第四卷 妖精之舞 第五章（1/2）
「哈啾～！」
發出一聲不該出自女孩子口中的粗魯噴嚏聲後，風精靈族的少女劍士莉法急忙用雙手掩住嘴巴。
她迅速看了一下出口的方向。心裡擔心剛才的噴嚏聲會不會讓落單的邪神給聽見，接著它那恐怖的大臉將會出現在入口。幸好只有輕飄飄的雪片從入口吹入。當雪片在靠近小廟地板上的營火時，馬上就在空氣中融解了。
莉法將厚重的外套衣領拉緊之後，退回到廟裡牆壁邊蹲了下來。接著「呼～」一聲嘆了口氣。她用力眨了幾下眼睛，才把溫暖營火帶來的睡意從腦袋裡趕出去。
這間石造小廟是個長寬大概只有四公尺左右的狹小空間。牆壁和天花板上嚇人的怪物浮雕在晃動的火焰照耀之下也跟著扭動，那種模樣讓人看了實在心慌。但是莉法往旁邊一看之後，就發現那個將背靠在牆上席地而坐的同行者，正以非常安穩或者應該說是一臉蠢樣地打著瞌睡。
「喂，快起來——」
莉法一邊小聲說著一邊拉了一下對方尖銳的耳朵，卻只有得到同行者的幾句夢話響應。至於另一名夥伴小妖精，則是已經在他膝蓋上縮成一團睡著了。
「喂，睡著就會直接登出囉——」
莉法又拉了一下對方的耳朵。結果同行者的頭直接就往莉法大腿上一躺，然後開始蠕動找尋最舒服的位置。
莉法嚇得挺直了背部，雙手在空中不斷開合，心想著到底要怎樣打醒他才好。
不過話說回來，在這種狀況之下也難怪他會打瞌睡。
因為出現在視線下方的現實世界時間早已經超過凌晨兩點。通常莉法自己在這種時候也早已登出，然後在床上熟睡了。
是的，這座幽茲海姆——以及位在其上的一整片阿爾普海姆並不是真正的異世界。它們是構築在伺服器內部的假想世界，而伺服器目前應該放置在真實世界裡日本國首都東京的某處。
莉法和同行者都是使用一種名為「AmuSphere」的遊戲機來完全潛入這個世界。
要脫離這個假想世界其實相當簡單。只要左手的食指和中指一起往下一揮，然後在出現的主選單窗口上按下「Log Out」按鍵就可以了。或者是只要在這個地方熟睡，當機器探測出腦波變化時便會自動中斷聯機。而早上便會在現實世界的床鋪里醒來。
但現在因為某些原因，使得他們必須抵抗強烈睡意來讓自己保持在清醒狀態。
因此莉法只好狠下心來用左手握著拳頭，然後朝同行者那尖尖的頭髮正中央敲了下去。
「哐當」的輕快效果音伴隨著肉體攻擊的特殊黃色效果閃光響起，同行者也發出奇怪的叫聲跳了起來。莉法微笑著對用兩手按住頭部到處亂看的他說道：
「早安啊，桐人。」
「早、早安…………」
同行者是個有著淺黑色肌膚與一頭黑髮的守衛精靈族劍士，名叫桐人。原本有著少年漫畫主角那般豪放面容的他，這時卻以一臉沮喪的表情問道：
「……我睡著了嗎？」
「還靠在我的大腿上哩。只捶你一拳算是便宜你了呢。」
「……那真是不好意思。為了道歉，莉法也可以在我大腿上睡……」
「不用了！」
她用力別過頭去，不斷斜眼瞪著桐人。
「別再說蠢話了，趕快用你在夢裡想到的好主意來脫離這鬼地方吧？」
「夢……你這麼一說我倒想起來了……我差點就能吃到巨大的水果奶油布丁了呢……」
「我真是傻了才會問你這個問題」莉法一邊這麼說一邊無力地垂下肩膀。接著她又看了一下小廟的入口，結果還是除了在黑暗中隨風飛舞的雪片之外，就沒有別的動靜了。
至於為什麼會無法登出，那是因為莉法、桐人以及在他膝蓋上呼呼大睡的小妖精結衣，現在都被困在幽茲海姆這個地底世界，沒辦法回到地面上去。
當然他們可以隨意離開這個遊戲。但是這座小廟既不是旅館也不是安全地帶，所以就算意識回到現實世界，沒有靈魂的遊戲角色也還會殘留在現場一段時間。
而被留下來的遊戲角色可以說非常容易吸引怪物。在這種情況下一旦遭受襲擊，角色便只能毫無抵抗地減少HP，沒兩下就會「死亡」然後被送回存檔地點「司伊魯班」去。這麼一來，他們遠道由風精靈領地到這裡來就變得毫無意義。
莉法和桐人的目的是到阿爾普海姆的中央都市「阿魯恩」去。
他們是今天正確來說應該是昨天晚上才由司伊魯班出發。兩人飛過廣大的森林地帶，穿越漫長的礦山隧道，還擊退了敵對勢力火精靈的襲擊。最後在風精靈領主朔夜的感謝中與他們告別時，已經是超過凌晨一點了。
途中雖然去上了幾次廁所而休息了一下，但這時也已經連續潛行達八個小時。
這時央都阿魯恩看起來還在遙遠的彼方，不可能馬上就到達。於是莉法他們便決定讓旅途先在這裡告一段落，到附近村落的旅館裡登出遊戲。因此他們便降落到剛好映入眼帘的森林村落里。
當時就算麻煩，也該叫出地圖來確認一下村莊的名稱與裡面究竟有沒有旅館才對。想不到——
「沒想到——竟然整座村莊都是怪物的擬態……」
似乎剛好回想起同一段記憶的桐人嘆了口氣之後這麼說道。莉法也跟著嘆了口氣後點了點頭。
「就是說啊……到底是誰說阿魯恩高原沒有怪物出沒的！」
「好像是莉法你說的吧……」
「我不記得有說過這種話。」
他們倆持續著這種無力的鬥嘴，然後又一起嘆了口氣。
莉法和桐人降落到神秘村落里時，剛開始只是懷疑怎麼沒有任何居民——也就是NPC的影子。但是當他們覺得至少會有旅館的店主而準備進入最大建築物的瞬間……
構成村子的三棟建築物全部同時崩毀。他們還沒時間為忽然變成光滑肉瘤的旅館感到驚訝，腳下的地面就忽然裂開，底下則是不停蠕動的暗紅色洞窟。沒錯，在他們眼中看起來像村莊的物體，其實是埋在地面下的恐怖巨大蚯蚓怪物，利用嘴巴周邊突起物變化而成的誘餌。
莉法和桐人，以及在桐人胸前口袋裡的結衣全被這股強烈的吸力給吞噬。當他們被巨大蚯蚓的光滑消化管不斷向前搬運時，莉法心想如果就這樣被胃酸溶化的話，可以確定這絕對是她玩ALfheim Online一年來最糟糕的死法！
所幸莉法他們並不合蚯蚓的口——正確來說應該是不合它的胃才對，在歷經三分鐘左右的消化器官之旅後，終於被它給排放了出來。莉法一邊因為全身沾滿黏液的感覺而起雞皮疙瘩，一邊準備用背後翅膀來減低掉落速度時，卻又發生讓她更為驚恐的情形。
她竟然無法飛行。就算肩胛骨再怎麼用力，再怎麼讓翅膀震動也無法產生浮力。她和接著被排出來的桐人便在不知名的微暗中直線落下，最後「磅！」地一聲埋在深深的雪地裡面。
莉法拼命掙扎後，終於將臉由雪地里拉出來。此時首先映入眼帘的，是一整片廣闊的岩壁，取代了原來有著月亮與星光的夜空。當她心裡想著「嗚哇，原來是洞窟，所以才飛不起來」，然後繃著臉環顧四周時，立刻發現眼前的雪原上有抬頭才能看清楚的異形正緩慢移動當中。那無疑是在照片裡才見過的「邪神級怪物」。
待在她身邊的桐人原本正張開嘴巴準備大叫，但莉法在急忙全力按住他嘴巴的同時，也了解自己究竟來到了什麼地方。自從潛入ALO後，她首次來到這個一望無際的地底世界，同時也是難度最高的練功場「幽茲海姆」。也就是說，那隻巨大蚯蚓不是要捕食玩家，而是為了把玩家強制移動到這個冰之國度的陷阱。
好不容易躲過足有五層樓高的多腳型邪神後，莉法他們才狼狽地找到這間小廟並躲進來避難，接著還在裡面討論起該如何應對目前的狀況。但是在這個無法飛行的地方，可以說根本沒有簡單的脫出方法，所以這一個小時以來他們只能蹲在牆邊盯著營火發呆——這就是他們目前的狀況。
「那個……別說離開的方法了，我根本連這個幽茲海姆是什麼樣的練功場都不知道啊……」
好不容易才將瞌睡蟲趕跑的桐人，用恢復銳利視線的黑色瞳孔，邊看著外面的黑夜邊這麼說道。
「在到這裡來之前，風精靈領主她們確實提過這個地方對吧。當我把手裡的金錢交給她們時，她們確實說過『要在幽茲海姆進行野營狩獵來打倒邪神等級的怪
物，才有可能賺到這種金額』這種話吧。」
「啊——嗯，確實說過。」
莉法一邊點頭一邊回想。
在被大蚯蚓吞進去的不久前，正當風精靈族與友好的貓妖族正在舉行領主會談之際，敵對種族火精靈趁他們不注意時前來偷襲這次的聚會，莉法和桐人由敵人的大部隊手中解救了兩位領主。當時桐人還把巨額的金錢交給領主她們，表示要讓她們拿去當成軍隊資金。收到大量貨幣的風精靈領主朔夜當時確實曾說過這樣的感想。
「……話說回來，桐人你是在哪裡賺到那麼多資金的？」
面對莉法這突如其來的問題，桐人支支吾吾了一陣子後才這麼回答：
「那是一個以前對這個遊戲非常著迷，現在已經砍帳號的朋友送給我的……」
「這樣啊……」
確實常常聽說砍帳號的玩家會很大方地將裝備與金錢送給朋友。莉法似乎可以接受這樣的說法，於是又回歸本題說道：
「剛才說到哪了？對了，就算朔夜曾這麼說又怎麼樣？」
「沒有啦，既然領主都那麼說了，那就表示也有玩家在這個練功場進行狩獵對吧？」
「好像是有沒錯……」
「那就表示除了剛才那隻巨大蚯蚓的單向通路之外，也有能雙向通行的道路存在才對囉。」
莉法這時才理解桐人究竟想說些什麼，於是她點了點頭後回答說：
「應該是有沒錯……雖然說我也是第一次到這個場所來，所以並沒有實際走過，不過央都阿魯恩的東西南北確實都各有一座大型迷宮，而迷宮最深處就有通往幽茲海姆的階梯。地點是在……」
莉法揮了一下左手叫出選單，然後把地圖顯示出來。幾乎是圓形的幽茲海姆平面圖雖然被顯示出來，但由於莉法幾乎沒有到過裡面的任何區域，所以除了現在所在地的周邊之外全部都是一片灰色的狀態。她說完之後便用右手食指依序在平板地圖的上下左右各指了一下。
「應該是在這裡、這裡、這裡和這裡。我們現在的小廟是在中央與西南壁的中間左右，所以最近的應該是西邊或南邊的階梯。只不過……」
她聳了聳肩後繼續說道：
「有階梯的迷宮裡面當然都有邪神守護著。」
「那邪神大概有多強呢？」
面對桐人這種不知死活的問題，莉法先是橫眼瞪了他一下後才繼續說道：
「就算你再怎麼強，這次也是派不上用場的。據說這個練功場開放之後馬上就衝進來的火精靈大隊，在遇上第一隻邪神時立刻就被全滅了。連你剛才經過一番苦戰才獲勝的尤金將軍，聽說獨自一個人遇上邪神也絕對撐不過十秒鐘。」
「……那可真是棘手……」
「據說現在要在這裡進行狩獵，至少要有負責防禦的重武裝玩家、高殲滅火力的玩家、擔任支持•回復的玩家各八個人才能夠存活。像我們這兩個輕裝劍士，只夠出去讓邪神一腳踩扁而已。」
「我可不想被踩扁。」
桐人雖然點頭同意，但暗地裡似乎燃起了挑戰心般地不斷動著鼻子。莉法又瞪了他一眼之後才開口繼續說：
「總之我們九成九連迷宮都到不了。在這種距離之下，走在路上時遇見落單邪神，只要被它盯上我們就是只有死路一條了。」
「這樣啊……在這個區域裡面又不能飛行……」
「沒錯。要有日光或月光的地方才能恢復翅膀飛行能力。但正如你所見，這裡沒有這兩種光線……唯一只有黑暗精靈在地底也能夠稍微飛行一段時間……」
說完之後，他們便互相看了一下對方的翅膀。無論是風精靈莉法背後的淺綠色翅膀，或者是守衛精靈桐人的灰色翅膀，這時都失去磷光而萎縮了起來。失去飛行能力的精靈根本就只是尖耳的小丑罷了。
「這樣的話，最後希望就是能加入剛才莉法所說的狩獵邪神大隊，然後跟他們一起回到地面上去……」
「是沒錯啦……」
莉法點了點頭之後，便將視線往小廟外面看去。
微暗的藍色當中所能見到的，就只有一望無際的雪原、森林以及屹立在遙遠彼方的異形城堡。當然，那座城堡里一定有魔王級的邪神與它的一大堆部下，當莉法他們接近的瞬間八成就會有讓人很不愉快的事情發生。當然也看不到其他玩家的蹤影。
「……這個幽茲海姆是為了取代地上的高級迷宮，最近才剛追加進來的最困難區域。所以會來這裡的隊伍大概都在十組以下。這些隊伍在偶然之間來到這座小廟附近的可能性，可能比只靠我們自己贏過邪神的機率還要低……」
「看來真的得靠我們的運氣了。」
桐人只能無力笑了笑。接著他看向在他膝蓋上熟睡，身高只有十公分左右的少女，然後伸出右手食指來戳了一下她的頭。
「餵——結衣，快醒醒啊——」
聽見他的呼叫之後，少女長長的睫毛動了兩、三下，接著包裹在粉紅色洋裝的嬌小身體才撐了起來。結衣用右手掩住嘴巴，左手高高舉起，打了一個大大的呵欠。她這樣的動作實在很惹人憐愛，讓莉法一個不小心就看呆了。
「呼啊……早安啊——爸爸、莉法小姐。」
小妖精以銀鈴般聲音打著招呼，而桐人則是溫柔地對她說道：
「早啊，結衣。可惜現在還是晚上，而且我們也還在地底。可不可以麻煩你搜尋一下附近有沒有其他玩家在？」
「我知道了。請稍等一下……」
結衣點點頭之後閉上了眼睛。
跟在桐人身邊的小妖精結衣，其正式名稱是「導航妖精」，任何人只要付出額外的費用就可以由選單裡面呼叫他們出來。但是就莉法所知，導航精靈通常只會用毫無感情的合成音念出輔助系統里的記載事項，從沒見過像結衣這樣有豐富感情表現的個體。應該說根本就沒聽過還有自己專屬姓名與個性的導航妖精。
莉法一邊想著重複招喚同一隻精靈的話是不是就能夠和他變得這麼熟稔，一邊等著結衣開口說話。
過沒多久，睜開眼睛的小妖精，很抱歉似地垂下了長耳朵，甩動黑色的長髮說道：
「對不起，在我可以讀取的檔案範圍內沒有其他玩家的反應。應該說如果當初我有注意到那個村莊沒有登錄在地圖上的話，現在就不會……」
坐在桐人右膝上的結衣沮喪地低下頭，而莉法則反射性用指尖摸著她的頭說：
「別這麼說，那不是結衣的錯。畢竟那時候是我拜託你專心警戒周圍有沒有其他玩家的。所以你千萬不要在意。」
「謝謝你……莉法小姐。」
看著結衣以濕潤的眼眸望著自己，讓莉法實在無法相信眼前的這個妖精居然是由程序代碼所驅動的。莉法露出一個發自內心的微笑，輕輕摸了一下結衣的臉頰之後看向桐人。
「嗯，這樣的話就只有奮力一搏了。」
「什麼奮力一搏……？」
莉法對著桐人豪氣地一笑，接著開口說：
「當然是試試看我們能不能靠自己回到地面上囉。反正繼續坐在這裡也只是浪費時間而已。」
「但、但是你剛才說絕對不可能成功的不是嗎……」
「我是說九成九不可能成功，所以要賭在那百分之一的可能性上。其實只要看出落單邪神的移動模式，然後慎重行動的話就有可能成功。」
「莉法小姐好帥！」
莉法對努力拍著小手的結衣眨了一下眼睛，接著便準備站起身來。
但這時桐人卻拉住她的袖子，用力把她拖了回來。
「做、做什麼？」
莉法一個踉蹌後坐回地面，原本打算要開口抗議，但看見桐人在至近距離之下的眼神後又閉上了嘴巴。桐人就這樣一直凝視著莉法，然後以非常正經的口氣堅定地說道：
「不……你還是在這裡登出吧。我會守護你的角色直到消失為止。」
「咦？為、為什麼？」
「現在已經超過凌晨兩點半了。你說過自己在真實世界裡是學生吧？今天你已經為了我連續潛行超過八個小時以上，我不能再讓你陪我耗下去了。」
「…………」
這突如其來的說詞讓莉法沒辦法做出反應，而桐人則是凝視著她繼續平靜地說道：
「光是直線前進都不知道要花多少時間了。現在還
要一邊躲開那種超大型怪物的搜敵範圍一邊移動，實際移動距離可能要加倍也說不定。就算能夠安全到得了階梯應該也已經天亮了。雖然我自己有非到阿魯恩去不可的理由，但今天不是假日，所以你還是登出去休息比較好。」
「我……我……我不要緊，就算熬個一整晚也……」
莉法勉強擠出笑容，正準備搖頭的時候——
桐人卻在此時放開她的袖子，以中止這段談話的氣勢向她低頭說道：
「莉法，一直以來真的很謝謝你。如果沒有你，光是收集這個世界的情報就不知道要花掉我多久的時間。因為有你才讓我只用了半天時間就能到這個地方來。我真的不知道該如何向你道謝才好。」
「…………」
莉法無法忍受胸口突如其來的刺痛，只能用力緊握雙拳。
她不知道胸口為何會如此地疼痛。但是她的嘴唇幾乎是自動張開，然後勉強擠出僵硬的聲音。
「我、我也不是為了你才這麼做的…………」
「咦……」
把視線由抬起頭的桐人身上移開後，莉法用僵硬的聲音繼續說道：
「是……是因為我自己也想要來才能一路陪伴你到這裡。我還以為你能了解呢。什麼叫不能讓我再耗下去了。難道你認為一直以來我都是在勉強自己跟你同行嗎？」
AmuSphere讀取到莉法內心湧起的感情，直接忠實地讓她兩眼的淚水即將奪眶而出，她只好用力眨了幾次眼睛將眼淚擋回去。坐在桐人膝蓋上的結衣一臉擔心地交互看著兩個人，而莉法則像是要逃開她的眼神般朝著小廟出口站起身來。
「今天的冒險……是我玩ALO以來最愉快的經驗。有好多事情都讓我興奮不已、心跳加速。讓我好不容易開始相信，這裡也是另一個真實的世界，但現在卻……！」
她用右臂迅速擦乾雙眼的淚水，接著就往黑暗的外頭衝去。
就在這一瞬間——
忽然有股不像雷鳴也不像地鳴的巨大怪異聲響在極近的距離內響起。
這道「吼嚕嚕嚕嚕」的聲響，無疑是從超大型怪物喉嚨里所發出來的咆哮聲。接著足以讓地面產生搖晃的腳步聲也跟著響起。
莉法內心一邊想著「糟糕，剛才的叫聲把落單邪神給引過來了，我這個大笨蛋！」並因此而自責，一邊決定自己當誘餌來把邪神引開。於是她再度準備往外衝去。
但是不知何時已經站在她身後的桐人卻用力抓住她的左臂要她留下來。
「放開我！我來把敵人拖走，你就趕緊趁隙離開……」
雖然她壓低聲音如此嚅囁道，但旁邊的桐人卻以敏銳目光看著外面然後迅速說道：
「不，等一下。情形有點奇怪。」
「有什麼好奇怪的……」
「敵人不只有一隻而已。」
聽見這句話後莉法急忙豎起耳朵，結果由邪神發出來的咆哮，除了一道類似大型引擎的重低音之外，還混雜著一道類似寒風的咻咻聲。莉法先是屏住呼吸，然後才準備將抓住自己的手臂甩開。
「如果是兩隻的話那我就更應該出去！等你被其中一隻給盯上就來不及了！死亡的話就得從司伊魯班重新出發唷？」
「不是那樣的，莉法小姐！」
乘在桐人肩膀上的結衣輕聲叫道。
「接近中的兩隻邪神級怪物……似乎正在互相攻擊！」
「咦？」
莉法眨了幾下眼睛之後，再度把注意力集中在耳朵上面。接連不斷的震天腳步，聽起來確實不像是直線前進，而像是在滾動般的不規則震動。
「但、但是……怪物之間互相攻擊，這究竟是……」
莉法瞬間忘了幾乎壓垮心臟的悲傷，茫然地低聲說道。結果桐人像是下定決心般這麼嚅囁著：
「我們去看看到底怎麼回事吧。這種小廟也不是防空洞，一直待在裡面也不是辦法。」
「說、說得也是……」
兩人互相點了點頭之後，莉法將手放在長刀之上，然後跟著桐人往雪花紛飛的微暗空氣中走去。
才走了幾步，聲音來源的兩隻邪神馬上就映入他們眼帘。由小廟東邊不斷接近的它們，簡直就像兩座晃動的小山一樣。高度應該有將近二十公尺吧。兩隻的色澤都是邪神級怪物特有的藍灰色。
定眼一看之下，可以發現兩隻的大小有些微差異。發出「吼嚕嚕嚕嚕」那像發電機般吼叫聲的個體比「咻咻咻」啼叫的個體還要大一點。
而大型邪神還可以說稍微有一點人類的形狀，它有著三張直向連在一起的巨大臉孔，臉孔旁邊還長出四根手臂宛若巨人。那類似邪教神像的四方形臉孔各自發出「吼嚕、吼嚕」的叫聲，聽起來簡直就像引擎連續發動的聲音。此外四隻手上還輕鬆揮舞著像工地現場鋼筋般的四角形巨劍。
另一方面，較小型的邪神則已經不知道該怎麼形容它的外形了。巨大耳朵與長長鼻子讓它的臉就跟大象一樣，但後面身體卻是像饅頭般的扁平圓形，而支撐這種身體的則是將近二十隻左右帶有鉤爪的長腳。整體來說，大概就像是——有著象頭的水母吧。它雖然伸出尖銳的爪子來逼退巨人的攻擊，但爪子卻被像暴風般的四角鐵劍擋住而根本沒辦法抓到巨人的臉。小型邪神因此不斷被逼退，每當劍前端砍過饅頭型身體時，就會有全黑液體像霧一般飛散。
「這…這到底是怎麼回事……」
莉法已經忘了要隱藏自己的身體，只是茫然地如此呢喃著。
ALO裡面通常只有在三種情形之下怪物才會互相攻擊。第一就是某一邊的怪物是擅長於馴獸技能的貓妖族玩家所操縱的「寵物」。第二種情形就是某一邊受到音樂精靈所演奏的樂曲所煽動。再來第三種就是被幻屬性的魔法給迷惑了。
但是這三種情形很明顯都不適用於現在眼前進行的死斗。如果是寵物的話目標箭頭應該會變成黃綠色，但兩隻邪神的箭頭都還是一般怪物的黃色。空氣中能聽到的也只有兩隻邪神的吼叫聲與震動聲，根本沒有音樂，甚至也見不到任何幻惑魔法發動時的光線效果。
莉法他們只能呆站在那裡看著這場大戰，而兩隻邪神也絲毫不在意他們的目光，只是不斷進行著激烈的死斗。目前依然是三頭巨人占優勢，象水母屈居劣勢的情況。最後象水母的一隻腳被巨人用劍從根部完全打斷，飛出來的腳就掉在莉法他們附近，讓他們的身體隨著震動而搖晃著。
「餵、喂，繼續待在這裡好像不太妙吧……？」
身邊的桐人雖然如此呢喃著，但莉法點了點頭之後卻還是沒有任何行動。因為她的目光沒辦法從象水母身上移開，從傷口迸發出來的血液將白色雪原染成一片黑色。
受傷的象水母發出一聲尖銳的「咻咻」聲後，再度試著逃離現場。但是巨人似乎不打算讓對方逃走，它除了往象水母如饅頭般的身體撲過去之外，手中的鐵劍還更用力往象水母身上招呼。無法承受壓力而倒在地上的象水母，發出的聲音也愈來愈虛弱了。它灰色外皮上被劃下好幾道殘忍的傷口，而巨人的劍更是無情地對傷口不斷發動攻擊。
「救救它吧，桐人……」
當這句話由自己的口中說出來的時候，莉法也感到十分驚訝。桐人臉上先是出現比她驚訝三倍左右的表情，接著又交互看著莉法和兩隻邪神，最後才簡短地問道：
「救、救哪一邊？」
確實，跟勉強還算是人類形狀的巨人相比，象水母的外型確實是相當驚悚。但這種情況之下其實根本就不用多加考慮了。
「當然是被欺負的那邊囉。」
桐人面對馬上這麼回答的莉法，提出了一個非常簡單的疑問。
「怎、怎麼幫？」
「這個嘛……」
這次莉法實在沒辦法馬上回答。因為她自己也沒有任何點子。但就在她猶豫該怎麼辦的時時候，象水母的青灰色背上已經又多了好幾道傷痕。
「…………桐人，你快想點辦法！」
莉法在胸前握緊雙手如此大叫著，但守衛精靈的少年也只能看著天空然後用兩手搔著滿頭黑髮。
「要我想辦法我也～」
但這時候桐人的手忽然停了下來，接著再度凝視著兩隻邪神。他瞇起雙眼，黑色瞳孔深處閃爍著腦內正進行高速思考的光芒。
「……如果那種外型有其意義的話……」
桐人低聲說完之後，忽然看起四周
環境，接著又小聲地對肩上的結衣說道：
「結衣，附近有什麼有水的地方嗎？無論是河川或湖泊都可以！」
結果小妖精不問理由馬上就閉起眼睛，然後迅速點頭回答：
「有的，爸爸！北方約兩百公尺左右的地方，有一座結冰的湖泊！」
「好……聽好囉，莉法，我們要拼命跑到那裡去。」
「咦……咦？」
外型——是指那個三頭四臂的巨人嗎？那跟有水的地方又有什麼關係呢？
桐人不理會充滿疑惑的莉法，輕推了一下她的背部之後，便直接從腰帶里拔出類似釘子的物體。那應該是投擲用的錐子才對，但莉法至今為止從沒見過有人使用這種武器。那是因為在ALO中有魔法這種超強力的遠距離攻擊方法，所以修煉這種單調的武器投擲技能可說是一點意義都沒有。
但是桐人卻相當熟練地一邊將全長十二公分左右的錐子在手指上轉動著，一邊做出投擲的動作。
「……要去囉！」
他的右臂隨著準備投擲的聲音以迅雷不及掩耳的速度揮出，鐵錐帶著藍色光芒在空中以直線飛去——
飛錐直接命中三頭巨人最上方的臉那發出暗紅光線的兩眼之間。
令莉法驚訝的是，巨人的HP值竟然微微減少了大概一個畫數左右。那種像玩具一樣的武器竟然可以貫穿邪神級怪物的堅強裝甲，可見他的飛劍技能一定經過相當程度的鍛鍊。
當然這點傷害對邪神那龐大的HP值來說根本就不值得一提，但這種時候最重要是要讓對方產生損傷。因為——
「吼吼吼嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕！」
發出這樣的吼聲後，巨人那三張臉與六隻眼睛都轉了過來，這就是它已經把目標從象水母轉到莉法與桐人身上的最佳證明。
「……要逃囉！」
桐人大叫完之後，馬上轉向北邊然後踢起雪片全力往前沖。
「等等……」
莉法只能不斷開合著嘴巴，然後急忙從後面追上逐漸遠去的守衛精靈。緊接著後面馬上有震天的咆哮與震動傳了過來。巨人立刻開始追起他們兩個人。
「等等不不要啊啊啊啊啊啊！」
莉法一邊發出悲鳴，一邊將腳底下的速度提升到極限。但前面的桐人卻以不輸奧運短跑選手的漂亮姿勢，持續拉開與莉法之間的距離。雖然在貫穿地面山脈的「魯古魯迴廊」中她就已經體驗過桐人逃走的速度，但被丟下來的話可就一點都不好玩了。
「太～～過～～份～～了！」
在莉法發出尖叫聲當中，背後的巨大震動聲也持續不斷接近。邪神身高大概有莉法的十三倍，所以兩者之間步伐的差距應該也是這樣的倍數吧。莉法一邊擔心那像鋼筋的大劍會不會馬上揮下來，一邊用盡全身力氣正確來說應該是腦部所發出來的運動命令來追上桐人。
結果前面的黑衣少年忽然啪沙一聲將雪踢散然後停了下來。接著他又轉過身子，張開雙臂來擋住莉法。即使是在這種情況之下，被對方這樣抱在懷裡，莉法還是羞紅了臉頰。她一停下來後馬上轉頭往後看去。
三頭巨人已經接近到抬頭就能看見的嚇人距離。再過幾秒鐘馬上就能追上他們了。要是被它的鐵劍打中一下，身為輕裝戰士的桐人和莉法，HP值一定馬上就會歸零。
——你到底打算做什麼！
正當莉法以不成聲音的音量對緊抱著自己的桐人如此問道時……
由地底傳出了「啪嘰啪嘰」這樣奇異的聲音。
那是巨人宛如大樹般的腳踩破埋藏在雪面下冰層時發出的聲音。桐人之所以會停下來，是因為這裡是被積雪覆蓋的廣大結冰湖正中央。
大概十五公尺前方的雪原整片下陷，陰暗清澈的水面整個露了出來。三頭巨人掉下自己所創造出來的湖泊里，接著馬上激起一條高高的水柱。
「就、就這樣沉下去吧……」
莉法拼了命地祈禱，但事情果然沒有那麼容易解決。巨人馬上就有一個半的臉孔露出水面，接著啪嚓啪嚓撥著水往他們這裡前進。看來它是用我兩條手臂當成槳在湖面下划水。全身像岩石一樣的邪神竟然如此會游泳。如果讓它沉到湖底就是桐人的作戰，那他的賭注可以說完全失敗了。
莉法站起身來決定至少要再跑一段路，但抱住她的桐人卻是一動也不動。他用幾乎快觸犯性騷擾防範規範的力道壓住莉法，然後一直凝視著迫近的巨人。
「……啊，難、難道說，你……」
——「想直接就這樣死亡嗎」的直覺閃過莉法腦海里。
就像他剛才曾經說過的，為了讓莉法能夠登出而準備和邪神同歸於盡，然後再度從存檔地點風精靈首都司伊魯班出發。
莉法絕不允許他這麼做。莉法光是今天和他一起同行，就能感受到桐人想到央都阿魯恩中心點「世界樹」去的強烈決心了。這名守衛精靈少年是為了要去世界樹上見一名等待他的人，才會進入ALO，然後歷經千辛萬苦而來到這個地方。
「不行，你快點逃……」
莉法雖然掙扎著想從他懷中逃離，但她嘴裡的細微叫聲這時又被另一道水聲給掩蓋過去了。
嚇了一跳的莉法往聲音來源看去，隨即看到迫近的三頭巨人身後又出現了一道新水柱。
「咻嚕嚕嚕！」的吼叫聲無疑是來自剛才不斷被巨人欺負的象水母。虧他們已經把巨人拖走了，它卻自己又從後面追了上來。
莉法瞬間忘了自己的狀況，只是驚訝地瞪大了眼睛——
先是水面被分割開來，然後象水母將近二十隻腳全部纏上了巨人的臉與手臂。
巨人立刻發出「吼嚕吼嚕！」的憤怒叫聲並且揮舞手裡的鐵劍。但是在水裡揮劍的動作相當遲緩，根本無法擺脫對方腳的糾纏。
「……原、原來……」
莉法用沙啞的聲音輕聲說道。
那頭象水母原本就是生長在水裡的邪神。在陸地上的時候，有大半的腳為了支撐它那巨大的碗型身體而派不上用場，但現在進入湖裡面之後整個身體便浮在水面上，全部的腳都可以拿來攻擊。相對地巨人需要用兩條手臂來游泳，攻擊力已經被削弱了一半。
也就是說，桐人剛才嘴裡的「外型」指的原來是象水母邪神。現在一想起來水母確實是水裡的動物，莉法對於自己連這麼簡單的事情都沒注意到而感到喪氣，進而更握緊了雙手。
象頭邪神以如魚得水，不對，應該說是以水母得水的氣勢壓制著三頭巨人，讓巨人的頭整個沉到水底。兩頭超大型怪物的纏鬥濺起了滔天巨浪，浪花在碰到了冰岸之後噴出大量水沫。
這時象水母發出更為尖銳的叫聲，然後身體開始發出藍白色光芒。光線接著變成細微的火花，透過二十隻腳流入水中。
「啊……」
「太棒了！」
莉法與桐人同時大叫了起來。三頭巨人的HP開始急劇減少。利用觀測技能一看之下，發現每當火花閃爍時三頭巨人高達數十萬的HP值便不斷下降。
也許是巨人的最後悲鳴吧，水面下閃爍了數次紅色閃光，然後浮起了好幾道蒸氣柱，但這些對水母邪神的HP值沒有任何影響。不久之後，吼嚕嚕的吼叫聲開始慢慢減少，最後完全停止——緊接著便產生超大規模的多邊形爆發效果，讓莉法的視線完全看不見東西。
瞬間莉法將自己的臉轉向旁邊。當她把頭轉回來時，留在現場的箭頭便只剩下一個而已。
咻嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕……一陣類似勝利的吼叫聲之後，象水母將自己所有的腳高舉起來。
接著又馬上將它們放了回去，開始在湖面上游起泳來。
當它巨大的身體爬上岸邊時，身上流下來的水簡直就跟瀑布一樣。莉法一邊吞著口水，一邊看它踩著冰雪向他們走過來。
邪神愈來愈接近的沉重腳步讓莉法他們的腳底隨之震動，而當它停在他們眼前時，可以再度感受到它確實十分巨大。光是一隻與巨人作戰時看起來像細小觸手般的腳就足足有兩手合抱起來那麼粗。那些腳就像高聳入雲的大樹一樣，讓他們只能看見饅頭型身體的輪廓。
它身體前面的頭部實在與大象非常相似。臉頰兩旁圓滾滾像耳朵的部分或許應該稱為鰓還比較合適，臉孔下方有著與腳差不多長的鼻子垂下來。兩邊各有三個像黑色鏡頭般的眼睛正發出光芒，雖然這看起來有些嚇人，但由於排列形狀就跟飯糰一樣，所以整體的表情倒還算是逗趣
。
「那我們接下來該怎麼辦…………」
桐人輕聲說道。
莉法確實說過要幫助這隻有點像大象的邪神，但接下來的行動她就完全沒有想過了。現在停在他們眼前的是一隻恐怖的邪神級怪物，而且箭頭也依然是代表敵人的黃色，只要它那帶有銳利鉤爪的腳往下一踏，莉法他們一定馬上就會魂歸西天了。
但是反過來說，現在這一刻它沒有發動攻擊就已經是很不尋常的現象。像幽茲海姆這種高級的練功場，所有怪物一旦在視線里發現玩家的蹤影，應該馬上就會像抓狂般發動攻擊才對，既然它沒有這麼做的話，是不是靜靜待著象水母就會自動離去了呢……
但莉法這樣的想法在一秒鐘之後便被打破了。邪神發出一聲「咻咻」的啼叫後，長長的鼻子就往他們兩人伸了過來。
「咿……」
原本桐人已經準備向後逃走，但至今為止一直沒有發言的小妖精結衣，忽然用可愛的手把他的耳朵拉了過去。
「不要緊的，爸爸。這孩子沒有在生氣。」
……孩子？莉法聽見這種稱呼之後差點沒讓下巴整個脫臼——
前端分裂開來的鼻子一下就把他們兩個給卷了起來。接著便像拔蘿蔔般迅速將兩人抬離地面。
「咿呀～～」
發出這種狼狽叫聲的桐人與連聲音都發不出來的莉法，就這樣被象邪神輕鬆地抬到數十公尺的高度然後慢慢放進嘴裡——幸好沒發生這種事情，象邪神只是把他們兩人丟到自己的背上。
他們一屁股掉在象邪神身體上，一度彈起來之後才又坐了上去。遠看似乎相當光滑的象水母身體其實長滿了灰色短毛，當桐人和莉法在它身體中央坐定之後，象水母才滿足地叫了一聲，然後像是什麼事都沒發生過一般開始移動。
「…………」
莉法和桐人互相看了一眼之後，也就不再努力想弄清楚目前的狀況，只是茫然看著四周圍的風景。
雖說幽茲海姆被稱為是永夜的國度，但也不是完全的黑暗。覆蓋在頭頂的冰柱群全都發出些微磷光，讓整片雪原都染上了一層薄薄的藍色。即使這裡是超危險區域，這樣的景色依然非常迷人。莉法他們由距離地面數十公尺的高度見到了漆黑的森林、險峻的斷崖以及建立在上面的高塔與遙遠的古城。
象水母的二十隻腳持續踩著沉重腳步，而桐人在它背上搖搖晃晃過了一分鐘左右後，終於開口如此呢喃道：
「也就是說……這應該是某種任務的開端吧……？」
「嗯……」
莉法歪著頭，小聲地回答：
「如果是任務，在開始的時候應該會有Start標誌出現才對……」
她用左手在視線左上角畫了一畫。
「如果沒有出現的話，就不是有明確開始與結束的委託型任務，而是偶發性的事件……不過如果是這樣的話，就有點麻煩了……」
「為什麼？」
「如果是任務的話，在結束時一定會得到某種報酬。但事件就有點像是玩家參加型的戲劇，不一定都會有好結果啊！」
「……也就是說，有可能最後會有很悲慘的結局？」
「當然有可能了。我之前曾在類似恐怖電影的事件里因為選錯了行動選項，最後被魔女放在鍋子裡煮死了。」
「這、這遊戲也太恐怖了吧……」
桐人臉上露出僵硬的笑容，接著開始摸起腰部下方豐盛的邪神毛髮。
「……嗯，反正已經誤上賊船，錯了，應該說誤上水母才對。而且從這個高度跳下去一樣會受到很大的傷害，我們也只能撐到最後了……不過——那個……雖然有點遲了……」
「怎、怎麼了？」
一臉嚴肅的守衛精靈先是凝視著莉法，然後忽然低下頭說道：
「莉法……剛才很對不起。說出那種忽視你心情的話來。嗯……或許我心裡真的有某個地方太小看這個遊戲了。覺得再怎麼說也不過是遊戲而已。但……不論是真實或是虛擬，所感覺到的事物與想法其實都是最真實的，我明明應該是最了解這一點的人……」
桐人低下頭來，臉上閃過一抹悲哀的表情。
莉法總覺得曾在哪見過這種表情，但她為了將這種感覺從腦袋裡趕走而用力搖了好幾次頭。
「不……其實我也有不對的地方。那個……如此拼命地解救了我和風精靈族的你，怎麼可能會認為ALO只不過是個遊戲呢，這一點我很清楚……」
——包含ALfheim Online在內，這個稱為「VRMMO——RPG」的新類型遊戲，總是會在某些地方考驗著玩家。莉法最近對這一點有很深刻的感受。
誇張一點來說，遊戲所考驗的便是玩家的尊嚴。既然這是個遊戲，就不可能永遠獲勝。不論是掉入敵方玩家所設的陷阱而進退兩難，或者是被敵人從正面打得一敗塗地，這些都是隨時有可能會發生的情形。
當那種時候發生時，玩家能夠努力掙扎到什麼樣的地步、落敗時又是否能保有尊嚴。這些都是遊戲考驗玩家的地方。如果是往常那些映在平面屏幕上的遊戲，只要玩家不打出圖示，角色臉上的表情就不會有任何變化，當然也可以在實時通訊上利用表情文字來舒緩失敗所帶來的悔恨感。但是在完全潛行環境下的角色將會忠實呈現玩家當時的感情。有時候玩家甚至會流下悔恨的眼淚。
而有些人就是不想被人看見這種表情，於是在情況對自己不利時馬上就笑著放棄比賽，甚至有許多人在輸掉的瞬間便登出了。當然莉法也不希望自己哭泣的臉讓別人給看見。
但是眼前這名不可思議的守衛精靈，似乎完全不會做這些表面功夫。在魯古魯迴廊里遭受火精靈突襲而陷入九死一生絕境時、被尤金將軍的魔劍打得毫無還手之力畤，桐人都毫不隱瞞自己的憤怒與悔恨，只是拼了命地掙扎並且在最後成功扭轉劣勢。認為這個世界「只不過是遊戲」的人，是不可能做到這種事的。
「……那個……我說你啊……」
——在到ALO來之前，都是玩什麼遊戲？真實世界裡又是什麼樣的人呢？
原本準備這麼問的莉法急忙又閉上了嘴巴。就算是彼此交情很好，在VRMMO裡面也不應該詢問其他玩家現實世界裡的事情。
莉法對感到疑惑的桐人搖了搖頭表示沒事，然後微笑著說道：
「那……我們這樣就算合好囉。我到幾點都沒關係，因為我已經可以自由選擇去不去學校了。」
說完後她便伸出右手，而桐人也笑著說「這樣啊」，然後與她握手。莉法為了掩飾害羞的心情而用力搖著手，當她發現到桐人肩膀上的結衣也很高興地微笑著時，害羞的心情又更加地強烈了。放開手後，她便馬上把紅透耳朵的臉龐轉往另一邊。
載著兩個人的象水母完全不在乎背上乘客的對談，只是不斷踩著沉重的步伐往前走。隨意往前進方向一看之後，莉法瞬間忘了自己發燙的臉頰，開始緊緊皺起眉頭來。
「怎麼了？」
聽見桐人的聲音後，莉法一邊伸出右手一邊這麼回答道：
「我們剛才不是說過應該要往西方或是南方角落前進嗎？但這孩子好像完全走往相反方向……你看。」
手指前方有一道巨大剪影逐漸從黑暗當中浮現出來。幽茲海姆呈現平緩弧形的頂端上，有許多呈倒圓錐形的構造物垂了下來。此外還有許多由複雜分枝所構成的網狀物體包圍了非常巨大的冰柱。
由遠近效果的模糊程度來判斷，冰柱距離莉法他們應該還有十公里左右吧，但由於它實在太過巨大了，讓距離感產生了混亂。冰柱里還埋有幾道光點，那緩慢且有周期性的明滅模樣看起來甚為莊嚴。
「……那些包圍冰柱的網狀物不知道是什麼東西……」
「我也只在屏幕照片上見過而已……那是世界樹的根部。」
「咦……」
桐人迅速瞇起了眼睛，莉法瞄了一下他的側臉後便繼續說明：
「貫穿阿爾普海姆的根部會直接垂到幽茲海姆的頂端。也就是說這頭邪神不是走向幽茲海姆的外圍，而是前往它的中心部份。」
「這樣啊……世界樹就是我們的最後目的地了……難道沒有通路能從這裡爬上那些樹根到外面去嗎？」
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