Progressive 2 第四章（2/2）
「果然是這樣。不過多虧了你把記憶容量拿來用在SAO封測時期的資料上才幫了我許多忙，所以我得跟你道謝才行。」
「……我可以認為這是一種稱讚嗎？」
「那是當然。那麼，我們差不多該到主街區去了。離這裡很近對吧？」
雖然還是有點無法接受，但我還是點了點頭。
「嗯嗯。從這條前面會分歧的道路往東走馬上就能看見了。名字叫作，嗯……好像叫斯……斯什麼的……」
我為了讓消失的記憶復甦而沉吟著，亞絲娜則露出受不了的表情並做出這樣的評論：
「……我收回剛才的稱讚。」
離開涼亭，在森林小徑上前進了五分鐘左右，前方就出現了由圓木並排起來所構成的牆壁。話說回來，人足跟精靈城鎮的分別方式就是有沒有使用裁切過的木材啊，我心裡一邊這麼回想著一邊靠了過去。
小徑就這樣被巨大的鑄鐵大門吞沒，門後則傳來人類城鎮特有的熱鬧聲音。封測時期從精靈野營地回到主街區時會覺得鬆了口氣，但不知道為什麼現在這種感覺卻變淡了。
看見旁邊的亞絲娜把兜帽拉得更低後，我就考慮起是否應該裝備第二層時愛用的變裝用頭巾，但想到這個時間街上的玩家應該不多，就直接繼續往下走。來到大門口時，我就對高舉著大型斧槍的衛兵——耳朵當然不長——搭話道：
「請問這個城鎮叫什麼名字？」
長相威嚴的的NPC低頭瞪了我一眼，然後像低吼般說了句：
「這座城鎮叫『茲姆福特』。」
「謝謝。」
迅速道完謝，從鐵製大門踏進隧道狀的通道時，亞絲娜也不忘記吐嘈我說：
「連個斯都沒有。」
「名……名字只要問別人就可以了吧？重要的是城鎮的什麼地方有什麼設施……」
「那馬上就請你介紹一下推薦的旅館吧。」
「是是是。有什麼需求呢？」
聽見我的問題，亞絲娜就露出認真的表情考慮了一陣子才回答：
「雖然很想說要有浴室……不過反正晚上就要回野營地，所以就算了。那就有高紱床鋪，周圍又安靜，然後視野又好的，其他就沒什麼了。」
「…………還能有什麼『其他』的條件嗎……」
雖然小聲地抱怨了一下，不過就茲姆福特這個城鎮來說，滿足安靜景觀又好這種條件的地方並不是太難找。因為構成整個城鎮的不是普通建築物，而是三棵靠在一起的參天巨木。就像巨大猴麵包樹一樣的樹幹直徑達三十公尺，高度則有七十公尺。由於是把樹的內部全部刨空後建立的城市，所以越往上視野當然越佳，同時也能夠遠離地面的噪音。
一穿越連接大門的隧道，眼前就出現三棵份量十足的超巨大樹，亞絲娜看見後眼睛立刻瞪得老大。
「嗚哇……好棒，就像大廈一樣……」
「裡面完全就是大廈喔，我記得最高應該是二十樓吧。從最高樓往外看的景觀真的很棒，不過有一個問題就是了。」
「……什麼問題？」
「這裡沒有電梯。」
這時亞絲娜展現心胸寬大的一面，直接說了句「這點小事有什麼關係」，所以我就朝著以「∴」符號狀配置的三棵參天巨大猴麵包樹當中的右下角那一棵走去。
被三棵巨樹包圍的空間是茲姆福特的轉移門廣場。有效化後到現在已經將近一天的時間，發出搖晃藍光的門還是每隔幾十秒就會有人影冒出來。可以看見有不少初期裝備或者完全沒有武裝的玩家，他們應該是從第一層起始的城鎮到這裡來觀光的吧。我心裡想著「可別到外面去啊」的我，同時也為選擇留在圈內的人們也逐漸有心情到剛開通的樓層遊玩而稍微感到放心。
轉移門廣場北側有一座跟第一層托爾巴納相似的半圓形會議場，凜德所說的「第一次會議」應該就是在那裡舉行。我一面看著左手邊目前只有觀光客的廣場，一面走近東南的巨大猴麵包樹。
可以看見有寬廣的階梯一路延伸到樹根上方一點的入口處，階梯旁邊還立著留言板。當然，板子上貼的是羊皮紙，並不是網路上那種留言板。結果根本不用特別尋找，貼在正中央的大張告示馬上就映入眼中。
「攻略會議下午五點才開始。現在距離五點還有很長一段時間……」
對如此低聲說道的亞絲娜表示「先去租房間再考慮吧」，然後我就爬上十階左右的階梯。
穿越利用自然的樹洞形成的正面人口，眼前就是一整片一樓大廳的光景。玩家以及NPC一邊談笑，一邊往來於擦到讓年輪圖案清晰浮現出來的光亮地板上。大廳外圈主要是由許多食品販賣店所構成，中央則是有一座巨大的螺旋階梯直接貫穿屋頂。
「哇啊……」
一邊發出細微的讚嘆聲一邊靠近樓梯的亞絲娜，認真地看著直接連結地板木紋的踏板與扶手，然後說道：
「這整棟建築物是由一棵樹打造而成的對吧？要雕出這樣的形狀一定很辛苦吧。」
就連身為重度遊戲玩家的我，也知道這時候不應該說出「因為是虛擬世界的物體，所以什麼都有可能」這種掃興的話。於是只是一本正經地發出「嗯」一聲，並用右手敲了一下扶手。
「之後有時間去後面的那棵巨大猴麵包樹……設定上的名字好像是『紫杉樹』，然後和在那上面的鎮長聊天的話，他就會跟你說一大—堆雕刻這棵樹是多麼辛苦的故事。那就是公會任務的第一件工作。」
「這樣啊……公會和雕木頭有什關聯？」
「說起來話就長了，簡單來說呢，就是很久以前各自雕著三棵樹的三個團體經常吵架，然後有一個戰士兼鐵匠兼木工的超厲害大叔整合了他們來完成這個城鎮，而某層里的國王就因為這個功績而給他公會會長的印章……」
「原來如此。」
「然後呢，那個大叔的子孫從此就代代世襲這個城鎮的鎮長，但到了這任鎮長時重要的印章卻被偷走了，把那個印章奪回來就是公會任務大致上的內容。」
「哦……」
「那個……亞絲娜小姐對加入公會沒有興趣嗎？」
「目前沒有。」
堅定地回答完，細劍使又扭曲著姣好的嘴唇繼續說道：
「因為亞魯戈小姐的書裡面有稍微解釋公會的內容，公會成員賺來的錢有幾成會自動被徵收掉對吧？」
「對……對啦。應該說那就是會長印章最棒的機能……」
「我不是愛錢才不願意加入，只是討厭那種強權式的逼迫感。」
「原來如此。」
除了覺得應該是這樣之外，她的反應也讓我有某種危險的感覺。
感覺好像是很久之前的事情了，不過我曾經在第一層的魔王房間爬上第二層的樓梯入口處這麼對亞絲娜說過。我說哪一天有值得信賴的人邀你加入公會就不要拒絕，因為獨行玩家還是有絕對的極限在。
我也理解亞絲娜不是那種會由衷景仰某人或者宣誓忠於某人的類型。但我同時也認為她潛藏著我所沒有的資質。那種資質就是領導眾人的才能，也就是統御力。雖然很難想像她自己擔任公會會長的情景，不過如果能擔任大規模公會的幹部，即使是現在這個時間點也能綻放比別人多出一倍的光芒吧……
當我想著這不符合自己個性的事情時，依然噘著嘴的亞絲娜直接反問：
「那你呢？封測時期時加入過公會嗎？」
「沒有……我沒加入……」
感覺許多心思都被對方看透的我，以含糊的聲音吞吞吐吐地回答後，才又不死心地再加上一句：
「但我不是因為討厭自動徵收，或者不想屈居人下才不參加公會，純粹是因為……」
「效率的問題？」
再次完全被對方看透的我，像是要表示投降般輕輕舉起雙手。
「是啊。SAO在MMO里算是少見的，單人或者搭檔比一整個
小隊還能賺取經驗值的遊戲……當然可能只有一開始是這樣啦。因為封測時期我只想著這一個月里能沖多遠而已。」
這時我又想繼續對剛才在腦海里復甦的過去發言——「獨行玩家的絕對極限」加以說明，不過馬上又覺得現在還沒有這個必要。
「原來如此。」
不知道她心中如何解釋我的回答，只見輕輕點了點頭的亞絲娜這才把嘴角移回平常的位置。她看起來似乎還想說些什麼，不過馬上就閉起嘴唇仰頭看著螺旋階梯，然後像是要轉換心情般用短靴的腳跟敲了一下地板。
「……我們差不多該挑戰爬樓梯了。我記得最上面是二十樓對吧？住宿費會因為樓層而不同嗎？」
「不會，只會因為房間大小與有沒有窗戶而有所不同。雖然越往上視野越好，但上下樓梯很麻煩……」
「了解……話先說在前面，我可不要比賽誰先爬到頂樓喔。」
「我……我才不會說要比賽哩！」
亞絲娜趁我提出抗議時抄捷徑輕盈越過樓梯的扶手，然後以很快的速度往上爬。我急忙追了上去，雖然趕到她身邊，但在螺旋階梯上絕對有利的內側已經被對方占據，所以只要一掉以輕心似乎就會被拋下。而且SAO的移動速度基本上是由裝備重量與敏捷值來決定，這時速度型的亞絲娜依然踩著優雅的腳步往上爬，而身為平衡型的我必須非常努力，才能讓自己跟在她身邊。最後有一半是為了賭一口氣而爬完二十樓的階梯，當我明明沒有必要這麼做卻還是把雙手撐在膝蓋上喘氣時，比我早一秒鐘到達終點的亞絲娜用輕鬆的聲音說：
「是我贏了，獲勝者有權利可以決定要租哪一個房間。」
「太……太狡猾了吧，明明自己謊……不比賽的……」
「哎呀，我可沒有跑喔。嗯……旅館的人在……啊，有了有了。」
我只能無奈地看著以輕快步伐走在寬廣大廳的細劍使背影。
「…………嗯？」
然後露出懷疑的表情。雖然發現剛才的發言有些奇怪的地方，但當事人已經快一步向NPC搭話，然後叫出選單視窗了。一般來說，旅館都是在一樓（或者相當於一樓的地方）的大廳辦理住宿登記，不過像這種大型設施也可能在各個樓層都配置NPC——等等，現在不是想這些事情的時候。
不知道為什麼自己要躡手躡腳地靠過去後，發現亞絲娜正一臉認真地瞪著空房一覽表，最後一邊發出「這裡！」的宣言一邊按下視窗。接著設定住宿天數並且付帳。她隨即消除視窗，轉過頭來，以難得一見的笑容說：
「我訂了南側看起來相當不錯的房間。雖然有點貴，不過現在是半價應該沒關係吧。來，在這邊！」
她推著我的背部，迅速開始移動。呈正圓形的樓層中央有著梯廳，客房則是以雙重圓形的形狀配置在梯廳外側。也就是說，內側的房間沒有窗戶。
亞絲娜所選的當然是外側的房間。來到標示「2038」的門前握住門把，系統就辨識出入住對象並且自動解鎖。晃動的斗篷消失在打開的門後，猶豫了兩秒鐘左右的我也跟在後面走了進去。
跟我至今為止住過的房間比起來，這裡的視野確實是無可比擬。除了寬敞之外，南側的牆壁是一大片窗戶，可以從離地六十公尺的高度眺望第三層的蒼鬱森林以及更後方的外圍部分。把頭上兜帽撥下來的亞絲娜，立刻就貼在窗戶上，發出短短的歡呼聲後就轉頭大叫：
「好棒喔桐人先生，好像可以看見所有的迷霧……森林…………」
興奮的聲音之所以到了途中就減速，一定是因為到現在才掌握狀況的緣故。
凍結的笑容漸漸消失，先是嘴唇緊抿成一直線，然後從脖子附近一口氣紅到臉部。她開合嘴唇兩三次，像是在找什麼般往左右張望，發現旁邊桌子上放著歡迎來賓的謎樣果實後就握住其中一顆。
她隨即以漂亮的上肩投法將果實全力往我臉部丟過來，同時用刺耳的音量大叫——
「……為什麼你會在這裡！」
我確實是一個有許多事情都思慮不周的人。但是，只有現在這一刻，我覺得自己可以有這樣的想法。
實在太不講理了。
不知道該說是幸運還是不巧，有著粉紅色的外皮與紫色條紋的果實相當硬，準確擊中我的額頭後沒有粉碎，只是裂成兩半而已。當然，因為是在「圈內」，所以就算遭受衝擊也沒有數值上的損傷。
我用左右兩隻手接住果實，先拿起一邊咬了一口。乳白色果肉給人相當清脆的口感，像蘋果與荔枝混合起來的味道也十分美味。
亞絲娜一邊在距離五公尺遠的地方瞪著一直默默大口吃著水果的我，一邊急促地喘息了好一陣子，最後應該是了解讓事情變成這樣其實自己要負一半以上的責任了吧。她一點一點地縮起肩膀，忸阻昵昵地踏步了一會兒後，才小聲地道歉：
「…………對不起。怎麼想都不是你的錯。」
「哎呀，我默默跟著你過來也是不對啦。」
抱著想讓她欠我一個人情的打算這麼回答完，就發現依然紅著臉的亞絲娜像是巴不得找洞鑽進去一樣，結果忍不住就又安慰她說：
「我還帶著昨天傍晚住在基滋梅爾帳篷時的心情，所以不小心就走進來了……這裡是亞絲娜租的房間，我一開始時就應該先確認一下才對。」
「沒有啦，是我把你拉過來的……——抱歉，用那個丟你。」
感情特效終於變淡的亞絲娜，再次道完歉後才像注意到某件事般歪著頭說：
「……我記得小隊成員好像就可以自由進出旅館的房間吧？」
「嗯。」
「……那住宿費要怎麼算？會自動平分嗎？」
「啊啊，那還得要看租房時的設定。視窗上有住宿人敦的輸入欄對吧？那裡如果是一個人的話就得自己付全額，兩個人以上就是平均分攤。」
「…………」
沉默的亞絲娜表情之所以透露出微妙的言外之意，應該是因為記得設定是兩個人的緣故吧。也就是已經從我這裡扣除了一半豪華客房的住宿費，不過這也不是沒辦法彌補的問題。
「沒關係啦，只要解散小隊，我就可以去租其他房間了。當然，要請你把付出去的珂爾還給我就是了。」
「………………」
即使聽見我帶著開玩笑口氣說出的回答，細劍使還是有好一陣子都閉著嘴巴，最後才像下定決心般說道：
「……今天晚上沒有要住在這裡，只是休息到傍晚開會為止吧？」
「嗯……嗯，我是打算這樣啦……晚上就想回黑暗精靈營地去了……」
「那麼……算了，就直接這樣子吧。」
「直……直接這樣的意思是？」
「……這裡是兩個人分攤才有這樣的價格吧？沒有要過夜的話，一個人付那樣的金額實在太浪費了。」
這麼宣布完，亞絲娜的視線就開始左移右往，最後指著設置在房間兩側的兩張床當中東邊那一張說：
「我就用這邊這張床。還有為了小心起見，我還是把話說在前面，這邊就是國境線，請不要越界了。」
她用腳尖在房間中央畫了條直線。接著走進自己的領土，迅速解除了左腰的騎士刺劍+5與胸甲、兜帽斗篷、手套以及靴子等裝備。輕鬆多了的身體就在床上坐了下來，然後抬頭看著依然站在原地的我說：
「我要小睡一下，桐人先生也休息一下比較好喔。」
「嗯、嗯……」
我只能如此回答並點了點頭。
她說的一點都沒錯，能省錢的地方就要省，該休息的時候就要休息，而且昨天晚上，還有今天晚上應該也會睡在同一間房——不對，應該說同一頂帳篷里。所以現在不是陷入「混亂」異常狀態的時候了。不對，SAO里根本沒有混亂這種異常狀態吧。
於是我就先移動到對方給予的領土，解除背上的韌煉之劍+8、長大衣與其他防具。由於在床上坐下來的話就會變成與亞絲娜面對面的狀態，於是感到莫名害臊的我就直接躺了下去。這裡不愧是高檔的房間，不論枕頭還是床墊都相當鬆軟，即使在這種狀況下睡意依然迅速襲上小頭。現在回想起來，今天凌晨兩點就起床了。把未能處理的問題丟到一邊，暫時睡一下應該沒關係才對…………
「對了，關於剛才的話題……」
這樣的聲音從房間另一側傳過來，我把不知不覺間已經快闔上的眼瞼睜開七成左右。
「剛才的……什麼話題？」
一邊以模糊的口氣反問一邊把視線移過去後，發現亞絲娜依然坐在床鋪邊緣。她晃動著脫掉靴子的腳，嘴裡說出意想不到的發言：
「就是跟小隊比起來，獨行或者搭檔賺取
經驗值的效率比較好那件事。」
「……？那又怎麼樣呢？」
傾斜稍微抬起的頭後，我才想起一件事。記得在第一層的螺旋階梯前談到這件事時，感覺上亞絲娜好像露出欲言又止的表情……
「嗯……那獨行和搭檔的話又是哪邊呢？」
「什麼哪邊……啊啊，哪邊能獲得比較多的經驗值嗎？」
當細劍使微微點頭時，我已經再次把頭放回枕頭上。眨了好幾次眼睛趕走睡意，稍微思考了一下後才開始表示：
「嗯……那很難一概而論。人員全滿的小隊之所以不太能賺取經驗值，是因為目前很容易陷入浪費戰力的情況。六個人圍住小型Mob也沒辦法盡情揮動武器，而且分成各三個人的話也很難抓住切換的時機。如果出現大量湧出大型Mob的地圖的話就又另當別論了……當然，人比較多的話，安全性也會增加。」
說完這些前提後，我才回答亞絲娜的問題：
「要拿獨行與搭檔比較的話，老實說基本上是一樣的。兩人組成搭檔，只要狩獵的速度比獨行時多出一倍，那麼獲得經驗值的效率就比較高。不過要做到這一點其實相當困難。至少用完劍技後的切換要直接能連上劍技……」
說明到這裡後，感覺我終於了解亞絲娜究竟在意什麼事情了。再次轉向她時，兩個人剛好四目相對，我反射性地把視線移往天花板，非常刻意地乾咳了一聲。
「那……那個……這怎麼說也是理論，搭檔要做到這樣天衣無縫的切換也需要時間，何況目前的情形是安全比效率更重要。綜合這幾點來看呢，跟獨行比起來，還是搭檔比較……」
「桐人先生。如果覺得我礙手礙腳的話，一定要告訴我。」
這以沉靜但凜然的聲音說出來的宣言，讓我不由得屏住呼吸。
細劍使以剛才慌張的模樣像是在騙人般的堅毅表情看著我，雙拳則是持續放在併攏的膝蓋上。
「在托爾巴納的時候也說過，我是為了保有自我才會到起始的城鎮外面去。但是……說不定我已經在不知不覺間慢慢忘記那種心情了。自從在第二層的烏魯巴斯再次相遇，就一直和你一起作戰……如果因為這樣而增加你的負擔，或者是讓你提升等級的速度變慢，那並非我的本意。」
「…………」
為了保有自我。
對於人心所知甚少的我，實在沒辦法確實地理解這句話的意思。因為我連自己是如何看待這個極為異常的死亡遊戲世界都不了解了。我當然感到害怕，也想早點獲得解放。同時也有不想死的心情以及憎恨著造成這一切的茅場晶彥。
但要把如何把這樣的感情轉變成行動呢……這就是我不知道的了。
結果我從正式營運那一天開始，就只以讓自己變強為目標。在重視效率、拚命收集情報，探索角色能力構成最佳答案的行動之外，我也捨棄了許多東西。
所以現在我像這樣和名為亞絲娜的細劍使一起行動，也不過是判斷這樣有助於活下去與變強的結果。除此之外就不存在任何理由了。應該不存在——才對。
「…………你真的很強。」
經過簡短的思考，我直接把內心的想法說了出來：
「完全沒有礙手礙腳這種事。如果加上騎士刺劍的性能，你每秒的攻擊力已經比我還高了吧。不對……不只是數字而已，不論是戰鬥時的動作還是劍技，都沒有我可以挑剔的地方。所以……你如果願意繼續和我搭檔，我反而會獲得不少幫助。」
我很沒禮貌地躺在床上把這些話斷斷續續說完後，亞絲娜暫時挺直了背杆保持著沉默，忽然間纖細的身體看起來就像是開始震動一樣。
——咦，剛才那是什麼反應？
我才剛這麼想，對方就冷冷地丟回一句話：
「這樣啊。那就暫時維持這樣囉，接下來也請多指教。」
「嗯……嗯，請多指教。」
這應該是輕輕握一下手的場面吧，這麼想的我把頭從枕頭上抬了起來，但這時候亞絲娜已經躺在自己的領土，不對，是躺在自己的床上，然後一路滾到牆壁邊去了。她就以背對著我的狀態，再次迅速呢喃著：
「那我就小睡到中午囉。晚安。」
「嗯……嗯，辛苦了。」
想著「到底是怎麼回事」的我把頭放了回去。雖然覺得有許多事情應該思考一下，但是卻無力抵抗再次襲上心頭的睡意，我硬撐著設定好起床鬧鐘後就閉上了眼睛。
在立刻擴散開來的意識表面，幾道思緒變成了小泡泡並破裂。
——才一天就發生了許多事。
——照這樣下去，第三層的攻咯似乎會相當忙碌呢。
——不過有個能守護自己背後的人，感覺也相當不錯嘛……
這個時候我完全沒有想到。
短短七個小時後，我和亞絲娜就因為不可抗拒的外在因素而面臨了拆夥的危機。