第二十卷 Moon Cradle 第五章（2/2）
「不是這個問題吧！真是的，看來人類能使用超能力的話就會墮落的傳聞是真的……」
「說墮落也太過分了吧～」
為了回應批評，桐人從後面輕輕抱緊亞絲娜。
亞絲娜一瞬間就感到全身無力。遙遠的過去──在浮游城艾恩葛朗特那恍若前世般的新婚生活當中，亞絲娜每天都好幾次像這樣坐在桐人的大腿上，有時候甚至會直接這樣睡著。
從那之後雖然已經過了漫長的一段時間，但像這樣被抱住時，那種完全被保護，再也沒有什麼好害怕的感覺還是沒有改變。雙手握著龍毛梳子的亞絲娜，就這樣靠在桐人胸口並且閉上眼睛。
想直接就這樣睡著，即使如此桐人也會把自己抱到床上……雖然這麼想，卻無法這
麼做。在這時候睡著的話，不論經過多久都靜不下來的代表劍士就會偷偷離開，前去尋找行蹤不明的三名山地哥布林族吧。
午後舉行的臨時會議里，決定由人界統一會議與整合騎士團聯名對南聖托利亞行政府發出調查命令書，但那個時候已經響起下午五點的鐘聲，因此必須等到隔天早晨才能展開行動。而且出現在旅館的官員應該是冒牌貨，即使調查行政府也只能獲得「沒對哥布林族提出移送命令也不存在那樣的官員」這樣的結果吧。亞絲娜也認為給動作迅速的殺人犯們一整天的寬裕時間是很糟糕的一步棋。但就算是桐人，在沒有任何線索的情況下，像無頭蒼蠅在廣闊的聖托利亞尋找也不可能找出三名哥布林，而且也有可能跟黑曜岩城時一樣是引誘出代表劍士的陷阱。
最重要的是，亞絲娜受到騎士見習生羅妮耶所託，要她幫忙好好看住桐人，而她也回答「包在我身上」了。所以必須遵守和她的約定。
一想起羅妮耶擔心桐人安危的認真表情，胸口深處就感到刺痛。
從很久之前──人界統一會議設立之前，在異界戰爭進行之時，加上騎士愛麗絲、人界軍的索爾緹莉娜將軍後，四個人一起聊到天亮的那個晚上就發現羅妮耶的心意了。但是亞絲娜一直沒有辦法和羅妮耶談及這件事。
還只有十七歲的她，受到沒有結果的心意煎熬讓亞絲娜也覺得很難過。但是亞絲娜也不知道該怎麼辦才好。
其實在現實世界的時候，也經常會出現這種鬱悶的心情。
在虛擬世界遭遇後，由真正的羈絆連結在一起的好友們……莉茲貝特、西莉卡、詩乃以及莉法。她們都對桐人抱持著強烈的愛慕之意，但是在亞絲娜面前卻必須壓抑下這股感情，以開玩笑的方式來把事情帶過去。而且每當發生事情時還都會聲援、鼓勵亞絲娜。
亞絲娜雖然對她們的行動感到高興，但同時也感覺到痛苦。甚至曾經有點怨恨即使在這種危險狀態下還是不做出明確結論的桐人。
但是桐人從艾恩葛朗特第一層迷宮區遇見他的時候就是這樣的人了。將雙手攤開到極限來接受一切，絕對不會主動捨棄他人。就是因為他是這種人，才會幫助在危險至極的迷宮區最上層進行自暴自棄的升級行動，最後更因此而昏倒的亞絲娜。在接下來的第一層魔王攻略戰時，獨自承受起對於封測玩家的憎惡與反感，選擇了即使身為攻略組的絕對主力玩家，依然持續被人蔑視為「封弊者」的道路。
然後，亞絲娜所愛的正是這種個性的桐人。
因此亞絲娜對於和桐人一起被封閉在這個世界裡，產生了些許類似安心的感覺。
異界戰爭將近尾聲時，只讓整合騎士愛麗絲前往現實世界，自己則留在地底世界，全是因為實在沒辦法丟下桐人獨自留在這個世界。不對，是在一切結束之後才發現這件事，那個時候腦袋裡甚至沒有浮現自己也登出這個選項。完全沒有想過這樣就可以獨占桐人，即使經過一年以上的時間，也反而是對於應該再也見不到的夥伴與家人們的愧疚感越來越是強烈。
就算是這樣──
在這個世界的話，就不用被夾在對於莉茲貝特與西莉卡等人的內疚以及自己的戀情之間，像這樣的心情也一直存在於內心的角落。
亞絲娜把梳子放在膝蓋上，接著將雙手疊到桐人繞過自己身體的手上。
擁抱的力量稍微變強了一點。
在黑暗領域南端的「盡頭的祭壇」再會時，桐人蹲在白色石頭地板上，眼淚泊泊地流著。不用問也知道，他是為了那些再也無法見面的人而流淚。
從那之後雖然又過了很長一段時間，但是亞絲娜不太和桐人談到現實世界的回憶以及應該是永別了的眾夥伴與雙方的家人。雖然有一部分是因為在這個世界應該做、應該想的事情實在太多，不過也有一部分是是因為亞絲娜尚未整理好自己內心的感情。她認為桐人應該也跟自己一樣。
正因為處於這種狀態，才會想至少得真摯地面對羅妮耶。為了不重複跟現實世界同樣的事情，而是持續思考自己能夠為她做些什麼。雖然經常都這麼想著──
「……差不多該睡了。」
亞絲娜一這麼呢喃，桐人就在右耳後方的近處回應著「說得也是」。
原本想從大腿上下來，但在那之前桐人的右手就先移動到雙膝後面，接著被他以側抱的方式輕輕抬了起來。
「哇，等……」
剛因為這出乎意料的行動而掙扎，放在亞絲娜身體上的龍毛梳子就掉了下去。但是在距離地板五十公分左右就輕飄飄地停下來，接著橫移到矮桌上面。是桐人用「心念之臂」接住了它。
亞絲娜也花了很長的時間練習這種目前只有桐人與上位騎士能夠使用的超能力，目前最多就只能讓十席亞銅幣稍微動一下。但是，又有點害怕能夠自由移動身邊的東西後，生活會變得自甘墮落。何況現在的家事就只剩下偶爾做菜和打掃自己的房間而已。
「……真是的，嚇我一跳。」
往上看著桐人並這麼說完，對方就咧嘴露出淘氣笑容，跟著回答：
「今天使用窺探過去術讓你累壞了，這點小事情應該沒關係吧。」
「那根本算不了什麼啦。」
在這樣回答期間，桐人已經用滑行般的腳步橫越寬廣的客廳，然後又用了心念打開寢室的門。
比亞絲娜現實世界的寢室大了快一倍的房間中央，放置了一張比加寬加長的雙人床大了一圈的床鋪。首次看見時，就對帶路的法那提歐表達「這實在太奢侈了」的意見，但聽見對方笑著說出──這張床是建設中央聖堂三十樓時就搬進來，不把房間敲壞就搬不出去的理由後，也就不能多說什麼了。而且也無法否定那一整片的厚重黑胡桃木床頭，其精緻的作工也足以讓有點天然木製家具愛好家特質的亞絲娜著迷，她才看一眼就完全被這張床迷住了。
根據RATH的比嘉健的說明，地底世界是把「The seed」程式產生的地形與物體，轉換成超高解析度的「泛用視覺化記憶」形式。而The seed是運作SAO的Cardinal系統的精簡版，從某方面來看，生長在地底世界的黑核桃木，跟成長在艾恩葛朗特的可以說具備同樣的電子基因。
溫柔地把亞絲娜放到床鋪右側之後，桐人就繞過床頭坐到左側。他將視線朝向牆壁上兩處發出柔和燈光的光素燈，依序將素因消滅掉。人工光線消失後，從亞絲娜左手邊大窗戶悄聲進入的月光就把房間染成淡藍色。
接著桐人就把摺疊在腳邊的棉被拉起來一路蓋到亞絲娜的脖子根部。簡直像在對待小孩子一樣，從棉被上輕拍了兩下後自己也躺了下來。
「……我睡著之後，你也不能偷跑出去喔。」
亞絲娜感受著穩定的睡意，同時這麼呢喃著。結果從右側傳來淡淡苦笑的氣息。
「不會啦。畢竟聖托利亞這麼大，實在沒辦法在沒有任何線索的情況下找出那三名哥布林……」
「別擔心，一定能順利找到他們。就算那些犯人想引起下一個事件，應該也需要……各種準備才對……」
抵抗著身體迅速下沉般的睡意，將右手往桐人的方向移動。又大又溫暖的左手立刻探尋著亞絲娜的手，然後溫柔地將其包住。
最近兩個人獨處時，忍不住像小孩子一樣撒嬌的情況增加了。並非刻意，不知道為什麼就是會這麼做。
理由說不定是因為兩人的精神年齡逆轉了的緣故。
亞絲娜的生日是二〇〇七年九月三十日。桐人的生日是二〇〇八年十月七日。一直以來都是亞絲娜大他一歲，但在亞絲娜潛行到地底世界之前，桐人已經在時間加速的這裡度過兩年八個月的日子。當中有半年的時間陷入昏睡而沒有記憶，所以就算扣掉這六個月，現在的桐人在精神年齡上還是比她大了一年兩個月。
日常生活當中幾乎沒有意識到這一點的機會，不過在兩人獨處時，就會從某些動作或者發言裡，感覺到艾恩葛朗特時代桐人不太散發出來的成熟韻味，然後也因此而感到吃驚。可能就是這種感覺不斷累積，讓亞絲娜變成了愛撒嬌的女孩。
現在回想起來，在SAO相遇時桐人還是剛滿十四歲的國二學生。而亞絲娜自己也是即將面臨學測的國三生。因緣際會之下成為搭檔的兩個人，經常會像小孩子一樣鬥嘴。
帶著懷念的心情回想著像是不久前才發生，也像是遙遠過去般的日子，亞絲娜就這樣陷入柔軟的睡眠深淵當中。