第三卷 妖精之舞 第二章（2/2）
莉法忍不住大叫了起來。瞬間感到臉上一陣發熱。
「那我還寧願跟你打一場！」
「哈哈哈，開個玩笑嘛。」
少年那種笑得十分高興的面孔，讓莉法有種氣得牙痒痒的感覺。當她努力想要怎麼回嘴時，卻不知從何處忽然有道聲音響起。
「就、就是啊，這樣不行唷！」
那是個小女孩的聲音。莉法馬上四處張望，不過還是找不到任何人影。結果少年有點慌張地說：
「啊，不是說過要你別出來嘛！」
莉法的視線往少年看去，發現有個發光物體從他衣服胸前的口袋裡飛了出來。那小東西一邊發出銀鈴般的聲音一邊在少年臉邊飛著。
「能夠抱住爸爸的就只有媽媽和我而已！」
「爸、爸爸？」
莉法雖然嚇了一跳，但還是往前走了幾步，仔細一看之下才發現那是一名可以坐在手掌上大小的妖精。原來是可以從輔助窗框召喚出來的導航妖精啊。但是那種妖精應該只會用固定的答案回答遊戲相關問題而已。
莉法忘了對少年的警戒心，一直盯著那隻到處飛的妖精看。
「啊，沒有啦，這個是……」
少年緊張地用雙手把妖精包住後，臉上露出宛如抽搐般的笑容。莉法一邊看著他的手心一邊問道：
「嘿，你那個就是所謂的寵物妖精嗎？」
「咦？」
「就是在封測促銷活動所辦的抽獎裡面可以抽中的……哇——我還是第一次見到耶~」
「我、我是……嗚咕！」
妖精似乎還想說些什麼，但少年的手卻蓋住了她的臉。
「對、對，就是那個。我抽獎運氣一向很好。」
「這樣啊……」
莉法重新把少年打量了一遍。
「怎、怎麼了嘛？」
「沒事，只是覺得你真是個怪人。從封測時期就參加的人竟然還只有這種初期裝備。但實力卻又這麼強……」
「呃嗯——這是因為之前我只有開設帳號，一直到最近才開始遊戲。前陣子都在玩別的VRMMO。」
「這樣啊——」
雖然還是覺得有點奇怪，但是如果已經在其他遊戲裡習慣了AmuSphere，也就可以說明他為什麼會有這種異於常人的反射速度了。
「這件事就算了，但是你一個守衛精靈為什麼會跑到這裡來閒晃呢。你們的領地應該是在遙遠的東方吧。」
「我、我因為迷路……」
「迷路了？」
少年用很不少意思的表情說出來的答案，讓莉法忍不住噗哧一笑。
「路、路痴也該有個程度吧——你真是個怪人！」
看見少年臉上出現受傷表情，莉法打從心底笑了出來、她狂笑了一陣子之後，才把右手上的長刀收進腰間的刀鞘，然後開口說：
「不過還是要跟你道謝。謝謝你救了我。我叫做莉法。」
「……我叫桐人，這孩子是結衣。」
少年將手打開之後，鼓著腮幫子的妖精便露出臉來。只見她點了一下頭後便飛了起來坐到少年的肩膀上。
莉法不知道為什麼，竟然會有種想跟這個名為桐人的少年多說點話的想法，當她發現到這點之後，連她自己都覺得有些驚訝。雖然自己也不是有多怕生，但這對不擅長於在這個世界裡交朋友的她而言，依然可以說時間相當難得的事情。加上對方看起來也不像壞人，於是她便直接問道：
「你接下來有事嗎？」
「嗯，也沒什麼事……」
「這樣啊。那……我請你喝一杯當成謝禮吧。如何？」
名叫桐人的少年聽見之後便露出笑容。莉法則是在心裡發出了感嘆。在這個感情表現相當粗糙的VR世界裡，很少有人能夠笑得如此自然。
「那太好了。我正想找人告訴我有關這個遊戲的各種情報呢。」
「各種情報是……？」
「就是關於這個世界的事情。特別是……」
少年收起笑容，視線朝著東北方看去。
「那棵樹的事情……」
「世界樹？好啊。別看我這樣子，其實也算是老玩家了。那……雖然有點距離，不過北方有個中立村。我們就飛到那裡去吧。」
「咦？有個叫司伊魯班的城鎮不是比較好嗎？」
莉法有些驚訝地看著桐人的臉。
「是那樣沒錯……但是你真的什麼都不懂耶。那裡可是風精靈的領地唷。」
「那有什麼關係？」
聽見桐人無所謂的發言，莉法不禁半晌說不出話來。
「……要說有什麼關係嘛……就是你在城鎮裡不能攻擊風精靈，但我們卻可以攻擊你。」
「哦，原來是這樣……但也不會馬上就殺過來吧？而且還有莉法小姐你在啊。風精靈的國度應該蠻漂亮的才對，我還真想見識一下~」
「叫我莉法就可以了……真的是個怪人。不過你真的要去的話我倒是無所謂……只是不能保證你的生命安全就是了。」
莉法聳了聳肩後這麼回答。聽見有人想去自己喜歡的風精靈領地，莉法心裡也覺得相當高興。而且如果帶這附近不常見到的守衛精靈回去的話，大家一定會嚇一跳吧，她心裡忽然湧起這麼一股惡作劇的念頭。
「那就一鼓作氣飛到司伊魯班去咯。剛好快到熱鬧起來的時間了。」
稍微確認一下視窗，現在時間是現實世界裡的下午四點。她還可以在在遊戲裡待一段時間。
這時莉法的飛翔力也已經恢復了大半，於是她輕輕震動了一下重新取得光芒的翅膀。結果桐人有些疑惑地問：
「咦，莉法不用輔助搖杆就能飛行了嗎？」
「嗯，是啊。你呢？」
「我才學會這東西的使用方法而已。」
桐人用左手做出操縱杆的模樣。
「這樣啊。任意飛行是有訣竅的，有天份的人一下就能抓住了……要不要試試看。不要把搖杆叫出來，你往後面轉一下。」
「嗯，好。」
桐人說完後便半轉過身子，而莉法則伸出食指在桐人那不算大的背部，大概是肩胛骨上面一點的位置碰了一下。
「你感覺到我現在碰的地方了嗎？」
「嗯。」
「這個呢，雖然是叫做任意飛行，但不是真的靠想像力就能飛。是假設這裡和這裡有骨骼和肌肉長出來，然後靠它們來運動翅膀。」
「假想的骨頭……和肌肉……」
桐人不甚確定的聲音回答完後，試著動了一下肩胛骨。結果骨頭頂端，那對貫穿衣服的虛擬灰色翅膀也隨著動作小小地震動了起來。
「嗯，對，就是這樣。一開始先全力動肩膀和背部的肌肉，抓住它們和翅膀連動的感覺！」
話才說完，少年的背整個便在內側收縮。翅膀的震動頻率開始提升並且發出「嗡~~~~~~」的聲音。
「對，繼續保持下去！再做一次剛才的動作，再用力一點！」
「姆姆姆……」
桐人發出低吼聲，兩條手臂也跟著往內縮。在感覺到產生充分推力的瞬間，莉法從後面用力往他的背部向上一推。
「嗚哇？」
守衛精靈一下子就像火箭一樣朝正上方衝去。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊——」
桐人的身體愈來愈小,悲鳴也跟著遠去.葉子才剛剛發出聲音,他就已經消失在樹梢的上方了。
「……」
莉法與從 肩膀上滾下來的妖精面面相覷。
「糟糕！」
「爸爸——！」
兩人同時急著向上飛，從後頭追了上去。她們脫離樹海之後在夜空里四處張望，不久之後便發現在金色月亮上有一道黑影正忽左忽右地到處移動。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……快幫我停下來~~~~~~~~~」
丟臉的悲鳴聲響徹整個寬廣的天空。
再度面面相覷的莉法以及那隻叫做結衣的妖精同時開始笑了起來。
「啊哈哈哈哈哈……」
「對、對不起啦爸爸。實在太好笑了~」
她們一起在空中盤旋並且捧腹大笑。當笑意好不容易稍微減少了一點時，又再度聽見桐人的悲鳴，讓他們又再次大笑了起來。
當他們笑得花枝亂顫時，莉法心裡忽然想起，自己究竟有多久沒有像這樣笑得這麼開心了。至少這是來到這個世界之後第一次有這樣的經驗。
等盡情笑過之後，莉法才抓住桐人的衣領，讓到處亂飛的他停了下來，接著再次傳授他任意飛行的訣竅。以一個初學者來說他算是相當有天份，大概十分鐘左右便抓住訣竅而可以自由飛翔了。
「哦哦……這……這真是太棒了！」
桐人一邊做出迴旋或是翻筋斗的動作一邊大叫著。
「我說得沒錯吧！」
莉法也邊笑邊叫著回答他。
「怎麼說呢……這真令人感動。真想就這樣一直飛行下去……」
「嗯嗯！」
莉法也十分高興地拍動翅膀到桐人身邊，然後配合他的軌道開始平行飛行。
「啊——太過分了，我也要加入！」
妖精也在兩人中間站了位置，然後一起開始飛了起來。
「習慣了之後，就要練習讓背肌和肩胛骨的動作減到最小。動作老是這麼大的話，空中戰時就沒辦法好好揮劍了。那我們就直接飛到司伊魯班去吧……要跟上來唷！」
莉法急轉彎之後看轉了方向，接著便朝著森林遠方飛行。雖然飛沒多久便顧慮到桐人而稍微放慢了速度，但馬上就追到旁邊的桐人開口這麼對她說：
「速度再快一點也沒關係唷。」
「真的嗎？」
莉法笑了一下後將翅膀疊成銳角，緩緩進入加速狀態。然後心想要給桐人一點顏色瞧瞧而漸漸加快速度。打在身上的風壓逐漸變強，耳邊不斷有風聲呼嘯而過。
但令人吃驚的是，就算莉法已經加到七層左右的速度，桐人依然還是可以跟在她身邊。一般人在到達系統設定上的最高速度之前，就會因為心理壓力而放慢速度，第一次的任意飛行就可以加速到這種範圍，可見桐人有著非常堅強的意志力。
莉法抿起嘴，開始最大加速。她從來沒有在這種速度下進行過編隊飛行。因為身邊從沒有能夠撐得下去的夥伴。
眼睛下方的樹海像激流般不斷向後退去。由風精靈所發出來類似弦樂器高音的飛翔音，與守衛精靈類似管樂器的翅膀聲合奏出相當優美的樂章。
「啊嗚——我不行了~」
那隻名叫結衣的妖精就這樣飛進桐人胸口的口袋裡。莉法與桐人見到她這種
模樣後相視一笑。
回過神來時，才發現前方已經到了森林盡頭，遙遠那頭開始出現各種顏色的光點群，此外中央還聳立著一座發出最耀眼光芒的高塔。這裡就是風精靈領地的首都「司伊魯班」，以及這裡的地標「風之塔」。城鎮離兩人愈來愈近，他們馬上就看見了最大街道以及在上面行走的大量玩家。
「哦，已經可以看見了！」
桐人以不輸給風的聲音大聲說道：
「我們在正中央的高塔底部著陸！對了……」
莉法忽然想起一件事，讓她的笑容整個僵住了。
「桐人，你知道怎麼降落嗎……？」
「……」
桐人的表情也變得相當緊張。
「我不知道……」
「就是啊……」
但這時高塔已經占據了視線的大半。
「抱歉，已經來不及了。只能祝你好運。」
莉法嘿嘿地笑完之後，一個人開始緊急減速。只見她將翅膀完全張開來煞車，接著把腳向前伸準備降落在廣場上。
「怎……怎麼這樣，不要啊啊啊啊——」
看著黑衣的守衛精靈隨著慘叫朝高塔外牆撞去，莉法只能在心裡替他禱告。
數秒後，「磅碰——！」一聲注意震撼空氣的巨大響聲猛然響起。
「嗚嗚，太過分了，莉法……我會得飛行恐懼症啦……」
翡翠色的高塔底部，桐人坐在開滿各種顏色花朵的花圃上以怨恨的表情說道。
「我眼睛都花了~」
坐在他肩膀上的妖精看來也是頭昏眼花。莉法雙手叉腰，強忍住笑意這麼回答他說：
「都是你自己太得意忘形了~不過沒想到你可以活下來，我還以為你死定了呢。」
「嗚哇，這也太過分了吧！」
雖然以最高速度撞上牆壁，但桐人的HP也還剩下一半以上。不知道是運氣好還是他受身做得很結實，真是個充滿謎團的新手。
「好啦好啦，我幫你回復嘛。」
莉法朝著桐人抬起右手然後詠唱回復咒文。閃爍藍色光芒的水滴從她手掌里出現，接著滴在桐人頭上。
「哦，真神奇。這就是魔法嗎？」
桐人滿懷興趣地環顧自己的身體。
「只有水精靈才能使用比較高等的治癒魔法就是了、這是很有用的咒文，你還是記下來比較好唷。」
「這樣啊，原來種族之間也有擅長與不擅長的魔法嗎？那守衛精靈擅長什麼魔法？」
「尋寶相關以及幻惑魔法吧。因為這兩種都不適於戰鬥，所以守衛精靈是最沒有人氣的種族。」
「嗚哇，真的應該事先調查一下才對。」
桐人聳了聳肩後站了起來。大大伸了個懶腰之後，視線往周圍看了一圈。
「哦哦，這裡就是風精靈的城鎮嗎？真是漂亮啊。」
「很漂亮對吧！」
莉法再度眺望自己已經住慣了的城鎮。
司伊魯班的別名是「翡翠之都」。城鎮整體是由高瘦尖塔群所構成，而塔與塔之間還有複雜的空中走廊互相連接。整座城鎮的色調雖然有深淺不同，但清一色全部都閃爍著翡翠綠的光芒。這些建築物浮現在夜空當中的模樣，只能用奇幻世界來形容。尤其是坐落在風之塔後面的「領主館」，莉法相信其壯麗程度不輸給阿爾普海姆的任何建築物。
當兩個人與一隻妖精無言地看著光之街道上往來的人群時，右手邊忽然有人對他們搭話說道：
「莉法！你平安無事嗎！」
轉過頭去一看，馬上就發現一名黃綠色頭髮的少年一邊拼命揮手一邊靠了過來。
「啊，雷根。嗯，好不容易活下來了。」
在莉法面前停下來的雷根，眼睛邊發出光輝邊繼續說：
「太厲害了，在那麼多人包圍之下還能逃出來，真不愧是莉法……呃……」
他似乎現在才發現莉法身邊的黑衣人，只見他長大了嘴站在那裡停頓了好幾秒鐘。
「這……這不是守衛精靈嗎？為什麼會在這裡……？」
雷根往後飛退，手立刻往腰間的短刀摸去。但莉法急忙制止了他。
「啊，不要緊的雷根。就是這個人救了我。」
「哦……」
莉法指著啞然失聲的雷根，對著桐人說道：
「這傢伙叫雷根。是我的夥伴，在跟你相遇之前被那些火精靈給幹掉了。」
「抱歉沒能來得及救你。我叫桐人，請多指教。」
「啊，你好你好。」
雷根握了握桐人伸出來的右手，然後點了一下頭之後……
「現在不是打招呼的時候！」
他又再度飛退。
「莉法，這個人真的沒問題嗎？該不會是間諜吧？」
「我一開始也有懷疑過。但是以一個間諜來說他實在太過天然呆了。」
「啊，真過分！」
莉法與桐人兩個人啊哈哈地笑了起來，雷根在旁邊用懷疑的眼神看了他們一陣子後，才幹咳了幾聲後說道：
「莉法，西格魯特他們都已經先在『水仙館』占好位置了，說要在那裡進行寶物分配。」
「哦，是這樣啊。嗯~……」
被敵人殺死之後，系統會依亂數讓角色被奪走三成所持有的非裝備道具，但如果是組隊的話就可以享有保險欄位，預先放進這個欄位里的寶物在死亡時會自動傳送到夥伴身上。
莉法他們今天也已經預先把在狩獵里得到較有價值的寶物放進保險欄位里了，所以最後變成莉法一個人帶著今天所有收穫的情況。那群火精靈也是因為知道這一點，才會這麼死纏著她不放，最後在桐人的幫助下總算能把所有寶物帶回司伊魯班來。
雖說在這種情況下，依照慣例應該要與先前死亡而被傳送回來的夥伴約在熟悉的店家裡進行道具分配，但莉法在猶豫了一陣子後卻這麼對雷根說：
「我今天不去分配了。反正也沒有適合我技能的道具。我把它們交給你，你們四個人把它分了吧。」
「那……莉法你不過來嗎？」
「嗯。我跟桐人說好要請他喝一杯當成謝禮了。」
「……」
雷根露出明顯與剛才不同的警戒心來盯著桐人看。
「喂，你可別亂想啊！」
莉法用靴子踹了一下雷根的腳尖，然後叫出交易視窗將獲得的寶物全部傳送到他那邊去。
「下次狩獵的時間決定了之後就用電子郵件通知我。時間上可以配合我就會去參加。那先這樣咯，再見！」
「啊，莉法！」
不知為何突然覺得有點害臊起來的想法，強行中止與雷根的對話後，便拉著桐人的袖子走開了。
「剛才那個男孩是莉法的男朋友嗎？」
「是戀人嗎？」
「什麼？」
聽見桐人以及從他肩膀露出臉來的結衣異口同聲的問題後，莉法一個不小心踢到石頭地板。她趕緊張開翅膀讓自己重新站好。
「才、才不是哩！只是小隊成員而已啦。」
「但是你們看起來感情很好啊。」
「因為我們在現實世界裡也認識，他是我的同班同學。但就僅止於此。」
「這樣啊……跟同班同學一起玩VRMMO，還真不錯。」
聽見桐人這似有所感的口氣之後，莉法繃起臉看著他說：
「嗯——其實這有好也有壞啦——比如說會想起功課還沒做什麼的……」
「哈哈哈，原來如此。」
兩人一邊交談一邊在小路里行走。許多擦身而過的風精靈玩家在看見桐人的黑髮時都會露出驚嚇的表情，不過看見他身旁的莉法之後，雖然還是有所懷疑，但也都沒說什麼便離開了。莉法雖然沒有很積極參加各種活動，但至少也在司伊魯班定期舉行的武鬥大會裡拿過幾次優勝，所以大家對她也還算熟悉。
不久後，一間小小的酒吧兼旅館出現在兩人的眼前。由於裡面的甜點種類相當豐富，所以莉法時常來這家叫做「鈴蘭亭」的店家光顧。
他們推開迴轉門後看了一下店裡，發現沒有其他玩家在裡面。現在真實世界裡的時間才剛到傍晚
時分，還得經過一段時間才會有冒險結束的人到這裡來喝一杯。
莉法與桐人在店裡深處靠窗座位上面坐了下來。
「來，今天我請客，你可以儘量點。」
「那我就不客氣了……」
「啊，不過現在要是吃太多的話，登出之後就會很辛苦唷。」
莉法一邊瞪著充滿吸引力的甜點菜單一邊呻吟道。
雖然很不可思議，但在阿爾普海姆裡面進食之後確實會產生飽足感，而且感覺在回到現實世界以後仍然會持續一陣子。雖然對莉法來說，不用擔心卡路里問題二可以盡情享受自己喜歡的甜點也是VRMMO最大的魅力之一，但回到現實世界後沒有食慾的話可是會被媽媽大罵一頓。
事實上就常有玩家利用這種系統來進行減肥結果卻造成營養失調，或者是把全部精神放在遊戲上的獨居重度玩家因為忘記進食而衰弱死亡的新聞出現。
最後莉法點了水果芭芭樂慕斯，桐人點了樹果派，令人驚訝的是連結衣也點了起司餅乾，而飲料則是要了一瓶香草紅酒。NPC的女服務生很快便將他們點的各種食物送到桌子上。
「那麼……再度謝謝你救了我！」
兩人輕碰了一下裝有不可思議綠色液體的酒杯後，莉法便將冰冷的液體一口氣倒進乾渴的喉嚨里。桐人一樣大口將飲料喝乾後，有點不好意思地邊笑邊這麼說：
「哎呀，其實也只是碰巧遇見了而已……不過話說回來，那群傢伙還真是好戰哪。這裡時常有那種集團PK嗎？」
「嗯——火精靈和風精靈之間原本感情有不太好了。兩個種族的領地相鄰，所以時常會在中立區域的練功場裡遇見，而且長久以來兩邊的勢力一直在彼此抗衡。不過一直到最近才出現剛才那種組織性的PK集團。我想……他們最近一定打算要攻略世界樹了吧……」
「對了，我就是想請你告訴我關於世界樹的事情。」
「你的確是這麼說過。不過，你為什麼想知道呢？」
「因為我想到世界樹上面去。」
莉法有些驚訝地看著桐人的臉。不過他看起來不像是在開玩笑，黑色瞳孔里露出相當認真的氣息。
「……我想，大概所有玩家都是這麼想的吧。應該說，這就是ALO這款遊戲的最終目標。」
「這麼說？」
「你也知道有滯空限制對吧？無論是哪個種族都只能連續飛行個十分鐘左右而已。但是最先到達世界樹上面的空中都市，謁見『精靈王奧伯龍』的種族，就可以全體轉生為『光之精靈』這種高等種族。如此一來，滯空限制便會消失，就可以隨心所欲地在空中飛翔了……」
「……原來如此……」
桐人咬了一口樹果派之後點了點頭。
「這的確是很吸引人。已經知道到達世界樹上面的方法了嗎？」
「世界樹內部，也就是根部的地方是一座很大的巨蛋。而巨蛋上方有入口，從那裡可以爬到世界樹裡面去，但保衛巨蛋的NPC守護騎士軍團實在太過強大了。至今為止每個種族都發動過好幾次的攻勢，但都遭到全滅的命運。火精靈是目前最大的勢力，他們會那樣拼命地搜刮金錢，就是為了買齊裝備和道具，接下來準備要一舉攻陷世界樹。」
「那些守護騎士真的那麼厲害……？」
「可以說厲害過頭了。你想想看嘛，ALO從開始正式上線到現在已經一年了唷。你覺得有什麼任務是花一整年時間都還沒辦法完成的嗎？」
「這麼說來確實是……」
「其實呢，在去年秋天左右的時候吧，有個很大的ALO情報網站就收集了許多連署，然後要求RECT PROGRESS改善遊戲的平衡度。」
「哇，然後呢……？」
「當然只有得到公式化的回答咯。說什麼『本遊戲是在適當的平衡度之下進行營運』。然後最近啊，開始出現許多意見表示照現在這種方法，將永遠沒辦法攻略世界樹。」
「……會不會是忽略了什麼關鍵任務，或者是……單一種族的話絕對沒辦法攻略世界樹呢？」
莉法原本要把芭芭樂慕斯拿到嘴邊的手停了下來，然後再度看著桐人的臉。
「嘿，你倒是很敏銳嘛。現在大家都努力在求證是不是漏掉了什麼關鍵任務。至於組織聯合軍隊這個條件嗎……那是絕對不可能的。」
「不可能？」
「因為這根本就跟任務本身互相矛盾嘛。『只有最先到達的種族才能獲得報酬』的任務，怎麼可能跟別的種族合作呢……」
「那……就是說事實上根本不可能爬上世界樹咯……？」
「……我是這麼認為啦。當然是還有許多其他任務，不然也有提升生產技能等享受遊戲的方式……只是一旦嘗到飛翔的樂趣之後，就會像中毒一樣沒辦法自拔了……不論花幾年的時間，也一定要……」
「那就太遲了！」
桐人忽然壓低了聲音這麼叫道。莉法嚇了一跳後抬頭一望，隨即見到桐人那眉頭緊鎖、咬牙切齒的表情。
「爸爸……」
原本抱著起司餅乾從旁邊開始啃起的妖精，放下餅乾後飛起來坐到桐人肩膀上。她的小手像是要安撫桐人般不斷撫摸著他的臉頰。不久後，桐人緊繃的身體才放鬆了下來。
「抱歉嚇到你了……」
桐人低聲說道。
「只是我無論如何都必須到世界樹上面去。」
在桐人那綻放出利刃般光芒的黑色瞳孔凝視之下，莉法忽然感到自己的心跳急劇加快。她為了讓自己平靜下來而喝了一大口紅酒，然後才好不容易開口問道：
「為什麼，一定要到世界樹上面去……？」
「我在找一個人……」
「那、那又是怎麼回事？」
「……這件事沒辦法三言兩語結束清楚……」
桐人稍微看了一下莉法之後微笑了起來。但是他的眼神里卻帶著濃厚的絕望氣息。那是莉法不知在什麼地方曾經看過的眼神。
「謝謝你莉法……告訴我這麼多情報。真的幫了我很大的忙。還有感謝你的招待，在這裡第一個遇見的人是你實在是太好了。」
桐人正準備站起身來時，莉法無意識情況下伸手抓住他手臂。
「等、等一下。你打算……到世界樹那裡去嗎？」
「嗯嗯。我得親眼確認一下才行。」
「那太魯莽了啦……路途那麼遙遠，途中又會出現那麼多強力的怪物，雖說你也是很強啦……」
莉法回過神來時，嘴裡已經衝出這樣一句話了。
「不然我帶你去吧——」
「咦……」
桐人瞪大了眼睛。
「但我們才剛認識而已，怎麼好意思這樣麻煩你……」
「沒關係，我已經決定了！」
莉法為了要掩飾隨後開始發熱的臉頰而別過頭去。ALO裡面因為有翅膀，所以沒有任何瞬間移動的手段。要到世界樹所在地中央都市「阿魯恩」去，就跟現實世界裡去一趟短期旅行一樣。莉法到現在依然無法相信，自己竟然做出自告奮勇幫助這個認識不到幾個小時的少年這種行為。
但是——自己就是沒辦法放下他不管。
「你明天也會登入嗎？」
「啊，嗯嗯。」
「那明天下午三點在這裡面見。我得先下線了。對了，你要到樓上的旅館房間裡登出唷。那我們明天見！」
站著說完話之後，莉法便揮動右手叫出視窗。由於在風精靈領地里她隨時隨地都能夠登出，所以她可以直接按下按鍵。
「啊、等等！」
聽見桐人的聲音後抬起頭一看，只見少年邊笑邊這麼說：
「謝謝你——」
莉法也回了個笑容，點了一下頭後便按下了OK鍵。整個世界瞬時被七彩光線包圍，接著變成一片黑暗。雖然身為莉法的肉體感覺已經逐漸消失，但發熱的臉頰和技術的心跳卻一直殘留著。
——少女慢慢張開雙眼。
映入眼帘的是自己房間熟悉的天花板，以及貼在上面的超大海報。那是將熒幕影像攫取下來後，請人幫忙放大成B全開（Maylog:「B全開」就是B0大小，規格是1000mm(幅寬) * 1414mm(長度)）大小並列印出來的海報。圖案是飛翔在無限天空中
的鳥群，中央還有一名馬尾隨風飄逸的精靈少女在飛行。
桐谷直葉舉起雙手，慢慢把套在頭上的AmuSphere拿了下來、兩個圓環連接起來的圓冠狀機械，與初代的NERvGear相比雖然較為單薄，但相對給人的束縛感也比較淡薄。
從假想世界裡回來之後，她的臉頰依然呈現滾燙狀態。直葉在床上撐起上半身後，緩緩地用雙手夾住臉頰，然後在心底深處發出無聲的吶喊。
……嗚哇——！
直到這個時候，她才開始愈來愈為自己剛才的行動感到害羞。雷根——也就是同班同學長田慎一從以前就經常表示，當直葉變成莉法時大膽程度也會增加五成左右，而今天更可以說是大膽到了極點。結果搞得她現在才因為害臊而在床上兩腳亂踢不停扭動著。
真是個不可思議的少年。雖然不知道身為玩家的他在真實世界裡是不是也是個少年，但直葉感覺對方的年齡應該跟自己差不多才對。不過那種不符合年紀的沉穩態度，以及出乎意料的淘氣言行，可以說完全令人難以捉摸。
當然充滿謎團的不只是性格而已。還有他那驚人的戰鬥能力——在這一年的ALO經歷裡面，少年是第一次讓直葉覺得自己沒辦法戰勝的玩家。她嘴裡小聲地念了一下那個名字。
「桐人……嗎……」
直葉是在SAO事件經過一年之後，才首次想要親自看看所謂的假想世界。
在那之前，VRMMO遊戲對直葉來說，完全就只是奪走哥哥的可憎對象而已。但是在病房裡握住和人的手不斷對他說話當中，他開始產生了想了解和人那麼深愛的世界究竟是怎麼一回事的想法。她想要更加了解和人——所以得用自己的眼睛來看看他的世界。直葉想要靠自己的努力來縮短與哥哥之間的距離。
當她說出想要AmuSphere時，母親翠直盯著她的臉看了好一陣子，最後才終於緩緩點了點頭，笑著說「只不過還是要注意時間和身體喔」。
隔天再學校的午休時間裡，直葉便站到在班上被稱為——或者可以說是被挪揄為最了解遊戲的長田慎一桌子前面，然後告訴對方有事要問他，要他跟自己到屋頂去一下。這讓整個班級立刻安靜下來，當時所造成的衝擊到現在仍為人所津津樂道。
在屋頂上靠著鐵網的直葉，對著直挺挺站著不動、眼神閃爍著奇妙光輝的長田慎一說，希望他能夠告訴自己一些關於VRMMO的事情。長田的臉上在幾秒鐘內出現了好幾種表情，然後才回問直葉想知道的是哪種類型。
對直葉來說，還是希望能不影響到功課與劍道部練習的時間。當她這麼說時，長田急忙推了一下眼睛然後嘴裡碎碎念著「唔，那就不能花很多時間，得選個重視技巧的類型」這種話，最後推薦給直葉的就是這款ALheim Online了。
雖說原本沒想到長田也會一起開始玩ALO，但就是因為有了他親切仔細的說明，直葉才能夠以連自己都嚇了一大跳的速度融入這個假想遊戲世界。當然除此之外還有另外兩個主要的原因。
首先是直葉長年鑽研的劍道技巧在ALO內部也能有效地發揮作用。
一般來說，在玩家之間的戰鬥里，基本上根本不會去考慮到迴避的問題。只是一邊承受敵人攻擊一邊把自己武器往對方身上招呼，然後以累計起來的傷害值來決定勝負。但直葉就不一樣了，她靠著鍛鍊出來的反射速度與直覺便能輕易躲過攻擊，所以當然也就能發揮出幾乎可以說犯規的戰鬥實力。
當然如果是ALO以外的等級制MMO里，花費在遊戲上的時間占絕對少數的直葉一定打不過其他重度玩家。事實上以一個老玩家來說，莉法的各種能力值都在平均水準以下。但在這種完全技術制的遊戲裡，即使數值上比不過別人，她的實力還是能維持在風精靈的前五強里。
而讓直葉對ALO如此著迷的第二個理由——當然就是只有那款遊戲才有的的飛行系統了。
即使是現在，她也能輕易回想起第一次抓住任意飛行的訣竅，隨心所欲在天空中飛翔時的快感。
體型矮小的直葉，在劍道比賽時也常吃到攻擊距離比別人短的苦頭，所以從很久以前便有希望進擊時的速度能更快、攻擊距離能更遠的強烈欲望。因此在ALO裡面他時常以愛用的長刀擺出大上段（註：劍道里將竹劍高舉過頭的姿勢）姿勢——如果是一雙手需要操縱搖杆的輔助飛行便沒辦法使用這個招式——然後使用超長衝刺後進行突擊。當她做出這種攻擊時的快感可以說是筆墨難以形容。當然飛行的樂趣並不僅限於此，不論是幾乎快要讓身體散開的銳角俯衝，或者是混在鳥群里悠閒地在高空中漫遊等等，基本上直葉已經對飛翔這種行為感到深深著迷了。
像雷根這種不擅於飛行的人，便把直葉這種人稱做是「速度中毒者」。但對直葉來說，ALO里如果沒有飛行這個要素，那就一點樂趣都沒有了。
就這樣開始遊戲過了一年的時間，直葉已經可以說是一個很熟悉VRMMO的玩家了。一開始只是為了縮短與哥哥的距離而來到這個假想世界，但目前她已經深深愛上了這裡。
直葉一直想對回到他身邊的和人訴說關於ALO的事情——想跟他共同分享那個世界裡的快樂與悲傷。但只要一見到和人眼裡的陰影，她就實在沒辦法鼓起勇氣把事情說出口。
直葉可以確定即使有了SAO事件這種恐怖的體驗，和人對假想世界的喜愛依然沒有改變。不論是不知道用什麼手段將應該全部被回收的NERvGear拿回來放在房間，或是把SAO的ROM卡夾在相框裡放在桌上當做裝飾品，都可以顯示出他仍然愛著假想世界。
但是對和人來說，SAO的事件應該還沒有結束。一直要等到「那個人」從沉睡里醒過來之後，這個事件才能算告一段落——
一想到這裡，直葉的心便開始產生劇烈的動搖。她不想再看見像昨天晚上那樣被囚禁在深沉絕望里而哭泣的和人了。她希望和人臉上能夠永遠帶著笑容。所以為了和人，她也希望那個人能夠早點醒過來。
但到了那個時候，和人的心又會再度離直葉遠去了。
如果像以前一樣還以為彼此是真正的兄妹就好了。如此一來，她便不會發現自己的這種心意，也不會產生想獨占和人的心情——
直葉躺在床上，一邊看著阿爾普海姆天空的海報，一邊想著為什麼現實世界裡的人類沒有翅膀。有翅膀的話就可以在真實世界裡的天空到處飛行，藉此把自己心裡重重的糾葛給一次解開。
***
我有些驚訝地康和那名叫莉法的風精靈少女知道剛才為止還坐在上面的椅子。
「她到底是怎麼了——」
說完後，感覺肩膀上的結衣也是一副沒辦法理解的樣子。
「我也不清楚……因為現在的我已經沒有監控玩家情緒的技能了……」
「嗯嗯。不過她願意幫忙帶路可真是太好了。」
「如果路線的話我也知道，但多一個人也就多一份戰力。不過……」
結衣站了起來，然後把臉靠近我耳邊這麼說道：
「你不能花心唷，爸爸！」
「我才不會呢！」
我嚇了一跳之後急忙搖著頭，而結衣這是笑著從我肩上飛了起來。只見她再度停到桌子上然後抱起吃到一半的起司餅乾。
「可惡，竟然敢笑我……」
我氣得拿起香草紅酒直接喝了一大口。
不過話說回來，確實還是注意一下比較好。當然不是注意什麼花心不花心，而是她——莉法怎麼說也只是遊戲內的角色，真實世界裡她是有著另一種人格的遊戲玩家。
曾經有很長的一段時間，假想世界對我來說才是唯一的真實。把那個世界裡的角色與玩家的人格分開來考慮根本是毫無意義的事情，不論是善意還是惡意都是最真實的感情。如果不這麼相的話，就沒辦法存活下來。
但在ALO里不是這麼回事了。雖然依玩家不同程度也會有所差異，但每個人都是在扮演一個假想的角色。連扮演一個盜賊來襲擊、搶劫、殺戮其他玩家都不會遭受責罰——甚至可以說遊戲本身就鼓勵這種行為。
「VRMMO……真是麻煩哪……」
無意識中嘆了一口氣後，自己也因為這句話而苦笑了起來。這時結衣依然不斷持續挑戰著與自己差不多大小的餅乾。我放下空瓶子，抓住她的衣領然後把她放到我的肩膀上，接著站起身準備離開這個世界。
MMORPG里的「登出」行為，可以說包含了玩家的方
便性與遊戲的公平性這兩種互相抗衡的問題。
也就是說，雖然有許多時候都是因為忽然想起急事或是突然產生某種生理需求而需要立刻登出遊戲，但營運公司如果對登出完全不加以限制的話，玩家只要遇見在戰鬥中陷入危機，或者是偷搶東西被人圍攻等狀況時，就可以利用登出這種方法來輕易逃過一劫。因此大部分的MMO對登出都設有一定的限制。當然這款ALO也不例外，只有在該種族的領地裡面才可能「隨時登出」。在領地之外隨意登出的玩家在回到現實世界後，角色也會因為無人操控而殘留在現場幾分鐘的時間，最後將成為攻擊或者盜取道具的對象。
如果希望在領地之外即時登出，就只有使用露營用具等專用的道具，或者是在旅館裡租借一個房間才能辦到。於是我便遵從莉法所說的話，決定在「鈴蘭亭」二樓登出遊戲。
在櫃檯完成住房手續之後我便上了樓梯。到了指定的房號前打開門，進到裡面便可以發現是件只有一張床與桌子的簡樸房間。看了一下周圍環境後，忽然有種強烈的似曾相識感襲上心頭。在愛恩葛朗特裡面，當我還買不起房間時也常利用這種旅館。
接下來只要叫出視窗，然後按下登出鍵便可以回到現實世界裡，但我決心嘗試一下「睡眠登出」而在解除武裝後坐到床上。
從利用完全潛行系統的VR遊戲裡登出時，還會有另一個小問題出現。那就是登出時遊戲內假想的五感與遊戲外真正的身體的五感所接收到的情報之間差異過大，再回到現實世界後便會產生不舒服的暈眩感。
由站立狀態忽然變成橫躺狀態可能只會產生輕微的頭昏。但我在玩SAO之前，曾經有一次在飛行系遊戲裡從迴旋緊急下降的情況下登出，回到現實世界後那種墜落感還是久久沒辦法散去，讓我感覺到相當不舒服。
為了預防這種症狀出現，最理想的登出就是所謂的「睡眠登出」了。那是在假想空間裡進入睡眠狀態，在睡著的情況下自然登出，然後在現實世界裡便會從睡眠里清醒過來。
我在床上橫躺下來之後，好不容易吃完餅乾的結衣才從空中移動過來，然後翻了一個筋斗後恢復原來的身型降落在床上。長長的黑髮與白色洋裝輕輕地飄起，一股輕微的芳香出現在空氣當中。
結衣把雙手放在身後，稍微低頭看著我說：
「……明天才能見面了，爸爸。」
「……嗯，抱歉。好不容易才相遇的……不過我馬上就會回來跟結衣你見面了。」
「……那個……」
伏下視線的結衣臉頰微紅地說：
「在爸爸登出之前，我可以跟你一起睡嗎？」
「咦？」
聽到這句話後，我臉上不由得露出害臊的微笑。對結衣來說我只是「爸爸」，而這也是身為AI的她希望藉由接觸來擴充自己資料的行為，但她的外表與說話模樣卻是足以讓我產生動搖的可愛少女——
「嗯，嗯嗯。可以啊。」
但我還是強行按捺下自己害羞的感覺，對著結衣點了點頭，然後把身體往牆壁邊移動好空出個位置來。臉上浮現出閃亮微笑的結衣馬上就撲了過來。
結衣把臉頰靠在我的胸口，我則一邊慢慢摸著她的頭髮一邊低聲說：
「快點救出亞絲娜，然後再度在某個地方買棟房子吧。這款遊戲裡面也有所謂的玩家私人房屋嗎——？」
一瞬間感到疑惑的結衣也馬上用力點了點頭。
「確實有這種商品，不過價格很高就是了。如果還能跟爸爸、媽媽一起生活，那簡直就像是在做夢一樣——」
一想起那些日子，我的內心深處馬上就出現一股強烈的思念。雖然不過是幾個月前的事情，但回憶卻好像要消失到再也找不到的地方去了——
我用雙臂抱緊結衣的身體，接著閉上雙眼這麼輕聲道：
「這不是做夢……我馬上就會讓它實現了……」
可能是隔了一段日子沒有進入假想世界了吧，我的腦部因此而感到相當疲勞，馬上就有一陣強烈的睡意襲來。
「晚安了，爸爸。」
結衣宛若銀鈴般的聲音輕輕安撫著我那逐漸陷入溫暖黑暗當中的意識。