第七卷 聖母聖詠 第一章（1/2）
新生艾恩葛朗特第22層的大片濃密森林，這時已完全被白雪覆蓋。
外面的現實世界雖然正值一月初旬的寒冬，但近年來因為暖化現象不斷加劇，東京的氣溫已經鮮少低於零度。
然而營運公司不知道是不是太有服務精神，目前精靈國度阿爾普海姆里正持續著足以稱為嚴寒的氣候。大陸中央的「世界樹」以北，原野上的體感溫度時常低到零下十度、二十度，如果沒有防寒裝備或者耐寒咒文的支援，根本就難以在空中飛行。飛行中的艾恩葛朗特正經過世界最北邊的大地精靈領地，所以各層迷宮就連白晝期間也是一片大雪紛飛的酷寒。
話雖如此，這股足以讓小河流底部結凍的寒氣，依然無法穿透厚重圓木牆壁與熾熱暖爐所形成的障壁。
ALfheim Online進行史上最大規模的改版，讓新地圖「浮游城艾恩葛朗特」實際上線，是八個月前——二〇二五年五月的事。
ALO原本就是複製自死亡遊戲「Sword Art Online」系統而運作的遊戲，所以伺服器里當然也保存有艾恩葛朗特的完整檔案。由ALO之前的營運企業「RECT PROGRESS」手裡將軟、硬體全部買下來的新企業不但沒有將艾恩葛朗特以及舊SAO玩家們的角色檔案刪除，反而採取將其與ALO整合的大膽方針。
這當然也是希望藉著衝擊性的升級改版，來填補RECT PROGRESS的人體實驗犯罪曝光之後激減的玩家人數。但原因絕對不僅是如此而已。投資新營運體的經營者們，全部都是從2D時代便開始玩MMO的骨灰級玩家，他們實在沒辦法狠下心來將連細部都設計得極為精緻的浮游城刪除——這是亞絲娜從與營運公司有聯繫的艾基爾那裡聽來的消息。
自從艾恩葛朗特出於種種原因而再生之後，亞絲娜便暗自在心裡訂下了一個目標，並且以水精靈治療師兼細劍士的身分持續進行遊戲。
而這個目標當然就是死命的儲存珂爾，不對，應該說是尤魯特貨幣，然後比任何人都早到達第22層，購買蓋在針葉林深處的圓木房屋。在遙遠過去的另一座浮游城裡，她曾經在那兒度過了快樂、甜蜜又讓人不舍的短短兩星期。
去年五月改版後開放了—到10層。九月則是開放11層到20層。到了聖誕夜——也就是十二月二十四日晚上，迷宮區最上層通往21層的大門終於打開了。與桐人、克萊因、莉茲貝特、西莉卡以及莉法組成七人小隊的亞絲娜，在慶祝開放的喇叭聲響起時就已衝上階梯。
第22層是幾乎只有森林的荒涼樓層，而主街道里也設置了不少玩家小屋，應該沒有其他玩家會來搶這間屋子才對。即使如此，亞絲娜還是有如疾風般衝過第21層原野，直接與其他攻略隊伍共同挑戰迷宮區的魔王。雖然亞絲娜的能力構成有一半是治療師，但她還是在將近五十人的集團前方奮力揮舞細劍，之後克萊因甚至說「她當時的模樣，比從前擔任『血盟騎士團』副團長時還要恐怖」。
最後亞絲娜親手了結第21層的魔王並一腳把它的屍首踢開，接著馬上來到蓋在第22層邊緣的圓木小屋前。當按下購買視窗里的OK鈕之後，亞絲娜整個人便流著淚軟倒在地——當天晚上派對結束後，朋友們先後告辭，而她在和桐人及恢復原本少女模樣的「女兒」結衣三人舉杯慶祝時又大哭了一場。當然這件事其他朋友們都無從得知。
說到為何會如此執著這間圓木小屋，其實亞絲娜本人也很難解釋清楚。雖然理由似乎相當簡單——當時在假想世界裡，她與首次真心喜歡上的男孩子歷經千辛萬苦後好不容易才能在一起，而此處正是兩人曾共度短暫幸福時日之地。不過亞絲娜心裡又覺得或許不只是這樣。
對於老是在現實世界裡尋找歸宿的亞絲娜來說，這間房子或許就是她費盡千辛萬苦才找到的「家」吧。這兒是他們這對比翼鳥可以收起翅膀、和身棲息共眠的溫暖場所，也是他們心靈的歸屬地。
只不過，當辛苦獲得這間小屋之後，這裡已經成了夥伴們聚會的地點，幾乎每天都會有人來訪。亞絲娜費盡心思所裝潢的房間，似乎有讓人特地飛行到這裡來休息的魅力，除了SAO時期的夥伴之外，就連ALO里新認識的朋友們也常到這裡來品嘗亞絲娜親手做的料理——有一次在非常不湊巧的情況下，風精靈領主朔夜與火精靈將軍尤金同席而坐，當時餐桌上的氣氛可說是劍拔弩張。
今天——二〇二六年一月六日也跟往常一樣，森林小屋大廳里那個由地板上「長出來」的盆栽型桌子前，擠滿了桐人與亞絲娜相當熟悉的同伴們。
亞絲娜右邊是長著貓妖族特有三角耳的馴獸師西莉卡。她瞪著在全息圖視窗上的寒假作業數學習題，口中發出嗚嗚的低吟聲；而左邊那將黃綠色頭髮綁成馬尾的風精靈魔法戰士莉法，也同樣繃起臉看著一大篇英文文章。
至於坐在對面的小矮妖族武器工匠莉茲貝特，則是悠閒地翹著腳躺在椅子上。她一隻手上拿著木莓利口酒，埋首於遊戲裡販賣的小說中。
現實世界的時間大概是下午四點左右，然而在晝夜與現實不同的阿爾普海姆里太陽早已西下，油燈的光芒只能照出窗外持續落下的白雪。即使沒有外面傳來的些微風聲提醒，也能知道屋外是一片冰天雪地，只不過房間深處的壁爐里柴火正燒得熾烈，而煮著香菇濃湯的大鍋子裡也不斷冒著熱氣，讓屋裡眾人同時遭受暖氣與香氣的刺激。
亞絲娜也跟朋友們相同，一邊看著浮在周圍的外部網路視窗，一邊順利寫著寒假作業報告。
雖然母親對於亞絲娜將能在現實世界裡完成的作業拿到VR世界做這點不太高興，但在虛擬世界裡頭，進行長時間的文件輸入明顯比較有效率——除了眼睛與手腕都不會疲倦之外，還能把大量資料視窗配置在容易看見的位置上，光靠自己房間那台平板螢幕的UXGA解析度是辦不到的。
其實亞絲娜也曾經這麼跟母親提過，並且建議她試試看輸入文章專用的完全潛行型應用程式，但不到幾分鐘母親便表示「會頭暈」而立刻登出，此後再也不看這些儀器一眼。
完全潛行確實有可能造成暈眩，但對過去曾在假想世界裡「生活」了兩年的亞絲娜來說，早已經完全想不起來那是什麼樣的感覺了。她兩手手指精確而飛快地按著鍵盤，而文書處理軟體顯示出來的報告也即將進入完成階段——
就在這時，忽然有個東西落在她的右肩上。
一看之下，原來是西莉卡把頭靠在亞絲娜肩膀上。她那對大大的三角形耳朵不停抖動，一臉幸福地睡著了。
亞絲娜不由得露出微笑，悄悄用左手食指搔西莉卡的貓耳。
「喂，西莉卡。現在睡著的話，晚上又會失眠了唷～」
「嗯嗯……嗯思……」
「寒假只剩下三天就要結束了。得快點把寒假作業寫完啊。」
最後亞絲娜用力拉西莉卡的耳朵，這個貓女孩才抖了一下並清醒過來。她一臉呆滯地眨眨眼睛，然後搖了搖頭朝亞絲娜看去。
「嗚……嗚嗚……好想睡覺……」
她輕聲咕噥，隨即張大嘴巴露出小白牙打了個呵欠。亞絲娜認識的貓妖族來到這間屋子裡都會想睡覺，讓她懷疑這會不會是那個種族的特質。
當西莉卡盯著眼前的全息圖視窗看時，亞絲娜對著她說：
「這一頁馬上就要結束了，不是嗎？加油，把它看完吧！」
「呼……呼哈……」
「這間房子是不是太暖和了？還是我把溫度降低吧？」
一問之下，坐在左手邊的莉法便笑著回答：
「不是啦，我想這都是那個害的啦～」
「那個……？」
亞絲娜轉頭看向莉法。風精靈少女搖晃著馬尾，用手指向設置在東邊牆上的壁爐。
「……啊，原來如此……」
亞絲娜才往那邊看了一眼，馬上就點頭贊同莉法的意見。
一張擦得晶亮的搖椅，就放在熊熊燃燒的暖爐前。
皮膚略黑且一頭黑色短髮的「守衛精靈」少年整個人陷在椅子裡，以在船上打盹般的姿勢睡著了。過去怒髮衝冠的短髮雖然經由設定而放了下來，但那張尖銳且帶點淘氣的臉孔與過去完全相同。不用說，他當然就是桐人了。
桐人肚子上有一隻水藍色羽毛的小龍蜷曲著身子，尾巴像要戳中軟綿綿的頭部般舒服地沉睡著。它是馴獸師西莉卡打從SAO時期就在一起的搭檔，小龍「畢娜」。
此外，一隻體型更小的妖精就這樣把畢娜包覆有軟毛的身體當成了床，露出天真無邪的睡臉躺在上面。這個一頭光亮黑直發且身穿粉紅洋裝的少女，正是桐人專用的「導航妖精」，同時也是亞絲娜與桐人的「女兒」——由舊SAO伺服器里誕生的人工智慧「結衣」。
桐人、畢娜與結衣在搖椅上疊羅漢般的幸福睡姿，放射出一種近似於咒文的催眠效果，亞絲娜才看了幾秒鐘便感到自己的眼皮變得沉重。
桐人本身就是個嗜睡的人。簡直就像SAO時代經常不惜犧牲睡眠而全力攻略遊戲的他，現在得補足過去積欠的睡眠時間一樣。在這間屋子裡時，只要亞絲娜一個不注意，他馬上就會倒在這張心愛的椅子上呼呼大睡。
而亞絲娜也知道，桐人在搖椅上的睡姿可以說是最佳的搖籃曲。
過去在艾恩葛朗特生活時，無論是在艾基爾商店的二樓或是森林小屋的門口，只要看見桐人睡在搖椅上，亞絲娜就一定會鑽到他身邊，與他共享一段溫暖的睡眠時光。換言之，正因為亞絲娜自己也有這種經驗，所以完全能理解為什麼西莉卡和莉法會這麼想睡。
不可思議的是，小龍畢娜應該只是由簡單系統規則所驅動的虛擬生物才對，為什麼連它都會在看到桐人睡覺時，從主人西莉卡的肩上飛到桐人身上蜷成一團呢？
這實在讓人懷疑睡著的桐人身上是否會散發出某種「催眠參數」。到剛才為止，亞絲娜的腦袋與雙手還全力運轉於報告上面，然而不知不覺間她便感覺身體有些飄飄然……
「拜託，怎麼連亞絲娜自己也睡著了！啊，連莉茲也……」
西莉卡搖晃肩膀之後，亞絲娜才急忙抬起頭來。
同時，正面的莉茲貝特也撐起身體，眨了幾下眼睛後不好意思地笑了起來。她搖晃著屬於小矮妖族的特徵——發出金屬光澤的淡粉紅色頭髮，嘴裡還嘟囔著藉口：
「看見那個就會覺得想睡覺嘛……說不定這就是守衛精靈擅長的幻惑魔法……」
「呵呵，怎麼可能。我來泡杯茶讓大家提神吧。剛好也可以休息一下。」
亞絲娜站起身來，從背後的架子上拿出了四隻茶杯。這是她最近解任務時得到的獎勵——只要輕拍一下就會隨機湧出九十九種不同口味茶飲的魔法馬克杯。
把杯子與茶點水果塔放在桌上後，包含一看到這些東西馬上睡意全消的西莉卡在內，四個人立刻各自喝下口味不同的溫熱液體。
「話說回來……」
就在這時，莉茲貝特彷佛想起什麼事情般開口說道：
「——亞絲娜，你聽說過『絕劍』的事了嗎？」
「差不多去年底今年初的時候開始出現謠言……大概是一個禮拜前左右吧？」
說著，莉茲貝特便恍然大悟地點頭並看著亞絲娜。
「對了，亞絲娜當然不可能知道。你年底一直待在京都對吧。」
「真是的，在這裡時別讓我想起那些不愉快的事情嘛。」
亞絲娜繃著一張臉，而莉茲則是張開嘴巴哈哈大笑起來。
「哎呀～有錢人家的大小姐還真是辛苦啊。」
「真的很累人耶。一整天都得穿和服正坐著跟人打招呼，連晚上想偷偷潛行也因為入住的別館到了這年頭還沒有無線網路而無法如願。害我特地帶去的AmuSphere完全派不上用場。」
少女抱怨完後嘆了口氣，接著大口把茶喝完。
亞絲娜／明日奈去年底在半強迫的情形下，與雙親及哥哥一起回到京都的結城本家，也就是父親的老家去。在明日奈長達兩年的「住院」期間裡，所有親戚都相當擔心她，因此當她聽見雙親要自己去那兒向大家道謝時，也就沒辦法推辭了。
在孩提時代，明日奈一直覺得在老家過年是相當理所當然的事，而她也很期待能和同年紀的堂兄弟姊妹們見面。
但是到了上國中的年紀，明日奈逐漸覺得這項例行公事讓人有種窒息感。
結城家族從兩百多年前就在京都經營兌幣所，即使經過維新與戰爭的動亂，也依然努力生存下來，目前經營著在關西一帶設有分行的地方銀行。明日奈的父親結城彰三之所以能靠一己之力讓「RECT」成長為綜合電子儀器製造商，其實也是靠著老家豐厚的資金幫忙才能成功。光是整個家族裡面，就不知道出了多少個老闆與政府官員了呢。
而堂兄弟姊妹們，也個個像明日奈以及她哥哥一樣是「明星學校」的「模範生」，在宴席上頭，坐在乖巧孩子身邊的家長們便會互相說著自己的孩子又在什麼大會裡得獎了，或者是在全國模擬考里得到第幾名等話題。表面上看起來相當平穩，但說穿了也只是不斷地應酬而已。籠罩在自己周圍的空氣實在令人難受，因此對於亞絲娜來說，回老家過年不過是重新為小孩子們決定排名的作業流程罷了。
二〇二二年十一月，國中三年級的明日奈被囚禁在SAO里；二〇二五年一月，也就是正好一年前她被桐人救了出來。所以，這是她睽違了四年之後才又回到老家與親戚們見面。在本家那京都風格茶室建築的廣大房屋裡，明日奈被迫穿上和服，像個接客NPC般不斷對著包括祖父母在內的眾多親戚打招呼。
即使如此，能和久違的堂兄弟姊妹們見面，依然很令人高興。只不過，明日奈還是在他們替自己平安回來感到高興的眼神里，發現一些令人不舒服的感情。
大家對她露出憐憫的眼神。他們都同情並可憐明日奈，這麼快就由這場打從一出生就持續到現在的比賽里落敗。這絕對不是明日奈的多慮。從孩提時代起就懂得察言觀色的她，馬上就能夠了解到這一點。
當然，現在的明日奈與以前的自己已經完全不同了。那個世界以及一名少年，讓明日奈浴火重生。因此，堂兄弟姊妹們以及眾多叔伯父母們的憐憫，也不過是陣輕拂過她內心表面的微風而已。自己是名不折不扣的「劍士」，是個靠自己力量戰鬥的人；就算那個世界已經消失，這個信念依然支撐著明日奈的心靈。
但是，堂兄弟姊妹們應該無法理解這種價值觀，他們只會認為這是VRMMO在明日奈身上殘留的遺毒吧。在本家過年的這段期間裡，看起來一直不怎麼高興的母親想必也這麼認為。
考上好大學然後到大公司上班——明日奈已經完全沒有這種強迫觀念。她喜歡目前就讀的學校，也決定利用剩下來的一年在這裡慢慢找出自己真正想做的事情。當然，她的最終目標是在現實世界裡也與小自己一歲的男孩子共組家庭。
——明日奈一邊這麼想著，一邊不斷巧妙閃躲過親戚們的各種詢問。但最令她受不了的，還是在回東京前那天晚上，和一個大自己兩歲、算是遠房親戚的大學生單獨待在本館深處的房間裡這件事。
這名不知道是本家銀行董事還是什麼要人之子的男性，只是不停地說著自己念的科系、將來決定做什麼工作、在銀行里將擔任什麼樣的職位以及如何才能出人頭地等等，而明日奈也只能不斷露出笑容表現出相當佩服的模樣。而讓她覺得不舒服的地方，就在於周圍眾人一直想裝得不是故意要讓他們兩人獨處，反而表現出大人們心機算盡的明顯企圖……
「喂，亞絲娜，你有沒有在聽啊？」
莉茲貝特用桌子下的腳尖戳了一下亞絲娜，她這才從回憶當中醒了過來。
「啊，抱、抱歉。剛剛想起一些讓人不愉快的事情。」
「什麼事？難道你在京都被迫跟人相親？」
「…………」
「……你的笑容怎麼像在抽筋一樣……難道說……」
「沒事沒事，你別胡思亂想！」
亞絲娜用力搖了搖頭。她用手指輕敲了一下空馬克杯的邊緣之後，一口氣將湧出的可疑紫色液體灌進喉嚨里。接著水精靈少女恢復原本的表情，強行將話題拉了回來。
「那麼……你說很強的那個人……是專門PK的嗎？」
「不是，那個人只接受決鬥。24層的主要街道區稍微北邊一點，不是有個長了棵大樹的觀光小島嗎？那名玩家每天下午三點會出現在樹下，跟每個希望一決勝負的玩家對戰。」
「這樣啊……那個人有參加過大會嗎？」
「沒有，似乎是個新面孔喔。不過那人的能力值相當高，可能是從其他遊戲轉移過來的吧。一開始對方是在『MMOtomorrow』的留言板上刊登徵求挑戰者的訊息。結果大約有三十個傢伙決定要給這個大言不慚的ALO新手一點顏色瞧瞧而跑去……」
「都被打敗了？」
「全部都被對方輕鬆幹掉了。沒有任何挑戰者能削減那人三成的HP，由這一點就可以知道那個玩家有多厲害了。」
「實在有點難以置信……」
嘴裡嚼著水果塔的西莉卡也插嘴：
「我光是要習慣空中戰就花了半年左右呢。可是，那個人才剛轉移過來居然就能做出那種飛行動作！」
所謂的「轉移」，就是包含ALO在內，所有在「The seed」平台上的VRMM0遊戲角色都可以互相移動的系統。雖然移動的角色能在保持差不多「強度」
的狀況下轉移到其他遊戲裡，但金錢與道具卻無法移動，當然遊戲直覺等玩家技能幾乎也都得重新培養才行。
「西莉卡也和那個人對戰過了嗎？」
亞絲娜一問之下，西莉卡便瞪大了眼睛拚命搖頭。
「怎麼可能！光是在旁邊觀戰，我就知道絕對贏不了。不過莉茲和莉法看了之後還是決定和那人交手。真是充滿挑戰精神耶。」
「吵死了。」
「凡事都要經驗啊。」
亞絲娜笑著聽莉茲和莉法嘟嘴抱怨，同時內心暗暗感到驚訝。
種族不適合戰鬥又以冶鏈技能為優先的莉茲也就算了，但連風精靈里的空戰專家莉法都不是對手，那麼該名玩家的實力確實不容小覦。而且對方才剛轉移來ALO，這更是空前奇聞。
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