第二卷 艾恩葛朗特 第一章（1/2）

台版 轉自 七夜@輕之國度

黑色劍士

艾恩葛朗特第三十五層

2024年2月

「求求你……畢娜……不要丟下我一個人……」

滑過西莉卡臉頰的兩行眼淚不斷滴落在地面的大羽毛上，最後化為光的粒子四散開來。

那淡藍色的羽毛，是長久以來唯一的朋友，同時也是搭檔的使魔「畢娜」所留下的遺物。幾分鐘前，畢娜為了保護西莉卡而死去。牠受到怪物用武器給予致命一擊，在發出一聲悲鳴後，就像碎裂的冰塊般四散。只留下一根每當被呼喚名字時，就會高興地晃動的長尾羽——

1

西莉卡是艾恩葛朗特里罕見的「馴獸師」。不、應該說曾經是。因為她身為馴獸師證明的使魔已經不在了。

馴獸師這個名稱並非系統上規範的等級或技能，而是一種俗稱。

通常在戰鬥中總是積極發動攻擊的怪物們，偶爾會發生向玩家示好的事件。若能抓准這個機會，給予餌食之類而成功馴養的話，怪物就會變成能給予玩家各種幫助的珍貴存在「使魔」。而大家則會帶著讚賞與羨慕，將這些幸運的玩家稱為馴獸師。

當然，並非每一種怪物都能成為使魔。有可能的，只有一小部分的小動物型怪物而已。事件發生的條件尚未被完整判別出來，唯一確定的只有「倘若殺害太多該種怪物，事件就絕對不會發生」這項條件而已。

光用想的就覺得這頃條件實在太過嚴苛了。就算試圖不斷地反覆接觸有可能變成使魔的怪物，但那些怪物通常會主動攻擊，根本無法避免交戰。換言之，想成為馴獸師的話，就必須不停接觸目標怪物，而且只要是沒有觸發事件的情形，就得二話不說地逃跑。不難想像這作業有多繁雜。

關於這點，西莉卡可說是難以置信的幸運。

沒有任何相關知識的她，一時心血來潮來到下層，漫無目的在森林裡閒晃。第一次遇到的怪物沒有發動攻擊，反而主動靠近。而西莉卡丟給牠吃的，是前一天順手買來的袋裝堅果，正好是那個怪物喜歡的食物。

種族名稱為「羽翼龍」，全身覆滿輕飄飄的淺藍色柔軟的毛，由兩根大尾羽代替尾巴的小型飛龍，原本就是極少出現的特殊怪物。西莉卡似乎是第一個成功馴養的人，所以當她與趴在肩上的飛龍一起回到作為據點的第八層主要街道區「斐立潘」時，立刻引起非常大的話題。隔天，好像有許多玩家開始以西莉卡所提供的情報嘗試馴養羽翼龍，卻不曾聽說有人成功。

西莉卡將這隻小型飛龍命名為「畢娜」，與在現實世界中飼養的貓同名。

使魔怪物的直接戰鬥力都不是太高，畢娜也不例外，但卻擁有數種特殊能力。例如能夠探知怪物接近的搜敵能力、能幫主人回復少量生命值的治癒能力等等，每種能力都很寶貴，能讓每天的狩獵更加輕鬆。然而比起這些，最讓西莉卡感到高興的，就是畢娜的存在帶給自己安心與溫暖。

使魔的AI程序並沒有設定得那麼高。說話當然是不可能的事，能理解的命令也只有十種左右。然而對年僅十二歲就被這遊戲——封閉世界SAO所囚禁，幾乎快被不安與寂寞壓垮的西莉卡而言，畢娜所給予的救贖根本是筆墨難以形容。可以說在得到畢娜這個搭檔後，西莉卡的「冒險」——也就是在這個世界裡「生存下去」——才總算開始。

從那之後的一年，西莉卡和畢娜順利地累積經驗、磨練身為短劍使的技術，逐漸成為在中級玩家當中相當有名的較高等級玩家。

當然，她的等級還遠不及在最前線戰鬥的頂尖劍士們。但實際上，在七千名玩家當中只占了數百人的「攻略組」，從某個角度來說，是比馴獸師更稀有的存在，幾乎沒什麼機會親眼見到他們，所以在由大多數人所形成的中級玩家中聲名遠播，就跟晉升為偶像玩家沒兩樣。

況且女性玩家壓倒性的稀少，再加上年齡的關係，「龍使西莉卡」沒多久便成為擁有許多崇拜者的知名人士。希望偶像加入的隊伍與公會絡繹不絕，年僅十三歲的西莉卡會對這種情況感到飄飄然可說是理所當然。但最後卻因為這股傲慢，遭致再怎麼後悔也無法挽回的過錯。

原因出自不值一提的爭論。

西莉卡加入了約兩周前邀請她的隊伍，一起到第三十五層北邊、通稱「迷路森林」的廣大森林地帶冒險。當然，現在的最前線是遙遠上方的第五十五層，這個樓層早已被攻略完畢。然而頂尖劍士們基本上對攻略迷宮區以外的事都不感興趣，所以像「迷路森林」這種次要迷宮就被放著不管，也因此成為適合中級玩家們的目標。

西莉卡所參加的六人隊伍聚集了各式好手，從早上開始就不斷地戰鬥、發掘寶箱，賺取了不少的錢與道具。冒險因為周圍逐漸染上夕陽的色彩，大家的回覆藥水也差不多用盡而結束。他們開始準備回主要街道區時，裝備細長槍的另一名女性玩家，像是要牽制西莉卡般對她說：

「關於回去後道具的分配，因為妳已經有那隻蜥蜴幫忙回復，所以應該沒必要給妳回復水晶吧。」

被觸到逆鱗的西莉卡立刻反擊：

「妳才是吧!一個完全不上前線，只會躲在隊伍後面晃來晃去的人根本用不到水晶啦!」

之後便是你來我往的言語交鋒，而隊長盾劍士的仲裁也只是杯水車薪。怒火中燒的西莉卡最後丟下這些話：

「道具我不要了!我也絕不會再跟妳組隊了!何況想要我加入的隊伍根本多到滿出來!」

雖然隊長極力挽留，要她至少在離開森林到達城鎮前先一起行動，但對此充耳不聞的西莉卡立刻與五人分開，往岔路跑去，就這樣帶著滿肚子怒氣走了。

即使是獨行，對已習得七成短劍技能，而且又有畢娜輔助的西莉卡來說，第三十五層的怪物算不上是什麼強敵。應該能輕鬆打敗敵人，回到主要街道區——如果沒有迷路的話。

被稱為「迷路森林」的森林迷宮可不是浪得虛名。

由茂密的巨大樹木並列而成的森林以棋盤狀分割成數百個區塊，並且被設定為在踏入其中一塊區域一分鐘後，四周鄰接區塊的連結就會隨機變換。要離開森林，只有在一分鐘之內不斷突破每個區塊，或是使用主要街道區的道具店所販賣的高價地圖道具，一邊確認四方的連結一邊前進。

擁有地圖的只有隊長盾劍士，而且在迷路森林使用轉移水晶也無法回到城鎮，只會被隨機送到森林的某個區域。因此西莉卡不得已只能馬不停蹄地奔跑，試著突破。然而要在蜿蜒的森林小徑上，邊避開巨木的樹根邊奔跑是件比想像中更困難的事情。

雖然是往北方直直前進，但抵達區域邊緣時早已超過一分鐘。在不斷重複被轉移到不明地點的情況下，西莉卡也越來越疲憊了。夕陽的顏色越來越濃，因為慢慢降臨的夜色而感到焦急，想逃出區域是越來越困難。

最後，西莉卡終於放棄奔跑，開始邊走邊期待能有被送到森林外側區域的偶然。只是幸運卻始終沒有降臨——而且在蹣跚前進的途中，怪物們也毫不留情地襲擊而來。雖說在等級上有餘裕，但隨著周圍變暗，腳邊也看不清楚了。就算有畢娜的輔助，也無法完全不受傷地結束每一場戰鬥。到最後除了剩下的道具外，連緊急用的回覆水晶都用光了。

仿佛感受到西莉卡的不安似的，她肩頭上的畢娜咕嚕咕嚕地嗚叫著，並把頭往西莉卡的臉頰靠了過去。像是安慰畢娜般撫摸著牠長長的脖子，西莉卡對自己的急性子跟傲慢所招致的窘境感到後悔。

西莉卡邊走邊在內心向神禱告：

「我會反省的。絕對不會再覺得自己很特別了。所以，拜託在下一次的轉移把我們送出森林吧。」

她如此祈禱著，並踏進如同熱浪般搖晃著的轉移區。在一陣類似暈眩的感覺後，出現在眼前的景象——理所當然地，是跟到目前為止一樣的幽深森林。森林的深處已陷入黑暗之中，包圍森林的草原則是連個影子都看不到。

就在垂頭喪氣的西莉卡準備再度邁開腳步時——肩頭上的畢娜突然抬起頭，並發出「啾!」的尖銳叫聲。是警戒通知。西莉卡立刻從腰間拔出慣用的短劍，同時往畢娜注視的方向擺出架勢。

數秒後，從長滿青苔的巨木陰影中，傳來了低沉的呻吟。把視線往那裡集中，接著出現了黃色箭頭。是複數。二……不對，三隻。怪物的名稱是「醉狂猿人」，是出現在迷路森林的怪物中最強等級的猿人。西莉卡不禁緊咬嘴唇。

話說回來——

就等級而言，這種怪物並不是那麼危險。

像西莉卡這種中級玩家

離開安全區域時，通常都是對出現的怪物做好充分過頭的安全措施。最低程度也會做到即使在沒有回覆方法的狀況下，獨自被五隻怪物包圍也能獲勝的地步。

因為他們與在最前線戰鬥，以完成攻略為目標的頂尖劍士不同，中級玩家會去冒險的理由，一是獲得日常生活所需的金錢，二是得到能留在中級所需的最低經驗值，三是無聊到受不了。不論是哪一點，都很難說是足以賭上現實死亡的目的。實際上，在「起始之城鎮」中，避免任何一點死亡的可能性增加的玩家也還有千人以上。

然而為了不餓肚子，並且能夠睡在旅館的床上，必須定期有收入進帳。另外，MMO玩家們那種若不能持續置身在乎均等級圈中，就會感到不安的特有宿疾也是原因。在遊戲開始將近一年半的現在，形成主要階層的玩家們在取得充分的準備之後，開始慢慢走出安全區域，享受屬於他們的冒險。

因此——就算是三隻第三十五層最強等級的醉狂猿人，應該也不是龍使西莉卡的對手。

鞭策疲勞的精神，西莉卡握緊了短劍。而畢娜也輕飄飄地從肩頭上飛起，進入備戰狀態。

從樹林後方出現的，是全身裹著暗紅色毛皮的巨大猿人。右手握著粗糙的棍棒，左手則提著像在葫蘆上綁了繩子的壺。

當猿人舉起棍棒、露出犬齒高聲吼叫的時候，想搶得先機的西莉卡已經往最前方的敵人飛奔而去。先以短劍技能的中級突進技「急咬」命中，大幅削減對方生命值，接著順勢用短劍特有的高速連續技進一步攻擊。

醉狂猿人使用的是低等級的錘矛技能，雖然單擊的威力頗大，但攻擊速度跟連續技的段數都不怎麼樣。西莉卡採取反覆在連續攻擊確實命中後，就迅速後退躲開敵人反擊，接著再度搶攻的打帶跑戰法，立刻削減了第一隻的HP條。畢娜有時也會吐出泡泡般的吐息，迷惑猿人的眼睛。

在第四次攻擊放出連續技「短刃」，企圖給最前方的猿人致命一擊的前一刻。

一瞬間的空檔，新的敵人從目標的右後方切換到前面。西莉卡只好跟著改變目標，開始削減第二隻的生命值。第一隻猿人退到後方之後，舉起左手上的壺大口喝著——

接著，西莉卡用眼角確認第一隻醉狂猿人的HP條，發現了一個讓她嚇了一跳的現象。HP條正以相當的速度回復。看來那個壺裡似乎放了回復劑之類的東西。

西莉卡過去也曾在第三十五層與醉狂猿人戰鬥過，那時輕輕鬆鬆就打敗了兩隻。因為沒讓對方有切換的餘地，所以沒注意到牠們有這種特殊能力。西莉卡咬緊牙關，為了確實打敗第二隻怪物而傾盡全力。

然而，在一輪猛攻，將第二隻的HP條減少到紅色領域之後，為了發出最後重攻擊而拉開距離的瞬間，又遭到第三隻醉狂猿人從旁硬生生地插了進來。定睛一看，第一隻猿人的生命值已經幾乎完全回復了。

這樣下去會沒完沒了。焦急的滋味逐漸在西莉卡的嘴裡擴散開來。

西莉卡原本就沒有什麼獨自與怪物作戰的經驗。等級上的安全保障終究只是數值，與玩家本身的技能是兩回事。這預想之外的狀況，令西莉卡內心的焦急開始逐漸染上恐慌的色彩。她的攻擊失誤越來越多，同時也給了敵人反擊的機會。

就在她總算把第三隻醉狂猿人的HP條削減到一半左右時，猿人沒有放過想不斷發出連續技，而太過窮追不捨的西莉卡產生的硬直時間，最後發出會心一擊直接命中。

雖然棍棒只是用木頭削成的粗製品，但重量產生的基本傷害，加上醉狂猿人的筋力值補正，沒想到瞬間就將西莉卡的生命值消減了大約三成的量。一股寒意竄過西莉卡的背脊。

手邊已經沒有回覆藥水這件事，也讓西莉卡大大地動搖。畢娜的治癒吐息只能回復一成左右的HP，而且不能頻繁使用。這樣算起來，只要再受到三次同樣的傷害——就會死。

死亡。當這個可能性竄入腦中的瞬間，西莉卡不禁全身僵硬。不但舉不起手臂，腳也動彈不得。

到目前為止，戰鬥對她而言，雖然緊張，但跟現實的危險相距甚遠。她從來不曾想過，真正的「死亡」會在戰鬥的延長線前方等待著——

在發出吼叫並再次高舉棍棒的醉狂猿人面前張大眼睛、全身僵硬，西莉卡這才理解，在SAO中與怪物的戰鬥究竟是怎麼回事。理解這雖然是遊戲，但可不是鬧著玩的——這充滿矛盾的事實。

隨著低沉吼聲一起落下的棍棒，擊中呆站在原地的西莉卡。她因承受不了強烈的衝擊而倒地，HP條更猛然減少，進入到黃色警戒區。

已經完全無法思考了。明明還有轉頭逃跑或使用轉移水晶這些選擇，西莉卡卻只能呆望著第三次舉起的棍棒。

粗糙的武器發出紅色的光芒，就在西莉卡反射性想要閉上眼睛的前一刻。

有個小小的身影從空中飛到棍棒前面。接著是厚重的衝擊音。水藍色的羽毛伴隨著效果光飛散開來，短小的HP條也同時減少到左端。

被打落到地上的畢娜抬起頭來，用牠那圓圓的藍色眼睛看著西莉卡。在發出輕微的一聲「啾嗚……」鳴叫聲之後——便化為閃亮的多邊形碎片散開來。只有一根長長的尾羽輕飄飄地從空中飄落，最後落在地面上。

西莉卡內心突然響起某種東西斷裂的聲音。束縛住她身體看不見的線也全都消失了。在難過之前，先感受到的是憤怒。是對自己只受到一次攻擊，就恐慌得無法動彈感到憤怒。還有對之前為了一點小事就爭吵、鬧彆扭，愚蠢到自以為可以單獨突破森林的自己的憤怒。

西莉卡以敏捷的動作退後，與怪物的追擊交錯而過，並發出怒吼，對敵人進行猛烈的襲擊。右手上的短劍閃著光芒，不斷往猿人身上砍去。

眼見同伴的體力減少，第一隻醉狂猿人揮著棍棒想再次做出切換動作，西莉卡沒有閃躲，而是用左手擋下攻擊。雖然不算是受到直接攻擊，但HP條仍然減少了。然而西莉卡完全無視這點，一心追著殺害畢娜的第三隻猿人。

活用自己嬌小的身體沖入對方的懷中，用盡全身力量將短劍刺進猿人的胸口。在會心一擊那華麗的效果出現的同時，敵人的生命值也跟著消滅。先是悲鳴，接著是破碎音效。

在爆散開來的物體碎片當中，西莉卡轉過身去，不發一語地對新的目標展開突擊。雖然生命值已經來到紅色警戒區，但她已經不去在意這些事了。狹窄的視野中，只有非殺不可的敵人身影不斷擴大。

就在她忘了死亡的恐懼，打算從揮落的棍棒下方強行突擊時。

一道來自猿人背後的純白光線橫向一砍，將並排的兩隻醉狂猿人切開。

一瞬間，猿人的身體上下斷成兩半，接連發出慘叫聲與破壞音碎裂四散。

當場呆住的西莉卡直到物體碎片蒸發後，才看到一名男性玩家站在那裡。黑髮加上黑色大衣，身高並不算高，但感覺男子全身散發出強烈的威嚴。本能感到恐懼的西莉卡微微往後退了一步。兩人的視線跟著對上。

對方的眼神非常沉穩，如同夜晚的黑暗般深邃。男子「鏘」的一聲將握在右手上的單手劍收進背後的劍鞘中，接著開口說道：

「……抱歉。沒能救妳朋友……」

聽到這句話的瞬間，西莉卡全身無力，再也無法忍住的眼淚不斷流了下來。沒注意到短劍從手中滑落，掉在地面上，西莉卡的視線移到地上的水藍色羽毛，在羽毛前面跪了下來。

化為滾燙漩渦的憤怒消失的同時，深不見底的悲傷與失落感從內心湧上來。這股情感化為眼淚，不斷自臉頰滑落。

使魔的AI中，應該不存在主動襲擊怪物的行動模式。所以在那一瞬間，畢娜是以自己的意志選擇衝到揮落的棍棒前面。那可說是對這一年來朝夕相處的西莉卡友情的證明。

雙手撐著地面，不斷嗚咽的西莉卡好不容易擠出話來。

「求求你……畢娜……不要丟下我一個人……」

然而，水藍色的羽毛沒有做出任何回應。

2

「……對不起。」

黑衣男子再次開口。西莉卡努力止住淚水，搖了搖頭。

「……不……是我自己……太笨了……謝謝你……救了我……」

強忍住嗚咽，西莉卡總算把話說了出口。

男子慢慢走近，先在西莉卡面前跪下，然後再次謹慎地發出聲音：

「……關於那根羽毛，有沒有設定道具名稱?」

男子這番意料之外的話，讓西莉卡感到困惑地拾起頭來。她擦去淚水，重

新凝視那根水藍色的羽毛。

這麼說來，這樣單單留下一根羽毛，實在是不可思議。不論玩家或怪物，在死亡四散時，通常裝備等所有東西都會消失。西莉卡戰戰兢兢地伸出手，用右手的食指在羽毛上輕輕一點。在浮現出來的半透明窗口上，悄悄地顯示了重量與道具名稱。

「畢哪的心。」

就在西莉卡看了之後，再次快要哭出來時，男子的聲音慌慌張張地傳了過來：

「等、等一下等一下!如果有留下心道具，那牠還有復活的可能性。」

「咦?」

西莉卡連忙抬起頭來。嘴半開著呆望男子的臉。

「這是最近才知道的情報，所以還沒有傳開來。在第四十七層的南邊，有個名為『回憶之丘』的圈外迷宮。雖然名稱如此，難易度卻高多了……在那個丘頂所開的花，似乎是給使魔用的復活道——」

「真、真的嗎?」

男子的話還沒說完，西莉卡就大喊著並準備起身。一道希望的光瞬間射進充滿悲傷的胸口。但是——

「……第四十七層……」

西莉卡嘀咕著，肩膀再度垂了下去。那是離現在所在的第三十五層遠遠高出十二層的樓層，實在不能算是安全範圍。

就在她的視線悄然落到地面上時。

「嗯——」

眼前的男子發出煩惱的聲音，抓了抓頭。

「只要妳支付必要的支出跟一些報酬，那由我跑這一趟也是無妨。但失去使魔的馴獸師本人沒去的話，那朵重要的花似乎就不會開……」

面對這名意外善良的劍士所說的話，西莉卡稍稍露出了微笑說道：

「不……光是告訴我這項情報，就很感激了。只要我努力提升等級，總有一天……」

「這也沒辦法。使魔似乎只有在死亡後三天內才能復活。期限一過，道具名稱的『心』就會變成『遺物』……」

「怎麼這樣……!」

西莉卡不禁叫了出來。

自己現在的等級是業。假設SAO是一般的角色扮演遊戲，那就是適合在該層活動的等級，跟樓層的數字相同這種淺顯易懂的設定。但是如今變成異常的死亡遊戲，考慮到安全保障就必須高個十級左右。

換言之，若想前往第四十七層，等級最低也要55才行。然而只有三天，不，考慮到實際攻略所需的時間，就要在兩天之內提升10級以上，這不管怎麼想都是不可能的事。即使是勤於不停冒險的西莉卡，在一年內也只能達到現在的數字而已。

再度被絕望給束縛住的西莉卡垂頭喪氣。她從地上撿起畢娜的羽毛，用雙手抱在胸前。對自己的愚蠢、無力感到悔恨，眼淚自然而然地流了下來。

西莉卡感覺到男子站起身來，心想他大概要離開了，應該再跟他道一次謝，但卻連開口的氣力都沒有了——

突然，眼前出現帶著亮光的半透明系統窗口。是交易窗口。拾起頭來，看到男子正在操作手邊那個相同的窗口。交易欄的道具名稱一個接一個出現。「銀線甲」、「漆黑短劍」……每個都是沒看過的東西。

「那個……」

就在西莉卡因困惑而開口時，男子用平板的語調說道：

「這些裝備足以抵個五、六級左右。我也一起去的話，應該就沒問題了。」

「咦…………」

嘴巴微張的西莉卡跟著站起身來。為了看出男子真正的想法，她仔細盯著對方的臉。系統會自動檢測視線集中的事物，男子臉的右上方浮現出綠色箭頭，但依照SAO的設計，那裡很無情地顯示著HP條，所以看不出名字跟等級。

這是一名很難看出年齡的男子。一身黑色裝扮散發出的壓力，以及相當冷靜的態度都讓人覺得應該比自己年長許多，但隱藏在偏長的瀏海後的眼神卻相當純真，有點女性化、線條柔和的長相，也給人少年的印象。西莉卡提心弔膽地說道：

「為什麼……要幫我幫到這種地步呢……?」

老實說，她先是起了警戒心。

到目前為止，西莉卡有幾次被比自己大很多歲的男性玩家搭訕的經驗，還曾被求過一次婚。對十三歲的西莉卡而言，這些體驗只令她感到恐懼而已。在現實世界中，她可是連被同學告白的經驗都沒有。

因此，西莉卡現在會事先避開別有居心接近她的男性玩家。何況在艾恩葛朗特，「口蜜腹劍」可是基本常識。

男子像是不知該怎麼回答般抓了抓頭。原本開口打算說些什麼，卻又立刻閉上。最後他移開視線，輕聲嘀咕：

「……又不是漫畫劇情……妳答應我不笑的話，我就跟妳說。」

「我答應你。」

「因為……妳跟我妹妹很像。」

實在是過於難為情的答案，這令西莉卡忍不住笑了出來。雖然急忙用手捂住嘴巴，但還是無法忍著湧上來的笑意。

「妳明明答應我不笑的……」

男子一副受傷的表情，垂下肩膀並失望地低下頭。但這個模樣更令人發笑。

——他不是壞人嘛……

插圖016

西莉卡一邊拚命忍住笑意，一邊想著就相信他的善意吧。何況曾經已對死有所覺悟，只要能讓畢娜復活，沒有什麼東西好覺得可惜的。

西莉卡用力地低下頭說：

「麻煩你了。我明明已經受到你的幫助，卻連這種事情都……」

她看向交易窗口，在自己的交易欄上填入擁有的珂爾全額。男子所提出的裝備道具多達十種以上，而且似乎全都是非賣品的稀有道具。

「那個……雖然我想這個金額應該完全不夠……」

「不，不用給我錢。反正都是些用不到的東西，而且這樣應該也算是多少達到了我來這裡的目的……」

男子說著滿是迷團的話，同時不收分文地按下OK按鈕。

「真的很抱歉，讓你幫了那麼多忙……那個，我叫做西莉卡。」

報出名字的同時，西莉卡期待男子會有「妳就是那位……?」的驚訝反應，但看來他似乎對這個名字沒有印象。雖然一瞬間感到遺憾，但立刻又反省，就是因為自己的自以為是才招致這次的事態。

男子輕輕點了點頭，並伸出右手。

「我是桐人，這段時間就請多指教啦。」

兩人用力地握手。

這位名為桐人的玩家從掛在腰帶上的袋子中，拿出迷路森林的地圖道具，一邊確認與出口連接的區域，一邊慢慢地走了起來。西莉卡跟在後面，同時將握在右手的畢娜羽毛拿到嘴邊，在內心低語。

等我喔，畢娜。我一定會讓你復活的——

第三十五層的主要街道區並排著白牆壁紅屋頂的房子，充滿了牧歌風情、農村的氣氛。雖然並不算是大的城街，但現在這裡是中級玩家們的主要戰場，所以來往的人數相當多。

西莉卡的據點雖然在第八層的斐立潘街，但她當然沒有買下自己的房子，所以基本上住在哪個城鎮的旅館都沒有太大差別。最大的重點在於旅館所供應的晚餐味道如何。關於這一點，因為西莉卡十分中意這間旅館的NPC廚師所做的吉士蛋糕，所以她從攻略迷路森林的兩周前開始，就一直住在這裡。

西莉卡拉著感到新奇而四處張望的桐人通過大街，來到轉移門廣場後，立刻就有認識的玩家來跟她搭話。他們早就聽說西莉卡恢復自由之身，所以來找她加入隊伍。

「那、那個……很感謝你們願意找我，但是……」

努力讓自己的應對不要讓人感到不高興，西莉卡拚命地低著頭拒絕他們。她往站在一旁的桐人看去，並繼續說著：

「……我要暫時跟這個人組隊，所以……」

幾個圍著西莉卡的玩家分別發出「咦咦——」、「哪有這樣的!」之類的抱怨，並對桐人投以懷疑的眼光。

雖然西莉卡已經見識過桐人一部分的實力，但單看站在那裡無事可做的黑衣劍士的外表，怎麼樣都不覺得他很強。

尤其是沒有裝備任何看起來很高級的防具——完全沒有配戴鎧甲，短衫上只披著有點舊的黑皮革長大衣——背上只背著一把簡單的單手劍，而且也沒拿盾。

「餵!你啊——」

最熱衷邀請的高大雙手劍使走到桐人面前，用向下俯視的模樣開口說道：

「雖然沒見過你，但是可不可以請你不

要插隊。我們可都是從很久以前就開始邀請那孩子了耶!」

「就算你這麼說……我已經跟她約好了……」

桐人露出困擾的表情，抓了抓頭。

西莉卡想著，「再多反擊個幾句也無妨啊。」並為此感到有些不滿的同時，開口對雙手劍使說：

「那個，是我拜託他跟我組隊的，對不起。」

最後深深地一鞠躬，便拉著桐人的大衣袖子離開。為了早一刻遠離那群仍不肯放棄，一邊揮手一邊喊著「下次再傳訊息給妳!」的男性玩家們，西莉卡用非常快的步伐走著。橫越過轉移門廣場，接著踏入往北延伸的主要街道區。

終於看不到那群玩家的身影后，西莉卡鬆了口氣，抬頭看著桐人的臉說：

「……對、對不起，造成你的困擾。」

「不會啦。」

桐人一副完全不在意的態度，微微露出笑容。

「西莉卡小姐相當受歡迎耶，真是厲害。」

「直接叫我西莉卡吧——沒這回事。一定只是想把我當成吉祥物才邀請我罷了。明明只是這樣……我卻因此感到自傲……以為自己可以突破森林……才會發生那種事……」

一想到畢娜的事，眼裡自然而然又泛著淚水。

「沒問題。」

桐人以始終相當沉穩的聲音如此說了：

「不用擔心，我們絕對會讓牠復活。」

西莉卡擦去眼淚，對桐人露出微笑。同時覺得不可思議，如果是這個人說的話，總覺得能夠相信。

不久，在道路的右側看到一棟比其它建物大的兩層樓建築。那就是西莉卡住的旅館「風向雞亭」。這時，西莉卡才發現自己什麼都沒問，就把桐人帶來這裡了。

「那個、桐人哥的據點是在……」

「啊啊，平常是在第五十層啦……不過太麻煩了，我也住這裡吧。」

「是這樣嗎!」

西莉卡高興地拍了一下手。

「這裡的吉士蛋糕很好吃喔!」

就在她邊說邊拉著桐人的大衣袖子，準備走進旅館時，一個四、五人的集團從旁邊的道具店走了出來。他們是西莉卡這兩周來參加的隊伍成員。走在前面的男子們沒有注意到西莉卡，便往廣場的方向走去，但走在最後面的一名女性玩家則回頭瞥了一眼，讓西莉卡反射性與對方的視線直接對上。

「……!」

她是現在最不想見到的人。在迷路森林造成自己與隊伍吵架並離隊的長槍使。原本西莉卡想低著頭，不發一語地走進旅館。

「哎呀，這不是西莉卡嗎?」

但對方先打了招呼，她只好停下腳步。

「……妳好。」

「喔喔——妳成功離開森林啦，那真是太好了。」

這名留著一頭大紅色波浪捲髮，名為羅莎莉雅的女性玩家，嘴角歪曲地笑著說道。

「不過現在才回來已經太遲囉。道具已經在剛剛分配完畢了呢。」

「我說過我不需要了啊!我另外有事——」

雖然西莉卡想中斷對話，但對方卻沒打算就這樣放過她。當她眼尖注意到西莉卡的肩膀上空無一物時，臉上浮現出令人討厭的笑容。

「哎呀?那隻蜥蜴怎麼了嗎?」

西莉卡緊咬嘴唇。使魔無法收進道具欄，也不能寄放在別處。換言之，無法在馴獸師身邊看見使魔的理由只有一個。這件事羅莎莉雅當然也知道，但她卻露出淺笑，故意接著說：

「哎呀，該不會是……?」

「牠死了……但是!」

西莉卡用力瞪著長槍使。

「畢娜絕對會復活的!」

原本一直露出痛快笑容的羅莎莉雅微微睜大了雙眼。她吹了聲口哨說道：

「哦，這麼說，妳是打算去『回憶之丘』囉。不過，妳這種等級攻略得了嗎?」

「沒問題的。」

在西莉卡回答之前，桐人便先往前站出一步，像是要保護西莉卡似的，將她藏進了大衣陰影中。

羅莎莉雅露骨地用品頭論足的眼神掃視桐人，紅艷的嘴唇再度浮現嘲諷的笑容。

「你也被那孩子騙了嗎?她可沒有看起來那麼強喔。」

強烈的悔恨，讓西莉卡的身體發起抖來。她低著頭，拚命忍住眼淚。

「走吧。」

桐人將手搭在西莉卡的肩膀上。西莉卡在桐人的催促下，往旅館邁開腳步。

「反正，你們就加油囉。」

羅莎莉雅那帶著笑意的聲音從背後傳來，但他們沒有再回頭。

「風向雞亭」的一樓是寬廣的餐廳。讓西莉卡坐到後方的座位上，桐人便往站著NPC的櫃檯走去。先完成住宿登記，接著將櫃檯上的菜單迅速點過之後就回到座位。

西莉卡原本要向坐在對面的桐人，為了因為自己的關係而讓他感到不愉快的事道歉。但才剛開口，桐人就舉起手制止，並輕笑著說：

「還是先吃飯吧。」

就在這時，服務生端了兩個冒著熱氣的馬克杯上來。放在面前的杯子裡，裝滿了傳出不可思議香氣的紅色液體。

桐人說了聲「慶祝組成隊伍!」並互相敲杯，西莉卡啜了一口溫熱的液體。

「……好好喝喔……」

香料的香氣以及酸甜的味道，跟在很久以前，父親讓她稍微試喝過的熱紅酒有些類似。但住在這裡的兩個星期內，把這間餐廳菜單上的飲料全部試過一次的西莉卡，卻對這個味道沒有印象。

「請問，這個是……?」

桐人笑了一下，回答：

「NPC餐廳也接受客人自己帶飲料來喔。這是我擁有的，名為『等價-紅寶石』的道具。只要喝一杯就能讓敏捷力的最大值上升1喔。」

「這、這麼貴重的東西……」

「就算讓酒放在道具欄裡面，味道也不會變好啊。而且我的朋友很少，實在沒什麼機會打開它……」

桐人開玩笑地縮著肩膀。西莉卡則笑著又喝了一口飲料。那令人感到懷念的味道，似乎讓在這發生許多悲傷事情的一天中，萎縮硬化的心慢慢溶解開來。

不久，就算杯子空了，捨不得那股溫暖的西莉卡仍將杯子抱在胸前好一段時間。她將視線落在桌上，輕聲說道：

「……為什麼……要說那種惡毒的話呢……」

桐人露出認真的表情，將杯子放下後開口：

「SAO是妳玩過的MMO里的…………?」

「是第一款。」

「是嗎——不論是哪種在線遊戲，都有許多一披上角色的外表，人格就會改變的玩家。變成好人的傢伙、變成壞人的傢伙……一直以來這都被稱為角色扮演。但我覺得在SAO里的情況是完全不同的。」

桐人的眼神在一瞬間變得銳利。

「現在明明陷入了這種異常的狀況……我可以理解要全體玩家通力合作、完成攻略是不可能的。但對於他人的不幸興災樂禍的傢伙、掠奪道具的傢伙——甚至殺人的傢伙實在太多了。」

桐人直視著西莉卡的眼睛。他的眼神中除了憤怒，還帶著很深沉的悲傷。

「我覺得在這裡干盡壞事的玩家，都是些在現實世界中也爛到骨子裡的傢伙。」

他唾棄般說著。之後，發現西莉卡那被自己的氣勢嚇到的表情，桐人輕笑著說了句抱歉。

「……其實，我也沒有資格對別人說三道四。畢竟我很少幫助別人，甚至——還對同伴見死不救……」

「桐人哥……」

西莉卡隱約察覺到，眼前的黑衣劍士似乎抱著某種深刻的懊悔。雖然想說些話安慰他，但可恨的是自己詞窮到根本無法說出想要表達的事情。取而代之的是，西莉卡在無意識中，用雙手包覆住桐人那在桌面上緊緊握著的右手。

「桐人哥是好人喔。因為你救了我嘛。」

桐人瞬間嚇了一跳，想把手收回來，但又立刻放鬆了手臂的力道。嘴角露出平穩的微笑。

「……結果反而是妳安慰我啊。謝謝妳，西莉卡。」

在那一剎那，西莉卡的胸口突然感到一股強烈的痛楚，心臟的鼓動沒來由地加速，臉頰也跟著熱了起來。

連忙放開桐人的手，並將雙手用力壓住胸口。但那股強烈的疼

痛卻完全沒有消失。

「怎、怎麼了嗎……?」

對著越過桌子探出身來的桐人用力搖頭，硬是擺出了笑容。

「沒、沒事啦!我的肚子餓了!」

結束由燉肉、黑麵包，和甜點吉士蛋糕所組成的晚餐後，時間已經來到晚上八點了。為了準備明天的第四十七層攻略，打算早點休息的兩人便往風向雞亭的二樓走去。寬廣的走廊兩側，並排著許多客房的房門。

桐人的房間很巧地就在西莉卡房間的隔壁。兩人面對面，笑著互道晚安。

進入房間後，為了熟悉桐人給的新短劍，西莉卡決定在換衣服前先複習連續技。雖然想將意識集中在比之前的愛劍更重一些的武器上，但刺痛的感覺卻持續盤據在胸口，讓她實在難以上手。

即使如此，終於還是成功發出了五連擊後，西莉卡便叫出窗口解除武裝，只穿著內衣躺到床上。接著，敲了牆壁叫出彈跳式窗口，將室內的燈關掉。

全身都感覺到沉重的疲勞，原本以為可以立刻睡著，卻不知為何怎麼樣都無法入睡。

自從和畢娜成為朋友以來，西莉卡每晚都抱著牠那軟綿綿的身體入睡，所以這寬敞的床鋪實在令她感到不安。在床上翻來覆去，最後放棄睡覺的西莉卡挺起上身，並往左邊——連接著桐人房間的牆壁盯著看。

真想再多跟他聊一下。

西莉卡對不自覺想著這種事情的自己感到有些不知所措。認識對方才半天，而且還是個男性玩家。之前明明堅決與他人保持一定距離，為何現在會如此在意一個來歷不明的劍士呢?

就在自己也無法解釋內心想法的情況下，她瞄了一眼視野右下角的時鐘，已經快十點了。走廊上來往的玩家腳步聲也在不知不覺間停止，如今只能微微聽見狗的遠吠聲。

不管怎麼想，這都很不合常理，還是早點睡吧。

雖然腦袋裡這樣想，西莉卡卻還是放輕腳步下了床。只是去敲個門看看——如此說服自己後，便揮動右手。開啟裝備選單，從擁有的衣服里選出最可愛的連身裙穿上。

在朦朧燭光照耀下的走廊走了幾步，停在門前猶豫了數十秒後，西莉卡舉起右手輕輕地敲了兩下門。

一般來說，所有的房門都有遮蔽聲音的功能，所以對話不會泄漏出去。但敲門後的三十秒內則不在此限，立刻就聽到桐人應門的聲音，門也跟著開啟。

解除武裝後只穿著樸素短衫的桐人，在見到西莉卡的瞬間不禁睜大眼睛說道：

「咦?有什麼事嗎?」

「那個——」

來到了門口才發現自己沒有準備好理由，這讓西莉卡整個人慌了起來。只是想找人說話，這種理由實在太過孩子氣了。

「呃、那個、是這樣的——我想先問一些關於第四十七層的情報!」

幸好桐人看來並不訝異地點了點頭。

「喔喔，可以啊，要到樓下去嗎?」

「不，那個——可以的話，我想在房裡聊……」

西莉卡在反射性地如此回答後，才急忙解釋：

「啊，因為，是很貴重的情報，如果被別人聽到就糟糕了!」

「呃……啊……這麼說……是沒錯啦……」

桐人傷腦筋地搔了搔頭，最後還是嘀咕著「好吧，無所謂。」便退了一步將門打開。

房間的構造理所當然跟隔壁相同。右手邊是床鋪，裡面則擺了茶几與一張椅子。日常用品就只有這些。而掛在左側牆壁上的壁燈則綻放出橘色的光芒。

讓西莉卡坐在椅子上，自己坐上床鋪後，桐人便開啟了窗口。迅速地操作著，將一個小箱子實體化。

把放在桌上的箱子打開來，裡面收藏著一個小小的水晶球。水晶球在壁燈的光芒照射下閃閃發亮。

「好漂亮……這是什麼?」

「這是名為『幻影天球!的道具喔。」

桐人用指頭輕觸水晶後，選單窗口便跳了出來。他迅速地操作，然後按下OK按鍵。

接著，球體發出藍色的光，並在上方照出巨大的圓形立體影像。這似乎是顯示艾恩葛朗特某一層的整體畫面。街道、森林，甚至是一棵棵樹木，都以細緻的立體畫像描繪出來，與系統選單上顯示的簡單地圖實在是天壤之別。

「哇啊啊……!」

西莉卡陶醉地看著那藍色半透明的地圖。她有一種只要凝視著，甚至連在街道上來往的行人都看得到的感覺。

「這裡是主要街道區。然後這邊就是回憶之丘。要順著這條路走……但在這附近會出現有點麻煩的怪物……」

桐人用手指指著地圖，以流暢的語調說明第四十七層的地理關係。光是聽著那平穩的聲音，就讓人陷入放鬆柔和的氣氛當中。

「通過這座橋，就可以看見山丘……」

桐人的聲音突然中斷。

「…………?」

「噓……」

拾起頭來就看到桐人面露嚴肅的表情，將手指放在嘴唇上。銳利的視線盯著房門。

突然，他的身體動了起來，以閃電般的速度從床上沖了出去，接著拉開房門。

「是誰……!」

西莉卡的耳朵聽見「啪噠啪噠」跑走的腳步聲。她慌張地跑了過去，從桐人身下探出頭來，剛好看見一個從走廊盡頭的樓梯急奔而下的人影。

「怎、怎麼了……?」

「……剛剛說的話被偷聽了……」

「咦……可、可是，門外應該聽不到聲音啊……」

「盜聽技能等級很高的話就辦得到。雖然很少人……會把等級練得那麼高就是了……」

桐人關起房門，回到房內。在床上坐下，露出一副沉思的表情。坐到他身旁的西莉卡用雙手抱住自己的身體，一股不明的不安油然而生。

「可是，為什麼要偷聽呢……」

「——應該馬上就會知道了。等我一下，我稍微打個訊息。」

對西莉卡微微露出笑容的桐人，首先將水晶地圖收好，然後開啟窗口，叫出虛擬鍵盤，接著開始打起字來。

在他身後的西莉卡在床上縮成一團。遙遠的現實世界的記憶在這時甦醒過來。西莉卡的父親是個外勤記者，總是表情嚴肅地坐在舊式計算機前面敲著鍵盤。以前西莉卡很喜歡看著父親那樣的背影。

不安感已經消失。從斜後方看著桐人的側臉，讓西莉卡覺得彷佛被遺忘已久的溫暖包圍住，接著在不知不覺中閉上了眼睛。

3

耳邊響起的鬧鈴聲，讓西莉卡緩緩地睜開眼睛。這是只有自己才能聽見的起床鈴聲，時間設定在早上七點。

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