾到泥土吧。」

「但是，從土裡拉出來時，偶爾會黏著一些奇怪的小蟲喲～」

「………………」

亞絲娜稍微和桐人握住的樹枝拉開一點距離後，這名直劍使就哈哈大笑起來並且把樹枝放回營火里。當他們進行這種對話時，水壺口已經開始冒出白煙，於是桐人就放好茶葉並在茶壺裡注入熱水，等十五秒左右才把內容物分別倒進兩個茶杯里。

「來吧。」

接下遞過來的杯子，呢喃了一聲「

謝謝」之後就緩緩聞起香味。茶葉是亞絲娜在第四層主街區羅畢亞所購買，給人的印象是散發水果香味的紅灌木草本茶。抱著直立的膝蓋啜了一口熱騰騰的液體，亞絲娜接著便呼出一口氣。

曾幾何時殘照已經消失，附近全被藍黑色夜幕所籠罩。下面的階層，到了晚上雖然會有從外圍射入的月光在上層的底部反射後形成的淡淡清澈光芒，但在這個第五層卻幾乎感覺不到月光。沒有營火照明的話，看旁邊的桐人時應該就只能看見黑色剪影吧。

昨晚離開往返階梯的出口就直接到主街區投宿，今天白天則是用來在街上探險與承接任務，所以不知道第五層圈外是這麼地黑暗。本來以獨行玩家為志向的桐人已經取得搜敵技能，所以有怪物之類的靠近的話應該會通知自己，但忍不住就會想像……包圍廣場四周的石牆後面是不是有什麼東西趁著黑暗潛伏在裡面。

無意識當中，將臀部往桐人那邊移動了四點五公分左右，接著亞絲娜就開口表示：

「……剛才真是抱歉。」

「咦？為了什麼？」

由於已經預測到對方會這麼反問，亞絲娜立刻接著說：

「我自己拜託你單挑，卻在途中就放棄了。」

「啊，噢……哎呀，我是完全不在意啦……」

喝了一大口茶，覺得「好燙！」而繃起臉後，桐人才稍微瞄了亞絲娜一眼。

「……不過有點稀奇耶。亞絲娜竟然會中斷做到一半的事情。」

「嗯…………」

亞絲娜點了點頭，把下巴放到以左臂抱住的膝蓋上。

「……總覺得，和想像的不太一樣。單挑……說是決鬥，叫作初擊勝負模式對吧？因為有先以強力攻擊擊中對方者獲勝這樣的安全規則，所以不是戰鬥而是比試……就像是運動一樣的東西。但是……」

亞絲娜數次動著嘴唇，尋找該用什麼言詞來形容持劍相對的瞬間就偷偷潛入內心深處的恐懼。但在她找到之前，旁邊的桐人就呢喃著：

「SAO的單挑……至少有一個地方和現實世界的運動比賽不同。」

往右邊瞄了一眼，就看見在石頭地板上盤腿而坐的黑大衣直劍使，那比周圍黑暗更深沉的眼睛正看著晃動的營火。那雙眼睛像是在探索過去的記憶般稍微眯了起來。

「大概就是像戰鬥動機這種東西吧。以運動來說，就算是格鬥技好了，在比賽里追求的是『勝利』吧？想要獲勝的強烈心情，將成為很大的動力。這個世界的單挑，表面上也跟運動十分類似。等級、裝備差不多的玩家之間以初擊勝負模式來對戰的話，HP絕對不可能減少到危險的地步。但是……」

在桐人一瞬間含糊其辭的同時，化石樹的柴火也發出啪嘰的爆裂聲。紅色火花往上飛舞，融化在黑暗裡消失無蹤。

亞絲娜一邊輕輕摸著裝備在自己左腰上的騎士細劍劍柄，一邊接在桐人後面說道：

「……但是，我們拿的不是球棒、球拍或者竹劍……而是真正的劍。就算只是由檔案形成的虛擬武器，命中對方的話，還是會傷到真正的生命……」

「嗯。對於單挑越是認真，尋求的就越不只是單純的勝利。不害怕鋼鐵的武器撕裂對手的身體，奪走對方的HP……也就是越是純粹追求『殺死』對手玩家的傢伙就越接近勝利。SAO里單挑的本質不是運動。動力不是勝利，而是賭上性命的互相殘殺。」

從桐人嘴裡說出這句話的瞬間，亞絲娜的身體就猛烈震動了一下。她了解這正是剛才的單挑里，讓自己右手退縮的原因。

「……我不想和桐人互相殘殺啊。」

嘴唇里忽然就流露出這樣一句話，讓亞絲娜急忙閉緊嘴唇。但是桐人沒有絲毫調侃的態度，只是點點頭說：

「嗯，我也不願意和亞絲娜互相殘殺啊……就算只是初擊勝負模式的單挑也一樣。」

有些驚訝地看向旁邊時，桐人剛好也把臉轉向這邊。深深映照出橘色營火的黑眼睛一邊凝視著亞絲娜，暫定搭檔一邊繼續說著：

「不過……就算是這樣，在真正開始攻略本層之前，還是希望亞絲娜能夠習慣單挑……也就是PvP。」

「…………」

瞬時不知道該如何回答的亞絲娜，只能一直凝視著搭檔的臉。

剛才只能在未遂情況下結束的單挑，是在亞絲娜的要求下舉行。但是原因是來自昨天傍晚，爬上往返階梯時桐人所說的話。

在得到黑暗精靈的騎士基滋梅爾與子爵約費利斯的協助下，輕鬆打倒第四層樓層魔王「馬頭魚尾怪‧威茲給」之後，亞絲娜和桐人就留下眾攻略公會成員，一起爬上通往第五層的螺旋階梯。

階梯大廳的牆壁上，雖然按照慣例施加了暗示上層地形與風物的浮雕，但令人印象深刻的果然還是爬完階梯後出現在前方的大門。

門上的浮雕是古老的巨大城堡。話雖如此，但並不是像被湖水圍繞的約費爾城那麼瀟灑的城館，設計感像是厚實地聳立於某處的要塞。桐人一邊抬頭看著浮雕，一邊混雜著嘆息說道：

──看來第五層的基本地形也與封測時期沒有兩樣……

亞絲娜詢問「是什麼樣的地形？」後，桐人就聳聳肩回答：

──遺蹟。第五層練功區的自然地形大概只有三成左右，其他全是像迷宮一樣的遺蹟。這也就表示，直徑將近十公里的練功區全體，在某種意義上可以說像是迷宮一樣……而且還特別昏暗……因此封測時期經常有PK出沒……

PK，又稱PKer。也就是殺害玩家者。

亞絲娜知道有這種遊戲用語存在。過去桐人為了在街上隱藏面容，曾經說過想買一件和亞絲娜一樣的兜帽斗篷。結果亞絲娜卻對他說出「別買斗篷乾脆套上麻袋」的主張，而桐人則回答「戴那種東西會被誤認為PK」。

當時的對話幾乎是在開玩笑，所以心情很輕鬆，亞絲娜也直接把桐人所說的PK當成耳邊風，最後也就忘記了。因為現在的艾恩葛朗特里，不可能會有PK出現。所有玩家最大的願望都是脫離這個虛擬世界，而攻擊……或者殺害其他玩家的行為，只會讓遊戲攻略退後而已。亞絲娜一直是這麼想，而桐人也同樣這麼認為──只不過……

在通往第五層的大門前，桐人的表情在說出「PK」這個名詞時，卻帶有至今為止從未見過的險峻。表情簡直就像在擔心不只是封測時期，就連SAO正式營運後變成死亡遊戲的現在，第五層的遺蹟地帶依然會有PK肆虐一樣。

在看著他的臉當中，亞絲娜就自己提出了要求。她說轉移門有效化以及完成道具補給後，希望能教她對人戰的訣竅。

雖然首次單挑在相當丟臉的結果下結束了，但是實在興不起立刻再次挑戰的念頭，亞絲娜啜了一小口發出甘甜香氣的茶後就這麼問：

「……桐人你是覺得……這個第五層可能會有PK出現嘍？」

「嗯嗯～～…………」

桐人一邊晃動手裡的茶杯讓茶旋轉一邊發出低吟，一陣子後忽然停下動作來看著亞絲娜。

「……你還記得嗎？在第三層的森林精靈前線營地附近那個和我單挑的玩家……」

「嗯……是那個叫摩魯特的人吧？同時潛入凜德先生的『龍騎士旅團【DKB】』以及牙王先生的『艾恩葛朗特解放隊【ALS】』，似乎有什麼企圖……」

這件事情在第三層魔王攻略戰之前，就已經從桐人那裡聽說過了。畢竟這是讓人非常在意……或是該說具火藥味的事件，而且亞絲娜在蜘蛛女王的洞窟里也稍微目擊到本人，所以在第四層也有偷偷地檢查，但是卻無法發現那相當特別的鎖子頭罩。

對亞絲娜的話輕輕點了點頭，接著桐人把視線移回營火上。他的側臉很難得飄蕩著緊張的氣氛。

「──摩魯特對我提出『半損勝負模式』的單挑，把我的HP減到快剩下一半時，就想用斧頭的一擊讓我受到沉重的傷害。如果成功的話，我就會因為HP全損而死亡……而且應該還會出現摩魯特的浮標不會變成身為犯罪者的橘色這樣的結果。也就是說，和『怪物PK』一樣是合法的殺害玩家方法……可以稱為『單挑PK』吧。虧他竟然可以想到這樣的手法。」

「喂喂，不要用那種有點佩服的口氣好嗎？」

亞絲娜一這麼抱怨，單手劍使就一瞬間露出苦笑並回答「說得也是」。但馬上恢復嚴肅的態度，以低沉的聲音繼續說明：

「問題是，摩魯特為什麼要做這種事情。就出現的狀況來看，應該不只是想殺就殺的享樂型殺人魔那樣的PKer。那傢伙之所以會對我提出單挑的要求，是想防礙我準備攻略的森林精靈野營地任務。想趁著拖住我的這段時間，讓各自準備在野營地進行任務的DKB與ALS對立……不對，應該說想讓他們對戰。

」

「嗯…………」

亞絲娜一邊想起當時的情形一邊點頭說：

「我和基滋梅爾衝到野營地時，感覺已經是一觸即發了……如果基滋梅爾沒有讓場面平息下來的話，攻略集團整個崩壞也不是什麼奇怪的事──但是……假如真的變成那樣，對摩魯特又有什麼好處？有什麼利益是大到就算完全攻略遊戲……也就是從這個世界獲得解放的時間晚幾個月都無所謂的嗎……？」

亞絲娜以有點自言自語的感覺，呢喃著桐人恐怕也想過好幾次的問題。

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