Progressive 3 第一章（1/2）

二〇二二年十二月二十一日星期三，下午一點三十二分。

雖然在門前浪費了一些時間，但我這個等級16的單手劍使桐人，以及暫定的搭檔等級15的細劍使亞絲娜，搶在所有玩家之前到達了浮游城艾恩葛朗特的第四層。

如果要為封測時期的第四層訂一個主題，應該就是「枯谷」吧。正如自己在大門前對亞絲娜所說明的那樣，樓層全體皆被宛如蜘蛛網般錯綜複雜的乾枯峽谷占據，不論要到什麼地方都得通過谷底，除了很難走之外也很容易因為迷路而進退兩難。

但是目前存在於我眼前的光景，卻和封測時期完全不一樣。

剛離開懷抱著往返階梯的涼亭，就發現它是蓋在一座小山丘頂端。地形雖然和過去相同，但之前是茶紅色砂礫整個外露的地面，現在則全部被青綠色的地衣類覆蓋。即使在沒有牆壁的涼亭環顧四周，也只看到後方長了一棵大樹，沒有怪物或者NPC的身影。

直徑三十公尺的山丘被周圍陡峭的懸崖圍住，不過東南與西南兩處有狹窄的山谷蜿蜒連結其他的峽谷。西南的山谷間有洶湧的清澈水流注入，環繞山丘一圈之後由東南的山谷流出。也就是說，過去原本只是山丘的地點，現在已經變成「島」了。

SAO正式營運後，就因為開發者茅場晶彥而變成不可登出的死亡遊戲，而我們已經深切體認到，目前的遊戲跟四個月前的封測時期比起來，存在著為數不少的變更點。但是至今為止，從來都沒有像這樣練功區外表完全改變的例子。這個根本就不能稱為「枯谷」樓層了。

說起來呢，封測時期原本是唯一一條通路的峽谷，現在也出現了足以捲起白浪的急流，這也就表示——

「喂，你要在那裡呆站到什麼時候？」

被亞絲娜用手肘戳了一下，我才終於從精神上的暈眩狀態恢復，接著先向搭檔道歉：

「啊……對不起。我在發呆。」

「不用道歉啦，不過不快點到主街區去把轉移門有效化的話，下面的人就快要失去耐性嘍。」

「對……對喔。嗯……首先要通知亞魯戈已經擊敗魔王了……」

雖然大概二十分鐘前就在沒有任何犧牲者的情況下，擊敗身為第三層樓層魔王的樹木型怪物「邪惡樹妖·涅里烏斯」。但是迷宮裡無法傳送即時訊息，所以除了魔王攻略聯合部隊成員之外，還沒有人知道第三層已經被突破了。首先到達第四層練功區的我們，應該要先發訊息給擁有「老鼠」外號的情報販子亞魯戈，讓她對下面階層的所有玩家發送情報才對。

當我急著用右手打開選單視窗時，亞絲娜就用力把我的手推了回去。

「在你發呆的時候，我已經跟她聯絡了啦。」

「這……這樣啊。給你添麻煩了……」

「那我們快點到主街區去吧。不論谷底有沒有流水，路線應該還是跟封測時期一樣吧？」

「啊～嗯，我想……應該一樣才對……」

「那就快點帶路吧！」

背部「啪」一聲被拍了一下後，我也只好邁步往前走。

離開石造涼亭，一邊踩著潮濕的青苔一邊走下南側的斜坡。接著在岸邊停下腳步，窺看滔滔不絕的流水。

由於流水的透明度相當高，甚至可以看見被白砂覆蓋的河底，但水同時也相當深。目測應該有兩公尺以上吧。當然，這樣就不可能徒步渡河了。

就連站在旁邊的亞絲娜，跟我一樣看向河川後，也終於說出彷佛理解我的困惑般的發言：

「咦……這麼深嗎？這樣不就沒辦法到對岸去了？」

「就是啊……應該說，根本沒有什麼對岸。」

「…………這是什麼意思？」

「就是字面上的意思啊。封測時期連結城市、村莊和迷宮的唯一一條枯谷，現在變成水很深的河流了。大概整個樓層都變成這樣了吧。」

結果細劍使就用力蹙起柳眉。

「也就是說……路消失了？」

「正是如此。」

「…………」

來到第四層就體認到這件事情的我整整發呆了將近三分鐘左右，但亞絲娜在短短五秒鐘內腦袋就重新運轉，然後開始看著四周。

「……那個懸崖上面呢？」

聽見她這麼說，我也看向圍著圓形山丘的斷崖。垂直聳立且帶著濕濡光芒般的灰色岩石至少有三十公尺以上的高度，頂端籠罩在白霧底下根本看不清楚。

「不知道。封測時期沒有人可以爬到上面。」

「是因為有系統上的屏障嗎？」

「不是，雖然沒有那種東西，但岩石相當脆弱，大家爬到一半就掉下來了。當然我也是一樣。順帶一提，爬到一半以上掉下來的話，通常會因為跌落傷害而死。」

「……那就算下面是水面，嘗試爬上去也太危險了……」

我默默點頭同意亞絲娜的呢喃。在不容許賭上性命來反覆嘗試的現狀下，當然不能魯莽地挑戰攀登斷崖。

亞絲娜將仰望的視線移下來後，再次看向河面。

「那就只能在這條河裡游泳了吧。」

但我也無法立刻贊成這個提議。

瞥了一眼細劍使身上的胸甲、皮革裙子以及暗紅色兜帽斗篷這樣的裝備後，我首先問道：

「那個……亞絲娜小姐有在SAO里游泳的經驗嗎……？」

「…………」

亞絲娜不知道為什麼一邊做出以左臂遮住身體的動作，一邊輕輕搖了搖頭。

「沒……沒有啊。」

「這樣啊。那我簡單說明一下，SAO的游泳與現實世界裡身體的使用方式相差許多。必須經過相當的練習才能真正學會游泳，而且就算練習了也還是有溺水的危險。」

「溺水的話……會怎麼樣？」

面對一邊繃起臉一邊這麼問道的暫定搭檔，我簡短地回答：

「溺水，也就是連頭都沉到水裡面的話，不久後HP就會開始減少。一直沒辦法浮出水面的話，當然就會死。」

即使聽見我這麼說，亞絲娜也只有稍微咬著嘴唇。瞄了一眼藍色河面後，就又堅強地繼續問道：

「你說的練習，大概要多少時間？」

「嗯……當然是因人而異，我的話是花了一個小時以上。而且還是在水深只有一公尺左右的淺湖裡。在這麼深而且水流如此湍急的河川練習實在太危險了。」

「這樣啊……——如此一來，就表示得先回到之前的樓層，找適當的地方練習了……」

亞絲娜一邊這麼呢喃一邊伏下視線，正當我不知道該怎麼回答她時，她就又點了一下頭然後繼續說道：

「那就這麼辦吧。你從這裡游到主街區去。我就從剛才的樓梯回到第三層。我記得樓層北側有一座滿適合的湖泊，我就在那邊練習，等到會游泳後再利用轉移門到第四層。我們的小隊就先在這裡解散吧。」

以比平常還要快的速度迅速把這些話說完後，亞絲娜就拾起右手，準備叫出選單。

和幾分鐘前相反，這次由我抓住了她的手。

「…………」

她淡褐色的眼睛一直回望著我的臉。瞳孔反射著河面搖曳的光芒，覆蓋眼睛深處的情感。

就連完全沒有對人溝通技能的我，都能推測出亞絲娜應該會拒絕「我陪你一起回去練習吧」的提議。這名自尊心相當強的細劍使，不可能接受轉移門因為自己而延遲開通的事態。雖然就算我們不做，凜德或者牙王也會把它有效化，不然討伐完第三層魔王經過兩個小時後它也會自動有效化，但就算這種合乎邏輯的主張應該也發揮不了效果。

這時我則是想辦法要將看到第四層完全改變樣貌時，內心一直感覺到的不對勁感用言語表達出來。

「嗯……我有點不太能接受。」

「…………不能接受什麼？」

把視線從輕聲如此反問的亞絲娜身上移開，我直接瞪著不停流動的溪流。

「剛才也說過了，SAO的游泳相當危險。尤其現在又是一旦喪命就結束的死亡遊戲，再怎麼說這種一從往返階梯出來，就立刻要上場游泳的地圖實在太不合理了。我們大概錯過了什麼東西。看起來……不像有其他通路，所以那這個島上應該有什麼保險，或者是輔助的手段才對……」

我有一半是對自己這麼呢喃著，然後改為抬頭往背後的小島看去。

已經確認過直徑只有三十公尺的圓島上沒有怪物或是NPC了。顯眼的物體也只有內藏往返階梯的涼亭，以及長在北側附近的寬葉樹——

「…………嗯？」

我把逐漸往左邊移動的視線往回拉了兩公尺左右。然後眯起眼睛，直盯著在意的地方。

「到底

怎麼了？」

亞絲娜臉上露出疑惑的表情，依然抓住她右手的我則是往坡道爬了一兩步。確定看到自己想看見的事物後，就全力往該處衝刺。

「哇……等……險！」

我拉著大概是想大叫「哇，等等，很危險」的亞絲娜，一口氣衝到頂端。繞過涼亭，站在大樹的根部，接著凝視最高處的樹枝。

「你看那裡。」

用放開亞絲娜右手的手往上指後，細劍使就刻意拍了拍裙襬，然後才同樣把視線往上移。她原本不悅的表情立刻變開朗了兩成左右。

「啊，有長果實耶。而且形狀好可愛喔！」

正如亞絲娜所說，寬葉樹樹梢附近吊著幾顆各種顏色的小果實。它的形狀相當特殊，是中央開了洞的圓形——也就是像甜甜圈的形狀。即使經歷過封測時期，我也是第一次看見那種形狀的果實。

不過浮現在亞絲娜嘴唇的淺笑馬上就消失了。

「……確實看起來滿好吃的，但現在不是吃點心的時候吧？凜德先生他們斧不多快分配完掉寶道具了。如果到主街區需要練習游泳，就必須在大家來到這裡前先通知他們才行……」

「嗯，我們先把果實打下來看看吧。」

這麼回答完，我就把雙手放到直徑大概有五十公分的樹幹上。接著沉下腰部、雙腳踏穩，以全身的力量晃動樹幹。但巨樹卻紋風不動，當然也就沒有果實掉下來。

大樹的樹皮相當光滑，沒有「輕功」技能的我不可能爬上去。也曾想過撿小石頭來投擲，但沒有「飛劍」技能的我也無法丟中。

「啊～真是的，如果再多三個技能格子……不對，再多五個的話就好了！」

我一邊毫不害羞地說出所有SAO玩家應該都有的不滿，一邊像是在遷怒般以握住的右拳揍了樹幹。結果在無意中發動了「體術」技能的基本技「閃打」，帶著紅色特效光的拳頭就猛烈打在樹幹上。發生的衝擊波讓巨木整個晃動了起來。

「…………啊。」

亞絲娜剛發出聲音，兩個甜甜圈——不對，應該是環狀果實就無聲地掉了下來。以左右手同時把它們接住的我，為了掩飾這只是瞎貓碰到死耗子，就先在臉上擠出笑容。

結果這次露出傻眼表情的亞絲娜則聳了聳肩表示：

「我說啊，雖然結果是皆大歡喜，但樹要是折斷了怎麼辦？我們怎麼說也還算是黑暗精靈的一員，要好好愛護自然才行吧。」

「遵……遵命，真的很抱歉……」

我一邊道歉，一邊想起應該在這一層某個地方的黑暗精靈騎士基滋梅爾。她會不會也因為乾涸的山谷變成河川而不知所措呢？還是用了精靈的魔法，直接能在水面上行走——

可能也想起基滋梅爾了吧，亞絲娜也沉默了好一陣子，但還是比我先回過神來，直接開口表示：

「那你準備拿這個甜甜圈果實做什麼？要吃的話，我要選黃色的那個。」

我握在兩手上的果實，一邊是鮮艷的鈷藍色，另一邊則是淡檸檬色。藍色這顆確實完全無法引起食慾，幸好我把果實打下來不是為了食用。

「沒有啦，我想這不是甜甜圈的形狀喔。」

「……那是什麼形狀啊？」

我不回答她的問題，直接把嘴巴靠近藍色果實。對露出「果然是要吃嘛」表情的亞絲娜使了個「等著看吧」的眼神後，我就含住由側面伸出一公分左右的小突起——也就是連結樹枝的「果蒂」部分。

直接用鼻子吸進大量空氣，然後用力把空氣吹進筒狀的果蒂。

一開始雖然有很強的抵抗感，但是空氣不久後就隨著宛如氣閥打開般的感覺進入果實里，下一個瞬間——

藍色樹果就隨著「砰！」一聲爆炸般巨響瞬間巨大化了。原本只有七八公分的直徑，現在已經有一公尺了。這下怎麼看都不像是甜甜圈——

「咦…………這難道是……游泳圈？」

露出驚訝表情的亞絲娜這麼呢喃著，我則是再次對她咧嘴一笑，並且將左手的黃色果實交給她。

「亞絲娜也試試看吧。」

「嗯……嗯。」

點了點頭後，細劍使就噘起嘴含住突起。她用力向後仰吸了一大口空氣，閉起眼睛把它吹進果實里。

傳出第二次尖銳的爆破聲，接著亞絲娜手邊也出現游泳圈。她差點讓體積雖然大卻相當輕的泳圈掉到地上，嘴裡嚷著「哇……哇」往上捧了好幾次後，才終於用雙手將它緊緊抱住。

「呼～……真是的，這到底是什麼啦……」

「不就是甜甜圈嘛。」

在本能和衝動下加了這麼一句話後，亞絲娜就一邊以帶著冰點以下寒氣的視線貫穿我的眉間，一邊這麼說道：

「說不是甜甜圈的也是你吧？要是這麼喜歡裝傻，那你就去轉移門前面去表演相聲啊。」

「咦……這表示亞絲娜小姐願意當吐嘈我的搭檔嘍？」

「我才不要呢！你去找牙王先生和你搭檔啦！」

「…………」

一瞬間想像起那種情境，在被腦袋裡的牙王吐槽「搞什麼啊！」的時候才回過神來。

「……我……我看還是算了吧。」

我一邊用力搖著頭一邊叫出選單視窗來確認時間。到達第四層之後，很快就已經經過將近十五分鐘的時間。距離第三層魔王被打倒則已經過了三十五分鐘。

叫出選單後就順便讓白紙捲軸實體化，然後迅速在上面留下訊息。內容是以打擊屬性劍技能讓樹木果實掉落，以及吹氣就能讓果實變成游泳圈。我點了一下捲軸讓它捲起來，並將其放在附近涼亭的地板上。

雖然這樣一直放著就會因為耐久度持續減少而消滅，但應該能撐到凜德與牙王他們上來這裡才對。

「那麼，既然已經得到游泳圈了，今後的行動方針應該也要有所變化了吧。」

回過頭去的我一這麼說，亞絲娜就看了一眼雙手抱住的巨大環狀物，然後以半信半疑的表情回答：

「……有這東西的話，初學者也能安心游泳嘍？」

「當然一開始還是先由我來嘗試，不過我想應該是這樣吧。SAO里的游泳，只要頭在水面上HP就不會減少。主街區從這個山丘，不對，從這個島南邊的峽谷往東前進的話馬上就到了。只不過……」

「……不過什麼？」

「為了安全起見，我想還是先把重裝備解除掉比較好。」

「重裝備是指哪些？」

我的視線從頭到腳打量了細劍使好幾遍後，就一邊在腦袋裡計算裝備重量一邊回答：

「呃……首先還是把那件兜帽斗篷脫掉比較好。還有細劍與胸甲也當然要脫掉，靴子和手套也是。可以的話背心也……皮革裙子其實也很重……至於束腰外衣嘛，嗯，這個……」

「…………這些全脫掉的話，就沒有任何裝備了吧！」

亞絲娜用力丟過來的游泳圈直接擊中我的臉，發出「啪噗」這種令人愉快的聲音後就剛好套在我脖子上。

「既然你這麼說，那你也會把那件黑色和這件黑色以及這件黑色的全部脫掉吧！」

「……沒……沒有啦，我只是考量能不能安全地游泳而已……」

實際上，不只有金屬防具，穿著皮革或者布料裝備進入水中，濕濡效果就會發揮到極限，除了重量增加之外也會阻礙行動。就算有游泳圈這個秘密武器，到了緊要關頭還是存在無法敏捷行動這個不安要素。如果是泳池或者湖泊也就算了，在湍急的河川里，很有可能無法到達上陸地點就直接這樣被沖走。

不知道是不是了解我真摯的擔心了，亞絲娜收起臉上的怒色，對著我伸出右手。把黃色游泳圈丟還給她後，她就將伸直的食指伸進洞裡把它接下來，並直接開始轉動。

「…………嗯，我理解必須要輕量化了。嗯……只留下束腰外衣的話，應該沒問題吧？」

「咦？啊，這個嘛，嗯，應該沒問題。」

她最後又瞪了一下不停點著頭的我……

「那我們快點走吧。」

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