Progressive 4 第四章（2/2）

「那個，亞絲娜小姐……？」

「…………走掉了嗎？」

「嗯……嗯，目前是走掉了。」

「…………不會再出現了？」

「嗯……嗯，暫時不會。」

「呼……」一聲深深呼了口氣後，亞絲娜才放鬆雙肩的力道。妖怪時間似乎暫時是結束了，但隨著恐懼的水位下降，尷尬的水位卻上升了。

因為剛才全力發出悲鳴並緊趴在搭檔胸口，而且現在也還是這種狀態。到底該用什麼樣的表情把身體移開呢？亞絲娜絞盡腦汁也想不出來。

低著頭依然全身僵硬的亞絲娜，耳朵里傳來桐人似乎同樣感到尷尬的聲音。

「嗯，那個……抱歉，沒注意到亞絲娜不擅長對付靈魂系……」

這不熟悉的名詞讓亞絲娜忍不住稍微抬起頭來。

「……靈魂系？」

「噢，就是怪物的種類。就像狗頭人和哥布林是亞人系，大蜘蛛和大螳螂是昆蟲系，魔像和石像鬼是魔法系。另外像剛才出現的幽靈或者死靈等實體薄弱的不死者是靈魂系。同樣的不死者也有像食屍鬼和骸骨人等擁有實體的活死人系。」

「這樣啊……」

聽了桐人跟平常一樣的說明，這時候才覺得就算是妖怪也不過是數位檔案所形成的物體，於是亞絲娜在心裡默默倒數三聲後就嘿咻一聲撐起身體。

她迅速環視周圍，確認已經沒有任何東西後，才與單膝跪在地板上的桐人拉開一步的距離，然後雙手扠腰做出堅定的宣言：

「……剛才那只是對方突然出現我才會嚇一跳。」

「……好……好的……」

「雖然確實不怎麼喜歡妖怪……不對，是靈魂系的怪物，不過女孩子通常都是這樣吧？」

「……是……是啊……」

「所以快點把它忘記，今後也別拿出來當成話題。」

「……好……好的……」

桐人點了三下頭後也站起身子。從至今為止的經驗看出，桐人震動著鼻翼是因為正與想要惡作劇的衝動對抗，於是亞絲娜狠狠瞪了他一眼。

「還有，禁止無聊的惡作劇！」

「……知道了……」

以挨罵小孩般的模樣回答完，單手劍使就開始幫熄滅的蠟燭點火，看見他這種樣子的亞絲娜終於可以稍微露出笑容。

之後就搜尋幽靈出現的地點，找到了帶有任務道具標籤的金墜飾，接著兩人就先回到城鎮裡。讓NPC鑑定墬飾後，對方表示這不是古代的遺物，而是卡魯魯茵里某族富商的紋章，於是兩人前往該富商的宅邸。

和門房糾纏了一陣子後，才得以和一名五十多歲，據說是一族領袖的男人見面，告訴他在地下墓地找到墜飾後，男人便邊哭邊告白過去的罪過。因為三十年前交往的女孩子阻礙自己的發展，於是假裝約她去撿拾遺物後把她關在地下禮拜堂，墜飾就是在那個時候被女孩扯掉。

亞絲娜雖然想先揍他一頓，但桐人表示這樣任務會在途中結束而阻止她，所以只能忍耐下來和男人再次回到地下禮拜堂。吹熄剛才點亮的蠟燭，蒼白妖怪──不對，是女幽靈就再次登場，男性富商五體投地謝罪之後可能是詛咒解開了吧，幽靈就這麼消失了。將男人送回宅邸，獲得一些報酬就離開房間，在關上門的瞬間門後面就傳來強烈的震動聲與男人的悲鳴，再次把門打開時就到處都看不見男人的身影……在這種令人背脊發冷的結局下，「三十年的嘆息」任務就結束了。

走出宅邸，一邊朝向中央廣場走去，亞絲娜就一邊對身旁悠閒確認著報酬道具的桐人搭話道：

「……總覺得是對小孩子的教育不太好的任務。」

「嗯？嗯……說得也是。不過NERvGear怎麼說也是禁止十三歲以下使用，SAO好像也有建議十五歲以上遊玩的分級，我想……幾乎沒有小孩子啦。」

「說得也是……」

話說回來，SAO開始正式營運前一個月才剛滿十五歲的亞絲娜，可以說剛好滿足了分級的條件。

如果十一月六日這個時間點還是十四歲的話，自己就不會對這款遊戲出手了嗎？就會放棄借用哥哥買來的SAO與NERvGear，也就能迴避被捲入死亡遊戲的命運了嗎？

……不對，那是不可能的，亞絲娜輕輕搖了搖頭。因為在哥哥倒楣地──或許應該說幸運地到國外出差時，到他房間去然後在一時興起下戴上早已設定好的NERvGear，自己當天根本沒有瞥過SAO盒裝封面上的年齡分級。

從離開起始的城鎮的旅館那一天起，應該就不再為過去的事感到懊悔了。現在只要專心朝著遙遠的第一百層……也就是完全攻略遊戲這個目標前進。不過靈魂系怪物出現的時候，可能會稍微躲開一下就是了。

「……那麼，也快點把接下來的任務解決掉吧……小狗的任務不會有妖怪出現了吧？」

對著旁邊這麼問完，搭檔就露出「這次一定要整到你」般的表情，奸笑著說：

「嗯，應該啦。不過說不定會出現小狗的妖怪喲。」

順利解決剩下來的兩個地下墓地任務（幸好不是恐怖系），在城鎮裡接到的其他任務也在傍晚前結束，兩人的等級各自提升了一級。桐人變成18級，而亞絲娜則是17級。

走在前往昨天那間外圍附近的旅館兼餐廳的路上，亞絲娜就稍微對身邊的桐人發泄自己的不滿。

「喂，怎麼等級好像都沒機會追上你啊。」

「咦……？」

「因為升到下一級所需要的經驗值，你應該比我還要多才對吧？但為什麼一直以來都是你比我高出一級，這到底是怎麼回事？」

「啊，噢……」

桐人露出不知該怎麼回答才好的表情，然後一邊搔著頭一邊表示：

「嗯……SAO在獲得經驗值時沒有所謂的小隊加成，以複數玩家打倒怪物的話，也只會分割那傢伙擁有的經驗值然後加到個人身上而已，但又不是單純地平分……好像是用給予怪物的傷害、阻礙效果，以及被盯上的時間來當劃分基準，依照我們現在的戰鬥模式，大概都是我成為怪物的攻擊目標，所以……」

「…………原來如此……」

聽到他這麼說，亞絲娜也就沒辦法繼續抱怨了。遭遇怪物時一開始都是由桐人攻擊，然後以一發劍技擊中對方後進行切換，亞絲娜也同樣由通常攻擊再加上劍技來解決對方──這就是這對搭檔的基本戰略，但既然怪物的攻擊目標都是桐人，那麼多獲得一些經驗值也是理所當然的事。何況讓知識、經驗與技術都比不上搭檔的亞絲娜來成為目標本來就是不合理的行為。

「唔唔～～」

雖是如此還是無法老實接受這種情況而噘起嘴唇後，就從旁邊傳來笨拙的安慰。

「但是，快要到等級差個一級已經沒什麼太大差異的時候了……而且也已經取得超出安全範圍的等級，我想不用那麼在意也沒關係……」

「唔唔～唔。」

嘴角依然下垂的亞絲娜輕輕點頭。

桐人說的話一點都沒錯，也沒想過要變更戰鬥時負責的任務，但是內心有愧的心情還是沒有消失。

總覺得來到這個第五層後，自己在許多方面都很沒用。像是完全展露物慾而拚命撿拾遺物、對靈魂系怪物發出悲鳴，還有自己提出單挑的要求，卻完全沒有交手就放棄了。雖然想說至少等級要追上搭檔，但只是再次確認到連與怪物的通常戰鬥自己也都是在依靠他的事實。

沒錯──雖然只是暫定，但既然組成搭檔來戰鬥，就不想一直只是被守護的存在。自己也想提供搭檔一定的利益。

……得好好想想，有什麼是自己辦得到的事情。

亞絲娜內心剛下了這樣的決心，就一臉理所當然地走進桐人幫忙打開的餐廳大門，結果就在內心訓斥自己「要從這種小事做起啊！」。

「BLINK ＆ BRINK」餐廳在第五層開通第三天的今夜，也出乎意料地門可羅雀。明明是用餐時段，外面的露台座位與店內卻都看不見其他玩家的身影。

「咦……」

以疑惑的表情坐在跟昨天同一張桌子前的桐人，看了桌上的菜單後就再次皺起眉頭。

「怎麼了？」

「沒有……昨天吃過的藍藍莓塔，到現在還沒賣光……我還以為從今天開始，開店前一定就會有人在排隊了。」

「咦……明明有許多人在地下墓地撿拾遺物啊。大家都是在沒有視覺支援效果的情況下撿的嗎？」

「是這樣嗎……」

當他們同時感到疑惑時，NPC女服務生已經過來幫忙點餐，所以就先說出想點的食物。說了聲「辛苦了」後就輕輕互碰倒了「Fickle酒」的玻璃杯，接著亞絲娜喝下白色，桐人喝下紅色的氣泡酒。

一口氣喝掉半杯的桐人，一邊看著冒泡的高腳杯一邊這麼說：

「嗯……味道我是很喜歡，不過冒泡的紅酒總覺得有點奇怪……」

「哎呀，現實世界也確實有這種酒喔。像義大利的Lambrusco、澳洲的Shiraz之類的。」

「哦～～真的嗎？亞絲娜老師真是博學多聞……」

面對瞪大眼睛的桐人，亞絲娜以這沒什麼的表情回答了一句「沒有你說的那麼誇張啦」，然後才低頭加了一句：

「……這種知識，在這個世界根本派不上用場……」

「沒這種事喲。」

「咦？」

抬起頭後，桐人就一臉認真地繼續說道：

「進行這邊的任務或者解謎時，也有不少情況需要用到現實世界的知識……而且，怎麼說呢，艾恩葛朗特乍看之下雖然是奇幻世界，但並不是真正的異世界。我們和NPC都是用日文對話，玩家之間的人際關係也是建立在現代日本的價值觀上。雖然問『外面』的事情變成了禁忌，但我並不認為能夠完全切離……」

「…………嗯……」

亞絲娜點了點頭，而搭檔就像要轉換心情一樣般再次看向菜單。

「嗯～話說回來，藍藍莓塔還有在賣的話就會想吃耶。先不管有沒有支援效果，我滿喜歡它的味道。」

「這一點我也同意。」

亞絲娜一面回想藍莓清爽的酸甜口感以及濃厚滑嫩的卡士達醬，也一面點了點頭。

「……但是，為什麼會沒賣完呢？明明在撿拾遺物，怎麼不利用那麼方便的支援效果。」

「亞魯戈沒有寫在攻略冊里嗎？不對，等等喔，在這之前……」

桐人皺起眉頭，看往轉移門廣場的方向。

「……剛才去道具店的時候，好像沒看到老滑鼠志的攻略冊耶。還沒有委託商店販賣嗎？」

「聽你這麼一說……至今為止，再怎麼晚也會在開通隔天的晚上就發行該層的第一集了。」

「嗯……算了，那傢伙也有很多自己的事情……不過，還是傳個即時訊息過去看看吧……」

桐人這麼說完，就放下右手上的叉子打開視窗。接著迅速敲打全息圖鍵盤，等待幾秒鐘後就皺起眉頭。

「……傳不過去耶……」

「不會是在其他的樓層吧？」

亞絲娜一說出應該是蓋然性最高的推測，桐人的視線便一瞬間游移了一下……

「沒有啦……剛才那是朋友訊息。」

然後這麼回答。

對於雖然是暫定搭檔，但沒有登錄為朋友的亞絲娜來說，忍不住就湧起「你說什麼」的想法。

於是她先試著做出「哦～～～～～～」這種拉長聲音的回應，結果桐人像是很慌張般加了這樣的解說：

「沒有啦，那個……經常從那個傢伙那邊購買情報，有時也會提供情報給她，所以登錄的話會比較方便……」

「我又沒說什麼。」

先露出滿臉微笑後，亞絲娜便切換自己的思考。

只要知道對方姓名（當然是正確的英文拼音）的話，任何人都可以傳送即時訊息，但字數限制相當嚴格，對方不在同一層的城市或者屋外的話也收不到。另一方面，朋友訊息只能傳給登錄為朋友的對象，但字數比較多也可以傳達到其他樓層，但迷宮與暫時性地圖也同樣是在範圍之外。

「這也就是說……亞魯戈小姐潛入哪座迷宮裡面嘍……」

聽見亞絲娜新的推測後，桐人就恢復成嚴肅的表情並緩緩點了點頭。

「應該……是這樣吧。但是，這裡的迷宮有重要到能讓她延後發行第一集攻略冊的情報嗎……」

「『這裡的』是什麼意思？」

「噢……」

桐人的視線往露台的地板瞄了一眼。

「我們今天因為任務而繞遍了的地下墓地一樓算是圈內，那裡的話訊息就還能傳到，但地下二樓開始就算是迷宮，也就是圈外了。」

「這樣啊……那地下有幾層呢？」

「我記得有三層。最深處還是有區域魔王，打倒那個傢伙後就能通過前往下一個城鎮的隧道。」

「那就不是單純的副迷宮了。我想如果是攻略上需要的地點，那麼亞魯戈小姐前去收集情報也不是什麼奇怪的事情……」

亞絲娜的意見，只讓依然繃著臉的桐人的頭部上下移動短短几公分。

「嗯……或許吧。因為是和城鎮連結的迷宮，所以想在攻略冊第一集就好好提供指引，所以正在收集情報吧。」

「一定馬上就會從某個地方冒出來了。就像至今為止一樣。」

「說得也是。那麼……我們快點用餐吧。」

桐人終於咧嘴笑了起來，接著就消除視窗並再次拿起叉子。

認為既然還沒賣完就不用客氣了的兩個人再次點了藍藍莓塔當作甜點，飯後決定今天就此休息，於是在同時是旅館的BLINK ＆ BRINK二樓租了房間。

在走廊上確認隔天會合的時間，互道晚安後亞絲娜就打開鄰接的房門。在這個時間點雖然等了一下，但桐人已經「呼哇～～」一聲打了個大大的呵欠後消失在房內，所以亞絲娜也進入自己房間並有些粗暴地關上房門。

打開裝備人偶，迅速按下兩次全解除鍵讓身上只剩下內衣褲，接著用力跳到床鋪上。在把臉埋在大枕頭的狀態下，連續說著「什麼嘛、哼、沒什麼好稀罕的」等氣話。

腦袋裡非常清楚狀況。目前和桐人登錄為朋友實在沒什麼好處。既然組成搭檔來行動，就不可能會有分別到不同樓層的狀況，所以要聯絡的話只要即時訊息就夠了。

但是就感情的部分來說，總是會覺得至少問個一聲也沒關係吧。如果對方輕鬆地問一句「那我們也先登錄一下吧？」，自己也準備了若無其事地說一句「好啊，也無所謂」的回答。

當亞絲娜在床上變成一根棒子，嘴裡依然抱怨個不停時，昨天也曾經想起過的和桐人之間的對話就再次浮現在腦海里。

──你要和我待在一起到什麼時候？

──等到你充分變強，再也不需要我的時候。

說不定，這就是桐人劃下的界線吧。雖然是搭檔但不是朋友……為了有一天該離開時能夠確實地離開，所以才故意不登錄為朋友。

「……不會的，絕對只是沒有這麼細心而已。」

這麼呢喃完的亞絲娜終於放鬆肩膀的力道，然後把身體轉了過來。往上看著油燈光線在天花板上畫出的淡淡陰影，再次開口說：

「好吧，之後就由我主動表示要登錄為朋友吧……等我變得跟你一樣強之後。」

雙手舉向正上方用力握緊之後，靠著反作用力撐起身子。想先洗個澡的亞絲娜環視了一下房間，但是看不見像是浴室的房門。碰了一下牆壁叫出旅館的導覽，確認地圖後知道沒有房內浴室，只有在二樓邊緣有一座大浴場。

想起在約費爾城巨大浴場發生的事情後一瞬間慌了手腳，但這裡果然不是男女混浴，內部確實分成兩個浴場。只不過不知道這是系統上不可入侵的場所，還是只有掛著標示而已。

為了慎重起見，做好準備隨時可以穿上在第四層製作的泳裝之後，亞絲娜就換上室內服來到走廊。開始朝與樓梯相反方向的浴室走去，轉過最初的轉角時──

後方傳來房間門開關的聲音，亞絲娜反射性把身體貼在牆壁上。從角落偷偷窺探，就看到一道人影逐漸離開微暗的走廊。雖然一瞬間鬆了口氣，但立刻就又瞪大雙眼。

雖然只看得出剪影，但自己不可能會看錯。那個人是桐人。跟平常一樣是長大衣與長靴的完全武裝，而且肩口還能看見新獲得的「日暮之劍」優美的劍柄。

時間已經超過晚上九點。或許只是要去強化或者保養裝備，不過如果是這樣，散發出來的氣氛也太僵硬了。

他大概是想到城鎮的地下墓地去尋找情報販子亞魯戈吧。

「…………真是的，太見外了吧。」

亞絲娜如此呢喃，接著舉起右手打開視窗。迅速在裝備人偶上設定胸甲、皮革裙以及愛劍騎士細劍。她完全放棄洗澡，改為追上桐人的腳步。

雖然確實因為朋友登錄的事情有點鬧彆扭，但亞魯戈對亞絲娜來說也是很重要的朋友。即使艾恩葛朗特極為寬廣，也只有這名人物以「小亞」這種綽號來稱呼亞絲娜。如果亞魯戈身陷危險狀況，放棄洗澡而去救她本來就是理所當然。

走廊上已經沒有任何人在。跳過一階樓梯直接跑下樓，衝過對自己說「請慢走」的NPC櫃檯人員前面後，亞絲娜就從「BLINK ＆ BRINK」正面大門飛奔出去。