第三卷 妖精之舞 序章（1/2）

台版 轉自 寒武之紀@輕之國度

深藍色的三個光點，像小小星座般並排在一起。

桐谷直葉伸出右手手指，觸摸著那些光芒。

那是表示完全潛行形式VR遊戲機「NERvGear」運轉狀態的LED指示燈。裝設在頭盔前端的光點，從右邊起是顯示主電源、網路連接、大腦連結的狀態。當最右邊的光點變成紅色時——就表示頭盔使用者的腦部已經遭受破壞。

一片雪白的病房正中央，寬廣的凝膠床上正躺著陷入永恆沉睡狀態的頭盔主人。不，這麼說可能有點不正確。實際上他的靈魂正在另一個遙遠世界裡，為了數千名淪為囚犯的玩家不斷戰鬥著。

「哥哥……」

直葉低聲喊了一下沉睡中的哥哥，和人。

「已經過了兩年了……我馬上就要升上高中了……要是你再不快點醒過來，就要被我趕過去咯……」

她將手指由LED上往下摸，接著開始描起哥哥的臉龐。和人的臉由於長期昏睡而更加消瘦，那瘦削的側臉輪廓讓原本就給人中性感覺的他看起來更加像個少女。媽媽甚至開玩笑地稱呼他是「我們家的睡美人」。

其實變瘦的不只是臉孔。他整個人已經消瘦到讓人慘不忍睹的地步，體重很明顯比從小就練劍道的直葉要輕多了。哥哥該不會就這樣消失不見吧……最近直葉的內心開始常常浮現如此的恐懼感。

但是直葉還是從一年前就儘量不在病房裡哭泣。就在一年前，總務省「SAO事件應變小組」的成員曾告訴她：在遊戲內所有玩家當中，她哥哥的「等級」算是名列前茅——也就是少數幾個經常在危險最前線戰鬥的攻略玩家之一。

現在哥哥一定也是在與死相鄰的情況下持續戰鬥著。所以直葉不能再這裡哭泣，而是應該握緊他的手替他加油才對。

「加油……加油哦，哥哥。」

當她和往常一樣，緊握著和人那骨瘦如柴的手拼命祈禱時，忽然又聲音從後面傳了過來。

「哎呀，你來了嗎，直葉。」

她急忙轉過頭來。

「啊，媽媽……」

站在那裡的是母親桐谷翠、由於這個病房是採用磁浮式電動門，所以幾乎聽不見開閉門的聲音。

翠迅速地把右手的波斯菊花束插進床邊的花瓶里，然後坐到直葉身邊的椅子上。從她棉襯衣、貼身牛仔褲加上皮革寬外套的輕鬆打扮來看，應該是剛剛下班才對。那略施薄妝的臉龐以及隨意將頭髮往後束起來的打扮，讓人看不出她的明年已屆不惑之齡。或許跟她是電腦相關情報志的編輯有關也說不定，她本人並沒有符合年紀的沉穩性格，所以對直葉來說與其說是她的媽媽，倒不如說比較像是她姐姐。

「想不到媽媽你竟然能過來，校對截稿時間不是快到了嗎？」

聽到直葉這麼說，翠咧嘴笑了一下。

「我把工作推給別人然後就跑出來了。平常就已經不太能來了，今天怎麼說也得過來看看他。」

「嗯嗯……今天是哥哥的……生日啊。」

然後兩個人都暫時沉默不語，一起凝視著躺在床上的和人。帶著夕陽顏色的晚風吹進房裡搖晃著窗簾，讓病房你充滿了波斯菊的香味。

「和人……已經十六歲了呢……」

翠這麼嚅囁了一句。

「……回想起來，那件事簡直就像昨天才剛發生過一樣。當我和峰嵩在客廳看電影時，和人突然從後面對我們說『請告訴我，我真正的父母親是誰』……」

翠稍微上了一點口紅的嘴唇露出帶有懷念氣息的淡淡苦笑，而直葉則是一直盯著這樣的母親看。

「那時候我們真是嚇了一大跳。和人當時才只有十歲，我們本來打算等到直葉升上高中……也就是再過七年才告訴你們，但沒想到那個孩子竟然會去注意自己電子戶口檔案被消除的紀錄……」

關於這部分直葉倒是第一次聽見，但她在感到驚訝之前便先跟母親一樣露出了苦笑。

「真像哥哥會做的事。」

「由於實在太令人震驚了，所以我們根本來不及否認。而這好像就是和人他的作戰，峰嵩他事後還嚷著『被設計了』然後後悔不已呢。」

兩人「啊哈哈」笑了幾聲之後，又沉默地凝視著熟睡的和人。

雖然從懂事開始就一直和哥哥桐谷和人在一起生活，但正確來說他其實是直葉的「表哥」。

從桐谷峰嵩與桐谷翠夫妻親生的女兒直葉來說，和人是翠的姐姐，也就是直葉的阿姨所生的小孩。阿姨夫妻在獨子還不到一歲便發生事故而過世，重傷之下好不容易撿回一條命的和人則由翠領養。

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