第五卷 幽靈子彈 第一章（2/2）
「沒有，這次是在遊戲裡面。由AmuSphere的紀錄文件里得知斷線時間是在屍體被發現的三天之前，也就是十一月二十五日下午十點整。而死亡推定時間也是在那個時候。他當時好像正在格洛肯市的中央廣場出席中隊——也就是公會——的集會，當他在講台上高談闊論時，被闖入集會的玩家給擊中了。由於是在街道裡面所以沒有受傷，但就在他憤怒地準備逼近槍擊者時便忽然斷線了。當然這也是寫在網絡留言板上的情報所以無法確定真實性……」
「發動攻擊的玩家與『ZXED』時是同一個人嗎？」
「我想應該是吧。他也在講出制裁、力量等話後報上了與上次一樣的角色名稱。」
「……什麼名字……？」
菊岡看著平板電腦．皺起眉頭說道：
「『死槍』……還有『death gun』。」
「death……gun……」
——就是死槍的英文直譯嗎。
將湯匙放在空盤上之後，我在口中重複呢喃了好幾次那個名詞。就算是再怎麼搞笑的角色名稱，也還是會創造出該角色的一部分印象。死槍這個名字最先讓人聯想起的是冰冷的黑色金屬。
「……ZXED與薄鹽鱈魚子確定都是死於心臟衰竭嗎？」
「你的意思是？」
「腦部……沒有任何損傷？」
一聽見我這麼問，菊岡馬上就像了解我想說什麼一樣微微一笑。
「我也很在意這件事。問過負責司法解剖的醫師之後，他表示腦部沒有出血或者是血栓的異常現象。」
「…………」
「而且NERvGear那時候……啊，我可以說這件事嗎……？」
「沒關係。」
「……NERvGear在讓使用者死亡時，是利用幾乎能讓信號組件燒斷的高出力微波來破壞腦的一部分，但AmuSphere在設計上原本就沒辦法發出那麼強力的電磁波。開發者斷言那個機械只能用相當平穩的微波將聽覺或視覺這些五感情報送進腦部。」
「你已經連製造商都問過了嗎？菊岡先生你動作倒是很快嘛……這種偶然與謠傳所創造出來的消息怎麼能讓你這麼在意呢？」
當我凝視著菊岡眼鏡深處的細長眼睛時，他臉上一瞬間沒了表情，然後馬上又咧嘴一笑：
「因為我這個被打落冷宮的人每天都很閒啊。」
「那下次就陪我一起攻略艾恩葛朗特的最前線吧。尤金老大稱讚你有成為優良魔法師的資質呢。」
老實說我也不認為這男人真像他的外表與行事作風一樣是個笨蛋官僚。他在ALO里製作了一個角色，並不是真的對遊戲有興趣，而是這樣做比較容易收集VR世界裡的情報。以前拿到的名片上確實寫著總務省這種頭銜，但其實我覺得這一點很可疑。他真正的所屬說不定是與國家治安有密切關係的單位也說不定。
但先不論這件事，當現在的「假想課」還是「SAO事件受害者救出對應本部」時，就是這個男人到處奔走才能確立將所有玩家收容到醫院裡去的體制。而且再加上亞絲娜那件事欠他的人情，也讓我目前是以六分好意四分警戒的態度來面對他。
不知道菊岡曉不曉得我目前的心情，只見他一邊搔著後腦勺一邊不好意思地笑了起來。
「哎呀，背咒文是還可以，只不過詠唱我就不行了。我從以前就不會說繞口令……話說回來，這件事我也認為有九成是偶然不然就是謠言。所以從現在起我要說的就是假設問題了。桐人——你覺得有沒有可能因為遊戲內部的槍擊而讓玩家本人產生心臟衰竭呢？」
菊岡這句話讓我產生了某種想像，於是我輕輕皺起了眉頭。
穿著一身黑而且看不見臉的狙擊者……朝著虛空扣下手槍的板機。而發射出去的是黑色幻影子彈。子彈貫穿了假想空間的障壁，侵入數據錯綜複雜的網絡世界。接著子彈又數次彎曲著直角由路由器經過路由器，再由伺服器跳過伺服器而不斷往前突進。最後在某棟公寓的房間裡，藉由設置在牆壁上的網絡連結器實體化，然後射進躺在床上的男人心臟……
輕輕搖頭甩開這種妄想後，我便豎起一根指頭然後說：
「我覺得這根本不可能……假如說那個……叫做『死槍』的攻擊者真對『ZXED』與『薄
鹽鱈魚子』的AmuSphere傳送了什麼信號……」
「唉唷，這裡就是重點了。可能辦得到這種事嗎？」
「嗯……這是假設送出去的不是致命性力量而是正常的感覺信號……你還記得前陣子引起騷動的『想像力病毒』嗎？」
「啊啊，那個嚇人郵件的事件嗎？」
所謂的『想像力』，是由個人所開發出來的AmuSphere專用郵件軟體。用戶可以潛入軟體生成的假想空間，然後對著相機發出要傳遞的訊息，接著軟體將會將文件壓縮成郵件形式。收到郵件的人只要再生檔案，眼前就會出現寄件人的虛擬形象然後講出訊息，不久之後又進化成可以添加許多影像、音樂，最後甚至連觸感都可以藉由郵件來傳送，結果引發了一陣大流行。
但是不久之後軟體被人發現安全漏洞，於是利用這個漏洞的病毒郵件便開始到處橫行並且引起了騷動。收到郵件後當你潛入假想空間時，不論你在哪裡郵件都會強制性被打開，然後眼前便會出現一大票不是色情就是血腥的嚇人影像與聲音——
當然馬上就有修正檔案被上傳，事件也開始逐漸沉靜下來……
「——幾乎所有AmuSphere使用者都安裝了『想像力』軟體。如果有未知的防護漏洞，讓人可以得知對象的郵件信箱或是IP位置的話……」
「我懂了……只要事先設定寄件時間，然後在槍擊的同時寄送某種訊息——理論上來說這是可能的。」
菊岡將兩手瘦巴巴的手指合起來，然後把下顎靠在上面並點了點頭。
「那麼我們就當他成功這麼做了。但是——傳送出去的不是帶有致命詛咒的子彈，而是十分正常的感官刺激。」
「也就是能讓心臟停止的觸感……或是味道、氣味……景象、聲音……等等。我們一個一個來考慮吧。首先是觸覺，也就是皮膚的感覺。」
我停止說話，用右手的食指划過左手手掌。然後回想起剛才原本以為是巧克力蛋糕但卻是冰淇淋時的驚訝感。
「……如果傳送非常寒冷的感覺呢？會不會引起像忽然跳進一大盆冰水裡所引起的心臟麻痹？」
「嗯……跳進冷水裡而引起心臟停止，是因為溫度差的衝擊造成全身血管收縮，進而對心臟造成負擔……應該是這樣才對吧？」
「——那這條路線也不行嗎？就算腦部有了假想的冰冷感，也不會對手腳的毛細孔發生影響吧……」
「那你覺得這個情況如何……」
這次換成菊岡一邊搓著手一邊說道。或許是我想太多了吧，但總覺得他看起來很高興。
「很小的蟲子……跟甲蟲比起來，可能線形蟲類會比較適合。就像被人丟進滿是毛蟲或是蜈蚣的洞穴里那樣的觸感。當然也附上影像。嗚哇，光是想像我就起雞皮疙瘩了。」
「…………」
雖然不願意但我也隨著想像了一下。
悠閒走在練功場裡時，腳底下的地面忽然消失，整個人跟著掉進深邃的洞穴里。而那裡面有一大堆細長的生物蠕動著，它們除了爬滿你全身之外，還從袖口或是衣領鑽進衣服裡面……
「這確實讓人起雞皮疙瘩……」
我摩擦著雙臂並搖了搖頭。
「但是這種程度的陷阱，在『想像力病毒』裡面就有過了。像是忽然有巨大毛蟲或是超大水母從頭上掉下來。但我想沒有任何人因此而心臟停止……說起來在登入VRMMO時，原本在無意識中就已經做好面對突發狀況的心理準備了。因為練功場裡可能突然就有怪物出現啊。如果這樣心臟就停止的話，那根本就不用玩遊戲了。」
「說得也是。」
菊岡聳了聳肩，拿起杯子後輕輕晃了一下。
「那接下來就是味覺與嗅覺了……像是嘴裡忽然出現恐怖的惡臭什麼的……比如說把kiviak的味道在嘴裡再生。遭到這種攻擊的人當然會馬上想吐。然後這種嘔吐的反射性動作直接影響到真正的肉體……」
「這樣的話就不是心臟衰竭而是因為嘔吐物窒息而死了吧？還有那個kiviak到底是什麼？」
問完這個問題後菊岡眼裡馬上閃爍著喜悅的光輝，讓我開始感到非常後悔。這男人最喜歡講些噁心的興趣了。明明是個社會精英卻還交不到女朋友，可能就是因為這個緣故吧。
「哎呀，你不知道kiviak嗎？那是愛斯基摩人的食物，首先呢在剛進入夏天時要抓些叫做海燕的候鳥，然後把它們塞進挖空海豹內臟後製成的皮囊。接下來將其放置在冰暗的地方經過好幾個月之後，海豹的油脂便會滲入海燕里，然後整個發酵，或者應該說是腐敗吧。這時候才把鳥拿出來，享受已經溶化為巧克力狀的軟綿綿內臟。聽說味道似乎比鮮魚罐頭還要臭，不過一旦習慣之後就會上癮的樣子……」
「喀當！」一聲巨響讓我們往旁邊看去，結果發現隔壁桌的兩名貴婦正遮著嘴巴站起來落荒而逃。我重重嘆了口氣，打斷菊岡的話開始說道：
「我有機會去格陵蘭的話會試試看的。還有那個什麼罐頭的就不用說明了。」
「唉唷，真的不用嗎……」
「別一臉遺憾的樣子。再怎麼樣也不可能因為吃到臭氣衝天的食物便心臟衰竭吧。講下一個吧。接下來應該是影像……但是……」
我用咖啡的芳香消除菊岡所講的臭味話題後才繼續這麼說道。
「與剛才毛毛蟲的時候一樣，要用帶有某種主題的影像讓人心臟停止我覺得還是有所困難，不論那是多麼恐怖或是殘酷的影像。而且這根本不可能調查得出來吧。」
「唔……你剛才說某種主題對吧？」
「嗯嗯。這是我出生之前就已經發生的陳年往事，所以知道得不算清楚。這事件好像是小孩子看著電視上播放的動畫，結果全國就同時有好幾個人昏倒了。」
「你說那個啊——我那時在念幼兒園，所以我當時有看見那個節目。」
菊岡很懷念似的笑著繼續說：
「嗯……那應該是紅色與藍色光芒連續閃爍的畫面，結果引起了某些兒童的病狀發作。」
「應該就是那個了。跟那時候一樣，如果是傳送猛烈的閃爍光芒影像到他們面前的話呢。普通人在這種時候應該會馬上閉起眼睛。但傳送到腦里的話就算閉眼睛也沒用吧。也有可能就是這樣而引發了某種休克症狀。」
「嗯，確實如此。」
菊岡點了點頭，但馬上就又搖著頭說：
「——但是呢，這個問題當初在開發AmuSphere時好像就有被討論過了。結果好像設置了應該說是安全裝置還是限制器的東西。AmuSphere沒辦法產生固定振幅以上的信號影像。」
「餵——你啊……」
我這次用帶著百分百懷疑的眼神瞪著菊岡的臉。
「你是不是早就把這些可能性全部都調查過一邊了，總務省的精英們絞盡腦汁想過的問題，應該不用再來問我的意見吧。你到底想做什麼？」
「哎呀哎呀，你別這麼說嘛。桐人你的想法給了我很大的刺激與參考唷。而且我很喜歡和你說話啊。」
「我可不喜歡。至於聽覺嘛——如果已經有限制器的話，聽覺應該也會被納入規範吧。那事情就到此結束了。結論——遊戲內的干涉要讓玩家心臟停上是不可能的事情，『死槍』他的槍擊和那兩個人的心臟衰竭只是偶然同時發生。我要回去了。謝謝你的招待。」
我有預感再繼續談下去准沒有什麼好事，於是快速道完謝之後便從位子上站起來準備離開。
但是菊岡卻急忙叫住我。
「哇，等等嘛。接下來才要進入主題。你可以再點一道蛋糕沒關係，拜託再聽我講一下吧。」
「…………」
「哎呀，桐人你幫我做出這個結論我就安心多了。我也跟你有同樣的看法。這兩件死亡不是因為遊戲內的槍擊事件所造成。因此呢，我要在這裡拜託你——」
雖然我這時深深覺得自己不應該來的，但還是繼續聽他說了下去。
「可不可以幫我登入Gun Gale Online，然後接觸那個自稱『死槍』的男人……」
說完後這個公務員露出天真無邪的笑容，但我卻用最冰冷的聲音對他說：
「什麼接觸？你就老實說吧，菊岡先生。你是要我去讓那個『死槍』射一下看看對吧。」
「沒有啦，哈哈哈。」
「
才不要哩！如果真有個三長兩短怎麼辦！你就自己去讓人家射中然後心臟衰竭吧！」
我說完後便再度站起身來，這時菊岡用力抓住我的袖子。
「剛才我們兩個不是一致同意沒有那種可能性了嗎？而且這個『死槍』在挑選目標上似乎有很嚴格的堅持。」
「……堅持？」
我只好再度坐下然後回問道。
「YES。『死槍』在遊戲裡攻擊的兩個人『ZXED』與『薄鹽鱈魚子』都是有名的頂級玩家。也就是他應該不會攻擊沒有實力的人。我的話不論花多少年都不會變強的。但是如果是連茅場都承認是最強的你……」
「我也沒辦法！GGO不是那麼簡單的遊戲。裡面有一堆職業玩家啊。」
「就是這個，你剛才也說過的職業玩家是怎麼回事？」
我發現自己正被菊岡拖入這蹚渾水當中，但還是不情不願地開始解釋起來。
「……職業就是職業啊。那是一群靠遊戲來賺錢的傢伙。Gun Gale Online是所有VRMMO里唯一採取『遊戲貨幣轉換現實貨幣』系統的遊戲。」
「……哦？」
即使菊岡他身為探員，但在遊戲方面的知識卻還是比不上我，所以我想他這次的疑問應該是真的。
「簡單來說，就是可以把遊戲裡賺到的錢兌換成現金。正確一點講的話應該是換成電子貨幣而不是日幣，不過現在已經可以用電子貨幣進行所有付款，所以也是一樣。」
「……但是這麼做還能賺錢嗎？營運業者應該也想要獲利吧？」
「當然不是所有玩家都能賺到錢。這和柏青哥以及賭馬一樣。每個月的聯機費需要三千元。這在VRMMO里算是相當高的價位。而玩家一個月平均能兌換的金額也不過是十分之一……大概只有幾百元而已。但是……應該說它帶有很大的賭博性質在吧……偶爾會有得到相當稀有道具的傢伙出現。當他們把那種道具在遊戲內拍賣掉，然後把得到的金錢經過轉換，大概就可以得到數萬或是數十萬電子貨幣。只要聽到有這種好事，就會覺得有哪一天也會輪到我對吧。所以說整個遊戲內部就像一座巨大的賭場一樣。」
「唔姆，原來如此……」
「而那些職業玩家就是每個月都能夠賺取固定收入的傢伙。頂尖玩家聽說每個月都能賺到二十萬到三十萬的樣子，以現實世界的基準來看或許沒什麼了不起……但已經足夠過一般的生活了。也就是說這些傢伙是從廣大的玩家群所付出的聯機費里賺取自己的收入。我剛才說GGO的頂級玩家比其他遊戲更容易遭人嫉妒就是這個道理。因為他們就像利用國民的稅收來吃貴死人蛋糕的公務員一樣。」
「桐人你講話還是這麼嚴厲。不過我就喜歡你這種個性。」
我不理會菊岡裝傻的發言，準備將整個話題做個結束。
「——就因為這個理由，所以GGO的高等級玩家灌注在遊戲上的時間與熱情，可以說讓其他MMO玩家完全無法與之相比。像我這種沒有任何知識的傢伙，就算闖進去也沒有人會理我。而且說起來那款遊戲就如同它的名字一樣是以槍械為主……而我最頭痛的就是那種飛來飛去的道具了。抱歉，你還是另請高明吧。」
「等等嘛，我沒有別人可找了啊。你是我唯一在真實世界裡可以取得聯絡的VRMMO玩家。而且……如果你認為面對職業對手負擔太重了，那你也把這個當成工作不就得了。」
「……啥？」
「我會以協助調查費的名義來支付你報酬。就跟……GGO頂尖玩家每個月所賺取的費用一樣好了。就這個價錢——」
看見菊岡豎起三根手指的動作後——
老實說我不禁有點頭暈目眩。只要有這份收入，我就可以組一台最新24核心級CPU的電腦了。但我心裡同時也產生一個疑問。
「……這就有點奇怪了，菊岡先生。你為什麼這麼看重這件事？這無疑是穿鑿附會的謠言，不然就是網絡上常有的神秘現象話題。因為心臟麻痹的兩人沒有出現在遊戲裡面，才會開始有這種傳說出現的。」
聽見我直截了當的問題後，菊岡用細細的手指將眼鏡戴好，順便也隱藏住自己的表情。他一定是在考慮要對我透露幾分真話幾分假話。真是個滑頭的傢伙。
「——其實呢，是我的上頭相當在意。」
開始講話的高級公務員臉上又出現了常見的笑容。
「完全潛行技術對現實世界的影響，可以說是目前各個領域裡最受矚目的課題。除了對社會、文化有莫大影響之外，生物學上也正熱切討論著假想世界究竟會對人類生存方式產生什麼樣的影響。如果結論是有危險性的話，應該又會有制定法律來加以規範的動作出現吧。事實上SAO事件當時就已經幾乎要提出這樣的法案了。但是我——應該說假想課認為不應該讓這股潮流開倒車。一方面也是為了你們這些享受VRMMO遊戲的新世代著想。因此在這件事引發不必要的議論，進而被促進規範派拿來利用之前，我們想先了解整件事的正確內容。當然如果只是謠言那是最好了。但我們還是希望要有證據。這個理由不知道你能不能接受呢——」
「……我就把它解釋為你了解VR遊戲世代年輕人的理念與善意吧。但如果真的那麼在意的話，怎麼不直接和營運企業聯絡呢？只要分析紀錄文件，馬上就能知道槍擊『ZXED』與『鱈魚子』的人究竟是誰了。就算遊戲內的登錄數據全部都是假的，只要用IP位置來詢問網絡業者，應該就能知道本名與地址了吧。」
「——我的管道再多，也沒辦觸及太平洋的另一端啊。」
苦著一張臉的菊岡這次散發出真正的焦躁感。
「Gun Gale Online的開發•營運企業『ZASKAR』……這個來歷不明的團體把伺服器設置在美國。雖然遊戲內對於玩家的支持做得相當完善，但現實世界裡別說是公司的所在地了，就連電話號碼與電子信箱都未公開。真是的，自從那個『種子』公開之後，奇怪的VR世界就如同雨後春筍般冒了出來？」
「是這樣嗎……」
我聽了之後只是聳了聳肩膀。知道VRMMO開發支持程序套件「The Seed」由來的就只有我和艾基爾而已。同樣的，一般社會大眾到現在都還以為，突然出現在新生Alfheim Online里的浮游城艾恩葛朗特，目前仍然沉睡在已經消失的ARGUS所管理的舊SAO伺服器裡面。
「因此呢，想要得知事情的真相，就只有直接到遊戲裡面試著和對方取得接觸了。當然為了以防萬一。我們會準備好萬全的安全措施。桐人你只要到我們準備好的房間裡進行潛行就可以了，如果屏幕監控中的AmuSphere出力有了什麼異常，我們馬上就會切斷聯機。我不會要你去讓死槍射射看，只希望你能夠用親眼見到的景象來判斷究竟是怎麼回事就可以了。你願意嘗試嗎——？」
回過神來時，才發現目前已經不是我能夠搖頭拒絕的狀況了。
真不該來赴約的……雖然我深深感到後悔，但同時也開始對這件事產生了一點興趣。
由假想世界裡干涉現實世界的能力……如果這真的存在的話，會不會就是茅場品彥所追求的世界改變的開端呢？三年前冬天開始的那個事件，難道到現在還沒結束嗎……？
如果真是這樣，那我應該有見證這道洪流去向的義務才對。
我用力緊閉雙眼，深深呼了一口氣之後才這麼說道：
「……好吧。雖然很不願意陪你蹚這種渾水，但我就儘量試試看吧。不過我不知道能不能順利遇上那個『死槍』哦。說起來我根本就懷疑他是否真的存在。」
「啊啊……關於這個嘛……」
菊岡那無邪的臉笑了一笑。
「我剛才不是有說過嗎？最初的槍擊事件里，當時在現場的玩家錄下了聲音檔。我把文件壓縮之後帶過來了。這就是『死槍』的聲音。你聽一下看看吧。」
面對朝我伸出無線耳機的菊岡，我這次真的在心裡咒罵著「最好你的心臟也停止」然後又狠狠瞪了他一眼。
「謝謝你的熱心哦……」
接過耳機並將它塞進耳朵里後。菊岡便用手指在屏幕上按了一下。馬上我耳朵里就聽見了喧囂的聲音。
接著忽然間聲音完全消失。一道尖銳的聲音劃破緊繃的沉默。
『這就是真正的力量，真正的強勁！愚蠢的人們啊，把我的名字隨著恐怖牢牢記住吧！』
『我和這把槍的名字是「死槍」…………「death gun」！』
那是道不太像是人類，而且帶著金屬感的聲音。
話雖如此，但我還是強烈感受到叫聲是由活生生的玩家所發出來。因為聲音的主人不是在扮演什麼角色，而是真正散發出渴望殺戮的本能性衝動。