Progressive 2 第一章（1/2）

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黑白協奏曲

艾恩葛朗時第三層二〇二二年十一月

1

艾恩葛朗特第一層沒有什麼特別統一的設計主題，也就是「什麼都有」的樓層。

除了草原、森林、荒野、溪谷等富變化的地形，主街區之外也有許多城鎮與村落，就像是要以最符合RPG遊戲的熱鬧氣氛來歡迎玩家一樣。只不過——在這種死亡遊戲的狀況下，只有少數人才有心情享受風景的變化吧。

接下來的第二層，則忽然轉變成相當有一致性的設計。除了被綠色牧草覆蓋，峰峰相連的多層構造圓桌形山脈之外，出現的也大多是動物型怪物。可能是為了慰勞攻略第一層的辛勞吧，練功場的難易度並不會太高。給人悠閒氣氛的第二層主題應該是「牧場」吧。但大部分玩家都稱它是「牛層」，至於理由就應該不用多說了。

而現在來到的是——尚未有人進入的第三層。

我一邊走上第二層魔王房間通往第三層主街區的螺旋階梯，一邊用力握緊右手，以自言自語的心情呢喃著：

「某種意義來說，現在開始才是真正的『SAO』……」

雖然是為了重新鼓勵自己的發言，但是……

「真的嗎？為什麼？」

背後立刻傳來這樣的問題，於是我只能用放鬆的手搔了搔頭部並回答：

「嗯……這是因為，從第三層才正式會出現人型Mob啊。第一層的狗頭人和第二層的牛頭人都算是亞人族，雖然會使用簡單的劍技，但外表完全是怪物對吧？但在這上面等待著我們的一部分敵人，外表和玩家幾乎沒有兩樣。沒有顏色浮標的話搞不好還真的看不出來。而且也跟NPC一樣會說話，也會靈活地使用劍技。也就是說……」

我回過頭去，對抬頭看著我的細劍使亞絲娜說道：

「……真正的『SwordArtOnline刀劍神域』終於要開始了。把我們關進這裡的男人……茅場晶彥在以SAO做特輯的雜誌里曾經這麼說過。他說『FSwordArtOnline刀劍神域」呢，是劍技與劍技交織出來的光芒與聲音，以及生與死的Concerto（協奏曲）』……」

「…………這樣啊……」

即使聽見讓一年前的我大為興奮的發言，亞絲娜也沒露出什麼受到感動的樣子。她只是用規律的速度爬上階梯並輕輕聳了聳肩，然後說了出乎意料的發言：

「這些內容刊載出來時……茅場就已經計畫好這場犯罪了吧？」

「咦…………啊～應該吧……」

在一個月又一周前的那一天，茅場俯視被強制轉移到「起始的城鎮」的一萬名玩家時的確這麼說過。他說：「我是為了創造這個世界並加以觀察，才會製造出NERvGear與SAO。現在這一切都已經達成了。」

如果這番話為真，那麼不要說SAO了，茅場晶彥根本在畫下NERvGear電路圖的第一筆時，就已經把這異想天開的犯罪做為最後的目標了。而讓年幼（其實也不過才一年前）的我興奮不已的少數訪談內容，也全都隱藏著雙重的意義。

亞絲娜這時又對到這個時候才注意到這種事的我靜靜說道：

「生與死的……協奏曲。這真的只是設定玩家對人型怪物的『劍技』所做的發言嗎？」

「咦……？什麼意思……？」

這次換成我露出疑惑的表情。之所以能面向後方爬上螺旋階梯，是因為這座「迷宮區?下一層往返階梯」的構造基本上都一樣，所以把封測時期的經驗加進去的話，我已經爬過十次以上的緣故。只有牆壁上泛黑的浮雕每一層都不同，仔細看就能發現它們暗示著下一層的風景與故事，但目前還是應該把注意力集中在亞絲娜的話題上。

細劍露出更加嚴肅的表情，然後用呢喃般的聲音說：

「或許只是我想太多……但協奏曲並不是樂器與樂器之間以對等的形式來演奏。如果是這種意思的話，那『二重奏』才比較合適。」

「那……協奏曲的正確意思是……？」

「雖然會隨著時代而有些許變化，但基本上是以管弦樂器為背景，然後以單獨或者少數獨奏樂器為主角來演奏的形式……也就是說不是一對一而是一對多，或者是少數對多數的音樂。」

「一對……多……」

小聲重複了一遍後，我原本準備表示「那果然是在比喻玩家對上Mob集團吧？」，不過在開口前還是把嘴巴閉上了。

這是因為，這個世界裡幾乎不會出現一名玩家同時跟多數，比如說十多隻怪物作戰的畫面。在沒有能夠殲滅廣範圍敵人的魔法，而且範圍型劍技的攻擊範圍也只比武器長度再長一點的SAO里，被多數怪物包圍就等於死亡。

當然這也反應在遊戲設計上，幾乎所有的怪物都是單獨，不然最多也只有兩三隻一起出現。只要不故意聚集，或者犯下引發警鈴陷阱的過錯，就不會出現一對多的戰鬥……應該說，出現這種狀況的話，不管是誰都會全力逃走吧。

「……這樣的話，這個世界根本不會發生能夠以協奏曲比喻的戰鬥吧。硬要說的話，只有魔王戰還扯得上邊……但這樣就變成魔王是主角，聯合攻略部隊是伴奏了吧。」

亞絲娜似乎想對一邊苦笑一邊聳肩的我說些什麼，但馬上又閉上嘴巴。暫停了一下子才隨著淡淡的微笑點著頭說：

「說得也是。看來果然是我想太多了。對了，桐人先生……」

「咦？怎麼了？」

「……沒事，已經來不及了。」

剛聽她這麼說，倒著爬樓梯的我後腦勺就用力撞上了厚重的石門。

「嗯咕……」

我一面發出丟臉的悲鳴一面踩著踉蹌的腳步，還因為差點踩空石梯而胡亂揮動雙手。但這麼做還是沒辦法恢復平衡，認為往後倒至少比往前撲撞上亞絲娜還好的我，心一橫就直接往後倒了下去。

結果應該撐住背部的門不知道什麼時候已經打開，我一面大叫「哇啊啊」一面通過出口，然後一屁股跌坐在長滿青苔的石頭地板上。這就是來到全新樓層後值得紀念的最初足跡。

艾恩葛朗特第三層。

設計主題是「森林」。但是規模與氣勢和第一層霍魯卡村周邊，或者第二層南部區域的森林完全不同。因為這裡最小的樹的樹幹直徑也有一公尺，高度也達到三十公尺以上。放眼望去儘是用巨木也完全不足以形容的古樹，由它們層層重疊在一起的枝葉縫隙透下來的金色光綠，給人一種幻想世界的氣氛。

「哇啊……！」

當我正忍耐著尾椎受到的強烈衝擊時，亞絲娜已經發出微小的歡呼聲跑過我身邊。我維持坐著的姿勢直接一百八十度轉身，以眼睛追著她的身影。在稍遠處停下腳步，一邊享受零碎陽光一邊不停旋轉的亞絲娜，似乎正全力欣賞著無限寬廣的大森林全景。

「好棒……光是這樣的風景，就讓人覺得爬上來這裡值回票價了……！」

細劍使經常套在頭上的羊毛兜帽現在已經撥到身後，所以她長長栗色頭髮反射出來的閃亮光線就這樣射中我的眼睛。加上她纖細的體格以及凜冽的美貌，甚至會讓人覺得她不是玩家而是居住在森林的妖精。

「……的確是值回票價了。」

低聲說完後，我便撐起身體站了起來。拍了拍皮革大衣，大大伸了個懶腰。可能是錯覺吧，這裡似乎連空氣都變得甘甜溫潤。不知道是不是有很多芬多精就是了……

稍微往後瞄了一眼，就看見一座古老的石造涼亭建立在一棵超級大樹的樹根處，而我們爬上來的階梯正從涼亭的地板上張開漆黑的嘴。在第二層魔王房間進行戰後處理的其他前線攻略玩家，再過二十分鐘後就會爬上來了吧。

「……那麼……」

我一邊打開視窗，一邊迅速打著即時訊息。把「第二層攻略完成，請把一個小時內第三層的轉移門將會開通的消息廣為傳送出去」的內容傳給情報販子「老鼠亞魯戈」。她雖然也出現在第二層魔王攻略的會場，但在魔王被打倒前就不知不覺消失無蹤，所以為了慎重起見還是通知她一下。

攻略隊領袖凜德拜託我們的任務這樣就算結束了。我消去視窗，再次眺望著周圍的森林。

雖然很想再享受一下來到第三層的感慨，不過還是不能浪費太多時間。來到新的樓層後要做的事情還是跟之前一樣，在購物之後接受任務，接著戰鬥提升等級，但在那之前還是有一件事情得先跟暫定的小隊成員確認一下才行。

下定決心後，我移動到依然專心欣賞風景的亞絲娜身邊

，先乾咳了一聲才開口說道：

「那個～抱歉在欣賞美景的時候打擾你……」

「……？怎麼了？」

細劍使難得以笑容看著我，我用右手食指把她的視線誘導到前面，也就是北方。可以看見從後面涼亭延伸過來的石子古道，在二十公尺左右的前方分歧成了Y字形。

「從那條路往右邊走馬上就是主街區。往左的話就是一片森林，穿過丟後可以到達下一個村莊。」

「……嗯。」

「原本應該先到主街區把轉移門有效化，但我想把這個任務交給馬上會追上來的凜德隊或是牙王隊。」

「…………嗯。」

「至於理由嘛，當然有一部分是因為不想被人看見，但有一部分是因為我想先到左邊的森林去完成一件工作。不過呢，這兩個理由都是我個人的因素……」

說到這裡，細劍使的笑容也慢慢開始消失。相對的，眼睛裡出現兇狠的目光。雖然我已經慢慢學會這時候要是弄錯用詞遺字，將會讓亞絲娜的心情一口氣變差，問題是我根本無法掌握變化的法則。

「…………然後呢？」

在冷酷的聲音催促下，我又畏畏縮縮地繼續說道：

「……那個……我想還是得進行補給與保養，如果亞絲娜想先去主街區，那我們的小隊就先在這裡解散……當然，如果您願意陪我去森林裡辦事情的話，我也沒有任何的異議……」

「我，沒，有不想解散小隊喔。你和我都是獨行玩家吧？」

「是……是的。」

「不過呢，你說的工作，一定是『先解決就會有好處』的事情吧？這樣我就跟你一起去吧，因為我最討厭效率差的事情了。當然，如果你寧願拋下目前仍是小隊成員的我也要獨占利益的話那也就沒辦法了。」

「沒……沒有啦，我怎麼可能想獨占呢，完全沒有這種想法。而且人多效率也比較高。」

「那就快走吧，暫時不用補給和保養也沒關係。」

「好……好的。」

細劍使說完便轉過身子，開始以靴子踩出腳步聲往前走去，從後面追趕上去的我則在內心做出「勉強算安全！」的謎樣判定。其實自己也不清楚有什麼好安全的就是了。

真是的，早知道會這樣，就應該在班上和女同學們有更多類似對話的行為……雖然忍不住這麼想，但馬上又冷哼一聲來加以否定。如果我是這種能力構成的國中男生，就不會在SAO正式開始營運不到五秒鐘就潛行到這個世界了。沒有那麼做的話，就不可能出現和這個性格多變的細劍使兩個人走在森林裡的情況，所以這根本是毫無意義的假設。

——我忽然浮現「話說回來……」的想法。

回顧自己被囚禁在這座浮游城的一個多月，就會想到我雖然為了存活……也就是為了強化自己而一路不停地拚命往前沖，但是我曾經後悔過玩了這款名為SAO的VRMMO遊戲嗎？

一般來說都會後悔吧，不後悔的傢伙才是異常。但就算我再怎麼回溯自己的感情紀錄，最多也只有恐懼與思鄉兩種情緒，就是找不到後悔這兩個字。

也就是說我是個異常的人嗎？還是目前的狀況根本沒有讓我感到後悔的空間？如果是後者的話，那麼這個「狀況」，一定也包含了現在颯爽地走在我前方三公尺處的細劍使。如果是因為被她耍得團團轉，而讓後悔等負面情感從腦袋裡脫落的話……

——不行不行，就算是在心裡也不能感謝她。因為她對我發的脾氣已經超過感謝的心情十倍了！

我一邊下定這樣的決心，一邊加快腳步來到暫時的小隊成員身邊。

根據封測時期的經驗，樓層魔王被打倒後，在藉由往返階梯來到下一層的玩家將主街區轉移門有效化的三十分鐘裡，怪物的湧出率將受到極端的壓抑。

這應該是營運方為了不讓在魔王戰里疲憊不堪的玩家，在進入下一層主街區的大門前就全部被雜兵Mob消滅所做的小小貼心設計，可惜的是這樣的恩惠也僅限於城鎮周邊。

在貫穿森林的古道上走了五分多鐘後，我就在搜敵技能實際發動前，快一步感覺到周圍的空氣有所改變了。每往前走一步，就會感覺到柔和美麗的幻想森林慢慢轉變成帶有冰冷敵意的「圈外」。

「亞絲娜，這邊出現的敵人，強度跟第二層迷宮區裡的傢伙差不了多少。幾乎部是動物或植物型的怪物，所以不會使用劍技。」

聽見我的解說後，細劍使默默地點了點頭。

「但是所有的Mob都有一個共通的行動模式，就是在戰鬥中會慢慢把我們誘入森林深處。看見對手露出空隙就拚命使用突進攻擊的話，獲勝時經常會找不到路喔。」

「但是只要看地圖，就能看見曾經走過的地方被標示出來了吧？」

「這個嘛……」

揮動右手，實際把視窗叫出來的我，又迅速把地圖切換成可視模式來展示給亞絲娜看。

「啊……好淡喔。」

正如她所說的，大部分反白的地圖上，本來應該以清晰的3D影像標示出我們走過的地方，但現在那些地方卻因為籠罩著霧氣而顯得特別淡。就算仔細看，也無法確認哪裡有道路。

「這邊的區域專有名詞是『迷霧森林』，除了地圖很難看清楚外，還時常會有超級濃霧籠罩，真的很容易迷路。所以就算是在戰鬥中，原則上也絕對不能離開這條道路與小隊成員。這一點一定要注意。」

「了解。那麼……就請你立刻實際表演一下吧。」

「咦？」

「好像有東西從後面看著我們喔。」

這句話讓我畏畏縮縮地轉過身子。略微偏離道路的森林入口處站著……不對，應該說長著一棵細長的枯木。淡黃色的樹幹直徑有十五公分，高大約有兩公尺，跟周圍的古木比起來可以說小多了。但並排在上部的兩個樹洞浮現出像眼睛一樣的藍白磷光，往左右兩邊伸長的枝極也像是細長的鉤爪般晃動著。

枯樹和我互瞪了幾秒鐘後，右側的根部終於一邊發出摩擦聲一邊離開地面往前跨出一步，接著是左邊的根部。搖搖晃晃的不安定步行轉眼變成來勢洶洶的衝刺。並排的樹洞底下那第三個樹洞像嘴一樣張開，並且從裡面發出「摩囉哦哦哦哦哦哦！」的吼叫聲。

枯樹，不對，植物型Mob「樹妖幼苗」擁有幾個特殊能力，其中之一就是長在地面上不動時，玩家的搜敵技能沒辦法發現它。看來是我太熱衷於說明，然後從樹妖的旁邊走過去了。

警告完自己「不能掉以輕心！」後，我便將右手往背後伸去，高聲拔出了愛劍「韌煉之劍+6」。

約三分鐘後，左右的樹枝被我的劍砍下，樹洞嘴被亞絲娜的「風花劍+5」貫穿的樹妖，嘴裡一邊發出悲傷的「摩囉囉囉……」聲一邊爆散開來。

互相輕碰一下左拳來慶祝勝利後，我們同時把劍收入劍鞘。雖然已經特別注意，還是被樹妖的「身體前後互換」的技能迷惑，進入偏離石頭道路五公尺左右的森林裡。雖然這點距離很容易就能走回去，但在霧氣籠罩的情況下，離開十公尺的話就很危險了。

亞絲娜一邊向古道走去一邊說：

「好像……有點罪惡感耶。」

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