Progressive 2 第一章（2/2）

「好像……有點罪惡感耶。」

「咦？」

「因為剛才的樹妖是幼苗，也就是之後還會長大吧？把它砍倒就一點都不環保了。」

「呃……嗯，是沒錯啦……但你只要看過那傢伙長大後的『高齡樹妖』，一定會覺得『得趁它是幼苗時先幹掉它才行！』。」

「……別用大阪腔說話好嗎？有一個牙王就夠了。」

一面開玩笑一面回到古道上後，我立刻鬆了一口氣。從遙遠上空的樹梢照射下來的金色光線角度雖然有些增加，但是距離夜晚還有一段時間。

「……那麼，應該是這邊附近了……」

「你說什麼……啊，是那個嗎？剛才桐人先生說的『想先解決的工作』。」

「YES。不過呢，其實也就是去接下一個任務而已……但任務開始的NPC位置是亂數決定。亞絲娜，你對耳朵有自信嗎？」

我一邊說，一邊順便把視線移了過去，結果細劍使不知道為什麼用雙手遮住粉紅色的可愛耳朵並往後退了一步。

「……桐人先生有那種興趣嗎？你喜歡耳朵？」

「不……不……不是啦！這種狀況下說的自信，指的不是外形而是聽力吧……」

「開玩笑的。說起來呢，這種狀況下跟耳朵好不好根本無關吧。我們不是用鼓膜，而是用腦在聽聲音啊。」

「……原來如此，你說得沒錯。那我們兩個人一起找吧。如果有竊聽技能就容易多了……」

我挺直背杆，雖然知道可能沒有意義，但還是把手掌貼在耳朵後面，而亞絲

娜也一邊模仿我一邊說：

「是可以幫忙找啦，不過是什麼聲音？不要跟我說是一片樹葉掉下來的聲音喔。」

「別擔心，不是自然的聲音而是金屬聲……具體來說呢，就是劍與劍撞擊的聲音。」

結果亞絲娜一瞬間露出疑惑的表情，但馬上就點頭回答：「了解了。」

我們自動在古道中央背靠著背站在一起，然後四隻耳朵專注聽著來自四面八方的聲音。平常沒有注意，但這個假想世界裡其實也存在各式各樣的環境雜音。比如說風聲、樹葉摩擦聲、背景生物的腳步聲、小鳥嗚叫聲等等……把這些聲音一個個從意識中排除掉，只尋求硬質的人工聲後——

「…………！」

我和亞絲娜靠在一起的背部同時震動了一下。我向右邊，亞絲娜朝左邊回過頭，互相點了點頭後……同時指向西南方。從那裡傳來了細微，但是相當清晰的武器碰撞聲。

「我們走吧。」

當我準備邁開腳步時，亞絲娜就用力拉了一下我的大衣。

「進入森林沒關係嗎？」

「別擔心，只要順利接下任務就可以回到路上了。」

「……沒接到的話呢？」

「沒問題，我也準備好野營道具了！來，快走吧！」

小跑步朝著森林而去的我，耳朵雖然聽見了「野營……？」這種極度懷疑的聲音，但馬上就轉變成從後面追上來的腳步聲了。

離開石頭道路後，覆蓋著軟綿綿青苔的地面所帶來的些許彈性雖然讓人有些在意，但還不至於難以行走。我們兩人就這樣一邊左閃右避地繞過巨樹樹幹，一邊朝著聲音來源衝去。由於遇上Mob會很麻煩，所以就遠遠繞過搜敵技能有所反應的浮標來加以迴避。雖然拿「長在地上的樹妖」沒辦法，幸好這次沒有遇見這種怪物。

跑不到五分鐘的時間，目標的金屬聲音量也變大了不少，甚至開始在武器碰撞聲的空檔中聽見喊叫的聲音。視界中央首先浮現兩個NPC色的浮標，接著可以清楚看見反射在許多樹幹上的特效光。

再繞過一棵巨樹就能到達目標的戰場時——我就停下腳步，以右手制止了背後的亞絲娜。對她做出豎起食指的「保持安靜」手勢後，我們兩個人便同時從粗大的樹幹邊緣悄悄地往對面看去。

還算寬敞的空地上，可以看見兩道正在激戰的身影。

一邊是穿著閃爍的金色與綠色輕裝鎧甲的高大男性。右手上的長劍與左手的小圓盾也一看就知道是高級品。綁在後頭部的頭髮是漂亮的白銀金色，長相也是會讓人聯想到好萊塢明星的北歐系帥哥。

相對的，另一個人則是穿著黑與紫的鎧甲。手上呈現平緩弧形的軍刀與小型鳶型盾也是暗色系，不過裝備的等級也同樣很高。留著一頭藍紫色短髮的戰士，肌膚略黑的側臉是會讓人驚嘆不已的美貌。從光亮的紅唇，以及微微隆起的胸甲來看，就能知道這名黑色劍士是女性。

「喝啊！」

金髮男隨著勇猛的叫聲揮落右手的長劍。

「嘿呀！」

紫發女性則用軍刀迎擊。隨即傳出「鏘——！」一聲清澈的金屬聲，出現的特效光也一瞬問照亮了蒼鬱的森林。

「……真……真的是NPC嗎……？」

在我正下方的亞絲娜用難以置信般的口氣呢喃著。

其實我能了解她的心情。兩人全身的動作與生動的表情，根本看不出是由系統操作的無生命虛擬角色。但是——

「別說NPC了，嚴格來說他們甚至被當成Mob呢。你看看他們的耳朵。」

「咦……啊！兩個人……都是尖耳朵。也就是說……」

「男的是『森林精靈』。女的則是『黑暗精靈』。然後你再看他們頭上。」

亞絲娜照我的話把視線稍微往上移。然後再次發出「啊」一聲。

展開劇烈戰鬥的兩名劍士，頭上都標示著金色的「！」符號。那證明了他們是開始任務的NPC。一般來說，只要靠過去跟NPC對話，就會自動出現任務記錄。只不過——

「兩個人都有任務符號，而且還在交戰，這到底是怎麼回事……？」

「其實很簡單，就是『只能接受一方的任務』——這時候呢，就要由亞絲娜來做出重大的選擇了。」

我一這麼說，細劍使便把視線從兩名精靈身上移開，然後往上看著我。

「選擇……？」

「嗯。他們給予的並不是單一，或者是像之前也有過的幾個系列任務。而是首次的大型活動任務（Campaign Quest）。這個任務甚至橫跨好幾層，一直要到第九層才會完結。」

「第九……」

亞絲娜急忙按住差點甽出「第九層！」的嘴巴。但是栗色的眼睛已經因為驚訝而瞪大。看見她的反應後，我一邊在心裡竊笑，一邊又轟炸了更加勁爆的情報：

「而且途中就算失敗也不能重新接受任務。當然，也無法變更成對立的路線。在這裡選擇某條路線後，就只能一路把它完成到第九層了。」

「喂喂，你啊……這種事情應該要更早……」

亞絲娜原本要露出生氣表情的臉孔，在途中就變成了疑惑的表情。

「等等……對立路線？也就是說，那兩名精靈的……」

「沒錯。要幫助某一邊，然後和另一邊戰鬥。黑和白，你覺得哪一邊比較好？」

隨口提問後，亞絲娜不知道為什麼就眯起眼睛瞪著我。

「……根本沒有選擇的餘地吧？如果是一般的遊戲就算了，以現在的SAO來說，也只有選擇你在封測時期選過的路線了吧。應該說……我早就確定你會選擇哪一條路線了。」

這次換成我被說得啞口無言，只能發出「嗚！」一聲。亞絲娜的眼神越來越冰冷，接著又用堅定的語氣斷言道：

「——是黑暗精靈的大姊姊對吧？Didn'tyou?」

「Y……Yes，Idid……但……但不是因為大姊姊，而是因為她是黑色喔。」

——結果這種藉口當然發揮不了作用，亞絲娜站起來後直接哼一聲把臉別開。

「算了，我也不想幫助男性砍殺女生。那隻要幫助黑暗精靈打倒森林精靈就可以了吧？我們走吧。」

亞絲娜迅速說完一串話後，就準備從藏身處走出去，我急忙拉住她的兜帽。

「等……等一下啦。還有一件很重要的事！」

「什麼事？」

「就是……雖然決定幫助黑暗精靈，很可惜的是我們絕對贏不了森林精靈。」

「咦……咦咦？」

為了讓再次瞪大雙眼的亞絲娜冷靜下來，我把手放到她纖細的雙盾上繼續說道：

「光是看見很高級的裝備應該就能了解，那個白色的『森林精靈·聖騎士』以及黑色的『黑暗精靈·皇家侍衛』本來是第七層之後才會出現的精英等級Mob。就算等級已經提升到安全範圍，但依然不是剛來到第三層的我們能夠對付的對手。」

「那……那……要怎麼辦？因為……我們死掉的話……」

「不要緊，雖然會輸也絕對不至於到那種程度。當我們的HP剩下一半，我們協助的那一邊就會使出殺手鐧來打倒對方。我們只要不慌不忙地拚命防禦就可以了。雖然這樣HP還是會不斷減少，但黑暗精靈大姊姊會救我們，所以只要冷靜地等待即可。陷入慌亂而到處亂跑最是危險，因為還是有可能會碰到其他的Mob。」

「…………我知道了。」

「好吧。」

我拍了亞絲娜的雙肩然後把手移開。

「那數到三就要衝出去囉。靠近之後任務就會自動開始，你只要待在我身邊就可以了。」

我和輕輕點了點頭的細劍使並肩而立，一邊開始倒數，一邊在內心向她簡短地賠罪。

其實有一項情報我故意沒有告訴亞絲娜。就是救了我們之後，黑暗精靈的大姊姊……名字叫「基滋梅爾」的女性，為了幫助被森林精靈壓著打的我們，將會使用禁忌的技巧，然後和敵人同歸於盡。另一條路線……也就是幫助森林精靈和大姊姊戰鬥也會有相同的結果。不論選擇哪一邊，兩名精靈戰士都會在這裡喪生，而我們則會被卷進兩個種族的戰爭里，然後開始漫長的活動任務……不對，應該說開始漫長的故事……

「……2、1、0！」

我和亞絲娜配合著倒數衝進空地。戰鬥中的兩名精靈同時看向我們，然後奮力往後跳來拉開距離。同一時間，兩人頭上的！符號也變成表示任務進行中的？符號。

「人族到這座森林來做什麼！」男性森林精靈這麼說道。

「不要來打擾我們！快點離開！」黑暗精靈大姊姊如此

表示。

當然也可以按照他們的指示離開現場。只是這樣就不會開始任務了。我和亞絲娜交換了眼神後，同時拔劍——然後把劍尖對準森林精靈金光閃閃的胸甲。

對方英俊的面容變得越來越是險峻。為了警告我們活動Mob的黃色浮標將轉變成敵對狀態，外圍開始有紅色框線閃爍著。

「愚蠢的傢伙……竟然去幫助黑暗精靈，那就成為我劍下的亡魂然後消失吧。」

「我……」

「我們是要幫她，但要消失的是你這個家暴男！」

耍帥的台詞被搶走，而且懷疑這種狀況能不能算家暴的我，視線前方森林精靈的浮標變色了。從淡黃色——轉變成接近漆黑的暗紅色。嗚咿！太強了吧，才剛這麼想，男人英俊的臉上就浮現優美且殘酷的笑容。

「好，那我就先收拾你們吧，人類。」

我一邊把注意力集中在對方「鏘！」一聲架起的長劍上，一邊對亞絲娜呢喃道：

「記好囉，只要專心防禦！」

——話雖如此，其實也撐不到三分鐘啦。在心裡加上這麼一句話的我，看見小隊成員側臉的某種表情後，就產生一股非常不安的心情。因為即使相處的時間不長，我也知道細劍使亞絲娜——只有超級認真時才會出現那樣的表情。

「那個……專心……防禦……」

「我知道啦。」

她低聲這麼叫道，但是右手的細劍卻跟嘴裡說的話相反，開始綻放閃亮猙獰的光輝。

二十分鐘後。

「怎……怎麼可能…………」

茫然望著留下這句話就整個人往後倒的森林精靈大哥，我也跟著低聲呢喃：

「怎……怎麼可能…………」

雖然眨了好幾次眼睛來確認敵人的HP條，但無論怎麼看都歸零了。相對的，我和亞絲娜的HP條都在減半，也就是差點就進入黃色區域前停了下來。封測時期，我們的四人小隊和這名森林精靈戰鬥，才短短兩分鐘就全部被擊敗了啊。

「…………什麼嘛，只要努力還是能打倒啊。」

聽見這樣的聲音而轉過臉後，隨即和即使露出疲勞表情也還是挺直背杆站在那裡的亞絲娜四目相對。我又把視線往左邊移了一公尺。那裡站了一個單手拿著黑色軍刀，默默低頭看著敵人屍骸的黑暗精靈。

「應該死掉了啦，大小姐」，我腦袋裡一邊重複著這來路不明的台詞一邊注視著對方，結果黑暗精靈騎士基滋梅爾小姐就緩緩抬起頭來看著我。

感覺她縞瑪瑙般的眼珠似乎露出驚訝、疑惑以及「那個……我到底該怎麼辦？」的感情，不過那一定是我想太多了。

應該說，希望只是我想太多了。