Progressive 2 第二章（1/2）
我在封測時期經歷過的這個名叫「翡翠秘鑰」的任務，本來應該是這樣的發展。
不論是幫助森林精靈的男騎士還是黑暗精靈的女騎士，最後兩個人都會同歸於盡。一起戰鬥的精靈會多活幾秒鐘的時間，留下一句「把秘鑰送到OO」後就喪命了。至於O的內容嘛，森林精靈的野營地位在這座森林北部。而黑暗精靈的野營地則是在南部。兩人的屍骸消滅後，會留下一個縫合樹葉所製成的小袋子。裡面裝著一把綠色寶石打造的大鑰匙。
玩家當然就依照騎士的遺書把鑰匙送到北方或南方的野營地——當然也可以不送過去而拿到街上的NPC商店賣掉，但獲得還算可以的珂爾後任務就無法進行下去了。順利抵抗誘惑並成功把把鑰匙送到的話，野營地的司令官精靈就會贈送給玩家一些獎賞，並且提出接下來的任務。
但我從來不知道還有幫忙的騎士存活下來這樣的分歧情節。既然連我都不知道了，那麼其他原封測玩家，甚奎是那個亞魯戈應該也不知道吧。也就是說，接下來要有面對未知故事發展的覺悟才行了……
這麼想著的我只能茫然站在現場，亞絲娜則是一臉輕鬆地把細劍收回劍鞘，而黑暗精靈騎士基滋梅爾依然保持著沉默。這時距離基滋梅爾稍遠處的森林精靈屍體發出細微的破碎聲並消滅。雖然增加了許多經驗值與柯爾，而且還掉了幾件稀有道具，但現在根本沒有時間確認。
因為屍體消失後的地面上，還留著那個我曾經看過的樹葉制束口袋。掉在地上的道具要是不快點撿起來就會消失，不過在這種情況下實在無法立刻判斷可不可以撿起來。如果伸手拿起正是觸發基滋梅爾小姐敵對伏線的動作，那可就是屋漏偏逢連夜雨了。
「咦？呃…………這……這是什麼啊？」
我說出相當刻意的台詞，由於亞絲娜聽見後就理所當然般準備撿起鑰匙，我便反射性從後面拉住她的兜帽斗篷，在她狠狠瞪了我一眼時，基滋梅爾才終於有所反應。
她彎下腰部，以帶著黑色皮手套的雙手小心翼翼地撿起袋子。然後靜靜地把袋子抱在胸前，像放下心中大石般呼出長長的一口氣。
「……這樣聖堂就暫時能守住了……」
以細微的聲音呢喃完後，騎士就把袋子收進腰包里，然後端正姿勢看著我們。她漆黑的瞳孔再次變得嚴厲，但立刻又像是感到疑惑而開始晃動，那種模樣實在讓人很難相信她是由程式所操控的活動物體。
「…………我應該向你們道謝。」
震動黑色與紫色的鎧甲行了個禮後，基滋梅爾又繼續說道：
「托你們的福才能守住第一秘鑰，很感謝你們的幫助。相信我們的司令官也會給兩位獎賞，就請你們跟我一起到野營地去吧。」
這時她頭上通知任務進展的「？」符號再次亮起。我一邊注意不表現在臉上，一邊全力鬆了口氣。即使打倒森林精靈，活動任務似乎也能夠正常地進行下去。
只不過——我原本的計畫是闖入精靈之間的戰鬥取得主要道具後，就先回到主街區去。因為經過與第二層魔王的死斗後，完全沒有休息就來挑戰這個任務了。雖然來到新樓層的亢奮感還沒有讓身體感覺到太強烈的疲勞，但這個世界裡累的不是肉體而是精神，所以過於勉強而忽然被沉重的消耗感襲擊是一件相當恐怖的事。暫時的搭檔亞絲娜甚至在第一層迷宮區深處首次遇見我後，就因為極度的疲勞而昏倒。就算很難累到像她那樣，注意力不集中還是會引起或大或小的失誤，所以控制肉眼無法看見的疲勞參數也是獨行玩家必須的技能。
我一邊展開這樣的高速思考一邊側眼看了一下細劍使，但她連看都不看我一眼就往前走出一步，然後對騎士基滋梅爾說：
「那就恭敬不如從命了。」
「…………」
這時說不出話的不只是我而已，基滋梅爾也緊盯著亞絲娜並保持沉默。與NPC——嚴格來說黑喑精靈基滋梅爾應該是Mob——之間的問答，沒有代表YES或NO意思的明確發言的話，對方就不會有正確的反應。
我乾咳了一聲，準備說出「OK，走吧」。
但女騎士已經早一步輕輕點頭並轉過身。
「好吧，野營地就在穿越森林南邊的前方。」
任務記錄繼續進展，騎士頭上的「？」符號緩緩消失。取而代之的是視界左側出現宣告第三名小隊成員加入的訊息，接著追加了新的HP條。
基滋梅爾開始颯爽地往前走去，亞絲娜也踩著輕快的腳步跟在後面。我在現場僵了三秒鐘左右，才急忙從兩人後面追了上去。
從剛才的反應來看，黑暗精靈應該是理解了亞絲娜話里表示YES的訊息了。但是就我所知，封測時期的NPC根本沒有如此發達的會話能力。
照一般常識來判斷，應該是因應正式營運而擴充了NPC的自動應答程式用資料庫……但就算是這樣，騎士基滋梅爾的口氣與表情也太過自然了。換句話說，甚至會讓人覺得她有點像玩家。
我一邊走在三人小隊的最後面，一邊再次確認她的彩色浮標，顏色是NPC——正確來說是活動Mob——的黃色，而名字也確實寫著「Kizmel：DarkElvenRoyalGuard」。玩家姓名無法選擇跟怪物的名字完全一樣的文字列，所以可以確定她是由程式驅動的活動物體。如果SAO正常營運的話，我就稍微會懷疑是不是營運方的工作人員在操控這個角色，但在變成死亡遊戲的現在，這應該不可能……才對。
…………看來是我想太多了。
我採用了自己隨意做出來的結論，點了點頭後就加快腳步追上兩名女性。
在到達下一個目的地的路途上，我就了解即使處於封弊者的價值搖搖欲墜的異常狀況中，起碼還是有一項對自己有利的好處存在。
要到達黑暗精靈部隊的野營地，就必須離開古道直接穿越森林，這樣碰上怪物的機率自然也會上升。而且被「迷霧森林」特有的濃霧籠罩後，還有搞不清楚現在位置的危險。
不過只要一遇上怪物，基滋梅爾小姐的軍刀就會迅速地把它們砍倒，該說不愧是身為精靈嗎？她似乎在迷霧當中也知道前進的方向。對效率至上的我來說，目前先暫停任務，然後在基滋梅爾小姐加入小隊的情況下瘋狂狩獵Mob實在是相當有吸引力的選擇，不過我最後還是放棄了。理由是，我有預感太得意忘形的話這名精英黑暗精靈將會發脾氣的緣故。
因此開始移動後僅僅過了十五分鐘，我的視界裡就看見了幾面在濃霧中飄動的黑色旗子。
「結果很輕鬆就到達目的地了。」
由於旁邊的亞絲娜這麼說道，我也只能用微妙的角度點了點頭。這時走在前面的基滋梅爾也停下腳步轉過頭來，然後用可能還是我想太多的些許驕傲表情說道：
「整座野營地都施加了『森林隱形咒』，只有你們的話可不會那麼容易就找到這裡。」
「這樣啊……咒語指的是魔法嗎？但這個世界不是沒有魔法嗎？」
絲毫不怕生的亞絲娜直接用跟平輩說話的口氣這麼問道，讓聽見的我稍微流出了冷汗。先不管用詞遣字好了，只會做出預設反應的NPC真的能理解亞絲娜說的話嗎？就算可以理解，我也覺得這不是基滋梅爾能夠回答的問題。
因為SAO不存在魔法的理由是「為了讓玩家體驗最真實的VRMMO戰鬥」——換言之就是「不讓戰鬥射擊遊戲化」這種設計概念上的理由。
「我說亞絲娜啊，那是……」
打算幫基滋梅爾圓場的我，準備壓低聲音向亞絲娜說明這些不為人知的消息。
但我出於好心的行為，又再次漂亮地揮了空棒。
「…………我們的咒語根本還稱不上是魔法。」
黑暗精靈伏下長長的睫毛低聲說道：
「真要說的話，大概是古代偉大魔法的些許殘香吧……自從跟大地分離，我們留斯拉的人民就喪失了所有魔法……」
基滋梅爾的嘆息聲在經過五秒的時間差後才帶給我巨大的衝擊。不對，應該說我花了這麼長的時間才能夠理解她所說的內容。
自從跟大地分離、喪失了魔法。
感覺上……這些話不只是在說明SAO這款遊戲為什麼不存在魔法技能的理由。說不定還跟浮游城艾恩葛朗特存在的理由有關。
回想起來，我到了現在這個時間點，還是幾乎沒接觸過SAO這款遊戲的「世界設定」。自從在雜誌與網路上發布消息後，我就瘋狂地閱讀著無數的報導、評論以及開發者訪談，但上面關於設定名的情報都只有「遊戲的舞台是浮在空中的巨大城堡，而且還是由一百層練功場層層堆疊而成」。不論是多人還是單人遊戲，只要是RPG的話遊戲世界的背景設定……也就是「世界發展至此
的故事」應該是跟系統面具有同樣比重的要素才對。
即使開始封測，世界觀的設定依然相當薄弱。我當時曾經完成過一次這個精靈戰爭的活動任務，但就是森林精靈與黑暗精靈因為「聖堂」而爭鬥（而且到最後都不知道那個聖堂究竟是什麼）——這樣簡單的內容，我記得跟艾恩葛朗特的存在理由完全扯不上關係。
最後遊戲終於開始正式營運，當它變成無法登出的死亡遊戲時，我才理解SAO的背景設定如此薄弱的原因。
從遊戲設計者茅場晶彥的宣言，就可以知道為什麼沒有開發者所給予的故事設定了。當時他是說，舞台我準備好了，你們自己創造故事吧。
當然這都是我擅自的想像，但到現在我還是覺得應該跟事實相距不遠。如果是這樣的話，騎士基滋梅爾的……也就是驅動著精靈騎士的SAO系統所說的「內容」，就已經超越了茅場的意圖。
精靈騎士目前微微低著頭走在前面，而我則有很強烈的衝動想對她提出一大串問題。雖然不知道她所說的「留斯拉」是大陸名、國家名還是城鎮名，但是黑暗精靈們的故鄉為什麼會與大地分離，然後被關到這座浮游城裡面？說起來，這座城到底是什麼人為了什麼而製造的呢？
我想這些情報應該和「完全攻略死亡遊戲回到現實世界」這個第一目標無關。說起來我會接受這個活動任務，不過是因為完成每一部分都能獲得豐富的經驗值，而且報酬道具的性能也很高罷了。我並沒有特別想幫助黑暗精靈軍。數十分鐘前，如果亞絲娜堅持的話，我甚至還有可能站在森林精靈男騎士這邊和基滋梅爾戰鬥。
因此我深吸了一口氣來鎮壓住急遽燃起的好奇心，暫時默默地跟在騎士後面。
靠近在濃霧深處飄揚的漆黑旗幟後，霧氣在某個地方就像騙人般消失，視界也忽然變得清晰許多。
我們似乎已經接近森林南端，左右兩邊都是險峻的岩壁。其中有一處開了一徊大約五公尺左右的缺口，缺口左右兩邊則立著細長的柱子。剛才成為我們目標，黑底上染著角笛與單刃刀圖案的旗子正在柱子頂端隨著微風飄蕩。
兩根柱子前面站著跟基滋梅爾比起來稍微算重武裝的——不過以玩家的基準來說應該還屬輕裝的範疇——黑暗精靈衛兵。兩個人就像要展示武器般立著細長的長柄刀，而女騎士則快步走向他們。
封測時期進行這個任務時，因為基滋梅爾已經和森林精靈同歸於盡，我和暫時的三名小隊成員得在沒有前導者的情況下接近衛兵。但慢慢湧起的緊張感甚至比當時還要強烈。看來身邊的亞絲娜也跟我一樣，這時她細微的呢喃聲傳進我耳里。
「……我是覺得不會啦，不過應該不會在這個野營地里發生戰鬥吧？」
「應該不會……才對。只要我們不向他們發動攻擊。不對，就算這樣應該也只是任務中斷或者被趕出去而已吧……」
「你可別亂試啊。」
輕輕瞪了我一眼後，細劍使像是下定決心般加快了腳步。
幸好衛兵們只是用懷疑的眼光瞪著我們，沒有說什麼就讓我和亞絲娜通過了。在狹窄的山谷里走了一陣子後周圍忽然變得寬廣，可以看見一座直徑約有五十公尺左右的圓形空間。裡面架了大大小小將近二十個左右的紫黑色帳篷，而且還有外型優美的黑暗精靈戰士到處行走，可以說是相當有看頭的景象。
「哇……比封測時期的野營地要大多了……」
我用基滋梅爾聽不見的音量這麼呢喃著，結果亞絲娜就用訝異的表情看著我說：
「地點和之前不同嗎？」
「嗯。但這不是什麼異常狀況，像這種與活動任務有關的地點通常都是暫時性地圖……」
「Ins-tance？」
亞絲娜這一個月來似乎拚命學習遊戲系統，但好像還沒有學會這個用語。我一邊走向山谷最深處最大的帳篷，一邊小聲說明：
「呃……應該說是為了每一支接受任務的小隊所暫時生成的空間吧……我們接著就要和黑暗精靈的司令官對話來讓任務進行下去，這時候如果有進行同樣任務的小隊過來的話，事情就會很麻煩。當然，也有像第一層的『森林的秘藥』那樣，只要有人在跟NPC說話，該地點就會被封鎖的任務。」
「嗯……嗯嗯……也就是說，我和你現在處於暫時從第三層的地圖上消失，然後轉移到這座營地的狀態囉？」
我一邊在內心暗暗佩服她的理解能力，一邊點頭回答：
「就是這樣。」
結果細劍使的眼睛開始出現有些懷疑的眼神，接著又迅速說道：
「隨時都可以出去吧？」
雖然出現許多異常的發展，但是和黑暗精靈先遣部隊司令官的面談就在平穩的氣氛下順利結束了。說起來呢，如果和理論上比基滋梅爾還要強的他戰鬥，我和亞絲娜一定馬上就會被幹掉吧。
司令官因為基滋梅爾的生還與奪回翡翠制的鑰匙而大為欣喜，贈送給我們頗為可觀的任務報酬以及性能優異的裝備道具。而且裝備還是能夠從幾個選項里自己選擇的貼心模式。雖然造型與基滋梅爾的武器類似的軍刀相當吸引人，但現在這個時間點還是我的韌煉之劍+6比較強，所以我便放棄軍刀而選擇了讓筋力+1的戒指。亞絲娜也做出同樣的判斷，獲得了敏捷力+1的耳環。
最後又從司令官那裡接受了開啟活動第二幕的新任務，接著我和亞絲娜便走出大帳篷。
回到山谷的草地上後，代替天空的下一層底部不知不覺間已經染上暮色。時間已經將近下午五點。緊張感才剛消失就有沉重的疲勞感襲來，我覺得今天差不多該休息了。
基滋梅爾以非常自然的動作大大地伸了個懶腰，然後轉身面向我們，動著看不太出來在微笑的嘴唇說：
「人族的劍士們啊，要再次感謝你們幫助了我。接下來的作戰也要拜託你們了。」
「沒有啦，我……我們才要請你多多指敦。」
「現在才想起來，還沒有問你們的姓名呢。你們叫什麼名字？」
這再次讓我嚇了一大跳。Mob……不對，一直把人家當成怪物實在不太好意思，還是當成NPC好了，不過我真的是第一次被NPC詢問姓名。
「呃，嗯……我叫桐人。」
「嗯，人族的名字發音真困難。桐人，這樣沒錯吧？」
由於音調有點奇怪，所以我又重複了一遍。
「桐人……」
「桐人。」
「沒錯，很完美了。」
看來剛才是微調姓名發音的程序。我到現在才有了「真的是NPC耶」的真實感，然後看著基滋梅爾與亞絲娜重複同樣的對話。
結束髮音調整，滿足地點了點頭後，女騎士再次開始跟我們對話：
「桐人、亞絲娜。你們叫我基滋梅爾就可以了。那麼……出發執行作戰的時間就交給你們決定。想先回人族的城鎮去的話，我就用咒語送你們到附近，如果要在野營地的帳篷休息也沒關係。」
沒錯沒錯，就是這樣的發展，我在心裡暗暗點頭。
封測時期，覺得回主街區很浪費時間的我就是借住在此地的帳篷裡面。因為床鋪相當高級，食物也很美味，而且食宿還都是免費。當然是有任務進行到某種程度就不能再使用的時間限制，但在那之前不用就是自己的損失了——
亞絲娜似乎完全看穿了我的想法。像要表示真受不了你般輕輕聳肩後，便回答基滋梅爾：
「恭敬不如從命，我們就在帳篷里休息吧。謝謝你這麼替我們著想。」
「不用跟我道謝，因為……」
沒錯沒錯，就是這種發展…………等等，不對喔，怎麼有點不一樣？
過去這裡提供給我的，是因為所有者死亡而空下來的帳篷。也就是基滋梅爾以前住的帳篷。當時我和三名小隊成員（全是男性）就是借住那裡，但是目前的情況是身為帳篷主人的騎士還活著。這也就表示——
「……沒有多餘的帳篷，得請你們睡在我們的帳篷里。三個人的話會有點窄，就請忍耐一下吧。」
「不會的，很感謝你讓我們使用…………三個人？」
亞絲娜這時候突然完全停止活動。
基滋梅爾似乎在等待接下來的話，於是我只好接著把話說完：
「謝謝，那我們就不客氣了。」
「嗯。我就在這座野營地里，有事情的話隨時可以來找我。那麼我先告辭了。」
高潔的黑暗精靈行了個禮後，隨印颯爽地朝食堂走去。
亞絲娜繼續僵硬了三秒鐘左右，才終於把整個人轉向我，變化了三種表情後才開口說道：
「可以取消剛才的要求，請她用咒語把我們傳送到主街區嗎？」
可惜我已經知道這個問題的答案了。因為以前已經有一名小隊成員試過。因此我為了盡封弊者的義務開口說出事實：
「那個……沒辦法了。」
就跟整座野營地一樣，跟封測時期比起來，基滋梅爾的帳篷也提升了不少等級。
主人雖然說「三個人住有點窄」，但裡頭的面積就算來了加倍的六個人也能夠輕鬆地躺下來。地板奢華地鋪了輕柔的毛皮，就算直接躺下去應該也能舒服地睡到早上。
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。