Progressive 4 第四章（1/2）

讓亞絲娜大大鬆了一口氣的是──並非一走下階梯就立刻是妖氣衝天的地下墓地。

甚至在走下樓梯後，前方的大廳里還出現了幾十名玩家。在大廳各處三五成群的他們，有的人在開會有的人在用餐，其中甚至有在牆邊並排起睡袋稍做歇息的玩家。

「……這裡是安地房間嗎？」

亞絲娜才細聲以安全地帶的簡稱這麼問，桐人立刻露出「你在說什麼啊」的表情輕聲回答她：

「什麼安全地帶，這裡根本是圈內啊。沒有出現標示對吧？」

「啊……對……對耶……」

亞絲娜放鬆肩膀的力道，視線再次巡梭整個大廳。

知道情況後再仔細一看，就發現大廳里的玩家幾乎都不是攻略集團的人。除了有身穿第二、第三層等級裝備的小隊之外，也有非武裝的觀光客。

「大家都是來撿遺物的吧。」

「應該是吧。這個大廳大概已經被撿光，現在正在探索周圍的地下遺蹟了吧……」

這麼說的桐人，臉上忽然露出嚴肅的表情。亞絲娜正感到奇怪時，他就呢喃了一句「啊，沒有啦……」然後輕輕聳了聳肩。

「之前也說過，封測的時候這個地下一樓全部都是圈內。當然不會有怪物出現，也沒有危險的陷阱。就是這個傳聞已經擴散出去，才會有人從下層來到這裡撿拾遺物吧，但是……」

「有什麼問題嗎？」

「……沒有啦，抱歉，是我想太多了。那麼，我們也繼續前進吧。」

率先往前走的桐人瞬間停止，然後催促亞絲娜走在前面。亞絲娜把嘆息吞下去後，就依序看著在大廳四方張開黑色大嘴的通道。

──希望一開始能抽中尋找小狗小貓的任務。

她一邊在腦袋裡這麼祈求，一邊選擇北邊的通道開始往前走。

大廳里雖然被數根火把照得相當明亮，但一進入通道的瞬間周圍就變得有些陰暗，讓亞絲娜偷偷繃起臉來。而且可能是地上的雨水滲進來了吧，到處都有水滴滴下來，偶爾會被直接打中頭部或肩膀。

繼續保持安靜的話似乎會連這裡是圈內都忘記，所以就隨便對走在右斜後方的桐人丟出一個話題：

「話說回來，艾恩葛朗特也會下雨耶。」

「目前為止不是也下過幾次了嗎？」

「我不記得了。聖誕節是下了雪沒錯……」

「這樣啊。嗯，確實是很少下啦。如果是至今為止的MMORPG，什麼下雨啦暴風都是理所當然，但VRMMO的雨太讓人不愉快了。正如剛才所經驗的，視界會變差，裝備也會變重，衣服濕掉後也很不舒服，而且又冰又冷……封測初期下雨的頻率更高，但是後來遭到封測玩家抱怨而減少了。」

「這樣啊，還有這種經過嗎？有點可惜……我喜歡在房間裡看外面的雨景。」

在進行這樣的對話當中，亞絲娜的心情終於穩定了下來。不論是什麼情境，目前都還是在圈內，絕對不會出現怪物之類的東西。必須先迅速把大量承接的單件任務解決掉，好提升一級等級，完成正式開始樓層攻略的準備才行。

亞絲娜用左手用力握住愛劍劍柄，讓自己重新打起精神。

她在途中打開視窗，看見大部分依然是空白的地圖畫面上標示出來的任務目的地標誌後，為了前往該處而從主通道進入小徑。他們側身走過寬度只有三十公分的狹路，爬過高度只有六十公分的隧道（只有這個時候讓桐人先走），逐漸往標誌靠近。

最後兩個人來到一個類似禮拜堂的地方。這裡排了數列長椅，深處的牆邊還立著崩塌了一半的奇怪石像。光源只有地板上幾處發出細微火光的蠟燭，空間的四個角落都壟罩在深沉的黑暗當中。明明散發出掉落許多遺物的氣息，卻沒有其他的玩家在。

亞絲娜心裡一邊浮現非常不妙的預感，一邊小聲對桐人問道：

「這裡是什麼任務的地點？」

「咦……可以破哏嗎？」

「這點小事沒關係啦。」

「那麼，只說標題……這裡是『三十年的嘆息』。」

「………………」

雖然對自己的簽運感到灰心，亞絲娜還是盡力不表現在臉上，直接確認起任務記錄。

故事其實非常簡單。身為委託人的NPC是獨居的中年男子，最近剛從第五層的其他城市搬到這裡，但新居每天晚上都會出現喀噠喀噠的謎樣聲音，餐具也會莫名掉到地上。希望他們幫忙想想辦法，所以亞絲娜和桐人就調查了房子的地下室，但裡面連一隻老鼠都沒發現。這樣的話應該在更下方吧，於是便試著調查城市的地下墓地──記錄就進行到這個地方。

「也就是說，這個禮拜堂是在那個大叔家的正下方嘍？」

亞絲娜的話讓桐人咧嘴笑了起來。

「迅速切換一下地圖就知道嘍。」

「…………」

按照他所說的移動到地圖標籤，把手指放到顯示著地下墓地1F地圖的上下移動按鈕上，試著將地圖切換回城市的1F後再切換回去。結果可以知道地下地圖現在位置的標誌，確實和城市地圖的任務NPC標誌完全重疊在一起。

「……原來如此。騷靈現象……不對，謎樣震動的原因就在這裡嗎？」

亞絲娜一邊訂正自己的話一邊消除地圖，接著再次環視地下禮拜堂。但是這裡不論生物或非生物，都找不到什麼能對地面產生影響的東西。

至今為止都是搭檔會迅速告訴自己正確答案，但他這次退了一步，保持著教師望著學生的態度。雖然完全是基於誤解所做出的行動，但差不多得不靠桐人來自行解決任務也是不爭的事實。因為不能保證這種暫定搭檔的關係能夠永遠持續下去──

下定決心先自己努力看看後，亞絲娜就先整理起情報。

在卡魯魯茵街上的某間民宅里，每到晚上就會出現謎樣的怪奇──不對，是超自然現象。由於認為原因是來自於地下，所以在地下墓地移動到民宅正下方後，就發現該處有一座相當可疑的古老禮拜堂。要說到找出產生怪奇現象的方法，一種就是仔細調查禮拜堂的每一吋土地，找出可疑的東西──不然就是讓怪奇現象在眼前發生。既然調查過之後什麼都沒找到，所以只能試試看後者了。

以邏輯將事情想到這裡，亞絲娜忽然就抬起頭來說：

「我說啊，那個大叔說家裡是凌晨兩點左右會開始晃動對吧？」

「是這麼說了。」

桐人點了點頭。

「這樣的話……要調查原因的我們，就必須在凌晨兩點來到這裡才行吧？」

「哦，很不錯的推理呢。這就是最純正的攻略法，實際上遊戲裡常設下很多像這樣的時限任務。」

「我說啊……先謝謝你的稱讚，但現在還不到早上九點耶，難道要在這裡一直待到深夜兩點嗎？」

亞絲娜發出感到難以置信的聲音，而桐人則是以演戲般的動作揮了揮手指。

「那也是個辦法，但像這種單件任務通常也會準備捷徑。再等一下吧，馬上就會有提示……啊，你看，已經來了。」

亞絲娜啪嘰一聲把桐人準備推自己背部的手甩開並反問：

「提示……過來了？」

當她像是不知道怎麼回事般皺起眉頭時──

就從後面傳來滋嚕啪噠、滋嚕啪搭這樣奇怪的腳步聲。亞絲娜拚命把快要從喉嚨衝出來的悲鳴壓抑住，然後一邊告訴自己這裡是圈內這裡是圈內，一邊快速繞到桐人背後。

緩緩從亞絲娜他們數分鐘前經過的出入口出現的是，像小孩子一樣嬌小的NPC。因為身穿連帽深灰色大衣而看不見臉部，但沒有穿鞋的雙腳跟體格比起來異常巨大，雙臂也顯得特別長。左手上提著骯髒的布袋，右手則拿著長蠟燭。

由於顏色浮標是黃色，所以他無疑是NPC，但不能確定到底是不是人類。亞絲娜提心弔膽地從桐人身後凝視著對方，矮小男人（大概是吧）就踩著滋嚕啪噠的腳步聲橫越禮拜堂，靠近地板上到處可見的其中一處蠟燭山。

然後蹲下來，從布袋裡拿出全新的蠟燭，從似乎立刻就要熄滅的蠟燭處點火後豎立在地面。然後移動到下一處蠟燭山重複同樣的動作。看來他是這處地下墓地的管理人般存在，只是依然搞不清楚他到底是不是人類。

桐人所說的提示，指的應該就是他吧。這樣的話就不能害怕，得跟他取得情報才行。就算是妖怪般的存在，也不過是這樣的設定，終究只是數位檔案罷了。亞絲娜下定決心後就從搭檔背後走出來，對著走在前方的矮小男人搭話：

「午……午安。」

「………………」

倏然停止的矮小男人，以僵硬的動作將臉轉向亞絲娜。兜帽深處雖

然是一片漆黑，但只有兩個眼睛的地方發出朦朧光芒。

「那個……這些蠟燭是你補充的嗎？」

先這麼問完後，矮小男人就默默點了點頭。為了似乎能夠溝通鬆了一口氣，亞絲娜接著又問：

「那麼，深夜裡曾經在這裡看過什麼奇怪的東西嗎？」

「………………」

矮小男人沒有反應，原本還以為是提出的問題太過籠統，最後兜帽深處就傳出了沙啞的聲音：

「我，深夜，不會來這裡。早上起來後，來點蠟燭。白天，把熄滅的補足。晚上，吹熄蠟燭後睡覺。」

只留下這段話就再次開始步行。在最後的蠟燭山補充完蠟燭後，又踩著滋嚕啪噠的腳步離開禮拜堂。

等矮小男人的腳步聲消失，亞絲娜就思考了一陣子。如果矮小男人的話為真，那麼這座禮拜堂點著蠟燭的時間就是從早到晚。雖然不知道具體的時間，但反過來說，發生某種現象的深夜兩點，這個空間是一片漆黑──

「啊…………」

她發出細微的聲音並看向桐人的臉。搭檔雖然什麼都沒說，但亞絲娜還是跑向最近的蠟燭山並且屈身把所有燭火吹熄。

禮拜堂里的光源少了四分之一左右，同時也平添了恐怖氣氛，不過這應該就是答案了。

「桐人幫忙吹熄那邊的蠟燭！」

對搭檔做出這樣的指示後，亞絲娜就吹熄下一處蠟燭山。

桐人慢了一些才吹熄最後的蠟燭，結果禮拜堂就幾乎籠罩在完全的黑暗當中。認為這樣實在無法行走，準備從道具欄里拿出自己的油燈時，就有藍白色光芒照耀亞絲娜手邊。

「謝……謝謝……」

應該是搭檔幫忙點燈了吧，想不到還滿貼心的嘛，帶著這種想法的亞絲娜一抬起頭，就看見站在遠處的桐人手裡什麼都沒拿。不清楚光源是什麼的她環視周圍，然後發現到事實。

地板中央發出朦朧光芒。

那不是生長在第三層蜘蛛洞窟里的發光蘚，也不是什麼會發亮的魔法道具。感覺不到一絲熱度……甚至還帶著冰冷之氣的虛無光芒。

喔喔喔喔喔喔喔…………

這種類似冬季寒風般的聲音晃動著禮拜堂的空氣，亞絲娜的身體瞬間僵硬。

某種物體像從地板底下滲出來般出現。原來是一隻蒼白透明，宛如枯枝一樣纖細的手。

……不行不行不行不行，別這樣別這樣別這樣別這樣。

雖然在心中重複這些話，但是現象當然不會停止。再次響起充滿怨嘆的聲音，然後手臂、肩膀與頭部也從地板湧上來。凌亂的頭髮、骨瘦如柴的身軀……那是一個女人。但原本應該是雙眼的地方閃爍著紅色鬼火，嘴裡還露出尖銳的牙齒。

不論如何把視線集中在她身上都看不見浮標。但可以確定她不是玩家也不是NPC。是怪物，不對，幽靈。

像要煽動恐懼心一樣，花了好一段時間全身才露出來的幽靈，揮舞著長了鉤爪的雙手，第三次迸發出尖銳的叫聲。

「咿喔喔喔喔喔喔喔…………！」

下一個瞬間，整座禮拜堂劇烈晃動了起來。長椅不斷傾倒，牆壁與天花板上掉下許多小石塊。這樣下去會跌倒，得站穩腳步才行……腦袋雖然這麼想，但身體卻不聽使喚。全身的感覺逐漸遠去，緊繃的身體像木棒一樣倒下──

「哎呀。」

這樣的聲音在耳邊響起，接著纖細但有力的手臂支撐住亞絲娜的背部。不知道什麼時候開始移動的桐人已經站在她身邊。

「咦……不覺得很有趣？很像『幽靈公館』……」

這時他才終於注意到亞絲娜的異變……

「你沒事吧？」

雖然想對露出擔心表情的搭檔說我沒事，但嘴巴卻無法順利開合。可能察覺到狀況了吧，桐人的左臂繞過亞絲娜的身體，輕輕把她抱起來後退避到牆邊。

這段期間幽靈也不斷發出悲鳴般的聲音，禮拜堂的震動也越來越激烈。很明顯就是這個現象讓任務委託者的家產生晃動，但亞絲娜的思考在這個時候已經停止。在被桐人抱著的情況下用力閉起雙眼，只是持續默念著……快點消失吧，快點消失吧。

經過似乎變長數倍的幾十秒鐘，晃動終於慢慢開始減弱。幽靈的聲音也逐漸變淡並且遠去，最後完全消失。

寂靜再次降臨，亞絲娜這才把憋在胸口的氣息緩緩吐出來。

身體麻痹的感覺恢復以後，就意識到桐人繞過自己身體的手臂，頓時湧起一股害羞的感覺。當亞絲娜為了說「不要緊了」而睜開眼睛，準備朝桐人看去時…………

眼前三十公分的地方。

就看到幽靈綻放蒼白磷光的臉。

「不要啊啊啊啊啊啊啊啊────！」

迸發音量遠超過剛才幽靈叫聲的悲鳴，亞絲娜全力抓住桐人並把臉埋進黑色皮大衣里。

不清楚究竟是什麼時候開始特別害怕與鬼怪相關的事物。也記不得是什麼理由了。

要說到是不是一定會對超自然存在產生抗拒反應，似乎也不是這樣。不但覺得有些日本自古以來就存在的妖怪很可愛，也頗為喜歡殭屍類型的電影。無法接受的是加了「靈」這個字，沒有真實軀體，隨時可以消失、出現，直接穿透牆壁、地板或者房門的傢伙。實在無法接受不知道究竟在不在的曖昧感。

被囚禁在SAO里之後，一路跟種類繁多的怪物對戰過來，但至今為止都沒出現過非實體系怪物。因此便認為這座浮游城裡應該沒有這種怪物，但看來自己的觀測是太過樂觀了。正如桐人在事前說明時曾經表示過的「惡靈」一詞，讓任務委託人家裡每天晚上都產生晃動的原因正是妖怪。

而且這個靈異存在，目前就在僅僅數十公分處的前方，以鬼火般的雙眼看著亞絲娜。

一想到這裡，她就打死不願意把臉從桐人胸前移開了。原本是打算降低對暫定搭檔的依賴度，以自己的力量來解決這個任務，但這個決心一瞬間就消失無蹤。光是要閉上嘴巴不再發出悲鳴就已經用盡全部的心力。

在經過十幾秒的時間後……

「…………那個，亞絲娜……小姐。」

頭上傳來搭檔的聲音。亞絲娜把臉緊緊貼在黑色皮大衣上，在保持遮蔽視覺的狀態下，以沙啞的聲音詢問：

「……妖……妖怪走開了嗎？」

「呃……沒有，還在那裡……」

「呀────！」

結果還是再次發出悲鳴，但現在已經不是在意這種事情的時候了。依然壓在桐人胸口的頭部不停搖動，然後以小孩子般尖銳的聲音叫喚著：

「快想辦法！立刻把那個幽靈趕走啊！」

「那……那就得繼續進行任務才行……」

「那就快點進行！」

聽見她這麼說的桐人立刻準備離開，但亞絲娜卻緊緊抓住大衣把他拉回來。

「不行，保持這樣！」

「了……了解。」

以減輕的力道按著亞絲娜的頭和背部，桐人對著幽靈這麼搭話：

「那個，幽靈小姐……你為什麼在這個禮拜堂作亂呢？」

不一會兒，帶有強烈回音，像是冬天冷風般的聲音就在亞絲娜身後響起。雖然再次有悲鳴湧上喉頭，但還是在緊要關頭把它壓了回去。

「…………因為……我無法離開這裡…………」

「為什麼無法離開呢？」

「…………我……被關在這裡…………」

雖然還是很害怕，但幽靈聲音帶著的情感與其說是怨恨，倒不如說是悲傷。有了這種感覺的同時，腦袋終於稍微可以運作的亞絲娜，就維持把臉埋在桐人胸口的情況下浮現「咦……」的想法。

兩人進入禮拜堂時通過的門雖然不好打開，但看不出有上鎖的痕跡。說起來對方是從地板冒出來的非實體妖怪，所以不論是門還是牆壁都可以盡情穿越過去吧。

其實桐人也有同樣的疑問──不過因為他應該知道「正確的對話模式」，之後也很順利地進行和幽靈的對話。

她（？）被關在這座禮拜堂里已經是三十年前，依然存活於世上的事情。

把她關在這裡的，是當時約好共度未來的男人。

因為對那個男人的怨恨，才會被束縛在這個地方──

清楚提出這些情報後，幽靈的氣息便逐漸遠去。面對即使如此依然無法抬起頭的亞絲娜，桐人只能以有些顧忌的聲音對她搭話：

「那個，亞絲娜小姐……？」

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