第三卷 妖精之舞 第二章（1/2）
高掛半空中的明月,將茂密森林染成像沉在水底般的藍色。
阿爾普海姆的夜晚雖然相當短暫，但離曙光照射下來還有段時間。雖然平常總是覺得深夜裡的森林很恐怖，但對於目前這種撤退行動來說黑暗倒是幫了大忙。
莉法從龐大樹陰地下抬頭看著又高又遠的星空。目前還看不到在天空逡巡的不祥身影。她壓低聲音對旁邊小隊成員說：
「等翅膀回復之後馬上就開始飛行唷。快點準備好。」
「什麼——我的頭暈還沒……」
夥伴以很沒用的聲音回答。
「還在頭暈嗎？真沒用……你也該習慣了吧雷根。」
「你說得倒簡單，但會害怕的東西就是會害怕嘛。」
莉法抱著「這是拿這傢伙沒辦法」的心情嘆了口氣。
蹲在大樹根部那名叫做雷根的少年，在現實世界裡也是莉法的朋友，而且也是跟她同一時期開始玩ALO——ALheim Online這款遊戲的。也就是說他明明跟莉法一樣有了一年的經驗，但是卻到現在都還不能克服飛行後的頭暈。在空中戰鬥能力強弱便代表一切的ALO里，只是一次兩次的亂鬥就累成這樣，可以說是一點用處都沒有。
話雖如此，莉法還是不討厭這樣子的雷根。硬要說的話，他就像是自己放心不下的弟弟一樣。有句話說叫相由心生，他的角色有著矮瘦身材再加上黃綠色的河童風格髮型。此外長耳朵也整個下垂，臉上更固定是那種馬上就要哭出來的表情。
雖說角色的外表是隨機決定，但潛行到遊戲裡首次見到他這個與真實世界差不了多少的模樣時，莉法馬上就大笑了起來。
不過按照雷根的說法，莉法的外表也跟現實世界差不了多少。她有著以風精靈少女來說，略顯魁梧的體格已經相當嚴肅的眉毛與眼睛。
原本期待在假想世界裡能夠有符合「優美高雅」這種期望的外表，但卻出現客觀來說算是可愛的容貌而已。在這款遊戲裡得非常幸運才能獲得完全符合自己心意的外表——事實上就有不少人為了要得到滿意的外表而灑下了相當於好幾年份月費的追加費用——所以莉法對自己角色的這種外表已經相當滿意了。
順帶一提，ALO內的容貌完全不會影響角色性能，所以雷根會一下子頭暈完全只是因為他平衡感差到極點的緣故。
莉法伸出手，抓住雷根的胸甲後端強行讓他站了起來。接著又看了一下背後透明的四片翅膀，發現證明已經恢復飛行能力的淺綠色燐光已經包圍住翅膀了。
「好，已經可以飛了。接下來的飛行要直接穿越森林。」
「咦~……追兵一定被我們甩開了啦~再多休息一會兒嘛。」
「你太天真了！只要火精靈裡面有個搜索等級高的傢伙在，我們馬上就會被發現了。只有兩個人的話，一定撐不過接下來的空中戰鬥。所以只能咬緊牙關一口氣飛回領土裡！」
「好啦……」
雷根軟弱回答完之後，左手在空中做出握住東西的動作。這時他手裡出現了一根半透明的棒狀物體。那根前端附著一顆小球體的棒子，正是在ALO飛行時使用的輔助搖杆。雷根輕輕地把棒子往前拉，四片翅膀便輕輕張開，光芒也隨之稍微增強了一點。
確認過雷根的狀況之後，莉法也展開自己的翅膀然後震動了兩、三下。她並不需要使用輔助搖杆。因為她已經習得高級技術的「任意飛行」，而在ALO里，身為一流戰士的證明便是不需要使用搖杆來飛行。
「那就出發吧！」
低聲叫完之後，莉法便奮力往地面一踢飛了起來。她背後的翅膀完全伸直，朝著樹梢對面可見的滿月緊急上升。風整個打在莉法臉頰上，她的馬尾也跟著晃動。
數秒鐘後莉法他們穿越森林，來到樹海的上空。放眼望去儘是阿爾普海姆的風景。心裡湧起一股無限的開放感。
「啊啊……」
莉法一邊往更高的天空飛去，一邊因為興奮而發出嘆息。這一瞬間、這種感覺可以說沒有任何東西可以取代。內心的激昂感讓莉法快要哭了出來。從古至今，人類一直都相當羨慕能在天空飛行的鳥類。而現在，在這個幻想世界裡，人類終於獲得了屬於自己的翅膀。
遺憾的是系統有所謂的滯空限制。要是能夠隨心所欲的飛，莉法願意付出任何代價。
其實這也是在阿爾普海姆里戰鬥的所有玩家共同的願望。比其他種族先一步到達「世界樹」上面傳說中的空中都市，便能夠轉生為真正的「光之精靈」——這麼一來，滯空限制便會消失，成為這片無限天空名副其實的支配者。
莉法對強化自己的能力與取得稀有道具都沒有興趣。她會在這個世界裡持續戰鬥的理由就只有這一個。
朝著目前無法到達的金色月亮，莉法用力震動了一下翅膀。從翅膀上掉落下來的發光磷粉在夜空下拉出一條像彗星般的尾巴。
「莉、莉法~等等我啊~」
——軟弱的聲音從下面傳來，將莉法的意識拉回現實。她停止上升往下一看，只見握著搖杆的雷根拼命從後面追趕上來。由於使用輔助系統的飛翔上限速度相當低，所以莉法啊、全力飛行的話雷根必定跟不上她。
「喂喂，加油啊加油！」
莉法一邊張開翅膀在空中盤旋，一邊用雙手招呼著雷根。她抬起臉看了一下周圍環境，接著凝視著大樹海的遠方，找到高處位於黑夜當中的世界樹之後便以那裡為起點，判斷出風精靈領土所在的方向。
確認過雷根好不容易到達相同高度之後，莉法這次開始配合他的速度像在空中滑行般飛著。
在旁邊的雷根繃著一張臉說：
「會、會不會飛太高了點？」
「負有事故飛高一點才舒服啊。翅膀累了的話可以直接進行滑翔。」
「莉法只要一飛行起來就像變了個人似的……」
「你說什麼？」
「沒、沒有啦，沒說什麼。」
兩人一邊開著玩笑，一邊朝位於阿爾普海姆西南方的風之精靈領地飛去。
今天莉法是和包含雷根在內的四位好夥伴約好，組隊一起到風之精靈領地東北方中立區域的迷宮裡狩獵。他們很幸運地沒和其他小隊遭遇，進行了一次相當充實的冒險。在賺取大量金錢與道具而準備踏上歸途時，卻遭到火精靈的八人小隊伏擊。
雖然在ALO裡面,不同種族間原本就可以進行戰鬥,但做出這種明顯強盜行為的玩家可以說只是少數.尤其是今天冒險時間是現實世界裡平日的午後,原本預測應該不會遭遇大規模的襲擊部隊才對,但對方明顯就是抓准了他們大意而展開襲擊。
邊逃邊進行了兩次空中戰鬥後，敵我雙方各減少了三個人。原本人數就比較少的莉法小隊結果只剩下兩個人，但他們在活用飛行速度優於火精靈的先天優勢下好不容易甩開追擊，來到這個距離風精靈領地不遠的地方。雖然因為要等兩次戰鬥而頭暈的雷根恢復過來要多花了點時間，但照這個樣子看來，應該是可以順利逃勢力範圍才對。但心裡這麼想的莉法隨意回頭往後面森林看去時——
蒼鬱並排著的巨木底下忽然有橘色光芒閃爍著。
「雷根！快避開！」
莉法馬上大喊，然後朝左下方急速迴旋。接著從地上出現三條火線，以猛烈速度穿越樹葉間的縫隙沖了上來。
幸好兩人的飛行高度相當充足，拖著長尾巴的熱線馬上就帶著燒焦味穿過他們兩人剛才所在的位置，最後消失在夜空當中。
但是他們根本沒時間感到慶幸。五道暗紅色黑影從發出攻擊魔法的樹海附近竄出，急速朝著莉法他們飛了過來。
「真是——怎麼這麼煩人！」
莉法罵完之後，眼神往西北角的方位看去。從這個位置還沒辦法看見聳立在風精靈領地中央巨大「風之塔」的燈光。
「沒辦法，準備戰鬥吧！」
她如此叫完之後便從腰間緩緩拔出彎曲的長刀。
「嗚哇——我不行了啦！」
雷根一邊抱怨一邊拔出短劍，接著擺出戰鬥姿勢。
「雖說對方有五個人，就算輸了也是沒辦法的事，但要是因為這樣就輕言放棄的話我可饒不了你！我會儘量多吸引一些人過來，你至少也得想辦法打倒一個敵人！」
「我儘量……」
「偶爾也要讓我看看你帥氣的一面啊！」
莉法戳了一下雷根的肩膀之後，恢復正
經的表情並做好衝鋒的準備。她將身體蜷曲起來，一個迴轉增加速度之後把翅膀疊成銳角，接著以猛烈的速度下向衝去。這對著排成楔形陣勢的火精靈來說根本是飛蛾撲火。
莉法他們這些從ALO初期便開始遊戲，經驗與裝扮都相當豐富的老玩家之所以會如此狼狽地逃走，除了敵人人數眾多之外，還有大半是因為火精靈最近發明出來的這個陣型戰術。不顧機動力而以重裝甲來加強防禦，再順勢利用身體重量反覆進行長槍的突刺攻擊。水平排列著的數根長槍以怒濤般速度衝過來的模樣足以給人龐大壓力，讓風精靈很難將戰鬥帶進自己所擅長的近身亂鬥。
但是莉法因為先前的兩次戰鬥，已經稍微察覺到敵人攻擊方法的弱點所在。於是她仗著天生大膽的性格，在選定敵人先鋒集團的一個人之後便毫不遲疑地俯衝過去。兩者間的距離一下便消失。這時莉法將全部神經都集中在敵人擺出來的銀色長槍槍尖上。
由風精靈尖銳的突進聲與火精靈的鈍重金屬聲所形成的不協調合奏愈來愈激昂，兩方交錯那一瞬間立刻爆發出足以讓大氣產生動搖的爆炸聲。
莉法咬緊牙關，稍微扭頭避開了敵人那擁有必殺威力的槍尖。擦過臉頰的槍尖在臉上留下宛若燃燒般的熱氣，但這時的她卻無視這股疼痛，長刀高舉過頭馬上對準敵人的紅色頭盔。
「看招……」
然後用力砍了下去。
「啊啊啊啊啊啊！」
她瞬間與對方堅厚頭盔深處那充滿驚愕的眼神相對，但根本還來不及多想，黃綠色效果光線便整個炸裂。隨著傳到手上的劇烈反作用力，敵人巨大的身軀整個被彈了出去。
敵人瞬時以螺旋狀向下墜去，但他的HP值卻因為重裝甲的防護而減少了不到三成，不過頭部受到那樣的衝擊，應該沒辦法馬上回到戰線才對。莉法馬上切換意識，在內心如此叫道。
——就是現在！
敵人重裝突進戰法的弱點就是錯身而過之後得花上不少時間才能重整態勢。與剩下四個人的火精靈錯身而過時，莉法強行轉過身子，將翅膀完全張開然後向左迴轉。
強大的橫向G力擠壓著莉法全身。她耐著壓力，為了儘快轉過身來而做出用右邊翅膀推進，以左邊翅膀煞車這種勉強的動作，最後終於在視線角落發現同樣往左邊迴旋中的敵人身影。
重武裝的火精靈雖然察覺到莉法的企圖，但還是沒辦法縮小迴轉半徑。已經完成轉身的莉法立刻用劍朝著他們側腹掃去。
莉法瞄準身體的橫掃攻擊漂亮地命中最左邊的敵人。整個陣型產生混亂。
——接下來就是將戰況強行進入近身亂鬥當中！
五名敵人當中，只有剛才墜落的隊長能夠進行任意飛行，剩下來的全部都得使用輔助搖杆。莉法在混戰時的動作可以說比他們敏捷太多了。
莉法稍微找尋了一下雷根的身影，發現他正和最右邊的火精靈進行劇烈戰鬥。平常雖然不怎麼可靠，但他也算是資深玩家了。只要能進入近身戰便能發揮出短刀使的本領。
使用長刀的莉法也緊貼瞄準的敵人背後不斷給予對方損傷。這時她心中忽然有種或許能獲勝的念頭。唯一的不安要素是剛才的火屬性攻擊魔法，則表示這五個人裡面至少有一個人是魔戰士吧。但火精靈能操縱的火焰魔法就算等級不高，也擁有不容小覷的威力。
按照關於陣型的常識，莉法預測魔法師應該是左右兩端的敵人其中之一。也就是說，不是她目前正在攻擊的敵人，就是那個被雷根緊貼在身邊，不斷遭受他煩人攻擊的敵人。在這種距離之下應該沒有機會進行咒文攻擊。只要把這兩個人擊落，接下來的勝負就是五五波了。
「嘿呀啊啊啊！」
莉法隨著喊叫聲再度使出得意的雙手上段斬擊。攻擊漂亮地命中敵人肩口，已經變紅的HP條瞬間減少並且整個消失。
「可惡！」
敵人咒罵完之後，身體馬上就被紅色火焰包圍。接下來隨著「轟」一聲的效果音化成碎片四處飛散，最後只剩下一盞小小的紅色火焰。在這把被稱為「殘存之火」的火焰尚未消失前，只要使用復活魔法或者道具便可以當場活過來。但經過一分鐘之後，死去的人便會自動被傳送到自己種族的領地，變成在當地復活。
莉法立刻把死去的敵人從腦海里拋開，鎖定新的敵人之後便由空中往對方沖了過去。剩下的三個人仍不習慣使用長槍，面對近身戰時動作相當緩慢。雖然硬著頭皮不斷進行突擊，但沒有速度的刺擊對於擅長閃躲的莉法來說根本就不構成威脅。
莉法再度把視線朝雷根那裡看去，看見他正要給對方致命一擊。雖然他的HP條也已經減少許多，但還沒有到需要恢復魔法的程度。雖然是五對二的壓倒性劣勢，但照這種情況看來，這次的空中戰應該可以獲得勝利——莉法的心中如此確信，同時將手裡的長刀揮下。
但下一個瞬間，不斷由地上升起的火焰整個吞沒了雷根的身體。
「嗚哇啊啊！」
發出悲鳴的雷根在空中停下了動作。
「笨蛋，別停下來啊！」
在莉法的叫聲傳到他耳里之前，瀕死的火精靈用長槍貫穿了雷根的身體。
「對不起~~~~~~」
同時發出臨死前叫聲與道歉的雷根立刻被綠色旋風包圍。身體像是被稱為「殘存之火」的死亡效果融化般消失，接著出現與剛才相同的小火焰。
雖然知道他馬上就會復活，但夥伴被人打倒總是讓人感到很不愉快。即使莉法懊悔得咬牙切齒，但她根本沒時間去感到悲傷，只能拼命地不斷迴旋，方能閃過再度由地面升起的火焰攻擊。
……魔法師是一開始打暈的那個傢伙嗎！
早知如此，就應該在他落下時便追上去結束他的生命、但現在後悔已經太遲了。莉法陷入了絕對的劣勢。
但她還是不打算放棄。就算再怎麼難看地掙扎，還是不能放棄最後逆轉的機會，這就是莉法身為劍士長年所培養出來的美學與矜持。
受到來自地面上的魔法支援後，殘存的兩名火精靈得以重整態勢，再度展開由遠距離發動的突襲。
「來吧！」
莉法大聲叫完之後，便以長刀擺出上段的姿勢。
***
「嗚姆唔！」
在經過漫長的下墜之後，我一邊發出丟臉的悲鳴，一邊墜落在不知名的地方。之所以會發出這種含糊的聲音，全是因為一開始著地的不是腳而是臉的緣故。我維持臉部插在茂盛草叢裡的動作禁止了幾秒鐘之後，才慢慢抬起身子向後倒去。
不過終於從自由落體狀態當中解放出來的安心感，讓我就是這樣一直躺在地面上。
目前我正處在夜晚的森林當中。
樹齡可能有好幾百年，有著許多樹疙瘩的森天巨木在我周圍擴展著自己的枝葉。透過樹梢可以見到滿天星光的夜空，而最上方這是發出金色光芒的巨大滿月。
除了蟲鳴聲之外，還有夜行性鳥類低沉地鳴叫著。遠方還傳過來動物的吼叫。植物的味道讓鼻腔感到發癢。微風輕撫過我的肌膚。環境裡的一切都那麼真實地觸動我的無感。比現實世界還要真實的感覺——這確實是假想世界給人的感觸。
在聽完艾基爾敘述後其實我還是有點半信半疑，但「ALO」的高精細立體感確實與SAO相比可說是毫不遜色。不到一年的開發時間竟然可以做出這樣的遊戲，這種疑問也縱橫於我的神經系統中，讓我想起許多事情。
「又來到這種地方……」
我閉上眼睛自言自語道。從那個世界被解放出來兩個月後，我又再度躺在這個一度以為再也不會進入的全感覺投入型VR世界裡。真是學不乖啊——腦袋裡忽然浮現的這種念頭，讓我不由得苦笑了起來。
但是與先前那個世界不同的是，在這裡就算HP歸零現實世界我也不會死亡，還有保證我隨時可以從這裡離開……一想到這裡，我內心不禁緊張了起來。
剛才的物體顯像異常，以及迷般的空間移動到底是怎麼回事。說起來為什麼會到這種地方來呢。導覽語音不是說過會由種族的根據地開始遊戲嗎？這裡怎麼看也不像是在根據地裡面啊。
「喂，難道……不會吧……」
我半邊臉頰勉強露出笑容，接著抬起右手，伸出食指與中指向下揮。但卻什麼事也沒發生。我一邊冒冷汗一邊又試了好幾遍，這才想起剛才教學裡面講過主選單與飛行搖杆都是用左手來呼叫。
改揮動左手手
指後，馬上主選單視窗就隨著輕快效果音一起打開了。設計上幾乎與SAO的一模一樣。我用力盯著排在右邊的選單看。
「有、有了……」
最下面表示著「Log Out」的按鈕正發出光芒。我試著按了一下之後，除了無法立刻在一般區域裡登出等等的警告訊息之外還有YES/NO按鍵也一起出現了。
這時我猜鬆了一大口氣，單手往草地一撐，上半身坐了起來。
再度看了一下周圍環境之後，我發現自己應該是在一片巨大的森林之中。放眼所及儘是相連的巨木，根本見不到一絲燈光。雖然不知道為什麼會跑到這種地方來，但我還是決定先打開地圖而把目光往視窗上看去。當我手指往按鍵上移動時——忽然注意到某件事情，讓我整個人停下了動作。
「嗚啊……」
我的嘴裡忍不住吐出短短的叫聲。
視窗最上層顯示著桐人這個熟悉的姓名與守衛精靈的種族名稱。下方則是生命值、魔力值等能力數值。它們各自顯示著400、80這種一看就知道是初期設定的數字。到這裡目前為止都沒什麼問題。
當讓我大吃一驚的是位於更下方的習得技能欄位。記得剛剛我上面都沒有選擇，所以應該全部是空欄位才對，但如今卻有高達八個技能的名字陳列在這裡。雖然這有可能是守衛精靈的初期技能，但這也是在是太多了一點。我用手指觸碰了一下欄位，把技能視窗打開來確認詳細內容。
陳列在裡面的除了有「單手劍」和「體術」、「武器防禦」等戰鬥系技能外，還摻雜了「釣魚」等生活技能，可以說相當混雜。更奇怪的是每個技能的熟練度數值都相當高。幾乎所有技能熟練度都在九○○左右，裡面甚至有到達一○○○而顯示完全習得的技能。通常MMORPG里的技能都得花上一段相當漫長的時間才能完全習得，所以初期就顯示完全習得是絕對不可能發生的事情。
這怎麼想都是應該是程式發生錯誤了。至於被吹倒這種地方，應該也是系統不安定的緣故吧。
「這遊戲真的不要緊嗎……不知道有沒有GM在管理……」
我一邊覺得疑惑一邊再度往指令群看去，這時又覺得剛才看過的影像似乎有點記憶，於是再次回過頭去看了技能一覽視窗。總覺得熟練度的數值相當眼熟。單手劍一○○○……體術九九一……釣魚六四三……
此時一個有如電擊的靈感向我襲來，令我呼吸不由得急促了起來。
難怪我會覺得眼熟了。這正是我在SAO世界裡花了兩年時間鍛鍊出來的各種技能的熟練啊。雖然「二刀流」等幾個技能不見了，但那個應該是因為ALO裡面沒有這些技能的關係吧。也就是說，原本應該與浮游城愛恩葛朗特一起消滅的「劍士桐人」，它的最終數值現在就展現在我眼前。
我整個人陷入了嚴重的混亂狀態，不可能的事情竟然就這麼發生了。這是有不同公司營運的，完全不同的遊戲。難道說存儲檔會自己移動嗎？還是說——這是……
「在SAO裡面嗎……？」
我整個人癱坐在地上，用空洞的聲音講出這句話。
花了好幾十秒的時間，我才從空白的意識當中恢復過來。
我用力甩了甩頭，強迫自己提高思考的速度，然後再次把眼神往視窗望去。
雖然還是搞不清楚狀況，但我還是決定先找找看有沒有其他的情報。這次我打開了道具欄。
「嗚哇……」
出現在裡面的是完全變成亂碼的數十排文字。裡面有奇怪的漢字、數字、英文字母等，根本無法分辨出究竟是什麼道具。
這些大概都是我在愛恩葛朗特持有的道具所剩下的殘渣吧。看來因為某種不明的原因，舊桐人的資料也存在於這個世界裡。
「啊……等等……」
我突然想到了某種可能性。
既然道具還在的話——那麼，「那個」應該也還存在才對。我緊盯著道具欄看，然後用指尖將畫面向下拖。
「拜託……一定要有啊……拜託……」
沒有意義的文字列如同奔流般告訴閃過。心臟早已像在打鼓一般急速跳動著。
「……！」
我的手指在無意識中停了下來。熒幕的正下方，有排發出溫暖亮綠色光芒的英文字母。
「MHCP001」。
我甚至忘了呼吸，只是用發抖的手指碰了一下那排字母。道具被選擇之後，顏色整個反轉過來。我繼續移動指尖，按下去出道具的按鈕。
視窗表面如滲出般浮現一道光芒。光芒接著馬上凝聚成一個小小的物體。那是一個切割成淚滴狀的無色透明水晶。中心部位有光芒不斷閃爍著。
我用手捧起寶石，慢慢將它拿了起來。我可以感覺到它傳過來的微溫。光是這點感覺，就讓我眼角一陣發熱。
神啊，拜託你——我在心裡這麼祈求著，然後指尖輕輕敲了兩下水晶。接下來的瞬間，手中爆發出一道純白的光芒。
「啊……？」
我一邊發出叫聲，一邊慌忙往後退了一步。發光的結晶體離開我的手浮起，在離地兩公尺左右的高度停了下來。緊接著光芒愈來愈強。周圍的樹木群全都因此染上藍白色，連月亮都為之失色。
在我瞪大了眼睛守護之下，旋轉的白光中心部分開始出現一道影子。影子逐漸幻化成型，接著開始出現顏色。這是肉眼已經可以辨認出四方飄散的黑色長髮以及純白色的洋裝。接著細長的手腳。終於，一名雙手放在胸前、緊閉雙眼的少女，簡直就像方才那道光芒的化身般帶著光輝輕輕降落在我眼前。
爆發出來的光芒就跟它開始出現時一樣霎時消失無影蹤。少女在離地面稍微有點距離的地方停止不動，接著長長的睫毛開始有了反應，兩眼緩緩張開。最後她用宛若夜空般的深色眼睛筆直地向我看來。
我整個人無法動彈、發不出任何聲音，甚至連眨眼睛都辦不到。
少女看著我，櫻唇慢慢綻放出笑容。那是個只能用「宛若天使」來加以形容的美麗微笑。在她的微笑鼓勵之下，我張開口說：
「是我啊……結衣。還認得我嗎……？」
說完之後，我才回過神來趕緊看了一下自己的身體。現在的我，跟在之前那個世界時的模樣完全不同的了。雖然自己沒辦法確認，但除了服裝之外應該連長相也完全改變了才對。
不過看來我的擔心完全是多餘的。少女——結衣的嘴唇張開，那令人懷念的銀鈴般聲音馬上就響了起來。
「我終於又見到你了，爸爸。」
結衣臉上斗大的眼淚閃爍著光芒，接著伸出雙手直接往我胸口撲了過來。
「爸爸……爸爸！」
她重複叫了好幾聲之後，細長手臂便緊繞著我的脖子，然後把臉頰貼了上來。而我也緊緊抱住她那嬌小的身軀。從喉嚨發出無法壓抑的嗚咽。
結衣。這個在目前已經消失的SAO世界裡與我們相遇，只跟我們一起生活了短短三天便消失的少女。時間雖然短暫，但那些日子已經在我腦袋裡留下不可抹滅的回憶。在愛恩葛朗特那段漫長且辛苦的戰鬥當中，那無疑是讓我感受到真正幸福的短暫時光——
我一邊沉浸在類似鄉愁的酸甜感覺中，一邊抱緊著結衣持續站在當地。既然都有這種奇蹟發生了，我和亞絲娜也一定能夠再度見面才對。我一定要再次奪回過去的那種生活。
這是我回到現實世界之後首次有了這種確信。
「我說，這到底是怎麼回事啊？」
森林裡，我在剛才墜落的空地角落找到一棵被切斷的樹並坐在上面。首先壓抑住說明亞絲娜狀況的衝動，對著坐在我膝蓋上的結衣如此問道。
把臉頰靠在我胸口露出幸福笑容的結衣，用一副摸不著頭緒的表情抬頭看著我。
「……？」
「我是說，這裡其實不是在SAO裡面啊……」
我對結衣大略說明一下她消失之後所發生的事情。像是把快被伺服器刪除的結衣壓縮起來，當成客戶端環境程式的一部分保存下來。還有完全攻略遊戲與愛恩葛朗特的消滅。以及這個叫做阿爾普海姆的新世界與不知道為什麼存在的舊桐人檔案等等。但是只有關於亞絲娜目前還沒覺醒這件事，我實在是沒有辦法輕易告訴她。
「請稍等一下。」
結衣閉上眼睛，然後歪著頭像是在傾聽什麼聲音一樣。
「這裡是——」
忽然又打開眼睛看著我說：
「這個世界應該是『Sword Art Online刀劍神域』伺服器的備份。」
「備份……？」
「對。主要程式群與圖檔形式完全相同。我能以這種姿態再度出現在這裡就是最好的證明。不過Cardinal系統的版本有些舊。此外這裡的遊戲組件完全是不同的東西……」
「唔姆……」
我陷入沉思當中。
這個ALheim Online是在SAO事件發生的十二個月之後開始發售，當時ARGUS已經消滅，而RECT剛被請求接下善後處理工作不久。如果RECT也吸收了ARGUS的技術資產，那就很有可能直接使用這些資產來經營一款新的VRMMO遊戲。作為遊戲骨幹的全感覺模擬/回饋程式只要拿既有的東西來使用，就可以省下相當大的開發費用。這麼說起來，也難怪我會因為這個世界的精密度與SAO差不多而感到驚訝了。
總之ALO就是在SAO的備份系統上運行，這部分我可以理解。但是——
「但……為什麼這裡會有我的個人資料呢……」
「讓我來看一下爸爸的檔案。」
結衣再度閉上眼睛。
「……看來沒錯了。這的確是爸爸在SAO里使用的角色檔案。儲存檔案的格式幾乎是一樣，所以兩個遊戲共通技能的熟練度也就直接覆蓋上去了。HP和MP由於是不同格式，所以沒辦法繼承。擁有的道具嘛……看來都已經損毀了。這樣下去的話會被除錯程式檢測出來。我想還是把道具全部丟棄比較好。」
「這樣啊，原來如此。」
我把手指在道具欄上滑過，將所有道具全部一起框選了起來。這裡面應該有好幾樣道具充滿這我在愛恩葛朗特的回憶，但現在也只有捨棄感傷來進行這些動作了。而且反正沒辦法分辨出名字，也不可能將它們實體化了。
下決心把它們全部刪除之後，剩下來的就只有正規的初期裝備而已。
「這些技能熟練度怎麼辦？」
「系統上來說是沒有問題的。雖說與遊戲時間對照起來多少有些不自然，但只要不被人類GM直接看見就沒問題了。」
「這、這樣啊。唔姆……這下可不是封弊者而真的是作弊者了。」
——不過呢，角色實力強一點總不是件壞事。何況我接下來還得要爬上什麼世界樹去找亞絲娜才行。原本就沒有打算認真鍛鍊這個角色。
此外，在仔細看過能力值窗口後，大概可以了解這個世界裡角色的能力值並不是那麼重要。根本看不見SAO裡面有的敏捷度與筋力值這些東西，HP與MP每次上升的幅度也相當小。就算各種武器技能的熟練度增加也只是能裝備的武器變多而已，對於威力並沒有什麼影響。當然SAO最大的特徵，也就是各種劍技根本不存在。
總言之，這款ALO呢，是一款按照玩家本人的動作判斷力決定強弱，相當重視動作要素的線上遊戲。不像SAO那樣，在面對低等級的敵人時就算一直站著讓對方攻擊，HP也不會降低多少。
唯一的未知數是被SAO排除在外的「魔法」。我發現技能欄里登陸著看來應該是守衛精靈初期技能的「幻屬性魔法」。只有這東西是我所不熟悉的——看來只有試著使用或者被擊中之後才能了解了。
關閉視窗之後，我對依然把臉靠在我胸口，像貓一樣眯著眼睛的結衣問道：
「話說回來，結衣你在這個世界裡面算是什麼樣的存在呢……？」
她的真實身份並不是個人類。是SAO的精神狀態管理系統有了異常變化，結果便產生了她這個人工智慧，也就是所謂的「AI」。
在二○二五年的現在，已經有好幾個研究機關發表了「極為接近人類的人工智慧」。程式的「智慧性動作」發展到極限之後，模擬智慧與人類真正智慧間的分界線便愈來愈曖昧，現在最先端的AI已經幾乎與人類沒有兩樣了。
結衣或許就是像那樣的存在，又或者應該說她才是第一個出現的真正AI也說不定。但對我來說這些事根部就不重要。我只知道我很疼愛結衣，而她也把我當成父親一樣尊敬，光是這樣就足夠了。
「嗯——這個ALfeim Online裡面也備有輔助玩家用的模擬人格程式。名稱是『導航妖精』……我就是被歸類在這裡面。」
「餵、餵？」
我急忙發出聲音呼喚她、當我準備跳起來時，才好不容易注意到膝蓋上坐著一個小人。
小人的身高大約在十公分左右吧。從那淡紫紅色，類似花瓣模樣的洋裝里伸出細長的手腳，背上還有兩片半透明的翅膀，完全就是妖精的模樣。惹人憐愛的臉孔與黑長髮雖然大小有點不同，但一看就知道她是結衣。
「這就是我身為精靈時的模樣。」
結衣在我膝蓋上站起身來後，把兩手放在腰部然後動了一下翅膀。
「哦哦……」
我有點感動地用手指戳了戳她的臉頰。
「好癢哦！」
結衣一邊笑一邊從我的手指底下逃開，然後隨著「噹啷」的效果音一起浮上半空中。最後就這樣坐到我肩膀上面。
「……那還是跟之前一樣有管理者權限嗎？」
「沒有……」
她用有些喪氣的聲音回答道。
「只能提供查詢與登入廣域地圖檔案而已。雖然接觸到的玩家就可以確認他們的能力值，但似乎沒辦法進入主要資料庫……」
「這樣啊……其實呢……」
我用認真的表情開始說出真正的主題來。
「亞絲娜……媽媽她好像在這裡。」
「咦……媽媽她……？」
結衣從我肩膀上飛起來,在我面前停止.
「發生什麼事了嗎……？」
「……」
我原本打算從須鄉的事情開始說明，但在說出口前又改變了心意。之前就是人類的負面情緒讓結衣快要毀壞。我不想再讓她繼續遭到人類惡意的污染了。
「……亞絲娜她在SAO伺服器消滅了之後也沒回到現實世界。我是得到情報說有人在這世界裡看見長得像亞絲娜的人，才會來到這裡。當然有可能只是長得像而已……我現在應該可以說是急病亂投醫了吧……」
「……竟然有這種事……爸爸，真的很抱歉、如果我有權限的話就可以搜尋玩家的資料檔案了……」
「沒關係，我已經知道大概在什麼地方了。好像是叫做……世界樹吧。你知道在哪裡嗎？」
「啊，這我知道。大概是在這裡的東北方。不過距離相當遠。換算成現實世界裡的距離，大約有五十公里左右。」
「嗚哇，那真的很遠。是愛恩葛朗特底部直徑的五倍嗎……話說回來，我為什麼會出現在這種什麼東西都沒有的森林呢？」
當我這麼提出忽然想到的問題後，結衣也用一臉疑惑的表情回答說：
「這我也不清楚……可能是位置情報損壞，或者是與從附近通路潛行的玩家搞混了，我不能確定就是了……」
「如果是這樣，怎麼不乾脆讓我掉在世界樹附近就好了。嗯——我聽說這個世界裡面好像可以飛行呢。」
我站起身來，轉過頭往肩膀後面看去。
「哦哦，果然有翅膀。」
背後有淺灰色的透明流線型羽翼——或者應該說比較像是昆蟲的翅膀伸了出來。但是我根本不知道該怎麼活動它們。
「要怎麼樣才能飛？」
「好像有輔助搖杆的樣子。請伸出左手，然後做出握拳的動作。」
結衣再度坐到我的肩膀上，我遵從她的指示伸出左手。當我握拳之後，馬上就有一根簡單的棒狀搖杆出現了。
「嗯，手往前拉便是上升，往後倒便是下降，往左右是迴旋，按下按鈕是加速，放開則是減速。」
「嗯嗯……」
我慢慢把搖杆往前倒。結果我背後的翅膀便一下子伸展開來，接著開始緩緩放出燐光。我則繼續拉著搖杆。
「哦……」
身體忽然浮了起來，然後以緩慢的速度從森林裡往上升。浮到一公尺左右高度時，我將搖杆恢復到原來的位置，接著按下棒頭的球狀按鈕。身體立刻向前方滑行。
當我在試著下降與迴旋時，就已經大概熟悉整個操作方式
了。與以前曾經玩過的飛行系VR遊戲相比算是很單純的操縱系統。
「原來如此。我大致了解了。不過我還是想先了解一下一些基本情報……離這裡最近的城鎮在哪裡？」
結衣忽然抬起頭來。
「怎麼了？」
「有玩家接近了。似乎是三個人在追一個人……」
「哦哦，戰鬥當中嗎。那我們去看一下吧。」
「爸爸，你怎麼老是這麼悠閒啊。」
我戳了一下結衣的頭，然後操作視窗把初期道具的單手用直劍裝備到背上。接著又把劍拔出來揮了幾下。
「嗚哇啊，這劍還真是迷你啊。而且又那麼輕……就先將就著用吧……」
把將收回劍鞘之後，我再度叫出搖杆然後握著它。
「結衣，拜託你帶路了。」
「了解。」
結衣用銀鈴般的聲音回答完後便從我肩上飛了起來，我也飛著從後面跟了上去。
***
火精靈所發射的火焰魔法終於擊中了莉法的背部。
「嗚咕！」
當然不會有疼痛或是燒燙感，但卻像是被人用力從後面推了一把，而她也因為這衝擊而失去了平衡。幸好為了逃亡她已經先展開風屬性的防禦魔法，所以HP值還算是充足，但距離風精靈領地仍然相當遙遠。
除此之外，莉法也注意到自己的加速已經開始變得遲鈍了。又是那討人厭的滯空限制。再過幾十秒鐘翅膀便會失去力量，也就無法繼續飛行了。
「嗚嗚……」
莉法咬緊牙關，為了逃進樹海而開始全速俯衝。既然敵人裡面有魔法師在，就算用魔法隱藏起來也沒有用，但乖乖等死實在不符合她的個性。
衝進樹梢間的縫隙，穿透好幾層枝葉後，終於愈來愈接近地面。當她往下充實速度也愈來愈慢。好不容易在前方發現一塊草長得相當茂盛的空地，於是趕緊準備降落那裡，她一邊用鞋底滑行來減速，一邊衝進正面的大樹後面趴了下來。接著馬上高舉雙手，開始發動隱身魔法。
在ALO里要使用魔法，得像奇幻電影裡面那樣實際詠唱出「咒文」才行。為了要讓系統辨識，還得要有一定的音量與明確的發音，如果在半途停頓的話那魔法就會失敗，得從頭再詠唱一遍。
當她將背下來的咒文用最快的速度成功詠唱完之後，淡綠色的氣流便從腳底涌了上來接著蓋住了莉法的身體。
這樣子敵人的視線便看不見她的身影了。但只要對方有高等級的搜敵技能或者是使用識破魔法就能夠破解。莉法屏住呼吸，用力縮起身體。
不久之後，好幾道火精靈特有的厚重飛翔聲傳了過來。感覺他們在自己身後的空地降落下來。先是金屬鎧甲摩擦的聲音重疊在一起，接著便是低沉的喊叫聲。
「不，風精靈本來就很會隱藏了。還是用魔法吧。」
說完之後那道厚重的聲音便開始詠唱起來。莉法原本忍不住想罵出聲來，但還是趕緊閉上了嘴巴。幾秒鐘後——身後草地上的窸窣聲愈來愈是靠近。
有幾道小小的影子越過巨木樹根往這裡爬了過來，一看之下才發現是有著紅色皮膚與眼睛的蜥蜴。這是火屬性的識破魔法。數十匹搜尋者呈放射狀被發射出來，只要它們一碰見隱身中的的玩家或是怪物，馬上就會燃燒起來顯示敵人藏身的地點。
——別過來，到那邊去！
蜥蜴前進的方向是由隨機決定的。所以莉法也只能看著那些小爬蟲，拼命祈求它們不要過來。但最後她的願望還是落空。一匹蜥蜴接觸到包圍莉法的氣膜。它瞬間發出一聲尖銳的鳴叫後，便開始燃燒了起來。
「發現了，就在那裡！」
感覺金屬鎧甲的聲音已經愈來愈靠近。莉法在無計可施的情況下，只好從樹木的陰影里沖了出來。她一個打滾後站起身子，拔出長劍擺出戰鬥姿勢，這時三名火精靈也停下來把長槍對準莉法。
「害我們浪費了那麼多時間！」
最右邊的男人將頭盔的護甲掀起，然後用隱藏不住興奮的口氣如此說道。
站在中央，看起來像是隊長的傢伙則是用冷靜的聲音說：
「雖然不好意思，但我們也是執行任務。留下金錢和道具的話我們就放你一馬吧。」
「搞什麼，快上吧！好久沒遇到女性對手了耶！」
這次則換成左邊的男人一邊掀開頭盔一邊這麼說道。說完便用那沉醉於暴力且執著的眼神看著莉法。
從一年的遊戲經驗里可以知道，像他這種對「狩獵女性玩家」表現出異常執著的傢伙可以說不在少數。莉法意識到自己的肌膚因為厭惡而起了雞皮疙瘩。如果是不斷地說些下流的話，或是除了戰鬥之外隨意撫摸女性玩家身體，可以馬上通報為性騷擾行為。但互相砍殺本來就是遊戲的目的，所以沒有任何限制。甚至還有些傢伙在網路上散布謠言，說殺害VRMMO里的女性玩家可以獲得至高的快樂。
連正常營運的ALO都有這種情況發生了。那麼現在已經成為傳說的「那個遊戲」內部……光想就讓莉法感到背部一陣發冷。
莉法兩腳在地上踏穩之後，把愛用的雙手劍高舉過頭部擺出備戰動作。接著用兇狠的眼神瞪著火精靈們。
「我就算死也要再帶一個人陪葬。不怕掉經驗值的傢伙就過來吧。」
她低聲說完後，兩邊的火精靈便興奮地發出怪聲並且揮舞著長槍。隊長一邊用手制止他們一邊說道：
「放棄吧，你的翅膀也到極限了吧。我們可是還能飛唷。」
確實被他說中了。ALO里在地面上遭到敵人的飛行攻擊可以說是最不利的情況。更何況現在還是一對三。但莉法還是不想放棄。對她來說，乖乖把錢交出來然後求饒是絕對辦不到的事情。
「真是個倔強的女孩。沒辦法了。」
隊長聳了聳雙肩後，擺好長槍，翅膀發出聲音浮了起來。左右兩邊的火精靈左手也握住搖杆，隨著隊長一起上升。
莉法把力量灌注在手臂上，心裡做出即將同時被三根長槍貫穿，也要讓最前面的敵人嘗到自己全力一擊的覺悟。敵人從三個方向包圍住莉法——就在他們準備要突擊時……
後面的灌木叢突然搖晃了幾下之後，便從裡面跳出一道黑色的人影。人影直接穿過火精靈身邊，在空中以圓錐狀轉了幾圈之後便發出巨大聲響掉落在草地上。
所有人都驚訝地盯著闖入者看。
「嗚嗚，好痛……看來著陸是我的弱點……」
一名有著淺黑色肌膚的男性玩家，隨著毫無緊張感的聲音站了起來。他有著宛若刺蝟般的威風髮型以及有點上揚的大眼睛，直接給人一種相當愛搗蛋的感覺。從背上伸出來的黑色透明翅膀可以證明他的種族是守衛精靈。
雖然莉法心裡想著以遙遠東方為根據地的守衛精靈在這裡做什麼，但在確認過她的裝備之後，便又開始懷疑自己是不是看錯了。他身上僅穿著簡單的黑色緊身上衣與長褲，沒有任何盔甲，武器也只有背上一把細劍。怎麼看都是個只有初期裝備的新手。一個新手竟然跑到這麼裡面的中立區域來，真不知道這傢伙在想些什麼。
由於實在不想看見搞不清楚狀況的新玩家慘遭狩獵，於是莉法忍不住大叫：
「你在幹什麼！快逃啊！」
但是黑衣少年看起來根本沒有移動的打算。難道他不知道這款遊戲有允許砍殺異種族的規則嗎？只見他把右手插進口袋裡之後，看了一眼莉法與在上空的火精靈後，接著開口這麼說道：
「三個重戰士襲擊一個女孩子，這也太難看了吧~」
「你說什麼！」
被他這種溫吞的話語一刺激，兩名火精靈在空中移動然後從前後包圍住少年。兩人把長槍朝向下方，作出準備突進的姿勢。
「嗚……」
雖然想去救人，但因為火精靈隊長還在上空牽制著莉法，讓她根本無法動彈。
「自己一個人跑到這種地方來，你這傢伙是笨蛋嗎？我們就如你所願幹掉你吧！」
跑到少年前方的火精靈大聲地將頭盔丟了下來，緊接著展開翅膀，牽引著紅寶石光芒開始突擊。而位在後面的另一個火精靈似乎準備在少年閃躲時給予他致命一擊，所以特別晚了一些才衝下來。
這根本不是新手應付得來的狀況。莉法實在不願意見到長槍刺穿少年身體的那一刻，於是只能咬緊牙根然後將視線移開——就在長
槍即將刺進身體之時——
令人難以置信的事情發生了。
少年的右手依然插在口袋裡，只是隨意伸出左手便將帶著必殺威力的長槍尖端抓住。防禦效果光與音效讓空氣產生了震動。就在因為震驚而瞠目結舌的莉法面前，少年利用火精靈的來勢，手臂一轉便將抓住的長槍往後丟去。
「哇啊啊啊啊啊……」
一邊發出悲鳴一邊往後飛的火精靈在撞上待機的夥伴後，兩個人糾纏在一起然後掉落在地面上。隨即「喀鏘喀鏘！」這類沉重的金屬聲便跟著響起。
少年一個轉身，把手放在背後的劍上——然後停止動作，用稍微有點困惑的表情看著莉法。
「那個……殺這些人應該沒關係吧？」
「……我想應該沒關係啦……因為你不殺他們，他們也一樣準備殺掉你……」
莉法已經不知如何是好，只能呆呆地這麼回答。
「這倒是，那我就不客氣咯……」
少年右手將背上那把細劍拔出來，然後慢慢地將它垂放在地面。
嘴裡雖然很威風地說要殺了他們，但動作卻感覺不到有任何氣勢。只見他一邊將重心往前移，一邊把左腳向前跨出一步——
突然間，少年的身隨著「滋磅！」一聲的衝擊聲音消失了。至今為止不論是面對什麼樣的敵人，莉法從來沒有看不見對方攻擊軌道的經驗，但剛才的攻擊就連她的眼睛也追不上。莉法急忙把頭往右邊看去後，發現少年蹲低身子停在很遠的地方。手裡的劍似乎已經從正面揮下去了。
而兩名火精靈當中，準備站起身的那個人被一團紅線所包圍，接著便四處飛散。只留下一團小小火焰飄浮著。
——速度實在太快了！
莉法有種強烈的戰慄感。在目睹這種從未見過的異次元動作後，遭受到強烈衝擊的她全身開始發起抖來。
在這個世界裡,決定角色運動速度的因素就只有一個,那就是腦神經對完全潛行系統電子信號的反應速度。腦部在接收AmuSphere發出的電流後加以處理，然後做出運動信號的回覆。這中間的反應愈快，角色的反應速度也會跟著上升。除了天生的反射神經之外，一般來說經過長時間的聯繫也能夠提升反應速率。
雖然不是她自誇，但莉法的速度也可算是風精靈裡面前五強。她靠著長年鍛鍊出來的反射神經與長達一年的ALO經歷，最近在一對一的時候已經愈來愈有自信速度不會輸給任何人，但是——
在莉法與空中的火精靈隊長的啞然注視之下，少年靜靜地站起身，再度擺出戰鬥姿勢並且轉過身來。
突擊輕鬆就被閃過的另一名火精靈，到現在還沒辦法理解究竟發生了什麼事。只見他為了找尋失去蹤影的敵人，往完全錯誤的方向張望著。
面對這樣的對手，少年毫不留情地再度擺出往前衝刺的模樣。莉法這次屏氣凝神，決心一定要看清楚少年的動作。
他一開始的動作絕對稱不上快。那是不慌不忙且相當輕柔的動作。但當他踏出的腳步踩到地面那一瞬間——
少年的身影再度隨著足以震動大氣的聲音消失。這次她總算勉強看見了。感覺就像是在看錄影帶時按下快轉鍵一般，瞬間晃過的影像直接烙印在莉法眼睛裡。少年劍由下段往上挑，直接將火精靈的身體從中切成兩半。甚至連效果閃光都比他的動作還遲了一步。少年就這樣移動了數公尺，然後高舉著揮完的劍停在當場。此時宣告死亡的火焰再度噴起，第二名火精靈也被消滅了。
莉法原本將注意力完全集中在少年的速度上，這時才注意到少年的劍所造成的驚人攻擊數值。那兩名火精靈的HP條雖然不是毫髮無傷，但至少也還剩下一半。竟然一擊就把他們消滅，實在是太過於異常了。
ALO里攻擊值的計算方式並不是那麼複雜。只是將武器本身的威力、攻擊的位置、攻擊的速度、被攻擊者的護甲綜合起來而已。剛才的情形里，武器的攻擊力可以說是最低數值，而且火精靈身上裝備的應該是相當高級的鎧甲。也就是說少年的攻擊準確度與恐怖的攻擊速度竟然能完全掩蓋那些不利要素。
少年再度緩緩站起身，抬頭看著在上空盤旋的火精靈隊長。他把劍扛在肩上，開口說道：「怎麼樣？你也要打嗎？」
聽到少年那完全沒有緊張感的語調，回過神來的火精靈也只能苦笑著回答：
「不了，我贏不了你，所以還是算了吧。如果要我留下道具我會照辦。魔法技能差一點就要到達九○○了，我不想掉經驗值。」
「你這人還真老實。」
少年短暫笑了幾聲。接著又看向莉法說道：
「那邊的大姐你覺得如何？如果有你要和他打的話我就不打擾了。」
不請自來解決掉兩個人後竟然講出這種話，讓莉法只能露出苦笑。剛才那種至少要帶一個人陪葬的決心也在不知不覺間消失了。
「我也無所謂，不過下次一定會給你們好看的唷，火精靈先生。」
「老實說跟你單挑我應該也沒辦法獲勝。」
說完後，紅色重戰士便打開翅膀、留下燐光飛了起來。他在擦過樹梢後，便像融合在夜空里一樣逐漸遠去。接下來只剩下莉法與黑衣少年，以及兩盞殘存之火留在現場，而火焰在一分鐘過後消失了。
莉法再度有點緊張地看著少年的臉。
「……那接下來我該怎麼辦才好？應該向你道謝嗎？還是應該要逃走？或者應該要跟你戰鬥？」
少年把右手的劍迅速往左右兩邊甩了一下之後，將它收進背上劍鞘里，發出一道聲響。
「嗯——我自己是覺得這個場面有點像正義騎士由壞蛋手裡救出公主的感覺啦……」
少年牽動單邊臉頰露出了笑容。
「然後感動的公主便一邊流淚一邊抱住我……」
「你、你是笨蛋嗎！」
莉法忍不住大叫了起來。瞬間感到臉上一陣發熱。
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