第七卷 聖母聖詠 第八章（2/2）
「別一直站在這裡，我們到樓上的休息室去吧。」
接著明日奈便被帶到寬廣的休息室里，與醫生面對面坐在深處的位子上。由巨大玻璃窗可以遠眺醫院廣大的腹地以及周圍綠地。房間裡沒什麼人，只有細微的空調運作聲飄散在空中。
明日奈心裡雖然有無數疑問，卻不知道該從何處問起，反而是倉橋醫生率先打破沉默。
「明日奈小姐是在VR世界裡認識木棉季的吧？她有跟你提過這間醫院的事情嗎？」
「沒有……其實她沒跟我提過這裡……」
「哦，那你竟然能夠找到這裡來，真不簡單。不過呢，因為木棉季早就表示可能會有一名叫做結城明日奈的人會來探病，要我先通知櫃檯。我嚇了一跳，問她是否已經說出這間醫院的事，但她卻又答沒有，我便回那你說的小姐一定不知道這裡。剛才櫃檯打電話來時，我真的嚇了一大跳。」
「那個……木棉季小姐她……跟醫生說了我的事嗎？」
明日奈這麼問完後，醫生便用力點了兩、三下頭。
「這幾天只要跟我面談，她說的都是明日奈小姐的事啊。但是……木棉季她只要提到你，之後就一定會哭泣。她平常明明是個很堅強的孩子……」
「咦……為、為什麼……」
「她說想和你做朋友卻辦不到，想再見你一面也見不到了。其實……我也可以了解她的心情……」
這時倉橋醫生才首次露出沉痛的表情。明日奈深吸了一口氣，下定決心後開口問道：
「木棉季小姐也好，她的同伴也好，他們在告別VR世界前也都這麼告訴我。到底是為什麼？為什麼會『無法見面』呢？」
看見紙條上的醫院名稱後，明日奈心裡便有股不安的感覺不斷膨脹，現在她只能拚命壓抑下這種心情並且探出身子問。而倉橋醫生有好一陣子只是默默看著桌上的雙手，最後才靜靜地回答：
「那麼，我們還是先從『Medicuboid』開始談起吧。明日奈小姐應該是『AmuSphere』的使用者吧？」
「嗯……嗯嗯，是的。」
青年醫生點了點頭後抬起臉來，開口說出了明日奈完全料想不到的事情。
「這麼說或許對你有些失禮，但我原本就覺得『開發完全潛行技術是為了娛樂用途』這點，是件相當浪費的事情。」
「咦……？」
「政府一開始就應該提供充分的資金來幫助這種科技運用在醫療目的上才對。如果當初這麼做，進度應該就能比現在快個一年……不，能快上兩年。」
面對搞不清楚這話有何含意的明日奈，醫生豎起了手指繼續說：
「請想想看。AmuSphere所形成的環境能給醫療現場帶來多大的幫助。比如說，你知道這機器對有視覺或聽覺障礙的人來說是天大的福音嗎？如果是先天性的腦部機能障礙，那很可惜這機器就幫不上忙，但如果只是眼球或視神經有異常，那麼AmuSphere就能直接傳送影像到腦部。當然聽覺也是一樣。現在只要使用這部機器，就可以讓從來不知道什麼是光線與聲音的人，接觸到所謂真正的風景了。」
聽見倉橋醫師充滿熱忱的言論後，少女也點了點頭表示同意。其實AmuSphere很早之前就已經被廣泛地運用在各種分野上了。明日奈就曾經聽說有一天它的頭盔將更加小型化，只要再搭配上專屬鏡頭，視障者就能夠過著與明眼人完全相同的生活。
「而且，有用的還不只信號傳達機能而已。AmuSphere還有消除體感的機能對吧。」
醫生用手指碰了碰自己的後頸部分。
「只要往這裡傳送電磁脈衝波，就能暫時讓神經麻痹。換言之跟全身麻醉有相同的效果。比如說在手術上利用AmuSphere。就能夠避免使用麻醉藥的些微危險性。」
明日奈不知不覺間便被醫生的話題吸引，卻在點頭時忽然發現某件事。在專家面前這麼說雖然有些不好意思，但她還是以細微的聲音問道：
「那個……我想這應該辦不到吧？AmuSphere只能遮斷程度相當輕微的感覺。若要消除手術刀切開身體的劇痛，別說是AmuSphere了，就連初代機——NERvGear都沒辦法做到……就算在延髓截斷這些信息，但因為身體上的神經仍然有感覺，所以脊髓應該還是會有反射作用才對吧……？」
「正……正是如此！」
倉橋醫生聽見明日奈的話後，似乎因為驚訝而瞪大了眼，但他馬上就了解問題的意思而不斷點著頭。
「你說的沒錯。而且AmuSphere的電磁脈衝波輸出功率太低，CPU也是省電型，所以在處理速度上多少會有點問題。如果是要潛入VR世界，這種規格應該就足夠了，只是要搭配鏡頭來即時呈現現實環境，也就是說要實現『擴增實境』時，它的機能仍嫌不足。所以現在動用國家力量緊急開發出來的，就是全世界第一台醫療用完全潛行機器——『Medicuboid』了。」
「Medicu……boid……」
明日奈悄悄在嘴裡念了一次這個將醫療與立方體組合起來的奇怪單字。醫生輕笑一下，繼續說明：
「現在還只是代號而已。總之就是強化AmuSphere的輸出功率，將脈衝波產生元件的密度增加數倍，提升處理速度，再將其與能夠覆蓋整個腦部與脊髓的床一體化。外表看起來只是普通的白色箱子而已……只要這個儀器能夠量產並且配置在大多數醫院裡，整個醫療環境將會產生革命性的變化。幾乎所有的手術都不需要麻醉，而且也有可能與被診斷為『Locked In狀態』的患者進行溝通。」
「Locked In……？」
「也被稱為閉鎖症候群。腦的思考部分雖然正常，但是控制身體的部分卻出現障礙，以致於患者無法表達自己的意思。而藉由Medicuboid就可以連線到病患的大腦深處，就算身體無法動彈，也可以利用VR世界回歸一般社會。」
「原來如此……也就是比為了玩VR遊戲而開發的AmuSphere。還要來得像真正的……所謂『夢想中的機器』嗎……」
點著頭的明日奈隨口這麼說道。但原本像在講述自己夢想的倉橋醫師在聽見這句話後，便像忽然被拉回現實世界般閉上了嘴。他的表情變得有些沉重，拿下眼鏡後深深嘆了口氣。
過了一會兒，他終於微微搖著頭，露出有些悲傷的微笑。
「沒錯，確實是夢想中的機器。但是……
機器當然還是有極限。其實Medicuboid最受期待的功能之一……就是『Terminal Care』。」
「Terminal Care——」
重複了一次這不常聽見的英文單字後，醫師便開始加以詳細說明。
「也就是『臨終關懷』的意思。」
聽見這句話，明日奈頓時像被澆了一盆冷水一般。面對說不出話來，只能瞪大眼睛的明日奈，重新戴好眼鏡的倉橋醫師以某種同情的神色繼續說：
「或許，你之後會覺得不應該繼續聽我說下去。即使你這麼選擇，也沒有任何人會怪你。無論是木棉季還是她的夥伴，都是為了你好。」
但是明日奈內心沒有絲毫猶豫。她已經做好接受任何事實的心理準備，也確定自己非得知道真相才行。明日奈抬起頭，篤定地說：
「沒關係……請繼續說下去。拜託你，我就是為了知道真相才會到這裡來的。」
「這樣嗎……」
倉橋醫師再度微笑，接著用力點了點頭。
「木棉季告訴我，如果明日奈小姐想知道，就把一切都說出來。木棉季的病房在中央棟的最上層。距離這裡有些遠，我們還是邊走邊說吧。」
兩人隨即離開休息室。跟著醫生朝電梯走去的途中，明日奈腦里不斷重複同一句話。
臨終關懷。雖然這句話的意思相當簡單明了，但她心裡還是覺得應該不會用如此直接的詞語來表達「那件事情」才對。
不過能確定的是，自己一定得承受住接下來將得知的事實。有紀就是相信明日奈能做到，才會允許她接近真實世界裡的自己。
並排在中央棟大廳的三台電梯裡，最右邊那台門上標示著「staff only」。醫師將脖子上的卡片貼在右方面板上，右邊的門馬上就隨著平穩的鈴聲滑開了。
進入充滿白色光線的箱子後，電梯就在幾乎感覺不到移動聲與加速度的情況下開始上升。
「你聽過『空窗期』這個名詞嗎？」
忽然被倉橋醫師這麼一問，明日奈只好眨了眨眼睛開始搜尋起自己的記憶。
「我記得……曾在健康教育課程里學過。應該是有關病毒感染的名詞吧……？」
「沒錯。人類通常是藉由檢查血液來確認是否已被某種病毒所感染。檢查的方法呢，有調查血液中對於病毒是否有抗體的『抗原抗體檢查』，還有將病毒本身的DNA·RNA增幅來加以調查的『核酸檢查』這種更加精密的方法。但在感染十天之內，就算使用核酸檢查也無法查出病毒的存在。而這段期間就被稱為『空窗期』了。」
倉橋醫生講到這裡稍微停頓了一下。接著便有輕微的減速感降臨，電梯門隨著鈴聲打開。
最頂樓的12樓似乎完全禁止外人進入，所以一出電梯正面就設有戒備森嚴的大門。醫師再度將卡片靠近大門旁的掃描器，又把手掌貼在面板上進行生物認證，金屬的隔離棒才隨著細微金屬聲降下。醫生以手勢催促著明日奈，於是她便快步通過大門。
與下面樓層不同，這層樓里完全沒有任何窗戶。被光滑白色面板覆蓋的通道筆直往前延伸，接著在前方分為左右兩條道路。
再次站在明日奈面前並向前走去的倉橋醫生往左邊前進。充滿柔和白光的無機質通道不斷往前。兩人途中只和幾名白衣護士擦身而過，而且幾乎完全聽不見任何來自外界的噪音。
「——而這個『空窗期』必然會導致某些事件發生。」
醫師忽然以沉靜的聲音再度開口。
「那就是由捐血所造成的輸血用血液製劑一污染。當然，因此而感染病毒的機率極低，畢竟一次輸血便感染病毒的機率大概只有幾十萬分之一。但是，現代科學依然不可能把這種機率變成零。」
接著又是輕微的嘆息。明日奈能從嘆息里感受到醫師些許的無奈。
「木棉季她是在二〇一一年五月時出生的。由於她的母親難產而決定進行剖腹生產。雖然從病歷里沒辦法確認……但當時因為某種事故而引發大量出血，因此醫生便進行了緊急輸血。很不幸的是，當時使用了遭受病毒感染的血液。」
「…………！」
明日奈頓時倒抽了口氣。醫生瞄了她一眼，隨即又垂下視線繼續說道：
「事到如今，已經沒辦法確定了，但木棉季她應該是在出生時或者之後便馬上遭到感染。而她父親則是在一個月內也感染了病毒。九月時，醫院根據她母親接受輸血後的確認血液檢查發現有病毒。但那個時間點……她們全家都已經……」
醫生再度深吸了一口氣後停下腳步。
通路右側的牆壁上有一道自動門，更旁邊的牆上則設置有金屬面板。嵌在上面的門牌寫著【第一特殊計測機器室】這種專業的文字。
醫生拿起卡片，從面板下的縫隙刷了過去。接著電子音響起，門也噗咻一聲打開。
明日奈一邊感受胸口深處傳來的異常絞痛，一邊隨著倉橋醫師穿過自動門。門內是個相當狹長的奇妙房間。
正面牆壁上有一道與剛才相同的門，右惻則設置著配有好幾個螢幕的控制台。左邊牆壁上雖然有一面橫長的大窗戶，但玻璃是黑色的，看不見內部景象。
「這扇玻璃後面是經過空調控制的無菌室所以無法進入，請你見諒。」
說完後醫師便靠近黑色窗戶，操縱起下方面板。窗戶顏色立刻隨著細微的震動聲急速變淡，最後成為透明玻璃，同時也顯露出後面的景象。
那是一間小房間。不對，就面積來說其實相當寬廣。乍看下之所以會覺得很小，是因為裡面放滿了各式各樣的儀器。由於混雜著高大、矮小、簡單四邊形以及各種形狀複雜的儀器，所以明日奈花了一些時間才注意到房間中央有一張凝膠床。
她把臉儘可能地靠近玻璃，持續凝視著那張床。
有道嬌小的身影像半沉入藍色凝膠般躺在上面。白色床單一直蓋到她胸口，而裸露出來的肩膀可以說瘦到慘不忍睹。喉嚨與兩條手臂上則有各種管線連結著周圍的機器。
但明日奈看不見那名病患的臉，因為有塊與床一體化的白色立方體完全罩住了她的頭。能看見的，只有毫無血色的薄薄嘴唇以及尖尖的下顎而已。靠近玻璃這面的立方體上全部都是螢幕面板，上面還有不同顏色的標示正跳動著。螢幕上部還能看見寫著【Medicuboid】的簡單標誌。
「……有紀……？」
明日奈以沙啞的聲音呢喃。終於——終於來到現實世界的有紀身邊了。但這最後幾公尺，卻遭到絕對無法跨越的厚重玻璃牆隔開。
明日奈背對著醫生，好不容易才擠出聲音問道：
「醫生……有紀她的病名是……？」
醫生的回答相當簡短，但帶著無比沉重的壓力。
「『後天性免疫不全症候群』……也就AIDS。」