第三卷 妖精之舞 序章（2/2）

從桐谷峰嵩與桐谷翠夫妻親生的女兒直葉來說，和人是翠的姐姐，也就是直葉的阿姨所生的小孩。阿姨夫妻在獨子還不到一歲便發生事故而過世，重傷之下好不容易撿回一條命的和人則由翠領養。

雙親是在兩年前的冬天——也就是和人被囚禁在「Sword Art Online刀劍神域」這個假想世界後不久才告訴直葉這個事實。原本已經因為事件而遭到極大打擊的直葉情緒因此而更加混亂，甚至對著翠怒吼為什麼不早點告訴我、為何事到如今才告訴我。

即使已經過了兩年的時間，直葉心裡還是存有隻有自己一個人被排除在外的疏離感。但到了最近，她才好不容易可以理解當時父母親的心情。

父母親之所以會把這個原本預定保留到直葉上高中時的秘密提早告訴她，是想趁和人仍在世時告訴她全部事實，所以才會做出這樣苦澀的決定。在SAO事件發生後的一個月內，已經出現高達兩千人的死者。面對這種狀況，他們兩個人無論願不願意，都必須對和人的死有所覺悟。所以在處理完成所有事情之後，父母親應該就是抱持著——至少不要讓直葉對這件「一直不知道的事情」感到後悔，才會提早告訴她真相吧。

直葉就這樣帶著各種互相矛盾的感情頻繁地到和人病房來探望他，心裡還拼命思索著「和人不是自己的親生哥哥」這件事，對自己究竟會造成什麼樣的損失。

最後她終於得到「沒有任何損失」的答案。

完全不會有任何改變。也不會有絲毫損失。不論是知道真相之前或是之後，自己都一樣祈禱和人能夠活著並且平安歸來。

而這兩年來，直葉的祈禱一直都只有實現了一半。

「媽媽……」

直葉凝視著和人的側臉，小聲地說道。

「怎麼了？」

「……你覺得哥哥是不是因為這個緣故……所以才會一升上國中便老是沉浸在網路遊戲裡面？」

雖然問題省略了「因為不是桐谷家親生的小孩」這些內容，但翠還是馬上就搖頭回答：

「不會的，跟那沒有關係。因為這孩子，六歲的時候便拿我房間不用的零件自己組了一台電腦唷。應該說他在精神方面得到我PC狂熱者的遺傳吧。」

直葉嘻嘻一笑之後，便用手肘頂了一下母親的手臂。

「這麼一說，我就想起以前曾經聽奶奶說過，媽媽在小時候就很喜歡玩遊戲了。」

「是啊，我從小學生的時候就開始玩網路遊戲了。和人哪比得上我呢。」

兩個人再度發出聲音笑了一陣子後，翠便用充滿慈愛的眼神注視著病床。

「……但是我不論玩哪一款遊戲，都從來沒有名列前茅過。應該是毅力和恆心不足啊。這方面他不像我，反而是和你比較相像呢。就是因為和持續練了八年劍道的你有這個共同點，所以他才能到現在還存活著。說不定不久之後就要醒過來了呢。」

桐谷翠「砰」地一聲將手放在直葉頭上然後站起身來。

「那我先回去了。你也別太晚回家啊。」

「嗯，我知道了。」

直葉點了點頭。翠再度看了和人一眼後，小聲說了句「生日快樂」。接著便迅速眨了幾下眼睛，轉身快步離開病房。

直葉把兩手放在制服裙子上，用力呼吸之後，再度看著覆蓋在哥哥頭上的頭盔LED指示燈。

表示網路連線與大腦連線的藍色星星正繁忙地不斷閃爍著。

和人處於遙遠SAO伺服器里的意識，現在正藉由NERvGear取得無數的訊號。

哥哥目前到底在什麼地方呢。是不是在一隻手拿著地圖，迷失在昏暗的迷宮當中。還是在道具屋立面請人評估商品。又或者是——正勇敢拿著劍與恐怖的怪物作戰呢。

直葉悄悄伸出雙手，再度包裹住和人那又白又細的右手。

現實世界裡，和人皮膚的所有感覺都在脊髓處被NERvGear取消而無法傳遞至大腦。但直葉還是相信只要這麼握住他的

手，自己的鼓勵就能夠傳達到他心裏面去。

因為直葉還能感覺到從哥哥——正確來說應該是表哥的靈魂所散發出來的熱量。也能感覺到他想要回到現實世界來的強烈意志。

在白色窗簾外面搖曳的金色光芒，在不久之後轉變成朱紅色，接著又變為紫色。直到病房被一片昏暗所包圍時，直葉依然待在裡面。她完全沒有任何動作，只是持續聽著哥哥那細微鼻息。

而接到醫院和人已經醒過來的緊急通知，則是在一個月後的二○二四年十一月七日那一天。