第四卷 妖精之舞 第五章（2/2）
「這樣啊……世界樹就是我們的最後目的地了……難道沒有通路能從這裡爬上那些樹根到外面去嗎？」
「我沒聽過有那種通路。話說回來，你看，最長的樹根也只有到天花板和地面的中間而已。但就算是那個位置也已經超過兩百公尺了，
在這個無法飛行的練功場更是絕對不可能到達的地方。」
「這樣啊……」
桐人輕輕嘆息了一聲之後，又重新打起精神來笑著說道：
「嗯，現在只有把一切交給這只不知道是象鼻蟲還是巨型等足蟲的傢伙了。不知道會被送去龍宮城接受盛大歡迎還是被它當成明天的早餐就是了。」
「等、等等。什麼是巨型等足蟲啊。要說的話應該也是大象或是水母吧？」
莉法噘起嘴巴反駁之後，桐人一臉驚訝地揚起眉毛說：
「咦——你不知道嗎？別名又叫做深海大虱，那是在深海海底，像這麼大的鼠婦蟲……」
他邊說邊用兩手比出相當寬的幅度，莉法上半身抖了一下之後急忙將桐人的嘴遮住。
「我知道了，那我們來給它取名字吧！取個可愛點的名字！」
看著身體下方長滿毛的軀體以及前端若隱若現的圓頭，桐人心裡拼命想著適合大象的名字……猛象……不好……象人類……也不是……
「那就叫當嘰好了！」
聽見桐人忽然這麼說，莉法嚇得直眨眼睛。這確實是個可愛的名字，不過他到底是從哪想出來的呢。等等大象當嘰，怎麼好像聽過這個名字。
花了兩秒左右探查著記憶深處後，答案終於浮現出來。那是小時候家裡一本繪本當中曾出現過的大象名字。內容是從前戰爭末期，政府對動物園發出處死猛獸的命令，飼育員只好一邊哭泣一邊拿了有毒的餌想要殺害聰明的大象當嘰，但它卻不吃毒餌而一直重複著萬歲的動作直到餓死為止。當莉法的母親念這本繪本給她聽時，她馬上就大哭了起來。
「這名字有點觸霉頭耶……」
她低聲說完後，桐人也一臉抱歉的點了點頭。
「好、好像是耶。我腦海里也開始有印象了。」
「咦——你也看過那本繪本嗎。那……沒關係。就叫這個名字好了！」
莉法拍了一下手之後，便摸了摸腳下的短毛。
「餵——邪神，從今天起你就叫當嘰了……」
當然怪物沒有任何反應，而莉法他們也就當它已經接受了。如果能用馴獸技能把這隻邪神變成寵物的話，系統便會允許玩家幫它取名字，但就算是貓妖族的大師級馴獸師也沒有人曾成功馴服過邪神級怪物。
坐在桐人肩上的結衣也接在莉法後面揮著自己的小手，對比自己大上數百倍的巨大身軀說：
「當嘰先生，初次見面——今後也請你多多指教！」
或許是偶然也說不定吧，這次邪神頭部兩旁不知是耳朵還是鰓的東西竟然動了幾下。
被取名叫做當嘰的象水母沿著冰凍的河川一路北上。
這段時間裡面他們曾近距離遭遇過好幾次在練功場裡徘徊的落單邪神。但不知道為什麼，所有邪神都只是由樹叢或是山丘的另一邊看了一下他們然後便離開了。
或許是把莉法他們當成是當嘰的附屬品了吧，但這樣就又會有個疑問產生，那就是為什麼三頭巨人型邪神會襲擊當嘰呢？莉法能想出來的理由就只有移動中與他們擦身而過的邪神全部都跟當嘰一樣，外型完全不像人類而已。
當她轉頭想要尋求桐人的意見時，想不到這個守衛精靈竟然在這種狀況之下也開始打起瞌睡來了。莉法原本又握緊了拳頭，但靈機一動之下，伸手便抓起一大把累積在當嘰背上的雪塊。
在雪球對象快要消失前，莉法趕緊將它們從桐人黑衣的衣領里丟了進去。
「嗚哇！」
被冰冷效果直接擊中之後，桐人發出奇怪叫聲跳了起來。而莉法則是向他道了聲早安之後提出剛才的疑問。守衛精靈臉上雖然暫時出現了懊惱的表情，但隨及邊想邊這麼說道：
「……也就是說，比較像人類的邪神與像野獸的邪神之間也發生了鬥爭嗎……」
「或許吧……說不定人型邪神就只攻擊當嘰和它的夥伴呢……」
幽茲海姆大概是在一個月前的大型更新里才剛導入的新練功場，由於難度相當高，所以幾乎都是沒經過探索的地帶。如果這種狀況真是某種事件的話，那麼莉法他們很有可能就是最先發現到這一點的玩家。如果是一般狩獵邪神的隊伍發現當嘰與巨人的戰鬥，那他們應該都會在一旁隔山觀虎鬥，等到當嘰被殺掉之後便直接和巨人發生戰鬥——
「嗯，知道所有內幕的只有當嘰和這場事件的程序設計師了。我們就順其自然吧。」
桐人說完之後便將身體往後一躺，然後把兩條手臂當成枕頭還翹高了腳。從肩膀上輕飄飄飛起來的結衣在停到桐人胸口上之後也做出跟他一樣的動作。對於這兩個人過於放鬆的態度嘆了口氣後，莉法心裡一邊盤算著這次要是再睡著就要對他施放結凍系魔法，一邊看了一下視線角落的時刻表。曾幾何時藍白色的數字已經超過凌晨三點。
對至今為止最晚到凌晨兩點就一定會下線的莉法來說，接下來就是未知的領域了。她心裡一邊抱著「我竟然也會因為網路遊戲而熬夜」的感慨，一邊摸著腳邊的短毛。
這隻怪異邪神一點都不理會背上的人，只是按照一定速度持續走著——
當它爬上被雪與冰掩埋的山丘之後，終於停下了腳步。
「嗚哇…………」
莉法移動到當嘰的頭部附近，然後往前一看，接著便不由得發出巨大的驚呼聲。
她眼前出現一個洞穴。
而且是規模超乎想像的洞穴。它的直徑寬廣到讓對面看起來只是一片藍色迷濛，巨大的垂直洞穴就在眼前張開血盆大口。險峻直立的峭壁被深厚冰層所掩埋，冰層由上部的透明白色往下依序形成淺藍、藍、深藍最後是漆黑的層次。就算再怎麼集中精神往洞穴下面看，也只能見到一片深沉的黑暗而已。
「掉下去的話不知道會怎麼樣……」
連桐人也用緊張的聲音這麼說道，停在他肩膀上的結衣則用相當認真的口氣說：
「我能進入的地圖檔案里，洞穴的底部構造沒有獲得定義。」
「嗚哇～也就是無底洞的意思嗎？」
莉法和桐人一起往後退，準備回到當嘰背部中央。但是邪神的身體卻率先動了一下。
——難道是要把我們丟進這個洞裡嗎？
莉法內心雖然如此大叫著，但幸好這個邪神似乎不是那麼忘恩負義的怪物。它將二十隻腳全部往內側折起，一邊保持著背部平衡一邊讓巨大身軀往下降去。
數秒鐘之後身軀的最下端便碰到了雪地。邪神「咻嚕嚕」的小小叫了一聲後，又開始把長鼻子給吸進身體內側——然後就完全不動了。
「…………」
莉法他們先是互相看了一眼，然後才畏畏縮縮地從背上下來。
離開幾步之後回頭一看，發現在那裡的已經不是頭象水母。它把頭和身體都收進身體底下，現在靜靜待在那裡的，就只是一顆很普通的大饅頭罷了。
「……這傢伙到底打算做什麼……」
桐人茫然地說道，莉法從他身邊往前走了幾步後便開始拍起邪神身上的毛皮。
「餵——當嘰。我們接下來該怎麼辦啊？」
但邪神卻完全沒有反應，莉法再用力拍打了一次之後，她感覺右手上的觸感有了變化。兩人坐在上面移動時，當嘰的身體感覺像是樹脂坐墊那樣有彈性，但現在卻全部都變硬了。
莉法擔心它是不是因為完成任務就死去了，於是便趕緊把一邊耳朵靠在毛皮上。結果從內部深處傳出「轟轟」這樣周期性的重低音，莉法這才安心地把臉從邪神身上移開。
看來應該是還活著吧。被巨人所攻擊的損傷也沒有大礙，黃色箭頭上表示的HP條現在已經完全復原。
「這麼說來……會不會只是睡著了？我們都還沒辦法睡耶？」
當莉法噘起嘴唇，生氣地輕拉一下邪神的毛時，背後的桐人忽然開口說到：
「喂，莉法。你快看上面，很壯觀哦！」
從遠處看起來像倒圓錐形的世界樹根部，現在幾乎就在他們頭頂正上方。巨大冰柱被到處盤據的黑色根部所包圍。其直徑應該與下方的垂直深洞差不多寬吧。凝神一看之下，可以發現冰柱內部似乎存有某種構造。透過清澈的冰柱可以見到裡面有通路與大廳，而當中的火把還透過冰柱發出藍色光芒。
「真的很壯觀……如果那全部都是一座迷宮的話，無疑將會是ALO里最大規模的迷宮……」
莉法一邊感嘆，一邊無意識地伸出手去。但是到大冰柱下端至少也有兩百公尺以上的距離，所以就連可以在地下飛行的黑暗精靈也無法到達。
「怎麼樣才能到那裡去呢……」
聽見這個問題之後，桐人似乎準備說些什麼。
但是坐在他肩上的小妖精卻搶先用尖銳的聲音說：
「爸爸，有其他玩家正從東邊接近——一個人……不對，之後還有……二十三個人！」
「……！」
莉法倒吸了一口氣。
二十四個人。很明顯是為了狩獵邪神所聯合起來的隊伍。
這本來是他們夢寐以求想要遇上的對象。只要跟對方說明事情經過然後加入他們，應該就可以從有樓梯的迷宮那裡回到地面上了。
但是在這種狀況接近之下的玩家，他們的目標顯然就是——
莉法咬緊嘴唇往東邊看去，幾秒鐘之後，馬上就有踏著雪地的細微聲響傳了過來。如果莉法不是長於聽覺的風精靈，一定聽不見這種聲音。但現在雖然聽得見聲音卻看不見對方的人影。對方應該是施行了隱形魔法吧。
莉法馬上抬起手，準備詠唱識破魔法。但在她開始詠唱之前，離她十公尺左右的空間忽然有像水般的薄膜產生扭曲，接著一名玩家便隨著「啪嚓」的聲音出現在他們眼前。
那是一名男性玩家。他有著略帶藍色的皎白肌膚以及同樣淡藍色的頭髮，毫無疑問一定是水精靈族的人。男性身穿刻有類似魚鱗模樣的灰色皮革鎧甲，肩膀上還掛著小型弓箭。
由他一身斥侯的打扮來看，應該是負責偵查•搜敵的工作吧，看他身上裝備的等級與敏捷的身手，這名男性應該是等級相當高的玩家。
相貌機警加上眼光敏銳的斥侯，又在雪地上踏出一聲腳步聲後，開口說出莉法最害怕的一句話。
「你們兩個要不要打那隻邪神啊？」
當然男性指的是在莉法兩人身邊縮成一團的當嘰。
看見莉法沒辦法馬上回答，男性臉上的表情瞬時變得險峻起來，接著又這麼說道：
「如果要打的話就快點攻擊。不打的話可不可以請你們離開。不然會被捲入我們的攻擊範圍當中。」
當男人話還沒說完時，他背後的稜線處就又有好幾道腳步聲響起。看來是本隊的隊員已經追上來了。
如果他們是以中立區域為據點的種族混合隊伍的話，那就還有希望……
但莉法的希望卻完全落空。越過雪線邊緣出現的二十幾名玩家，全部都有著白色肌膚與藍色長髮。也就是說這隻狩獵邪神的隊伍，是由遙遠東方的「弦月灣」來到這裡的水精靈族精銳部隊。
如果是由「領地叛徒」所組成的混合部隊，或許就會放過同樣由風精靈與守衛精靈組成搭檔的莉法和桐人。但是代表水精靈族展開行動的這群人可就沒那麼好說話了。應該說他們如果殺了別種族的莉法與桐人，反而還能獲得榮譽點數。人單勢薄的莉法他們根本是絕佳的獵物，但對方還像這樣給予他們警告，已經可以說是仁至義盡。
——但是現在也只有讓他們接受自己的不情之請了。因為總不能讓把我們當成夥伴的當嘰被這群人殺掉。
莉法在心裡如此想著，然後她便像要保護當嘰一樣擋在那名斥侯的面前，開口低聲說：
「……我也知道這是違反遊戲禮儀。但能不能請你們把這隻邪神讓給我。」
聽見這句話後，眼前的男人與他身後的大部隊都流露出輕微的苦笑。
「如果是低等級的練功場就算了，想不到來到幽茲海姆還能聽見這樣的台詞。像你這種能到這裡來的老玩家，應該也知道『這練功場是我包的』、『這隻怪是我的』這種話是行不通的吧。」
男人所說的話可說是再正確也不過了。這種強調練功場或怪物是自己所有的話，連莉法自己聽了都覺得受不了。當然如果正和那隻怪物戰鬥當中的話就能擁有優先權，但現在當嘰只是縮成一團而已，所以莉法他們完全沒有妨礙水精靈們攻擊的權利。
莉法只能咬緊嘴唇然後低下頭去，這時忽然有個人影站到她面前，而那當然就是桐人了。
莉法一驚之下停止了呼吸。心裡想著他該不會又要像在跟尤金將軍對峙時那樣大吹牛皮，或者是——準備要跟他們作戰了吧。即使對方人多勢眾，他還是不惜拔劍相向嗎？
這實在太魯莽了。從能夠到幽茲海姆進行狩獵這點來看，就能知道眼前這二十四個人都是元老級的玩家。光看重戰士鎧甲與魔法師法杖上閃爍的光芒，馬上就能理解在魯古魯迴廊和莉法他們戰鬥的火精靈部隊，戰力根本跟這群人沒得比。
但是桐人所採取的行動完全出乎莉法的意料之外。
黑衣守衛精靈完全沒碰到背上的大劍，只見他當場深深一鞠躬，然後說：
「拜託你們。」
傳出來的聲音讓人可以感受到他的真誠。
「……箭頭雖然是黃色的。但這隻邪神是我們的夥伴……不對，應該說是朋友。這傢伙原本已經快要死亡，但好不容易才撐到這個地方來。我們想讓它做自己想做的事情。」
桐人說完之後將頭垂得更低，但他所對面的藍發斥侯瞪大眼睛愣了一秒鐘之後……
臉上便浮現出——極為誇張的爆笑。而他背後的集團也毫不顧忌地放聲大笑起來。
「餵……喂喂，你這傢伙真是玩家嗎？不會是NPC吧？」
大大張開雙手的斥侯，收起笑容後搖了搖頭，然後拿下肩膀上施有美麗裝飾的弓，接著又從箭筒里抽出一隻銀箭然後將它架到弓上。
「……抱歉，我們也不是到這座練功場來玩的。剛才差點就被一隻較大的邪神給全滅了。我們費盡九牛二虎之力才回收所有殘存之火，剛剛才好不容易重整整個隊伍。現在能殺的怪物我們當然不願意放過。所以……我給你們十秒鐘時間從那傢伙身邊離開。時間一到，我就要當你們不存在了。魔法師隊——開始施放支持魔法。」
男人迅速一揮手之後，排在部隊最後面的魔法使們便不斷開始詠唱起咒文來。每當各種顏色的光線效果出現，戰士們身上就被各種增強能力的魔法所包圍。
「十……九……八……」
弓箭使斥侯倒數的聲音穿透好幾種效果音響了起來。
莉法緊握住雙手的力道讓骨頭幾乎快要發出聲響，全身還因為憤怒而劇烈震動著，但最後還是用沙啞的聲音對眼前的桐人說：
「……我們走吧，桐人。」
「嗯嗯…………」
低聲回答之後，桐人也低著頭轉過身子，然後沿著無底洞邊緣往西方前進。這時莉法也跟在他身邊。而他們身後的倒數則持續著。
「三……二……一……開始攻擊！」
聽見這絲毫不自誇的冷靜指示之後……
重裝戰士們一起往前衝去的金屬摩擦聲與攻擊魔法的兇猛發射聲同時響起。
不斷從他們背後響起的強烈爆炸聲，讓腳下的地面也產生震動。朝這邊推過來的熱風讓莉法的綠色馬尾激烈搖晃了起來。
離開三十步以上的距離之後，莉法和桐人同時轉過頭去。
這時正是戰士們的劍、斧頭與槍不斷朝當嘰巨大身體上招呼的時候。馬上就產生一陣強烈的效果光線與劇烈的爆炸聲。戰士們的高級裝備順利穿透邪神級怪物當嘰的防禦力，讓它的HP值不斷減少。
持續了幾秒鐘的物理攻擊之後，八名戰士拉開了與當嘰之間的距離。但詠唱完攻擊魔法的魔法師們馬上就取代戰士發射第二波攻擊，此外還有數名弓箭使也加入射擊。
當嘰那縮成一團，高達四公尺以上的軀體上不斷有猛烈的爆發產生。爆炸接著形成一條條火柱，將當嘰的毛皮完全燒焦。它的HP繼續減少，一下子便少了十分之一左右。
這時在爆炸聲之間，可以聽見「咻嚕嚕、咻嚕嚕」這種類似笛子的聲音。
那無疑是當嘰的啼叫聲。象頭邪神這時的叫聲比被三頭巨人欺負時還要細微而且斷斷續續。
莉法已經不忍心再看下去，於是她把頭轉向左邊。
結果卻看到讓她更加感到衝擊的景象。
桐人雙手握拳站立在那裡，而小妖精結衣一邊從桐人胸前口袋探出頭來，一邊以她嬌小的雙手用力抓住口袋邊緣。
她那惹人憐愛的臉龐已經因為悲傷而扭曲，大顆的淚水由她黑色眼珠里不斷
流出。看見導航妖精那拼命忍住哭聲，肩膀因為痛哭而不斷震動的模樣，莉法雙眼裡也流下了熱淚。
——如果這隻水精靈部隊是無情殘忍的PK集團就好了！
這樣莉法就可以憎恨他們。可以跟即將死去的當嘰約定將來一定會幫它報仇。
但他們現在只是在行使MMO玩家的正當權利而已。遠從上個世紀的初期桌上型RPG開始，打倒怪物來賺取金錢與經驗值便已經是這種遊戲的第一目的，即使經過數十年進化而成為現在的完全潛行型RPG，目的也絲毫沒有改變。支配這整個阿爾普海姆的遊戲規則以及禮儀，讓莉法無法指責這群水精靈。
就算對方是怪物，但再怎麼說它也曾和莉法他們心靈相通並且一起旅行過一陣子。現在遊戲裡這種讓人無法保護自己夥伴的禮儀是怎麼回事？讓人沒辦法說「那孩子是我們的同伴，請不要殺害它」的規則又有什麼意義呢？
莉法一直相信這個世界有所謂「靈魂的自由」。相信在真實世界裡無法表現的感情，也可以在這個地方流露出來。但是玩家們似乎也隨著能力強化、裝備晉級、等級提升而加重了綁在自己翅膀上的束縛。那些水精靈在懵懂無知的新手時期，看見不主動攻擊人的怪物也會覺得它們很可愛而捨不得殺害它們吧。
莉法這時只能抱持著無法發泄的鬱悶站在當場，耳朵里聽著不斷傳過來的劇烈攻擊聲以及當嘰那愈來愈虛弱的啼叫聲。它的HP應該已經低於五成了吧。最多只能再撐兩分鐘——不，大概六十秒吧。
「桐人……」
「莉法……」
他們兩個人同時開口說道。
莉法猛然揚起視線看著守衛精靈的黑色眼珠，然後開口說：
「我決定要去救它……」
「我也要去。」
莉法把原本要說出口的「你就先離開這裡朝阿魯恩前進吧」這句話吞了回去後，點了點頭。這時候兩個人殺過去的話，撐不到十秒鐘便會死亡已經是可預見的結局。這場行動對他們來說完全沒有任何利益。
但只是站在旁邊冷眼旁觀，實在是有違莉法——還有桐人的信念。莉法他們從三頭巨人手底救出當嘰，之後當嘰它也回過頭來救了莉法他們。就算那隻邪神只是根據寫在伺服器角落的單純指令來行動，但眼睜睜看著自己認定並且命名的夥伴被殺害而不伸出援手，那玩VRMMO就根本沒有意義了。
「那個……我今天會再和你一起從司伊魯班出發到阿魯恩去的。」
她迅速說完之後，桐人也邊點頭邊把手放在劍上。
「那就拜託你了。結衣……你要躲好唷。」
「好……好的，爸爸、莉法小姐。你們要加油唷。」
當小妖精那淚流滿面的臉躲進口袋裡去時，桐人和莉法便一起將劍拔了出來。站在水精靈部隊邊緣的一名魔法師，在聽見「喀鏘——」這種尖銳的聲音之後，轉過頭來以驚訝的視線看著他們。
他們首先瞄準了防禦力較低的魔法師部隊。僅用眼神確認過彼此的想法後，他們便同時全力衝刺。腳邊的積雪高高地濺起，空氣也為之震動。
一口氣將距離拉近的莉法，從較遠處就將兩手高舉過頭的綠色長刀揮下。
「嘿呀～～！」
「啪咻！」的清澈斬擊聲隨著猛烈的氣勢響起。變成綠色閃電的刀刃在後排左端的魔法師肩口上炸裂。
雖然感覺已經確實命中要害，但水精靈身上那件淡藍色長袍似乎真的是非常高級的裝備。他的HP只不過減少了三成左右。魔法師原本打算舉起法杖，但是接下來又有一道漆黑閃光橫向划過他的身體。緊接著發出了「咚磅！」的沉重衝擊聲。桐人手上大劍的神速一擊讓魔法師的HP條又減少了將近四成左右。
水精靈還來不及發出聲音身體已經浮在半空中，莉法的連擊則是毫不容情地又往他身上招呼。手腕、手腕、臉部的攻擊各讓他喪失了一成的HP，好不容易才讓他的生命值歸零。
一道藍色水柱「啪嚓」一聲噴起，然後魔法師便被消滅了。莉法拋開漂浮的殘存之火，馬上面向下一名敵人。
這時候將全部注意力放在施放遠距離魔法攻擊當嘰的其他魔法師們，終於也注意到事情有點不對勁了。其中一個人一臉驚訝地叫道：
「你……你們瘋了嗎！」
「嗯，這我們自己也不清楚耶……！」
如此大叫響應後，莉法往雪地上一踢便沖了過去。
但水精靈族精銳部隊的反應也相當迅速。他們立刻中斷詠唱當中的大型咒文，開始念起簡短的快速咒語。但是莉法和桐人衝刺的速度稍微比他們快了一點。他們搶得能以第二名魔法師當作盾牌的位置，再度互相使出劍技。眼前的魔法師們雖然強行施法，但卻幾乎都是直線軌道型的攻擊魔法，這些魔法在擦過莉法他們的衣服之後便向後逸去。
雖然有一、兩發追蹤型攻擊混在裡面，但莉法即使被擊中也還是繃著臉利用身體重量使出突刺來終結第二名敵人的生命。這時桐人的目標已經換到下名敵人身上。他將與身高差不多的巨劍扛在肩上，經過一瞬間的蓄力後，發出了像要割裂大地般的一擊——
這時忽然有一道聲音響起，結果原來是由射穿桐人左肩的銀箭所發出的聲響。
仔細一看，站在中間位置的斥侯領隊已經用險惡的表情架上第二隻箭。接著他開口用強而有力的聲音命令道：
「劍士隊，快回來！魔法師隊遭受襲擊了！」
隨後發射出來的第二隻箭對準莉法胸口中央飛了過來。宛若流星般拖著長長尾巴的銀箭實在太過快速，莉法只好用左腕來抵擋。「咚！」一聲沉重的衝擊音過後，她的HP條立刻減少了一成以上。莉法的腳一個踩空，像雷射般的高壓水流魔法攻擊便飛過來射穿她的右腳。雖然不會有痛楚，但令人不舒服的麻痹感還是讓她的臉扭曲了起來。
而桐人在讓第三名敵人的HP減少一半時，整個人被無法閃避的冰龍捲風給擊倒在地上。當莉法趕到桐人身邊準備使用回復魔法時，看見敵人魔法部隊已經開始詠唱較大型的攻擊魔法。此外原本圍在當嘰身邊的重裝戰士們也一臉兇狠地往這裡殺了過來。
——到此為止了嗎？
他們衝殺進來已經過了將近五十秒的時間。面對如此龐大的隊伍，這樣的戰果應該已經算是相當不錯了。這樣的話，當嘰應該也可以原諒我們才對。
蹲在地上的莉法直接閉上眼睛，然後將臉伏在桐人胸口，等待著魔法或者弓箭將他們HP歸零的瞬間。
但是在攻擊聲還未響起之前，莉法就先聽見宛如把直笛聲音加強數萬倍的啼叫聲。這道讓冰冷空氣產生強烈震動，也讓遠方雪山發出回聲的啼叫聲毫無疑問是來自於當嘰。但很明顯可以聽出與剛才軟弱的悲鳴完全不同。
難道說它真的要死去了嗎？莉法一想到這裡，馬上用扭曲的表情往山丘上看去。
她隨即見到當嘰橢圓形身體上有了幾道很深的裂痕。接著裂痕愈變愈長，最後互相連結起來。
「啊…………」
莉法一邊發出細微的叫聲，一邊預想著會有大量邪神的黑色血液由裂痕里噴出來。
但是——
迸發出來的卻是非常刺眼的純白光芒。
由當嘰身體放射出來的環狀白光伴隨著「咕哇哇哇」這種尖銳聲音包圍住水精靈劍士、射手、魔法師們的身體。瞬間，纏繞在他們身體上的支持魔法光芒以及詠唱當中的攻擊魔法效果全都變成白煙蒸發了。
……廣域解咒能力！
這是只有一部分高等級的魔王級怪物才擁有的能力。最下級的落單邪神應該無法操縱如此強大的力量才對。由於沒辦法理解究竟發生了什麼事，莉法、桐人以及其他二十二名水精靈瞬間都僵住了。
在所有視線的注視之下，當嘰那由裂痕里發出白色光芒的身體整個碎裂了。不對，應該說噴飛出來的只是又厚又硬的殼而已。現在由依然耀眼的光芒裡面，開始有像螺旋狀尖塔般的物體伸了出來。
得仰頭才能看見的巨大光之螺旋，在輕輕迴轉一圈之後便分解開來。
呈放射狀展開的，是帶著純白光輝的四對總共八張翅膀。
「……當嘰………………」
彷佛聽見莉法的呢喃一樣，翅膀根部那唯一跟以前一樣的象臉抬了起來。接著它又高高舉起長鼻，將大耳朵整個打開來——
再度發出「咻嚕嚕嚕嚕嚕！」的高聲啼叫後，已經不再是水母的邪神
張開八片翅膀垂直飛了起來。
原本圓滾滾的身體變成了細長流線型狀。腹部雖然同樣垂著二十隻腳，但現在不像以前那樣是長著鉤爪的觸手，而是類似植物的蔓藤。莉法注意到它原本剩下一成左右的HP條已經一口氣全部恢復了。
當嘰停留在十公尺左右高度的翅膀，在沒有任何前兆下便開始發出與剛才不同的藍色光芒。
「啊……糟糕……」
桐人發出慘叫聲。他馬上抱住莉法的身體，兩個人一起趴到雪地上。
接著便開始有恐怖又強烈的電擊從當嘰所有腳上往地面發射。
還來不及發出悲鳴，被閃電擊中的水精靈們便隨著爆發被轟飛了出去。劍士們雖然都挺過了這波攻擊，但弓箭使與魔法師當中有人受到一擊，角色便整個煙消雲散了。
「退到山丘底下！以密集陣型來回復HP並且重整支持態勢！」
斥侯隊長馬上從震驚當中回過神來叫道，活下來的二十名左右水精靈馬上一起衝下斜坡。
接著重裝劍士們開始圍起人牆，而他們背後的魔法師則開始展開詠唱。
但是當嘰滑過天空、追逐敵人的翅膀這次又充滿純白光線。
接著「咕啊啊！」的聲音響起，讓一切魔法無效化的光環往下降。幾乎快要完成的幾道咒文馬上變成白煙消散。
「可惡！」
斥侯這時終於以憤怒的聲音叫道。他迅速動手，朝正上方射了好幾隻箭。而這些箭的尾巴都拖著黑煙，隨即煙霧就隱藏了部隊的所在地。
「撤退、撤退！」
從莉法的位置上，可以見到水精靈小隊隨著這個聲音以直線離開的模樣。他們一旦決定要撤退，移動的速度可真是快如疾風，藍色精靈們的身影一下便消失在遠方的雪稜線後面。
當然孵化成飛行型態的當嘰應該能輕而易舉就捕捉到那些在地上跑的玩家。但邪神只是發出一聲勝利的啼叫然後便停了下來，單邊四片翅膀一陣起伏後就變換了方向。
它就這麼輕盈地飛了過來，然後直接在莉法他們頭上停住。色調稍微變得比較白皙的象頭上，六顆眼珠全部看向在地面的兩人。
「…………那我們接下來要怎麼辦？」
桐人嘴裡又吐出這種似曾相識的話。
但當嘰馬上就將長鼻子伸過去來回答他的問題。鼻子將莉法與桐人捲起來之後，不管三七二十一便將他們從地面上拉了起來。當他們心裡想著「果然又是這樣嗎！」的時候，就被往背後一丟，兩個人又同時一屁股坐到當嘰的背部。
他們互相看了一眼，然後同時將劍收了起來。接著莉法便開始摸起當嘰的白色毛皮。感覺上毛好像比以前更長也更柔軟了。
「不論如何，能活下來真是太好了，對吧當嘰！」
她低聲說完之後，由桐人胸前口袋露出臉來的結衣很高興地邊拍手邊說：
「真的是太好了！只要活著就會有好事發生！」
「如果是這樣就好了……」
桐人一邊搖頭一邊這麼說著，然後按照順序看著上方與下方。
當嘰接下來一定是要移動到某個地方去。如果它的目的地是幽茲海姆中心那個深不見底的無底洞——那事情就會愈來愈混亂了。但幸好當嘰在叫了一聲之後便朝著頭上遙遠且壯觀的世界樹根部飛去。
每當那長滿毛髮的翅膀依序在空氣中拍動時，邪神巨大的身軀便輕飄飄地在微暗的世界中上升。隨著當嘰以螺旋狀不斷向上高飛，幽茲海姆廣大的全貌便呈現在莉法眼前。
「哇啊…………」
莉法不由得邊發出讚嘆聲，邊眺望這座美麗又殘酷的冰雪世界。
由於這裡是無法飛行的區域，所以莉法他們應該是第一組由高空俯瞰這裡的玩家吧。她反射性地想要從窗口裡拿出拍照道具，但念頭一轉便又握緊了雙手。就算把眼底下的風景用道具擷取下來，也還是無法紀錄現在內心的這種感覺。這種悲傷、喜悅、無法發泄的鬱悶與解放感參雜在一起的複雜感情是絕對無法重現的。
不知道當嘰究竟能否理解莉法這時的想法，只見它慢慢降低速度並開始迴旋，接著又用力拍了一下翅膀。
頭頂上忽然有物體進入視線莉法視線當中，但她一瞬間無法掌握與該物體之間的距離感。
那是一根清澈的藍色倒圓錐形冰塊，以及像網子般包圍住它的黑色管線。這些管線當然就是世界樹的根部了。
按照遠近效果來判斷，巨大冰柱全長至少超過兩百公尺以上。正如由地上看見時所猜測的一樣，內部被劃分為好幾層，形成一座非常巨大的冰迷宮。
莉法一言不發，只是瞪大眼睛看著迷宮，這時她突然注意到冰柱最下方也就是最尖端的部分，有一道強烈金色光芒在閃爍著。
雖然拼命睜大眼睛但還是看不清楚。她在無意識中抬起右手，詠唱起簡短的咒文。
手掌前端立刻有一團搖晃著的水出現，接著又馬上結凍變成扁平的結晶體。桐人馬上把臉湊過來問道：
「那是什麼？」
「望遠冰晶魔法。那根冰柱的頂端似乎有什麼東西在發光對吧……」
莉法一邊說一邊把臉頰和桐人靠在一起，然後看著巨大的望遠冰晶。瞬間被放大的視線中央可以見到一股金色光線搖晃，不久後便形成清晰的姿態。
「哇呀！」
一看見光芒的來源，莉法馬上發出小女孩般的尖叫聲。
被封在冰柱前端的，是一口有著金黃色透明劍身而且異常莊嚴的長劍。無論是包圍刀刃的磷光或者是上面細微的裝飾，都顯示出那把劍被歸類為傳說武器。不對，應該說莉法早就知道那把黃金劍的名稱了。
「那……那是『斷鋼聖劍』啊。我以前曾在ALO的官方網站上看到過照片……能超越尤金將軍『魔劍瓦蘭姆』的唯一一把武器……至今為止都不知道它藏在何處的最強之劍……」
「最、最強……」
莉法用沙啞的聲音解說完之後，桐人便吞了一大口口水。
封印之劍上方，可以見到有狹窄的螺旋階梯。階梯似乎就是連接著巨大冰柱內部的迷宮。
也就是說，只要能突破那座迷宮，就能夠拿到全伺服器里只有一把的究極武器了。
邪神當嘰載著兩名全身僵硬的精靈，以螺旋軌道沿著藍色冰柱不斷提升飛行的高度。莉法好不容易將眼睛從聖劍上離開，抬頭往前進方向看去，這時她同時見到兩樣東西。
首先是冰柱當中有一個平板狀的降落台突了出來。而當嘰飛行的軌道似乎會擦過降落台的邊緣。屆時他們要跳下去並不是一件難事。
而更上方的天空則是有一根上面刻有樓梯的樹根，由被冰雪覆蓋的幽茲海姆頂端垂了下來。樓梯就這麼貫穿頂端，一路延伸到上面去。毫無疑問那一定是通往陸地——阿爾普海姆的出入口了。
由冰柱上延伸出來的降落台與通往地上的階梯之間沒有互相連結。如果跳下降落台的話或許就有機會能得到斷鋼聖劍，但是之後就沒有到達階梯的方法了。
看來桐人也同時做出了相同的結論。他的視線在降落台與樓梯之間往返了好幾次。當他在這麼做的時候，當嘰已經愈來愈接近降落台了。還有二十……不對，大概十秒鐘就得做出決定……
當嘰載著沉默不語的兩個人慢慢到達寬廣的降落台，並且沿著它的邊緣平行飛行。莉法和桐人的身體因為VRMMO玩家的本能而震動了一下。
但是當然他們兩個都沒有跳下去。
他們彼此看了一眼後露出有些不好意思的笑容，接著莉法便開口說道：
「下次我們帶一堆同伴再來吧……」
「說得也是。我想這一定是幽茲海姆里難度最高的迷宮。光靠我們兩個人一定沒辦法突破的……」
「啊——你還那麼依依不捨！」
當莉法大笑時，當嘰已經直接通過降落台往更上方前進。低頭一看之下，可以發現冰之迷宮的四角形入口處裡面，出現了非常恐怖的邪神身影。雖然長得很像在地面上襲擊當嘰的三頭巨人，不過是更為恐怖的人型邪神。
住在這迷宮最深處的幽茲海姆最強邪神應該也是這種類型吧。而當嘰它們這一族的異型邪神與人型邪神敵對，並且擔任這種將玩家載送到這裡來的工作。所以那名巨人才會在當嘰羽化之前就想殺了它。
如果是參加一般狩獵邪神的隊伍，應該不可能會有
打倒巨人來解救象水母的想法。就因為是和桐人一起掉到這裡來所以才會有這場事件，不，應該說才會有這種友情產生。
當莉法心裡想著這些推測時，當嘰也愈來愈接近頂端。那根從角落垂下來的階梯樹根也已經愈來愈清晰了。
當嘰發出「咻嚕嚕……」的聲音，然後便將翅膀打開降低速度，接著像根羽毛般在空中漂浮滑行，最後伸出鼻子像纜繩般纏住階梯附近的樹根前端。
莉法先是盯著在眼前輕輕搖晃的木頭階梯，接著才站起身來。
她很自然地握住桐人的手，開始踩上最下方的階梯。
當嘰像是要確認背上的重量是否已經消失般搖了搖身體，接著便放開鼻子，稍微降低一點高度並迴轉巨大身軀。
莉法用另一隻手緊握住由龐大象頭伸出來的鼻子前端。
「……我們會再來的，當嘰。你要乖乖的哦。不要再被其他邪神欺負了。」
她輕聲說完之後便放開了手。接著換成桐人握住鼻子，最後連他胸前口袋裡的結衣也用小小雙手緊握一撮鼻子上長出來的毛。
「下次再跟你好好說話唷，當嘰先生。」
聽見小妖精令人微笑的話語之後，邪神便以咻嚕嚕嚕的喉嚨聲回答，接著便依序收起了翅膀。
它就這樣以極快的速度下降。整個身體愈來愈小。
讓羽毛髮出最後一次光芒後，這只不可思議的邪神便消失在幽茲海姆的微暗當中。接下來當嘰應該可以輕鬆地生活在沒有人會欺負它的天空中才是。而有一天莉法一定會再次站在那大洞穴邊緣呼喊它的名字，而它也一定還會讓莉法坐到它背上吧。
莉法迅速地將眼角的淚水拭去，然後看著桐人的臉露出了笑容。
「來，我們走吧！我想這上面應該就是阿魯恩了！」
她用充滿元氣的聲音說完之後，桐人也大大打了個呵欠然後回答：
「好，最後再努力一下吧。那個……莉法啊，斷鋼聖劍的事情別跟別人說啊。」
「啊——真是的，講這種話把整個氣氛都破壞光了啦……」
輕輕戳了一下黑衣守衛精靈的肩膀後，莉法就這麼牽著他的手開始迅速爬起粗壯樹根上的螺旋階梯。
從巨大蚯蚓體內掉到這裡只花不到三分鐘的時間，但要用自己的腳走回去時道路可就非常遙遠了。莉法老早就放棄去數這條被發光香菇隱約照亮的樓梯到底有幾階，她只是不斷向上爬著，大概經過十分鐘以上的時間後前方終於出現一道細微的光線。
默默和桐人交換了一下眼神，兩人開始了最後的衝刺。他們一次爬過兩階樓梯，用頭往開在木頭上的樹洞撞去。
「吱磅！」一聲過後，兩人掉在一片長滿青苔的露台上。由於速度太快而直接在地上轉了一圈，接著才在石板上坐了下來。
他們一瞬間先閉起了雙眼，接著才迅速抬起頭來，而這時出現在眼前的就是——
異常美麗且莊嚴的高層都市夜景。
類似古代遺蹟的石造建築物四通八達地連結在一起。成排的黃色火把、藍色魔法光與粉紅礦物燈閃爍的模樣就像星光一模一樣。而在這些亮光下行走的玩家們，身型可以說是高矮胖瘦全部都有。這是因為九種精靈族的人全部混雜在裡面了。
稍微眺望了一下光輝耀眼的夜景之後，莉法忽然抬頭往正上方看去。
深藍色的夜空當中，確實可以見到枝葉清晰的影像。
「…………世界樹…………」
低聲說完之後，莉法便把視線移到旁邊的桐人身上，接著又開口說：
「………不會錯了。這裡就是『阿魯恩』。也是阿爾普海姆的中心。世界最大的都市……」
「嗯嗯。我們終於到了……」
結衣由正在點頭的桐人胸前口袋露出臉來，然後露出耀眼的笑容。
「哇啊……！我還是第一次到有這麼多人的地方來！」
其實莉法也跟她一樣。至今為止她從沒想過會有那麼多離開自己的領地，盡情享受自由冒險的玩家存在。
兩人與一隻妖精就這樣暫時坐在高地的露台邊緣，體驗這座大城市所帶來的喧囂。
但是不久之後便有像管風琴的巨大厚重聲音響起。接著就是柔軟的女性聲音從空中降下。那是表示從凌晨四點開始要進行每周一次的定期系統維護，所以伺服器將會暫時關閉的營運廣播。由於從來沒有持續登入到這麼晚的時間過，所以莉法也是第一次聽見這種廣播。
莉法心裡一邊想著由昨天開始就一直有許多全新的體驗，一邊用力把兩腳往前一甩然後站起身來。
「今天就先到這裡了。我們到旅館去登出吧。」
「系統維護都到幾點？」
「到今天中午十二點。」
「這樣啊……」
桐人先是將視線往下移，接著又忽然抬頭凝視著上空。
遙遠的前方有著世界樹往四面八方擴散的枝葉。
當看見桐人將黑色眼珠眯了起來，稍微牽動嘴角的模樣後，莉法才想起這名少年到阿爾普海姆來的目的。
他是為了要跟世界樹上方的「某個人」見面。
那到底是誰呢。如果不是任務上的NPC，難道是營運公司的工作人員，又或者是……
但在她繼續想下去之前，桐人便恢復以往的表情然後開口說道：
「我們來找旅館吧。我現在已經是一貧如洗了，所以沒辦法住太貴的地方。」
「……打腫臉充胖子把所有財產交給朔夜才會有這種下場。至少也要留下住宿費吧！」
莉法將腦袋裡一瞬間的想法拋開之後便開始笑了起來，接著又對桐人胸前的結衣問道：
「你爸爸他都這麼說了，那附近有什麼便宜的旅館嗎？」
不可思議的是這時導航精靈正皺起眉頭凝視著世界樹，但她聽見莉法的問題後馬上就笑著回答：
「嗯嗯，從那邊下去之後好像就有超便宜的旅館了！」
「咿，超便宜的那種嗎……」
不管臉上露出抽搐表情的莉法，桐人馬上邁開腳步。莉法在沒辦法的情況下也只好跟了上去。
明明已經因為過度熬夜而非常想睡了，但莉法還是因為胸口小小的騷動，最後又抬頭看了一眼世界樹。
當然她沒辦法從融入遙遠夜空當中的枝葉上發現任何東西。