第六卷 幽靈子彈 第十四章（1/2）
我與詩乃分手之後走出洞窟，天空中夕陽的紅霞幾乎都已消失，只剩最後一抹紫色殘照還留在天幕上。
原本以為GGO世界一直都是黃昏的我，因為這世界竟然也有夜晚而稍感驚訝，因此抬頭仰望著天空。不過轉念一想，現實世界裡已經將近晚上十點，所以天色會變暗也是理所當然的事。
天空中幾乎沒有星星。據說這個世界在很久之前曾發生過大規模的宇宙戰爭，文明因此而衰退，目前人類只能靠著過去的技術遺產生存。這片空曠的夜空，甚至會讓人懷疑銀河的行星是否也被破壞殆盡了。
忽然有一道小小的亮光，由西南方高速划過這片無盡的黑暗。
那當然——不是流星，而是人工衛星。自從被前一個文明發射上去之後，即使目前已經沒有使用者了，它還是魯直地持續傳送著情報。
晚上九點四十五分。已經到了第三屆Bullet of Bullets決賽開始之後第七次「衛星掃描」的時間。
我將目光自夜空抽回，從腰包里拿出薄型接收器並觸碰它的表面。面板馬上亮了起來，周圍的地圖也出現在上面。這座成為大會戰場的孤島，其北部幾乎全都是沙漠地形，裡面除了出現在各處的岩山與綠洲之外，就只有毫無變化的平坦沙地了。說起來，這種地方應該不適合狙擊才對。
將背部靠在洞口附近的岩壁上後，我努力隱藏身形，同時持續盯著接收器看。數秒後，地圖中央部分無聲地浮現一顆光點。不用碰也知道，這顆光點代表的就是我——桐人。旁邊洞窟里待機的詩乃當然沒有出現在地圖上。
出乎意料的是，周圍的沙漠地帶半徑五公里以內都沒有其他活著的玩家光點出現。就算能用「光學迷彩」躲過掃描的「死槍」——也就是「Sterben」他不會出現在地圖上好了，其他識破我和詩乃躲在沙漠岩洞裡的玩家應該也會聚集過來，準備朝著洞窟裡頭丟手榴彈才對啊。
雖然這麼說好像有點不厚道——但沙漠地帶里卻反而到處散落著深灰色光點。這些應該都是已經退場的參賽者，但明明出現了這麼多「屍體」，剛才在山洞裡卻完全沒聽見戰鬥的聲音，說起來也真是不可思議。
我趕緊調降接收器的倍率，結果發現西南方六公里處有一顆明亮的光電。用指尖碰了一下之後，顯示的名字是「闇風」。這名字似乎有點耳熟。
再往南看去，可以發現都市廢墟區域裡也有幾顆暗點與兩顆十分接近的光點。生存者是「NO—NO」與「費爾涅」。於是我繼續調降倍率，讓整座島出現在面板上。但是——卻再也沒有其他光點了。連從大賽開始就占據南邊岩山頂端，被詩乃取了「宅王里奇」綽號的那名玩家，曾幾何時也已經變成了灰色。而他附近還有兩個同樣是灰色的點，看起來他應該是遭到圍攻了吧。
也就是說，加上沒出現在畫面上的詩乃與死槍後，現在還殘留在這片廣大戰場上的總共只有六個人而已。
當然可能也有其他玩家躲在洞窟或者是水底，但如果沒有死槍那種特殊能力，這麼做就無法接收到衛星情報，而在這種大會即將結束的緊要關頭，應該不太有人能耐住性子不去看目前的狀況才對……
「啊…………」
當我盯著接收器想到這裡時，畫面上忽然又有了重大變化，於是我忍不住低喊了一聲。
這當然不是因為光點增加。事實上剛好相反，鄰近廢墟的兩顆光點忽然暗了下來。
這兩個人可能在衛星掃描之前都沒發現對方的存在吧。而看見畫面之後，知道敵人可能近在一牆之隔的地方，於是急忙投出手榴彈，造成兩人同時斃命——我想應該是這麼回事。如果真是這樣，這兩位奮戰到此刻的高手一定很懊惱以這種方式退場吧。我得非常拼命才能壓抑住自己想念聲「南無」幫他們超渡的衝動。
總之——這下子，原本有三十名參賽者的大混戰剩下四個人。而且顯示在屏幕上的，就只有我和闇風兩人而已。
我最後迅速數了一下散落在島上各地的光點與暗點總數。
然後再度發出低吼聲。
「咦…………」
我急忙重數了一次又一次。但無論怎麼數，總數還是沒變。顯示在接收器屏幕上的是兩顆生存者白色光點。再來就是退場者的灰色光點共二十四顆。
數量根本不符。再加上沒出現在屏幕上的詩乃以及死槍，總共只有二十八個人而已。就算把已經被黑色手槍擊中而斷線消失的「Pale Rider」算進去也才二十九人。這樣還是少了一個人。
難道真有人耐得住性子還躲在洞窟或河底嗎？不然就是……
死槍之後又「消除」了某個玩家。
不，這應該不太可能。因為死槍的分身——他現實世界裡的共犯應該在詩乃家裡或附近待機才對。雖然我並不是想把詩乃當成誘餌，但只要死槍還把共犯就沒辦法移動到其他目標家裡去了。
——不對，難道說……我又有什麼嚴重的疏忽嗎……
不行。現在不是猶豫的時候了。我用力閉上眼睛，將逐漸纏繞在身上的寒氣甩開。
睜開眼睛之後，表示在畫面上的光點們正好開始閃爍。看來上空的衛星已經快離開了。說不定……不，應該不需要下一次的掃描了吧。我在心裡對衛星說了聲「辛苦了」，然後馬上往周圍環境看去。籠罩在微暗之下的沙漠裡，沒有任何會動或者是發光的物體。我先將情報消失的接收器放回腰包裡面，接著轉身走回洞窟當中。
抱著巨大狙擊槍的少女並沒有留在藏住三輪越野車的最底部，反而是站在洞窟內的轉角處等待著我。
「如何？情況怎麼樣？」
詩乃搖晃著綁在臉頰兩旁的水藍色短髮，著急地問道。而我則試著簡潔且詳細地對她說明整個狀況。
「在掃描當中有兩個人同歸於盡，所以應該只剩下我、你、『闇風』以及沒出現在畫面上的『死槍』四個人而已。闇風位於西南方六公里處。而死槍應該正從沙漠的某個地方朝這裡前進才對。還有，說不定還有一個人也跟我們一樣躲在洞窟里。」
我實在沒辦法將或許又有人喪生在死槍槍下的推測說出口。而詩乃似乎也沒注意到我的憂慮，只是感到有些意外地嘟囔著：
「……只剩下四、五個人而已……」
但她隨即點了點頭並說：
「現在已經過了一個小時又四十五分鐘。以上屆大賽大概花費兩個小時來看，進行的速度其實差不多。然而沒人往這裡丟手榴彈實在有點不可思議……」
「嗯……準備搜索我們的傢伙可能都被死槍用那把狙擊槍給解決了吧。整片沙漠裡有好幾個灰點。」
「這麼說來……MAX·KILL獎應該就是那個傢伙了。」
以複雜的表情聳了聳肩後，詩乃便像已經重新振作心情般地說：
「先別管那個，現在的問題是『闇風』。因為你是唯一出現在他接收器上的生存者，所以他一定會衝著你來。」
「我好像聽過這個名字……他很強嗎？」
一問之下，詩乃馬上露出難以置信的表情回答：
「上屆大賽的亞軍。他是個超級AGI強化型，人稱『打跑戰術之鬼』。」
「打……打跑？」
「『Run&Gun』，也就是邊跑邊射，持續不斷移動的類型。武器是超輕量短機關槍『凱立克·M900A』。上次他敗給ZXED的稀有槍械與防具因此獲得第二，但也有人說技術上其實是闇風比較厲害呢。」
「這……這也就是說，他可能是GGO日本伺服器里最強的玩家囉……」
仔細一想，既然他能夠一路過關斬將直到比賽終盤，實力一定相當驚人才對。正當我皺眉苦思時，詩乃那帶著某種決心的聲音傳進耳里：
「那個……你剛才說實際殺人的是死槍現實世界裡的共犯對吧，如果你的推測正確，那麼死槍現在能殺的應該只有我而已。因為共犯一定得待在我家裡才行。」
「…………」
我有點，不，應該說非常吃驚地凝視著眼前這張讓人聯想到貓科動物的俏臉。
有個不知名的殺人犯正準備危害自己放置在現實世界裡的身體。這種狀況給人的恐懼，某種程度上說不定更勝於我體驗過的NERvGear與死亡遊戲規則給人的拘束感呢。此時詩乃的藍色瞳孔里雖然還帶有恐懼，不過也能見到與其對抗的光芒。
她繼續以冷靜的聲音對啞口無言的我說：
「總之呢，這表示不用擔心闇風會被死槍幹掉。這麼一來，雖然對闇風不好意思，但我們現在也可以選擇讓他也去當誘餌對吧？如果死槍用L115射擊闇風，我們就能找出他的位置。這比你自己一個人去當誘餌要有效果……而且說穿了，我也在做
差不多的事。」
最後一句話，應該是指現實世界的她拖住了死槍共犯的行動吧。雖然語尾有些顫抖，但能把整句話說完的精神力還是很讓人佩服。
「……詩乃，你真堅強。」
狙擊手少女眨了眨眼睛，然後露出些微笑容：
「……我只是不去想那件事而已。我從以前就很擅長忽視自己害怕的事物。」
接著她馬上用新的發言蓋過剛才那一段挖苦自己的話。
「總之呢，剛才的作戰你覺得如何？我想現在已經是該無所不用其極的狀況了。」
「嗯……說的也是。基本上我也贊成你的作戰……但是……」
我輕咬了一下嘴唇，然後向她說明幾分鐘前停留在心中的一絲疑慮。
「……有件事讓我很在意。剛才衛星掃描時，我數過全部生存者與退場者的人數，結果只有二十八個人。就算加上Pale Rider，也還少了一個人。」
「…………該不會，死槍在那之後又殺了某個玩家？」
詩乃瞪大眼睛，但隨即又搖了搖頭說：
「那……那不可能啊！因為共犯的目標應該是我才對啊？外面可不是假想世界，哪能這麼快就移動到別的地方呢？難道說有參賽者這麼剛好跟我住在同一棟公寓裡面嗎？」
「你……你說的是沒錯啦……但仔細一想，還是有點不自然……」
我瞄了一眼手錶，掃描結束到現在已經過了兩分鐘，於是我儘可能快速地將盤據在腦袋裡的疑惑說明清楚。
「死槍在鐵橋那邊槍擊Pale Rider到接下來在體育館附近準備射擊你為止，大概只隔了三十分鐘。也就是說，現實世界裡Pale Rider的住處到你家的路程應該在三十分鐘內。當然這不是不可能，但你不覺得這實在太湊巧了嗎。」
「……但是，也只有這個可能性而已啊。」
我對著皺眉的詩乃說出衛星掃描時悄悄襲上心頭的疑慮：
「不對。你聽好囉……共犯不見得只有一個人而已。如果有複數的『實行部隊』，那就算有人留下來待機準備攻擊你，他同時也可以再殺害別的目標。也就是說……我們無法否定闇風成為死槍目標的可能性。」
「…………！」
詩乃倒吸了一口氣，用力抱緊巨大的狙擊槍。她輕搖了一下在微暗空間當中發出晦澀白光的臉龐。
「怎、怎麼會……你是說參與這種恐怖犯罪的人有三個以上嗎？」
「……前『微笑棺木』生還者至少有十人以上。而且那些傢伙有將近半年的時間都被關在同一座監牢里。可能在裡面已經交換過現實世界裡的聯絡手段……講極端一點好了，他們在裡面時有充分時間討論這次行動的計劃。當然不可能十個人全部都參與……但我們也沒有證據能斷定共犯只有一個。」
「…………為什麼……為什麼寧願這樣大費周章也要繼續『PK』呢……好不容易才從死亡遊戲裡解放出來的，為什麼……」
聽見她顫抖的聲音，我使勁由乾渴的喉嚨里擠出答案來。
「……說不定跟我想當『劍士』以及你想當『狙擊手』的理由一樣……」
「…………」
原本以為她會生氣，但詩乃只是咬了一下嘴唇。接著她纖細的身體便停止顫抖，藍色瞳孔再度發出強韌的光彩。
「……既然如此，就更不能輸給那些傢伙了。我剛才用了『PK』這個字眼，不過現在要收回。這遊戲裡面有很多人在PK，而且我也加入了以這為主的中隊，但PK也有PK的原則與覺悟。只是用毒藥殺害完全潛行當中的無意識玩家，這根本就不是PK。只不過是卑劣的犯罪……不過是殺人犯罷了。」
「嗯……說得沒錯。不能再讓這些傢伙胡作非為下去了。我們要在這裡打倒『死槍』，讓他與在現實世界裡的共犯一起為犯下的罪付出代價。」
其實這段話有一半是對我自己所說。
沒錯——這也是我最優先的義務。我得從這裡重新來過才行。這是為了那個夜裡狂亂下殺害兩人，而且之後又奪走另一個人生命的自己贖罪。
這原本應該是白我獨自面對的戰鬥，這個狙擊手少女卻完全被拖下水了。我只能默默凝視著她。
如果以她的安全為最優先考慮，其實可以選擇讓暗風與死槍戰鬥，在他們其中某人獲勝時便立刻自殺來讓大會結束。但最糟糕的是，如果沒出現在地圖上的那個人並非死槍的犧牲者，而是躲在河底或洞窟里時，大會將繼續下去。而打倒暗風的死槍便會於此時現身，然後在我眼前射擊暫時成為屍體無法動彈的詩乃。而且，如果暗風也成為死槍的目標，那我們這麼做就只是徒增犧牲者而已。
所以，我還是得戰鬥。我要保護詩乃、解決暗風、打倒死槍。雖然這不簡單，但我一定得豁出一切完成——
當我想到這裡時，詩乃本人卻以堅定的聲音說：
「暗風就交給我吧。」
「咦……」
「那個人很強。就算是你也無法瞬間打敗他。何況你們倆戰鬥時，死槍會趁虛而入。」
「是……是沒錯啦……」
詩乃看見我含糊其詞的模樣，右手放開槍身，直接在我的胸口拍了一下。
「反正你心裡一定是想保護我對吧。」
被一語道破的我無言以對。狙擊手那嬌小的嘴唇這時浮出微笑，但馬上又噘了起來。
「別開玩笑了。我是狙擊手而你是觀測手耶。你只要幫我找出敵人的位置就好，暗風和死槍都交給我來解決吧。」
雖然有一部分用語我不是很清楚，但我也只能苦笑一下並點了點頭說：
「這樣啊。那就交給你了……我想他們兩個應該都很接近了吧。我先用越野車衝出去，晚點你再離開洞窟找尋適合狙擊的位置。」
在提出先前訂下來的作戰計劃後，詩乃也點了點頭。
這時認真的神情已經回到她臉上。少女正面承接我的眼神，接著簡短地回了一句：
「拜託你了，夥伴。」
***
詩乃將愛槍黑卡蒂Ⅱ的瞄準鏡調成夜視模式後，直接把右眼貼了上去。
廣大的沙漠裡，目前沒有任何會動的物體。但是位於西南邊的暗風與不知在何處的破斗篷應該正往這裡接近。
詩乃選擇了低矮岩山頂端作為狙擊位置，而這座岩山下方，正是他們剛才一直躲藏的洞窟。這裡除了由地面上很難看見之外，還可以清楚眺望四周的環境。不過待在這裡當然也有危險性。雖說是低矮的山頂，但從頂端到地面仍然有十公尺以上，像詩乃這種VIT值不高的角色，沒辦泫隨便往下跳。而且，只有一條通道能爬到這裡，如果敵人接近，無路可退的她就只能被打成蜂窩了。
然而，現在應該是拋開所有消極想法的時刻。狙擊手儘量保持心情平靜，悄悄地將愛槍轉往右邊。
於是，她視野中央的大沙丘頂端出現一道人影。
間斷吹拂的夜風，不時撫動他長到腰際的黑髮。包裹著纖細身體的黑色軍隊戰鬥服，讓他看起來就像要融進夜色里一般。那個身影與其說是帶槍士兵，倒不如說是佇立於幻想世界沙漠中的精靈劍士。
桐人眼前，是從廢墟都市將兩人帶到這座沙漠來的交通工具——三輪越野車。它由洞窟里衝出來時，就已經沒什麼油了，所以現在應該已經無法行動了吧。但越野車還是忠實地盡著自己最後的任務。它龐大的車體被桐人拿來當成掩蔽物，雖然很容易被發現，但這樣就很難從北側狙擊他了。
桐人南邊便是詩乃潛伏的岩山，而這也是個僅能從幾個方位攻擊的地點。也就是說，死槍的L115就只能從西邊或東邊進行攻擊。再加上考慮到暗風正從西邊接近這一點，死槍應該會選擇由東邊出手。桐人應該也是這麼想的吧？他那遠遠看起來與少女沒有兩樣的臉龐，正對著由濃厚雲層缺口逐漸上升的藍白色月亮。
死槍狙擊桐人時，應該會舍電磁衝擊彈而改用帶有必殺威力的338Lapua Magnum彈才對。只要被那種子彈擊中頭部或心臟，幾乎都是立刻斃命。就算只射中手腳也會因為衝擊損害而喪失一半HP。而且桐人很難迴避他的攻擊。死槍的第一發子彈除了沒有彈道預測線之外，還能靠著「超穎物質光學迷彩」能力在隱形狀態下進入狙擊態勢。當然，由於在沙地上行走會留下足跡，所以他沒辦法接近到必中的距離，但即使如此死槍還是占有壓倒性的優勢。
——不過，如果是你……
初次見面時便突破「Untouchable遊戲」，之後還能將眼前黑卡蒂子彈砍斷的你，一定能躲開吧，桐人。
詩乃在心中這麼對他說道，然後又把目光轉回槍口的方向。
自己的工作是讓桐人能夠發揮他最大的注意力。因此，必須迅速地解決從他背後接近的最強AGI型打手·暗風。
如果時間充分且狀況安全，只要同暗風說明事情原委，脫不定就能艇他主助避難或出手相助了。但是要讓他相信BoB決賽舞台里發生真正的殺人事件，可以說是難如登天。如果詩乃不是親身遇見死槍，並且感受到被黑星瞄準時那種冰冷的寒氣，她對桐人之後所說的事情必定只會一笑置之。
所以，現在只有擊倒暗風一途了。ZXED沒有參加這次大會，所以幾乎每個人都認定他是最有機會奪冠的玩家。而自己現在必須一擊讓他斃命。
……現在的我，真的能辦到嗎？
詩乃以肉眼與瞄準鏡看著整座廣大沙漠，同時拼命抵抗著悄悄掩上來的迷惑與恐懼。從廢墟逃走時，在三輪越野車上所做的狙擊只能說是慘不忍睹。當時根本就不可能擊中破斗篷，就連打到巴士油箱也只是單純的偶然罷了。詩乃至今為止累積起來的自尊，就在那一瞬間毀滅殆盡。
以狙擊手詩乃的身分儘量累積殺人數並且精進狙擊技巧，當有一天能在BoB里獲得優勝時，現實世界裡的朝田詩乃也能得到真正的堅強。那時候便能捨棄對槍械的恐懼感，也不會再想起過去的事件，可以過普通的生活。自從接受新川恭二的邀請來到GGO，她便一直深信著這一點。
但是，這個願望可能已經有些偏離准心了。
不知不覺間，自己已經在心底將「遊戲裡」與「現實世界裡」的詩乃分開，區別成堅強的詩乃與軟弱的詩乃。但這根本是錯的。遊戲裡的詩乃，心裡依然殘留著現實世界裡的弱點，所以才會害怕黑星手槍，導致那次狙擊失手。
遊戲內外的詩乃其實都是「自己」。看見桐人這個不可思議的少年之後，自己才好不容易發現這一點。他在現實世界裡，一定也是這樣的人吧？對抗自己的弱點，無時無刻都在奮戰。就算腰間沒有光劍也一樣。
這麼說來，現實世界裡的詩乃心中，一定原本就有遊戲裡的堅強性格。
——我將以普通人詩乃的身分射出這發子彈。就跟五年前那個事件時一樣。
我一直逃避著那個瞬間。只是想將其遺忘、抹消，只是閉起眼睛，不斷想以畫筆將那段記憶塗掉。
可是，我不會再這麼做了。我要再次正視自己的記憶與罪過，回到那個時候，由那裡重新出發才行。也許，自己一直等待著面對這一切的時刻到來吧。
既然如此——
現在就是那一刻了。
詩乃的右眼捕捉到在瞄準鏡彼方以高速移動的黑影。「暗風」來了。
她立刻將手指放在扳機上。但目前還不能施力。狙擊只有一次機會。沒有再次移動讓位置情報重置的時間了。
如果失手，暗風勢必會強行突襲桐人吧。屆時就算桐人再怎麼厲害，也無法同時應付死槍與暗風兩個人。他一定會被其中一個人的攻擊打倒。接著死槍只要解決暗風，就可以輕鬆寫意地專次以黑星攻擊詩乃。假想的七·六二毫米彈將擊中詩乃，而這個畫面轉播到外界的屏幕上時，現實世界的共犯就會把致命毒液注射到詩乃體內，停止她的心跳。
也就是說，這一發子彈足以影響詩乃真正的生命。就跟那個時候一樣。
然而，此時她心裡卻不可思議地相當平靜。或許只是無法理解整個狀況而已吧，但絕對不僅如此。自己不是一個人。有某個人、某種力量在支持自己。有一股微小的熱度，正溫暖著那即將凍僵、麻痹的指尖，這究竟是——
黑卡蒂Ⅱ。這把與自己共同闖過無數戰場的另一半，獨一無二的分身。
…………啊，原來如此。你一直陪伴著我呢。不只在狙擊手的懷中……也一直待在平凡少女的身旁。就算看不見你的模樣，你還是不斷鼓勵著我。
…………拜託。請把力量借給軟弱的我。給我從這裡再度起身邁步的力量。
***
在目前已經消失的浮游城艾恩葛朗特里奮鬥時，攻略組劍士們於每天的戰鬥當中，發現了許多「系統外技能」並且勤加修練。
比如說，決鬥時光從劍的位置與角色重心便能預測對方招式的「預知」；由遠距離型怪物或者是人類視線中預測攻擊軌道的「識破」—田各種環境音中判別敵人效果音並找出其位置的「辨音」；先誘導怪物的AI學習功能，再給予沉重負荷令其產生空隙的「誤導」；由複數玩家互換位置，同時回復HP的「切換」等等。
而這些沒有列在能力格子裡的技能中，最難以習得的絕技、甚至被某些人當成超自然現象的技巧便是「氣息感覺」——「超感覺」。
那能在眼見耳聞以前，便搶先發現準備攻擊自己的敵人存在。也就是一種「感覺殺氣」的技術。
否定有這種技能存在的一派人主張，理論上假想世界裡不可能存在所謂的殺氣。因為處於完全潛行狀態下的人類，只能靠著NERvGear傳送過來的數字檔案來認識整個世界。因此遊戲內所有情報都一定能轉換為程序，當然也就不可能有殺氣或第六感這種曖昧的東西存在了。
他們的主張其實相當合情合理。就算是我，也不會積極肯定「超感覺」技能存在。
但是，在為期兩年的浮游城戰鬥中，我確實有過幾次只能說是「感覺到殺氣」的經驗。明明沒看見或聽見什麼，但就是有種被人盯上了的感覺，於是便不再往迷宮深處前進。結果也確實因此還好幾次撿回一條命。
今年我曾經跟「女兒」結衣提起這件事。結衣曾經是運作SAO的「Cardinal系統」里的附屬應用程式。她很肯定地表示，在SAO以及其複製系統「The Seed」里，除了五感情報以外就沒有得知怪物存在的手段了。
——所以，只要敵人無聲無息地躲在眼睛看不見的地方，應該就無法注意到他才對。於是我便對感到疑惑的結衣說出多年來藏在自己心裡的想像。
潛入VRMMO的玩家，將藉由持續與位於遠方的遊戲伺服器通訊以確認「自己」的狀態資料。獨自一個人待在荒野或是迷宮裡時，能夠查閱數據的就只有自己而已。但如果有某個外人嘗試伏擊自己，狀態數據的傳輸量就會變成兩倍或更多。這時系統處理速度會變慢，最後因此發生極輕微的傳輸遲緩，而這就是我所感覺到的「殺氣」了——
聽完我的假設之後，結衣臉上出現非常懷疑的表情，然後說出「要是伺服器因為這種程度的負荷處理速度就變慢，那早就應該淘汰了」這樣的話，但她最後還是補上一句「如果硬要說的話，我也不敢百分之百否定這種可能性就是了」。
結果，可能還是以超自然力量來解釋比較有說服力吧。
但現在遇到這種情況，也就管不了什麼理論了。
玩過那麼多VRMMO遊戲之後，我首次被迫處於只能依靠「超感覺」技能的狀況下。
遺留有最後一抹殘照的天空遠方，可以見到朦朧的藍白色玉盤高掛在上面。今天雖然是滿月，但可能是被厚重的雲層給遮住了吧，感覺上比阿爾普海姆的月夜要暗多了。沙丘的稜線一半融入夜色當中，甚至連要分辨隨處可見的突起是仙人掌還是岩塊部有困難。
如果，這時有人潛身於這些突起物底部，將隱含必殺力量的槍口對準我，我可能也無法用肉眼注意到他的動作。而且現在準備狙擊我的敵人，還擁有能讓身體完全透明化的優勢。視覺上唯一可以期待的情報，就只有刻割在沙地上的足跡而已。但若是距離我一公里以上，就算我想看也看不見。同樣地，對方移動時所發出的腳步聲，也將被風吹散而傳不到我耳里。
——那麼，乾脆閉起眼睛、蒙上耳朵好了。
我甩開恐懼，靜靜閉上眼。接著將風聲、乾燥的冷空氣以及腳邊沙石的滾動聲排除在意識之外。
結果，遙遠彼方突然傳來細微的振動。有人正用極快的速度奔跑著。方向是西南邊——所以這一定不是死槍，而是「暗風」。
我拼命壓抑轉過頭去確認他身影的衝動。暗風是詩乃的獵物。她一定會阻止暗風的。於是我將背後的腳步聲由意識里消除，把全部感覺集中在前方，為了感受任何可能的「變化」而死命提升自己的注意力。
啊……對了。我現在才想起來。在微笑棺木討伐戰的那個夜裡，我也不是因為任何影像或是聲音才注意到那些傢伙的突襲。我只是有股「不祥的預感」而已。於是我便遵從直覺轉頭，赫然發現洞窟的岔路里有些影子正無聲無息地靠近。
伏擊部隊裡打頭陣攻擊我們的男人叫什麼名字呢。不是微笑棺木的首領「PoH」，他當時應該不在現場。多半是某個幹部才對。那男人的武器是像針一樣細長的「刺劍」，一種沒有刀刃而強化了貫穿力的武器。它晃動著朝我襲來的鋒利尖端還閃著極小的光
芒……
我當時殺了那個傢伙嗎？不，應該沒有。當我將他的HP削減一半之後，那傢伙便和同夥切換，慢慢退到後面去了。
臨走之前，他應該低聲說了些什麼。不是什麼虛張聲勢的台詞。而是一些斷斷續續，類似咻咻聲的刺耳單字群。
「……桐人。我之後、一定會、好好料理你。」
——那種講話的語調和氣息。以及在頭套深處發出紅色光芒的雙眼——
忽然有種刺痛感觸及我的眉間。
就是這種感覺。這種針對我、而且無情又黏稠的冰冷——殺氣。
我頓時睜開雙眼。
沙漠遠處，正東方稍微偏北處的一顆仙人掌底下忽然閃過細微的光芒。
那是刺劍的劍尖，還是狙擊槍的發射火光呢？
我將身體向右倒去。不對，應該說當我準備往右倒時，濃縮著驚人密度的攻擊力聚合體已經來到額頭前面。時間的流動產生變化。那種沉重萬分的感覺，似乎連空氣都能凍結——
高速迴轉的子彈尖端擦過了太陽穴，扯斷一小撮頭髮後往稍微傾斜的我身後飛去。
「哦……哦哦哦！」
我拋下仍然殘留在空中的一撮黑髮，隨著咆哮用力往沙面一踢。
***
——好快！
雖然瞄準鏡終於捕捉到了「暗風」的身影，但他飛奔的速度卻超乎詩乃想像。在數值點滿的AGI以及修練到頂點的沖剌技能支持下，那驚人的移動速度，讓他看起來就像是一陣黑色旋風。
穿在暗風瘦小身軀上的，是件僅有最低限度保護的深藍色戰鬥服。他沒攜帶輔助武器，僅僅在腰間掛了一顆電漿手榴彈。這人甚至不戴頭盔，直接將他尖細的臉龐顯露在外。拿著細長M900A的雙臂以及前傾的上半身，即使在奔跑當中也完全沒有晃動。那種只有雙腳以留下殘像的速度不停奔跑的模樣，與其說是士兵，倒不如說是「忍者」還差不多，而且他不只是快而已——可以說完全沒有停頓。
就算對速度非常有自信的玩家，通常跑一陣子後還是會先躲在掩蔽物後方，稍微觀察一下環境才繼續前進。對詩乃這種狙擊手來說，停下腳步的時刻正是最好的狙擊時機。
然而暗風雖然乜利用了仙人掌與岩石這些掩蔽物，但根本連一秒鐘都沒有減速。他知道對於速度便是資產的AGI型角色來說，只有不停衝刺才是最安全的防禦。……怎麼辦？要預測他的行動然後先行射擊嗎？但暗風可不是直線衝刺啊。他時而繞過沙丘、時而爬上丘頂，這種隨機數軌道可以說根本無法預測。還是說，先故意將首發子彈瞄準他腳邊，然後趁他急忙趴下時才收拾他呢？對他這種古董級的玩家來說，這老掉牙的招式不知道有沒有效果。而且從第二槍起，敵人就能看見「彈道預測線」了。真的要如此隨便就捨棄狙擊手最大的武器——沒有彈道預測線的第一槍嗎？
詩乃猶豫了。但這時的猶豫，不是在三輪越野車上那種參雜著恐懼與迷惑的感覺。她的頭腦相當冷靜且清晰。黑卡蒂的木質槍托靠在臉頰上的平滑感觸，與因為深信詩乃才能夠背對著暗風的少年，都給了她力量。
不應該賭博式地狙擊奔跑中的暗風……
猶豫片刻之後，少女做出這樣的結論，於是稍微放鬆食指的力道。
只有確定會命中目標時，才能扣下扳機。否則就不叫狙擊了。在桐人進入M900A的射程前，暗風有可能會停步。而現在要做的就是忍耐到那一刻為止。
藍色忍者距離桐人已經不到一公里。但只要桐人選是背對著他沒有任何反應，他就會判斷桐人尚未發現自己，然後一直靠近到AGI型角色最擅長的一百公尺射程里吧。
——我要忍耐到那個時候。所以你也要耐住性子啊，桐人。相信我。
在無法使用通訊道具的大混戰中，詩乃只能在內心這麼祈求著。不過，她總有種想法已經傳達給對方的感覺。於是狙擊手開始停止思考，將自己整個人與黑卡蒂化為一體，然後讓視覺與瞄準鏡、觸覺與扳機融合。這時，甚至連呼吸與心跳的感覺都離她遠去。唯一感覺到的，就是急速奔跑中的目標，以及持續追蹤他心臟的十字瞄準線。
就連以這種狀態過了多久，少女都不清楚了。
最後，等待的瞬間終於來臨。
一道白色光芒由視野右下方往左上橫切過去。那是一發子彈。但當然不是來自黑卡蒂，而是死槍由沙漠東側所發射的338Lapua彈。桐人躲開這次攻擊後，L115的長射程子彈便來到由西側靠過來的暗風附近。
暗風不僅以為桐人還沒注意到自己，更沒想到忽然從目標對面飛來了一顆巨大子彈。結果他雖然沒有當場趴到地上，卻還是彎下身體緊急煞車，準備朝附近岩石的後方移動。
這是最初也是最後的狙擊機會。
手指有一半像是遵從黑卡蒂本身的意志般開始扣下扳機。淡綠色的「帶著預測圓」出現在視野里，接著圓形瞬間收縮成極小的一點。詩乃瞄準的目標是胸口中央。扳機扣下之後，擊錘敲擊撞針，50BMG的火藥在槍膛里炸裂，巨大彈頭瞬時加快到超音速——
暗風注意到黑卡蒂防火帽火花的雙眼，與詩乃的右眼霎時透過瞄準鏡交會。他的眼神里似乎有著驚訝、悔恨以及確實的讚賞。緊接著……
最有可能獲得冠軍的忍者，胸口啪一聲出現了炫目的特效光。他整個人飛出數公尺外，接著在沙地上滾了好幾圈，最後才臉朝上方停了下來。這時M900A已經離開他的右手，腰間的手榴彈也掉落在地。當他腹部上方浮現「DEAD」標籤並準備開始迴轉時——詩乃的身體已經連同黑卡蒂一起轉了一百八十度。
——桐人！
她無聲地叫著這個名字。
黑衣劍士直線朝著開始在地平線後面升起的藍白色月亮衝過去。
他奔跑的模樣與暗風簡潔的姿勢完全不同。那種挺著胸膛、收緊下顎並且跨大步疾驅的動作，簡直就像在跳舞一樣。桐人右手一閃，拔出腰間的光劍。迅速伸長的藍紫色光刃在微暗中添加了一道鮮艷的色彩。
桐人前進的方向閃起微弱橘色光芒。是發射子彈的火光。
光劍劃出來的圓弧直接將飛來的子彈給彈開。再一次。接著又一次。躲開第一發子彈的桐人已經能看見預測線。拴式槍機的狙擊槍不論連射多少發子彈，都沒辦法貫穿光劍士的超群反應力。
詩乃在取消瞄準鏡夜視模式的同時，也將倍率提升到上限，找到對方發射子彈的位置。
——有了。在高大仙人掌下方。由破爛布料底下伸出來的那個特殊減音器，以及裝置在槍管下面的通槍條。這個人確實就是L115A3「沉默刺客」的使用者兼真正的殺人兇手「死槍」。
詩乃拼命瞪大右眼，以對抗看見他身影時的恐懼感。
……你不是亡靈。就算你是在「Sword Art Online」里殺害過許多人、回到現實世界後還想出這種恐怖計劃的瘋子，但終究只是鼻子會呼吸、心臟會跳動的人類而已。那麼，我就能和你戰鬥。能相信自己和黑卡蒂的力量足以打敗你和L115。
詩乃拉下槍機，將填好下一顆子彈的愛槍瞄準趴在地面上的破斗篷頭套深處。
雖然透過瞄準鏡能看見他不斷閃爍的紅色眼睛，但那絕對不是死者的鬼火，而是面罩型護目鏡的鏡片。面罩底下，只不過是一般角色的臉孔罷了。
詩乃的手指碰到扳機，稍微加強了力道。
死槍的頭瞬間動了一下。他能看見彈道預測線。經過剛才對暗風的攻擊之後，詩乃已經暴露了自己的位置。不過，這也只不過讓雙方處於對等的條件之下而已。來吧——
一決勝負！
瞄準鏡里的死槍移動L115，將槍口對準詩乃。從他黑色下顎延伸出來的血紅色光線冷冷地拂過詩乃額頭。詩乃不等預測圓收縮，便直接扣下扳機。
愛槍發出巨響的同時，死槍的狙擊槍上也迸出微小火花。詩乃將臉離開瞄準鏡，以肉眼看著自己發射的子彈與朝自己飛來的敵彈。雙方軌道看起來就像在同一條直線上。
詩乃瞬間有了子彈會相撞的預感，但這樣的奇蹟果然還是沒有發生。最後兩顆子彈幾乎是在些微的間隔之下錯身而過，同時稍微偏離了軌道。
「咕汪！」一聲尖銳的衝擊音在耳邊響起——接著裝設在黑卡蒂上的大型瞄準鏡便消失得無影無蹤。如果右眼還貼在上面，應該立刻就喪命了吧。死槍的338Lapua彈就這麼直接擦過詩乃右肩並消失在後方。
而黑卡蒂的50BMG彈也偏離目標，直接命中了L115的槍身。
GGO內的槍械，大致上每個零件都會設定耐久度。平常使用上只有槍身會產生損耗，而且這隻要經過
維修之後便能恢復。無論哪個部位被槍擊中都會受到很大的傷害，不過即使如此還是很難讓耐久度歸零，同時只要耐久度還有剩餘通常就能夠修理——但要是脆弱的機關部位被大口徑彈擊中就另當別論了。比方說，像現在這樣。
死槍懷中出現一顆小型火球，L115的中心部分變成了多邊形碎片，隨即消失。而槍托、瞄準鏡與槍管等零件紛紛掉落到沙地上。這些零件雖然還能再使用，消失的機關部卻已經無法再生了。也就是說，這個瞬間「沉默的刺客」已死。
…………抱歉了。
詩乃雖然在腦袋裡說了這麼一句道歉的話，但對象當然不是死槍，而是那把稀有且高性能的槍械。她立即再度拉下槍機拉柄，雖然下一發子彈依然隨著令人安心的金屬聲裝填進彈倉里，但瞄準鏡遭到破壞的現在，已經沒辦法再進行遠距離狙擊了。
「再來就交給你了，桐人。」
她對著疾馳的光劍士背影如此低語。
這時桐人與死槍的距離已經不到兩百公尺。就算發動光學迷彩，也不可能順利從這個地形脫離。因為地面上將會留下清晰的腳印。
可能是已經放棄掙扎了吧，只見由仙人掌下方爬出來的破斗篷緩緩站起身。他右手上垂著L115留下來的長大槍管，整個人像滑行般緩緩前進。難道他想用那根鐵棒作戰？桐人那連黑卡蒂子彈都能砍斷的光劍，只要一擊便能將它砍成兩半了。
兩者之間的距離迅速縮短。就算沒有瞄準鏡，擁有遠視技能的詩乃，眼睛還是能清楚看見揚起大量沙塵往前沖的桐人，以及拖著腳步慢慢前行的死槍。
桐人邊跑邊將右手的光劍高舉過肩。並把左手往前揚起。他這即將使出強烈突刺的起手式，詩乃已經在預賽里見過好幾次了。
相對地死槍則是把發出黑色光芒的槍管交到左手。然後以右手碰著槍口部分。距離雙方交錯還有五秒。兩人後面各浮著一道轉播攝影機的光芒。目前在GGO內部酒館或是在外部世界的MMO動向網站觀看實況轉播的觀眾，當然都不知道死槍的罪行與桐人的目的，但一定還是會為緊迫的戰況而屏息注視屏幕吧。而詩乃這時也忘了一切，只是瞪大眼睛看著眼前即將展開的死斗。
桐人像是要踏破沙漠般用力往前一踩。
而死槍則是以兩手將槍管水平舉起。
當他的手邊忽然產生銳利光芒的瞬間——
「啊……！」
詩乃發出尖銳的叫聲。
死槍兩手往左右分開。槍身離開他的左手，迴轉著向後飛去。
而他右手上——出現一根由槍身下方拔出來的纖細金屬棒。是通槍條。難道說，那就是他最後的武器嗎？通槍條應該只是維護槍械的道具啊。它本身沒有任何攻擊力，就算拿它來毆打別人，應該也只會讓對方減少一丁點HP而已吧……
——不對。
那不是清掃槍管用的鐵棒。原本應該突起且有開孔的前端，竟然像針一樣尖銳。那是劍嗎？但是它就連根部的直徑也只有一公分左右。那種東西傷得到人嗎？說起來，GGO世界裡除了戰鬥小刀外應該不存在其他金屬刀劍才對。
瞠目結舌的詩乃，看見桐人的背部似乎一瞬間僵住了。
但光劍士終究沒有停下動作，他右手中閃耀的能源光刃筆直地往前方突刺。像噴射引擎般的金屬效果音甚至傳到詩乃所待的岩山上頭。藏有必殺威力的尖端直接被破斗篷的胸口吸了進去。原本桐人想往前將劍整個刺入他的身軀——卻失敗了。因為死槍將上半身整個向後仰。這完美的閃躲動作，看起來就像他早已知道桐人的招式與閃躲的時機了。
桐人單手突刺的威力，僅僅在空氣中揚起一陣焦味，便往死槍身後穿去。
可能是絕招被人躲開的緣故吧，光劍士的身體再度露出了短暫空隙。雖然他馬上行動並準備往右前方跳躍，但身體仍在傾斜狀態的死槍，右手就像獨立出來的生物般直接往前伸。手上那根只有八十公分左右的尖細金屬針前端——
就這麼狠狠刺入黑色戰鬥服左肩。
「…………桐人！」
詩乃發出叫聲的同時，鮮紅色特效就像血一般飄散在微暗當中。
***
結城明日奈將手機放在感應器上，當結帳效果音響起過了一秒後，她便叫了聲「謝謝！」
並衝下計程車。
圓環正面有個即使已經快到晚上十點仍舊點著一部分照明的巨大入口。雖然自動門的電源已經關上，但明日奈毫不考慮便往旁邊標示著夜間入口的玻璃門走去。
她推開門後，在飄蕩著消毒水氣味的冷空氣中率先往申請探視的櫃檯前進。由於菊岡誠二郎應該已經聯絡過醫院了，所以明日奈立刻便向抬起頭的護士講出準備好的說詞。
「我是剛才聯絡過要到七〇二五號病房的結城！」
同時，她由口袋裡拿出學生證交給櫃檯。當護士拿起證件對照相片與明日奈的容貌時，她已經先把正面牆壁上的館內平面圖記在腦子裡了。
「您好，結城明日奈小姐。這是您的通行證。當您要離開時請記得歸還。病房是從右手邊的電梯……」
「我知道了。謝謝你！」
她一拿到通行證便急忙鞠了個躬，然後將滿臉驚訝的護士拋在腦後，直接小跑步朝著中間電梯前進。在醫院紀錄里，桐人——桐谷和人不是來治療或住院，只是檢查而已，所以明日奈表現出來的焦急實在有點不自然，但此時已經顧不了別人的眼光了。
電梯前有座類似月台入口的閘門。明日奈將通行證在面板上感應過後，連金屬柵都還沒完全打開就直接穿過。她按下上樓按鈕，衝進打開的電梯門，這才稍微鬆了一口氣。
——一年前和人要跑到從ALO鳥籠里解放出來的自己身邊時，一定也是這種心情吧？他一定沒事的。不可能有事。雖然理性這麼說，但自己就是無法壓抑焦躁的心情。
每當電梯通過樓層時，便會發出「磅、磅」的平穩電子音。明明只有七層樓而已，但上升的速度竟讓人感覺如此緩慢。
「不要緊的，媽媽。」
忽然間，由她兩手握住的手機話筒里傳出一道稚嫩的聲音。
那是和人和明日奈的「女兒」AI·結衣。她的主程序目前在和人房間的專用定點式遊戲機里，有需要時她便會以ALO導航妖精的身分潛行到遊戲中，而在現實世界裡也可以透過手機對話。雖然電池容量有限所以沒辦法持續處於聯機狀態，不過自從明日奈離開Dicey Cafe之後，她們便一直保持聯機。
「爸爸不論面對什麼樣的強敵都不會輸的。因為他是爸爸啊。」
「……嗯，說的也是。」
明日奈將手機麥克風靠近嘴唇後低聲回應。凍僵的手指這時終於慢慢開始可以活動，但緊張感卻依然殘留在她的心中。
桐人因為菊岡的請託而到GGO里去調查那個奇怪的玩家「死槍」。結果操縱這個角色的，卻是某個以前隸屬於SAO殺人公會「微笑棺木」的成員。而且——被死槍在遊戲裡槍擊的兩個人，現實世界裡都因為心臟衰竭而死亡了。
無庸置疑的是，一定有某些不對勁的事件發生。雖然菊岡肯定地表示桐人在潛行中絕對不會發生任何危險，但他也無法斷言那兩樁奇怪的死亡事件只是偶然。
「磅」一聲，電梯通過了六樓並開始緩緩減速，最後隨著電子音一起在七樓停住。電梯門打開的同時，結衣馬上就發出「往右邊十五公尺，轉角左彎後再走八公尺就到了」的指示。明日奈立刻照她所說，在空無一人的走廊上全力奔跑起來。
走廊兩旁是等間隔排列的電動門，而明日奈便在奔跑同時以眼角確認旁邊的金屬門牌。七〇二三……二四……二五！她將通行證按在門牌上，當紅色顯示燈變為藍色的瞬間，便立刻將門拉開。
這是一間灰白基調的單人病房。在靠近正中央的地方，有一架過去明日奈也仰賴它照顧的自動調節型凝膠病床。房間周圍的窗簾全都拉開，還可以見到相當專業的屏幕機器。連結在機器上面的線路分又出來之後，貼在床上少年那整個外露的胸膛上。而少年的頭部還戴著明日奈相當熟悉的銀色圓冠——AmuSphere。
——桐人！
明日奈用力吸了一口由暖氣口吹出來的溫熱空氣，準備這麼大喊時——
「……桐谷小弟？」
某人的聲音搶在她之前響起，讓明日奈因為驚訝而差點往前倒去。她將脖子往右轉，發現剛才被屏幕裝置擋住看不見的床旁邊有一張摺疊椅，上頭還坐著一個人。
那人身穿白衣、頭戴護士帽，頭髮綁著辮子，臉上還掛著一副設計相當時髦的眼鏡。是一名護士。現在想起來，菊岡確實說過和人身邊有人在照顧。
不過那人竟然是個妙齡美女，還探出身子，幾乎要趴在上半身全裸的和人上頭。明日奈看見這一幕內心難免有些不愉快。但那念頭也僅僅閃過一瞬間而已。注意到明日奈進到房間裡而抬起頭的護士，臉上竟然帶著相當緊張的表情。
「啊，你是結城小姐吧？我已經聽說你要來了，請到這裡來吧。」
護士起身以有點沙啞的聲音迅速說道，接著又用左手指了一下床旁邊。明日奈不用她說就已經跑了過去，朝對方點了一下頭之後再度看向和人的臉。
當然，和人目前閉著眼睛。但他並非睡著也非昏倒。AmuSphere將他的五感隔離在現實世界之外，並引領進遙遠的異世界裡。由於AmuSphere間時也會回收由腦部傳往肉體的運動命令，所以他的臉部與身體不會有任何動作。理論上來說應該如此，但明日奈一看見和人的臉，馬上就感覺到他內心正處於相當不平靜的狀態。
「桐……和人他怎麼樣了嗎？」
明日奈抬起頭來這麼問道。胸前掛著「安岐」名牌的護士聽見之後，只是皺起眉毛並微微搖了搖頭。
「不要緊，肉體上沒有任何危險。但是剛才心跳忽然上升到每分鐘一百三十下……」
「心跳……」
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