第十八卷 Alicization Lasting 第二十三章 回歸（1/2）

西元二〇二六年七月七日/人界歷三八〇年十一月七日

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神代凜子坐在副控室的操縱席上，凝視著設置在操縱台正面偏左的小小玻璃窗。

玻璃窗上部的液晶面板，有著「EJECTING……」的紅色文字閃爍著。

壓縮空氣泄出的低沉聲音傳入耳朵。

最後玻璃窗後面出現一個小小的黑色四角形物體。液晶的顯示也變成「COMPLETE」。

凜子伸出發抖的手，打開玻璃窗取出該物體。

那是堅固的金屬盒子。一邊長六公分左右的立方體出乎意料地沉重。沒有任何接縫，呈現密閉狀態的立方體其中一面刻著六位數號碼，並且設有細微的連線用連接器。

封閉在裡面的是「愛麗絲」的靈魂。

從設置在Ocean Turtle主軸中央部的LightCube Cluster，把按照系統命令所排出的唯一一個Cube封入保護盒裡，經過長長的氣送管後運送到這裡。

這同時也是從Underworld這個內部世界來到現實世界這個外部世界的旅行。

凜子一瞬間因為被莫名的感慨襲上心頭而說不出話，但立刻回過神來，在捧著盒子的情況下對著麥克風叫道：

「明日奈小姐，愛麗絲的排出已經完成了！只剩下你和桐谷小弟了，快一點喔！」

看著主螢幕染上紅色的倒數計時，凜子又繼續大叫：

「距離開始界限加速階段只剩下三十秒！快點登出啊！」

一瞬間的沉默。

最後從擴音器傳來出乎意料的回應。

「對不起，凜子小姐。」

「咦……？為……為什麼道歉……？」

「對不起。我……要留在這裡。至今為止真的很謝謝你。我絕對不會忘了凜子小姐為我做的事情。」

結城明日奈從擴音器里傳出的聲音，平穩、溫柔而且充滿堅定的決心。

「愛麗絲就拜託你們了。她是個很溫柔的人。不但擁有大愛，也受到許多人的喜愛。為了許多因為愛麗絲而消失的靈魂……以及為了桐人，請絕對不要讓她被利用在軍事上。」

說不出話的凜子，耳朵聽見明日奈最後所說的話。

「也幫我跟大家說對不起……謝謝……還有再見了……」

接下來，倒數就歸零了。

＊＊＊

沉重的機器低吼隨著漫長的警報聲，在狹窄的光纖導管里發出迴響。

七月七日，上午十點。十五分鐘的倒數結束，牆壁後面的冷卻系統開始全力運轉。幾台大型風扇拚命地吸出支持著Underworld的機械群所產生的龐大廢熱。現在從海上眺望Ocean Turtle的話，金字塔頂端的部分應該可以看見搖晃的熱氣吧。

「…………開始了……」

比嘉健低聲呢喃著。

「嗯。」

如此簡短回應的是背著比嘉爬下細長梯子的菊岡誠二郎。

兩個人在判斷無法避免進入界限加速階段的時間點就立刻開始準備，再次潛入檢修用光纖導管里，但光是用背帶固定比嘉負傷的身體就浪費了八分鐘的時間。

雖然菊岡持續以幾乎要噴汗的速度爬下梯子，但是到達耐壓隔板之前，Underworld的界限加速階段就已經開始了。

比嘉以祈禱般的心情按下對講機的按鈕，呼叫著副控室里的神代博士。

「凜子小姐……情況怎麼樣了？」

噪音之後雖然有線路接通的聲音，但是傳過來的卻是凝重的沉默。

「……凜子小姐？」

「……抱歉。順利收到愛麗絲的LightCube了。但是……」

神代博士以壓抑的聲音繼續說完發生的事情。

比嘉屏住呼吸，用力閉上雙眼。

「……我知道了。我這邊也會全力以赴。之後會聯絡你打開隔板出入口的時機。」

切斷線路後，比嘉細長地吐出累積在肺部的空氣。

應該是從對話察覺到了吧，菊岡沒有開口詢問狀況。只是默默地運作著滿是肌肉的背部。

「……菊老大……」

幾秒鐘後，比嘉終於擠出呢喃聲，把神代博士的話傳達給指揮官知道。

＊＊＊

克里達默默地眺望著新出現在主螢幕上的視窗，以及顯示在上面的訊息。

簡短的文字列告訴他，一個LightCube被從Cluster里排出並且送到耐壓隔板另一側的副控室去了。

這也就表示，「愛麗絲」已經落入RATH的手中。

換言之，在Underworld內部發現愛麗絲並加以奪取這個長達十小時以上的作戰已經完全失敗。瓦沙克與米勒隊長親自潛行，率領暗黑界的軍隊入侵人界，展開了媲美好萊塢電影的熾烈戰爭，甚至把數萬名美國、中國以及韓國網路遊戲玩家拖進來戰鬥的努力也全都付諸流水。

搔著平頭，用鼻子發出簡短的哼聲後，克里達就切換了思緒。

距離護衛艦突擊過來還剩下八個多小時的時間，是不是有物理上重新奪取愛麗絲的可能性呢？

沒有辦法從這一邊破壞堅固至極的複合素材耐壓隔板。不過，如果又像剛才一樣由RATH主動打開隔板的話就另當別論了。

說起來，他們剛才為什麼要打開隔板呢？真的認為只靠一台醜陋的機器人和幾發煙霧彈，就能夠壓制我們嗎？

如果那只是佯攻呢……？打開隔板還有其他目的的話，那究竟是什麼呢？

克里達轉過頭，對著再次打起牌的隊員們搭話道：

「喂，剛才從上面衝進來的機器人，身體上沒有設置炸彈之類的東西嗎？」

結果，高大的漢斯一邊捻著鬍鬚一邊回答：

「當然仔細確認過嘍，上面沒有任何固定的武裝。可能是想拿來當成防彈盾牌，但把它打成蜂窩後就無法動彈，跟在後面的那些士兵也很快就撤退了喲～」

「這樣啊……──順便一提，自衛隊的那些傢伙不叫作士兵，應該稱作隊員喔。」

加上毫不重要的冷知識後，克里達就把椅子的方向轉回來。

那架機器人造成的騷動果然有只是佯攻的可能性。但是就算使用煙霧彈，在那麼狹窄的階梯，要在漢斯與布里克他們沒注意到的情況下擦身而過也是不可能的事情。

這樣的話──

他拿起放在桌上的平板電腦，顯示出Ocean Turtle的船內構造圖。

「嗯……這是主軸，然後隔板從這裡橫切過去……這就是機器人衝進來的階梯吧……」

這個時候，顯示在螢幕上的倒數歸零，傳出了尖銳的警鈴聲。Underworld的時間加速再次開始了。而且還因為頭腦發達的布里克破壞了控制杆，倍率提升到難以置信的地步。

但現在Underworld有什麼下場都不重要了。愛麗絲回收作戰既然失敗，瓦沙克與米勒隊長應該都在潛行中「死亡」了才對，目前隔壁房間應該正在進行登出的處理。

這樣的話，在米勒隊長回來之前，應該要先找出接下來的作戰選擇才對。

克里達擴大、捲動複雜的構造圖，最後終於注意到了。

「哦，這裡也有一個小小的出入口……這是什麼，光纖導管……？」

＊＊＊

把狀況傳達給比嘉健的凜子，一邊嘆著鬱悶的氣一邊把身體靠在網狀椅上。

結城明日奈為了不可能在加速開始前離開的桐谷和人，自己也留在Underworld的決心實在太年輕，太直率，而且──美麗到令人覺得尊貴。

總是會忍不住想起來。

過去愛過的男人，把凜子留在現實世界後消失在電腦空間裡面這件事。

如果那個時候有機會和他一起離開的話，自己會怎麼做呢？會選擇和他一樣，用STL的原型機燒毀腦部，只留下意識備份這條路嗎？

「晶彥先生……你…………」

凜子閉上眼睛，以極細微的聲音這麼呢喃。

只有由浮游城艾恩葛朗特，以及關在裡面的一萬名玩家所創造出的「真正的異世界」，才是他……茅場晶彥的希望。

但是，在長達兩年的浮游城生活中，他發現了什麼，又知道了什麼呢？就是這個「什麼」，讓他改變了想法。

也就是前方還有更多、更多的發展。

他發現SAO不是終點，只不過是起點而已。正因為這樣，他才會在長野被原生林包圍的山莊裡，進行著NERvGear的高密度化，最後完成殺害自身的原型機。

被託付了開發檔案的凜子，藉此設計了醫療用高精度完全潛行機器「Medicuboid」。

而RATH與比嘉健則根據成為Medicuboid實驗一號機的測試者，也就是一名少女所提供的，長達三年的龐大檔案完成了STL。

也就是說從另一方面來看，Underworld這個究極的異世界，可以說是以茅場晶彥的夢想為基礎所誕生的結果。

這樣的話，Underworld完成之後，茅場的願望就算全部達成了嗎？

不，應該不是這樣。

因為他所留下來的另一個種子──「The Seed」程式套件這塊零片，依然不知道要放在拼圖的哪一個位置。

確實可以說，正因為The Seed規格的VRMMO經過標準化，面對來自海外的攻擊時，日本人玩家才能藉由轉移帳號與之對抗。

但是，就連茅場也不可能在幾年前就預測到會有這樣的事態。根據轉移機能的救援，怎麼說都只是附屬效果。

這樣的話，他的目的究竟是什麼？為什麼需要把多數的VR世界，以共同規格互相聯結起來呢……

操縱台上面，放著裝有愛麗絲LightCube收納盒的硬鋁製保管箱。

雖然身為光量子邏輯閘結晶體的LightCube是非揮發性，但內藏在收納盒裡的邏輯閘驅動迴路需要電力，所以放在箱子裡的狀態下愛麗絲的靈魂將無法活動。

凜子在右手觸碰著銀色箱子的情況下，看向佇立在副控室左邊角落的人型剪影──機械身軀「二衛門」。

如果說在那個機器人的頭部插槽安裝上愛麗絲的LightCube收納盒，那二衛門就能變成愛麗絲的身體，讓她可以行動和說話才對。

實行這個想像，試著和愛麗絲進行對話──凜子輕輕搖頭，趕走這一瞬間的衝動。在和人與明日奈處於危機狀況的現在，實在不是做這種事情的時候，何況雖然和一衛門相比已經苗條多了，但在這個沒有任何女性模樣的二衛門裡醒過來的話，愛麗絲也會大受打擊吧。

中斷短暫的默想，右手從硬鋁箱移開的那個時候──

「神代博士。」

背後有人這麼搭話，於是凜子急忙回過頭。

站在那裡的是，不知道什麼時候已經回到副控室的中西一尉。

「再次開放隔板出入口的準備已經完成了。隨時都可以開始。」

「啊……好的。謝謝你。」

凜子一邊回答，一邊確認螢幕上的時間顯示。進入界限加速階段到現在已經過了一分鐘以上。內部的時間是……十年。

真是難以相信。桐谷和人與結城明日奈的「靈魂年齡」，已經超過凜子了。

即使是一分一秒也好，必須要儘快讓兩個人登出才行。只要能在耗盡靈魂壽命之前離開的話，就可以把界限加速階段開始之後的記憶全部消除掉。但是，能夠辦到這一點的剩餘時間，理論上來說已經不到十二分鐘了。

──比嘉、菊岡先生。

──快點啊！

凜子咬緊嘴唇並這麼祈求著。

＊＊＊

菊岡二佐的喉嚨，像是很痛苦般喘息著。如瀑布般的汗水讓襯衫變色，也濡濕了比嘉的衣服。

比嘉數次把「接下來我自己爬下去」這句話給吞回去。

被柳井的子彈貫穿的右肩，即使吃下到達劑量極限的止痛藥也還是感到鈍重的疼痛，大量的失血也讓身體變得跟鉛塊一樣沉重。甚至快要無法支撐自己的體重。

「不過話又說回來了──」，比嘉心裡這麼想。

面對這樣的事態，老實說沒想到菊岡二佐會拚命到這種地步。

Alicization計畫的最終目的，也就是突破界限的人工搖光「A.L.I.C.E.」已經落入己方手中。再來就只要解析愛麗絲的構造，找出她跟其他人工搖光的不同之處，就能實現量產真正Bottom-up型人工智慧的計畫。在即將來臨的無人兵器時代，日本可以確立獨自的技術基盤，脫離美國軍事系統的支配，設立RATH的目的可以說已經達成了。

這應該就是菊岡誠二郎這個人長久以來的願望才對。

即使外派到總務省也要插手SAO事件，以及創作「克里斯海特」這個角色來持續與VRMMO玩家交流都是為了這個目的。

所以以菊岡的行動優先順位來說，似乎比較可能選擇持續封鎖耐壓隔板，在神盾艦突擊之前死守愛麗絲的LightCube。即使這樣會使得被留在Underworld的桐谷和人與結城明日奈的人工搖光崩壞也在所不惜。甚至不介意軟禁應該會強烈反對這麼做的神代博士。

「……你覺得……很意外……嗎？」

菊岡忽然間在急促的喘息下這麼說道，比嘉忍不住就發出「嗚咿」這種奇怪的聲音。

「沒……沒有啦，那個……怎麼說呢，是覺得不太符合菊岡先生的個性啦……」

「一點都沒錯……」

菊岡一邊全力爬下終於只剩下幾公尺的梯子一邊發出短笑聲。

「但是……話先說在前面。這也是……經過計算的行動……喲。」

「這……這樣啊。」

「我這個人……總是會思考最糟糕的情況。現在……還是讓敵人覺得，還有機會重新奪走愛麗絲……比較好。」

「最……最糟糕……嗎？」

真的有比敵人注意到這條光纖導管，在耐壓隔板開放當中從下方進行攻擊更糟糕的情況嗎？

但是在比嘉繼續推測下去之前，菊岡的靴底終於到達了鈦合金的出入口。

比嘉代替停止動作，不停急促呼吸的指揮官按下對講機的通話鍵。

「凜子小姐，我們到了！請解除隔板的封鎖！」

＊＊＊

「唔喔……真的打開了！」

克里達往上看著顯示在主螢幕上的耐壓隔板開放警告並這麼大叫。

到底是為了什麼呢？

這無論怎麼想都划不來。在獲得愛麗絲的現在，還有什麼理由可以讓RATH故意鬆懈自己的防禦呢？

但是現在沒有時間想這麼多了。克里達轉過椅子，對隊員們下達指示。

「嗯……啊～只要布里克一個人留下來，漢斯你們全都到階梯那裡去！儘量射擊，確保隔板的操縱權！」

「你說的倒是簡單……」

漢斯即使不停咂舌，也還是扛起了突擊步槍。十幾名隊員也跟著他動作。

「餵……喂喂，那我要做什麼？」

面對像感到不服氣般噘起嘴的布里克，克里達啪嘰一聲打了個響指。

「還有其他工作要交給你啦。是相當適合你高超技術的重要任務喲。」

克里達嘴裡這麼說，內心卻完全想著另一回事。還是儘可能讓這個頭腦簡單的傢伙待在自己看得到的地方比較好。

「聽好了，我和你要去檢查這條光纖導管。我認為這裡才是敵人真正的目的。」

「哦……噢，原來如此。就是得這樣才行啊。」

咧嘴笑起來的布里克，隨即發出誇張的聲音檢查著突擊步槍的彈匣，而克里達則是壓抑下嘆息並拍打著他的背部。

跟著漢斯他們從主控室來到船內通道，在快要往另一個方向跑去之前，克里達瞄了一眼深處的門──也就是第一STL室。

──話說回來，瓦沙克那個傢伙，怎麼這麼慢還沒登出？不會還在裡面悠閒地抽著菸吧。

雖然想著還是該去確認一下，但這時布里克已經在通道上跑了起來。在沒辦法的情況下，克里達也從後面追了上去。

短短几分鐘就到達目標地點。乍看之下，只是沿著主軸內壁延伸的通道。但是根據構造圖，左側牆上的小出入口後方，應該設置有通往主軸上部的光纖導管才對。當然導管也被堅固的隔板所阻絕，但如果推測正確的話──

以被汗濡濕的手握住旋轉式的開合把手，接著往左旋轉。

拉開沉重金屬門的克里達首先看見的是，在昏暗橘色燈光照耀下的一條高不到一公尺，深大約兩公尺左右的隧道。盡頭處垂直往上延伸的隧道壁上，設置了一條簡單的梯子。

而階梯的正下方，有某種布一般的塊狀物──

「……唔喔！」

注意到該物體是什麼的瞬間，克里達便整個人往後仰，後腦杓就撞上背後布里克的下巴。但他沒有意識到疼痛與巨漢的咒罵聲，只是瞪大了自己的雙眼。

布料，不對，衣服裡面有東西。某個人像是折起瘦削的身體般蹲在那個地方。推開克里達的布里克雖然舉起步槍，但是立刻低聲指出：

「已經死嘍。」

的確，蹲在那裡的男人頸椎已經扭曲成不自然的角度。把臉繃到極限的克里達，畏畏縮縮地把身體移進隧道，確認著死者的長相。

「咦……這傢伙不就是那個嗎？RATH里的情報提供者……被發現是間諜後遭到處刑了嗎？但也不用以這種方式殺人吧……」

心不甘情不願地觸碰男人的肌膚，就有一股微溫傳遞過來。從溫度來看，死亡時間應該是第一次開放隔板時。也就是說首次的開放，是因為這個男人想要逃到主軸的下部嘍？然後梯子沒踩穩就掉下來摔死了？

如果是這樣的話，隔板為什麼再次開放了呢？

雖然想要確認光纖導管上部的隔板出入口，然而這樣就非得把屍體拖出來不可。但自己實在不想付出這麼大的犧牲。

從隧道里後退，來到通道之後就對布里克做出指示：

「你幫忙確認一下導管上面的情況吧。」

滿臉鬍鬚的巨漢用鼻子哼了一聲，把身體移進隧道後，就用力把間諜的屍體拖出來。接著再次回到隧道，扭曲上半身窺看盡頭的垂直導管。

喂喂從頭部進去真的沒問題嗎，正當連克里達這個外行人都這麼想的瞬間──

「Shit！」

大叫的同時，布里克也拿起突擊步槍來射擊。

黃色閃光烙印在克里達視網膜上，兩種不同的射擊聲敲打著他的鼓膜。

吞下悲鳴往後飛退的克里達眼前，布里克的巨大身軀就像被透明的榔頭擊中般在隧道的地板上反彈。

「唔喔！怎麼了？」

克里達尖叫，一屁股跌坐在通道上。布里克倒在短短十秒前間諜屍體蹲著的地點而且一動也不動。不用看擴散在地板上的鮮血，也能知道他跟間諜有了相同的命運。光纖導管的上部有RATH的戰鬥員，布里克就是被那傢伙擊中了。

──那麼，現在該怎麼辦呢？

冷汗如瀑布般流下的克里達思考了起來。

要回收布里克右手上的突擊步槍，和導管上部的敵人互相射擊來為他報仇？怎麼可能呢！我只是個電腦阿宅，工作是思考戰術與敲打鍵盤而已。

克里達半爬著朝主控室退避，內心又繼續思考著。

至少這樣就可以知道RATH那邊有積極進攻的意圖了。但是，戰力明顯是我方占優勢。一旦發生戰鬥，對方當然也會出現犧牲者吧。搞不好上軸會被完全占領，愛麗絲也會再度被奪走不是嗎？

RATH的指揮官想到有比這還要「糟糕」的情況了嗎？他是覺得我們有把整台Ocean Turtle轟掉的火力嗎？明明手邊的C4炸彈連一片耐壓隔板都轟不開啊……

火力…………

克里達忽然猛烈吸了一口氣。滾落在通道後方的兩具屍體，已經從他的意識里消失了。

確實有。

唯一有一個把Ocean Turtle整個破壞，讓愛麗絲的LightCube與RATH工作人員一起葬身海底的方法。

客戶的命令是判斷無法獲得愛麗絲時，就把她完全破壞掉。但是為了完成這個目的，真的可以把這台巨大的自走式人工母船以及幾十名船員牽連進去嗎？

自己無法做出如此恐怖的決定。一定會一輩子深受惡夢所苦。

克里達站起來，為了尋求指揮官的判斷而往主控室跑去。

＊＊＊

「菊……菊老大！你沒事吧，菊老大！」

比嘉以壓抑的聲音這麼詢問。從光纖導管最下部出現的敵人，至少發射了三發步槍的子彈才對。

沒有任何回答。背著比嘉，右手在梯子上，左手握住手槍的菊岡二佐，像是把肩膀貼在牆壁上一樣垂著頭。

──不會吧，喂，別這樣啊。今後還有必須仰賴你的地方啊。

「菊……」

菊岡先生────！

當他準備這麼大叫的時候，二佐就劇烈咳嗽了起來。

「咳咳……嗚咿，哎呀……傷腦筋。看來穿防彈背心是正確的選擇……」

「那……那還用說嗎！你是真的只想穿夏威夷衫就過來嗎……」

比嘉「呼～」一聲放心地鬆了口氣，再次低頭看著菊岡的背部。

「那麼，你沒有受傷吧？」

「唔姆，似乎只有一發子彈擊中背心。倒是你沒事吧？剛才好像有不少跳彈。」

「嗯……嗯嗯。身體和機器都沒被打中。」

「那就繼續趕路吧。檢修用連接器就在前面了。」

在再次往下爬的菊岡背上晃動著，比嘉也再次在內心呢喃著「真是令人意外」。

至今為止都認為菊岡二佐絕對是不擅長肉體技能的類型，但盤踞在背上的肌肉就像鋼鐵一樣，而且剛才的射擊──即使處於掛在梯子上，只靠一隻左手往正下方射擊的惡劣條件下，雙連擊發射出去的兩發子彈還是正確貫穿了敵人的喉嚨與胸口。

──真是的，認識這個大叔這麼久了，還是摸不清他的底啊。

比嘉輕輕搖了搖頭，為了聯結進入視界當中的檢修用連接器而從口袋裡拉出纜線。

＊＊＊

從通道跑回來的克里達，一邊聽著從樓梯那邊傳來的步槍連射聲一邊衝進主控室。

房間裡看不見米勒隊長與瓦沙克的身影。還沒從STL里出來嗎？明明時間加速開始到現在已經過了五分鐘以上了。

克里達還在猶豫是不是該對他們說明想到的點子。因為他確信只要一提出來，他們兩個人一定會立刻表示加以實行。他們是只要能完成任務，根本不在乎平民會犧牲性命的那種類型。

在沒有做出結論的情況下，克里達迅速地打開第一STL室的門。

「米勒隊長！愛麗絲被敵人給…………」

接下來應該說的話，卡在喉嚨深處就停住了。

前方橫躺在STL一號機軟膠床上，額頭上方覆蓋在機器底下的加百列‧米勒的臉上，浮現從來沒有看見過的表情。

不對，克里達至今為止，不論是在什麼人身上都沒看過那樣的表情。

藍色雙眼瞪大到像是要跳出來一樣。嘴巴則宛如顳顎關節鬆脫了般張大，而且還斜斜地扭曲著。整個吐出來的舌頭，看起來就像另外一種生物。

「隊……隊……長……？」

克里達一邊喘息，膝蓋一邊劇烈發抖。他確信現在米勒隊長快要突出的眼睛要是動起來的話，自己一定會發出悲鳴。

花了幾秒鐘才好不容易讓呼吸平穩下來，接著克里達就畏畏縮縮地伸出右手，觸摸從床上垂下來的左手手腕。

沒有脈搏。

而且肌膚就像冰一樣冷。突擊小隊的指揮官加百列‧米勒隊長，身體上明明完全沒有傷口，卻已經喪命了。

克里達拚命壓抑從胃部湧上來的物體，以沙啞的聲音大叫：

「瓦沙克……快點起來！隊長他……死……死……」

以發抖的腳繞過軟膠床，讓深處的二號機進入視界當中。

結果這次克里達真的發出尖銳的悲鳴。

副隊長瓦沙克‧卡薩魯斯乍看之下是安穩地睡著。眼睛閉著的臉上沒有表情，雙手也筆直地在身體旁邊伸直。

但是──

原本如此烏黑的波浪狀長發。

現在已經變得像超過百歲老人那樣的乾燥白髮。

已經沒有心情去確認瓦沙克的脈搏，克里達慢慢地往後退。應該只信奉理性與操縱台的駭客克里達，這時卻認真的相信不快點離開這個房間的話，自己也會跟這兩個人有同樣的下場。

他背對開著的大門連滾帶爬地跑出去，順便用右腳把門關上。

克里達不停地深呼吸，然後拚命重整自己的思緒。

沒有辦法調查隊長與瓦沙克發生了什麼事，而且自己也不想知道。能夠推測得出來的，大概就是在Underworld有了什麼遭遇，結果讓兩個人的搖光被破壞殆盡。

總而言之，作戰失敗了。指揮官既然已經死亡，就無法做出要不要把愛麗絲連同這艘船一起破壞掉的決定。繼續留在這裡也沒有意義了。

克里達從操縱台上一把抓起通訊器，發出沙啞的聲音說道：

「漢斯……回來吧。布里克、瓦沙克和隊長都死了。」

幾十秒後，隊上最有男人味的隊員沖回主控室，接著臉上就浮現銳利刀子一般的表情。

「你說布里剋死了？為什麼？」

「在……在光纖導管那裡，被敵人從上面擊中……」

漢斯剛聽見克里達這麼說，就舉著步槍準備往外沖，而克里達則拚命阻止了

他。

「住手！愛麗絲的LightCube被奪走了。繼續戰鬥下去也沒有意義……」

漢斯沉默了一陣子。突然發出猛烈的聲音揍了牆壁一拳，接著快步朝克里達逼近。

「……不對，應該還有命令沒有完成。無法奪取就將其破壞。你應該有什麼點子吧。」

被漢斯震動修剪得相當整齊的鬍鬚往前逼近的模樣震攝，克里達微微點了點頭。

「嗯……嗯，也不是沒有啦……不對，不行。沒有隊長的情況下，無法做出那種判斷。」

「快點說。給我說！」

如此大叫的漢斯，把突擊步槍的槍口抵在克里達的喉頭上。在被Glowgen雇用之前似乎長年與布里克組成搭檔的傭兵那種殺氣騰騰的視線，克里達根本無法抵抗。

「是……引擎啦……」

「引擎？這艘船的嗎？」

「沒錯……這艘大船的主引擎是核子反應爐……」

2

經過十分鐘。

神代凜子邊緊握住被汗濡濕的雙手，邊凝視著無情刻劃上去的數位數字。

界限加速階段開始之後，Underworld內經過的時間已經是──一百年。

已經無法想像桐谷和人與結城明日奈是如何體驗這種感受。唯一可以確定的是，兩人搖光的記憶保持容量已經快到界限了。

根據比嘉的預測，人類的靈魂大約在累積一百五十年份的記憶時就無法正常發揮作用，並且會開始崩壞。當然，這不是經過實驗的結果。實際的界限可能更晚──或者更早就來臨了。

現在只能祈禱在靈魂自我崩壞之前，就完成登出的處理。只要能辦到這一點，就還殘留著讓兩人恢復原狀的希望。

──比嘉、菊岡先生，拜託了。

祈禱的凜子沒有注意到，從樓下傳來的細微槍擊聲不知道什麼時候已經中斷。告訴她這件事的，是跑回副控室的中西一尉。

「博士！敵人開始從Ocean Turtle撤退了！」

「撤……撤退？」

感到啞然的凜子抬起臉來重複了一遍。

為什麼會在這個時間點？隔板再次開放的現在，對襲擊者們來說不是獲得愛麗絲的最後機會嗎？對方放棄得實在太快了。距離護衛艦「長門」展開突擊也還剩下八小時的時間。

凜子敲打鍵盤叫出呼叫出顯示艦內各處狀況的狀態視窗，並對著一尉問道：

「戰鬥中有人受傷了？」

「是……輕傷兩名、重傷一名，目前正在治療當中，不過應該沒有生命危險。」

「這樣啊……」

凜子輕呼出屏住的氣息。稍微把視線移過去，就看見中西畫出剛毅線條的臉頰骨附近貼了大大的OK繃，而且微微滲出血來。他自己應該就是輕傷者之一吧。

為了不白費他們的奮戰，一定要救出那兩名年輕人才行。

至少敵人開始撤退也算是個好消息。視線追著狀態視窗，凜子確認襲擊者們突擊時使用的，Ocean Turtle船底的水中船塢正在開門當中。

「那些傢伙還是用潛水艇來離開。只不過，這也太匆忙……」

就在凜子皺起眉毛的瞬間──

與之前完全不同的震動搖晃著主軸全體。

「咻嗯嗯──」這種冷風般的低吼聲傳遍整艘巨大的自走式人工母船。桌上的原子筆隨即滾落到地板上。

「怎……怎麼了？發生什麼事？」

「這是……啊啊……難道那些傢伙……！」

中西一尉發出呻吟般的叫聲。

「這震動，是來自於主機的全力運轉，博士！」

「主……機？」

「主引擎……也就是軸體底部的壓水式反應爐。」

取代愕然瞪大雙眼的凜子沖向操縱台的一尉，以生疏的手勢操縱著狀態視窗。不斷有新視窗打開，其中之一浮現不清晰的影像。

「可惡！控制棒全都收起來了！那些傢伙竟然做出這種事！」

凜子以沙啞的聲音向「磅」一聲敲了一下操縱台的一尉問道：

「但是，應該有安全裝置吧……？」

「那是當然。在爐心到達臨界狀態之前，控制棒就會自動插入來停止核分裂。但是……這裡，請看這個。」

一尉的手指指著表示在螢幕上的核子反應爐收納室即時影像的一部分。雖然混雜在紅光里看不太清楚，但是塗成黃色的大型機械的某個部分，似乎貼了一個小小的白色物體。

「這應該是C4……塑膠炸彈。這種大小應該無法同時炸破安全殼與壓力槽，但這個地方的正下方有為了把控制棒組件插入爐心的電動CRD……也就是驅動裝置。如果這裡被破壞的話，控制棒就會無法自由落下……」

「就沒辦法……停止核分裂了？那會怎麼樣……？」

「首先一次冷卻水會產生水蒸汽爆炸，並且破壞壓力槽……最糟糕的情況，熔解的爐心將突破安全殼與船底掉入海面，造成更大量的水蒸汽，到時候整個軸體都會被轟飛吧。不論是主控室、LightCube Cluster以及這個副控室都難以倖免。」

「什…………」

凜子忍不住低頭看著腳邊的地板。這片堅固的金屬地板遭到穿透，超高溫的氣溫會往上噴起──？

變成那樣的話，好不容易撐到現在都沒出現犧牲者的RATH人員、與STL連線當中的和人與明日奈，以及收納在LightCube Cluster里多達十幾萬的人工搖光們都將瞬間灰飛煙滅……

「我去把C4拆掉。」

中西一尉忽然低聲這麼說道。

「那些傢伙設定的爆炸時間應該足以讓潛水艇充分離開Ocean Turtle才對。至少還有五分種吧……這樣應該還十分充裕。」

「但……但是，中西先生。引擎室里的溫度已經……」

「別擔心，那跟溫度比較高的三溫暖差不多啦。衝過去把雷管拔掉可以說是小事一樁。」

──那是確實穿上防護衣的情況吧。但已經沒有時間做這種準備了。

凜子沒辦法說出這句話。因為朝著門口走去的一尉，寬廣的背部已散發出鋼鐵般的決心。

但是……

在黑色皮革軍靴快要到達自動門之前。

至今為止在這個房間裡都沒聽過的聲音，忽然傳進凜子的耳朵。中西迅速把手伸向右腰上槍套的同時，視線也往房間的左側看去。

隨著「嗚咿咿咿嗯」的金屬質馬達驅動聲，從固定框架上踏出右腳的是──

由金屬與塑膠所製作的機械身軀，二衛門。

凜子與中西只能茫然凝視著頭部的掃描器部分發出紅光，緩緩朝這裡靠近的人型機械。

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