第二十卷 Moon Cradle 第七章（1/2）
午後三點的鐘聲莊嚴地響起。
亞絲娜把裝有較濃咖啡爾茶的杯子放到桌上，同時開口表示：
「桐人，你得吃點東西才行啦。就算是甜點也沒關係。」
「嗯……噢……」
雙手環抱胸前的桐人抬起臉來，準備把手朝著裝有茶點的木盤伸去，但隨即又以注意到什麼般的表情看著亞絲娜。
「怎……怎麼了？」
「沒有……只是想起以前也經常聽你這麼說。」
亞絲娜立刻注意到，這帶著苦笑說出的話，指的不是開始在這個世界生活時，而是在現實世界發生的事情。她坐到桐人身邊的椅子上對他露出微笑。
「因為桐人只要迷上什麼事情就會很自然地忘記吃飯，而且自己還都不會發覺。」
「啊……也經常挨結衣的罵。」
以平淡的口氣這麼回答之後，桐人就稍微瞄了女孩一眼。應該是從亞絲娜的表情感覺到什麼了吧，只見他伸出手溫柔地撫摸少女的頭髮。把意識集中在那種感觸上之後，刺著亞絲娜胸口的疼痛感才一點一點得到舒緩。
今後恐怕無法跟在舊SAO誕生的Top-down型AI，同時也是兩人「女兒」的結衣見面了。以結衣的處理速度來看，要和加速五百萬倍的地底世界同步應該很困難，而且說起來根本沒有連線的路徑。
根據異界戰爭將近尾聲時，為了解救人界守備軍危機而登入的莉茲貝特、西莉卡表示，引導自己和詩乃、莉法等人來到地底世界的就是結衣。還說她召集眾人，以仔細又簡單易懂的方式說明地底世界的現狀和愛麗絲的重要性，然後請求大家協助。
如果結衣沒有展開行動，和亞絲娜會合的人界守備軍誘餌部隊將會全滅，愛麗絲也會被皇帝貝庫達奪走吧。想到再也無法和那麼努力的心愛女兒見面──甚至連跟她說聲謝謝都辦不到，就會覺得異常難過，但她應該能夠諒解才對。她會了解桐人和亞絲娜只能夠這麼做，以及即使隔了時間與空間的牆壁，兩個人還是永遠愛著她。
結衣似乎以「從SAO開始的所有VRMMO世界，以及生活在那裡的許多人存在的證明」來形容地底世界與愛麗絲。這樣的話，亞絲娜就必須盡全力來守護這個世界才行。絕對要防止好不容易打開融合之路的人界與暗黑界再次發生戰爭。
「……得好好加油才行。」
桐人像是感覺到亞絲娜的思緒般這麼呢喃道。原本撫摸頭髮的手拍了一下亞絲娜的背，就從木盤裡拿起加了果實與水果的牛軋糖，張開大嘴吃了起來。地底世界雖然是虛擬世界，但是和艾恩葛朗特不同，空腹狀態一直持續下去的話天命會開始減少，營養不足則會導致生病，所以食物就跟現實世界一樣重要。
今天上午對南聖托利亞行政府舉行了業務調查，結果確實只知道發行了三名山地哥布林族的移送命令書一事並非事實，到訪旅館的官員也是冒牌貨。在旁邊交接移送的衛士證實行政命令書上蓋了行政府的印章，但印章本身的設計相當簡單，想偽造的話絕對不是什麼難事。當然得先鑽過禁止偽造所有印章與簽名的禁忌目錄就是了。
既然亞絲娜以「窺探過去術」看見的──正確來說只看見握著短劍的手──男人，是自己動手殺了椏贊老人，就可以知道他不受到禁忌目錄的束縛。如果跟擄走山地哥布林族的冒牌官員是同一人物，那偽造印章對他來說不過是輕而易舉之事。
正午過後就結束了行政府的調查，在這樣的結果之下，目前正在全南聖托利亞搜尋被綁架的三名哥布林族。城市固然廣大，但以整個圓形的央都聖托利亞來看，也不過只有四分之一的面積。加上南聖托利亞衛士廳還養了二十隻擁有敏銳嗅覺的沙漠狼，只要在門口聞聞看，似乎就能知道是不是有哥布林被抓到建築物裡面。到傍晚之前應該能搜索完所有建築物，桐人和亞絲娜就在聖堂自己的房間內，等待為時已晚的發現報告。
兩個人原本也很想參加搜索，但法那提歐騎士團長擔心這次的綁架也跟椏贊殺害事件一樣是要引誘人界代表劍士出面的陷阱，所以向他們做出「拜託你們待在聖堂里」的懇求。如果是這樣，希望至少能在五十樓的大會議室里待機，但這次換成阿優哈術師團長強烈要求亞絲娜在自己的房間休息，直到使用窺探過去術的疲勞完全恢復過來。
連地底世界最高級術者之一的阿優哈‧芙莉亞都無法使用的窺探過去術，亞絲娜之所以在這麼短的時間內就能使用，阿優哈推測理由應該是因為史提西亞神神力的緣故。
亞絲娜花了一整年的時間重複說明自己是現實世界人，並非創世女神史提西亞的轉世，但不只是聖堂的職員和術師，就連整合騎士們都無法完全接受這個說法。為了防止誤會繼續擴散下去，她要自己儘可能不使用「無限制地形操作權限」……雖然這麼想，但短短一周前就為了防止桐人的機龍一號機猛烈衝撞，而把聖堂的上層橫移了開來。
總之阿優哈認為亞絲娜的精神能夠負荷一定程度的龐大情報輸入，因此才能夠承受窺探過去術。但她也表示術式的負荷不是這樣就會減少，當然亞絲娜也因為親身體認到這一點而不打算濫用該種術式，但三名山地哥布林族的安全是與全人界，不對，應該說與全地底世界的危機有直接關聯的重大問題。
像椏贊老人的事件那樣，再次有人界人被殺害，然後三名哥布林被陷害成為犯人的狀況就不用說了，就連單純只是發現三個人的屍體，兩個世界好不容易才快成形的和平就會受到嚴重的打擊了吧。
搜索全南聖托利亞還是沒找到三名山地哥布林的話，就只剩下唯一的手段了。也就是亞絲娜再次到旅館使用窺探過去術，調查馬車的去向。但這種方法也有問題。由於不可能在實行術式的狀態下進行追蹤，所以必須移動到晶盤中看不見馬車的地點然後重複窺探過去，但昨天光是實行一次窺探過去術就已經快要昏倒了。即使邊休息邊施術，亞絲娜也不清楚究竟能使用多少次那種術式。
桐人之所以露出擔心的表情，也是因為強烈希望在需要用上窺探過去術之前就能夠救出眾哥布林族的緣故。但是，這樣的希望也逐漸落空了。搜索開始之後已經過了兩個半小時，不要說行蹤不明的三個人了，就連用來綁架的馬車都還沒被找出來。
桐人吃了一個點心後再次陷入沉默，這時亞絲娜為了儘量緩和他的緊張而改變了話題。
「話說回來，騎士見習生們好像出門了？」
「咦……？啊……嗯。」
桐人眨了眨眼睛後就看向窗外。
「聽說羅妮耶的月驅最近不喜歡吃魚，為了矯正它的偏食而到郊外的湖泊去了。」
「這樣啊……飛龍也會挑食嗎？」
亞絲娜忍不住發出輕笑，桐人也跟著露出笑容。
「好像是這樣。海伊那古廄舍長好像建議讓它吃自己捕捉到的魚喔。」
「啊，自己采來的東西不知道為什麼就是特別好吃呢。我以前住在宮城的爺爺家時，也曾經到山上去采山菜和香菇……」
孩提時期的記憶鮮明地復甦，鬆了一口氣的亞絲娜也得以暫時忘記憂患。
現在想起來，至今為止製作料理時的材料都是從央都的市場送過來的物品，從未使用過自己採集的素材。地底世界的食材也是在收穫之後天命就會開始減少，而天命值又與氣味有直接的關係，所以下次就從尋找素材開始吧……亞絲娜邊這麼想邊隨口問道：
「兩人前往的湖泊在哪裡？」
「呃，我記得是在北帝國的皇帝直轄領地裡面吧。湖上的冰好像才剛融化而已…………」
桐人話說到一半就開始減速，最後完全中斷，於是亞絲娜便歪著頭看向身邊。
結果代表劍士正持續以毫無表情的臉龐凝視著空中的一點。最後緩緩皺起眉頭，以呢喃般的語氣說道：
「……如果不是在聖托利亞市內，而是在市外呢……比方說，有沒有可能被運到舊私有領地去了……？」
這句話的主語明顯是行蹤不明的三名哥布林。亞絲娜立刻搖了搖頭。
「那不可能。發生椏贊先生的事件後，通過南聖托利亞大門的人和馬車，全都要嚴格檢查行李。就算哥布林族再怎麼嬌小，也不太可能三個人都在馬車上還不被發現……而且他們不是全被綁起來，就是失去了意識對吧。」
「嗯，我也覺得沒辦法通過南門。但是……其他門的話呢？」
亞絲娜認真地凝視著桐人如此反問的臉龐。
「……你的意思是，馬車通過不朽之壁，移動到東聖托利亞或者西聖托利亞了……？」
「又或者再通過一次，去到北聖托利亞。」
「嗯……」
這完全沒有想過的可能性，讓亞絲娜暫時發出含糊的聲音。
把央都聖托利亞與人界全土劃分成四個區塊，綿延長達三千基洛爾的不朽之壁，是讓看過許多虛擬世界的亞絲娜也不禁產生敬畏之念的巨大構造物。它似乎是最高司祭亞多米尼史特蕾達利用神聖術一夜就創造出來，但就算具備史提西亞帳號的無限制地形操作能力也絕對無法做到同樣的事情。屆時將會無法承受流進搖光的龐大檔案，製作出短短十公里左右的牆壁就昏倒了吧。
或許就是因為有這樣的認知，對於亞絲娜來說不朽之壁也是不可侵犯的存在，也從沒想過像昨天的桐人那樣在牆壁上面行走。因此打從一開始就屏除了載著山地哥布林族的馬車通過牆壁的可能性。
「……要通過不朽之壁上的四個門，必須要有聖堂發行的令符，或者四帝國行政府發行的一日許可證吧……但是……」
桐人接在亞絲娜的呢喃後面說道：
「……綁架犯已經成功偽造了南聖托利亞行政府的移送命令。銅製的通行令符可能很困難，但羊皮紙的許可證應該沒問題……如果是這樣──手段就跟黑曜岩城的時候越來越像了……」
綁架謝達大使與伊斯卡恩總司令官心愛的女兒莉潔妲的「黑斗篷男」，竟然潛伏在所有人都認為不可入侵的黑曜岩城最上層。男人得以出入最上層的理由，目前似乎仍未明朗。但是其行動模式，確實與這次的山地哥布林綁架事件十分相似。
一瞬間緊閉起嘴角後，桐人便迅速起身。
「把搜索哥布林族的範圍，擴大到北、東、西聖托利亞郊外的前私有領地吧。」
「說得也是……」
亞絲娜也站了起來，把視線移向南方的窗戶。
午後陽光照耀著南聖托利亞由紅色砂岩構成的街景。西方的天空很快地已經漸漸染上金色了。
「……但是，馬上就要傍晚了喔。接下來要搜索戶外應該很困難吧？雖說是私有領地，占地依然相當寬廣……」
「噢……說得也是。就算明天早上再開始搜索私人領地，市內還是立刻就著手進行比較好。我要到五十樓去，亞絲娜就在這裡……」
亞絲娜隨即用指尖封住桐人的嘴巴不讓他再說下去，接著自己開口表示：
「我當然也要去。別擔心，窺探過去術的疲勞已經完全恢復了。」
「…………我知道了。」
點點頭後，桐人就從矮桌的木盤上再抓起一顆牛軋糖，像是要回敬對方一樣把它塞進亞絲娜嘴裡。
「那亞絲娜也得好好吃東西喔。」
原本是想說「我知道啦」，但從亞絲娜嘴裡就只能發出「呼嘎呼哞咕」的聲音。
跑上大階梯來到第五十樓的兩人一踏進大會議室，圍著圓桌而坐的眾人便同時把視線移過來。
率先出聲的是穿著白長袍的阿優哈‧芙莉亞。
「亞絲娜大人，您還得好好休息才行啊！」
「我不要緊了啦，阿優哈小姐。休息了一陣子後，已經完全恢復元氣了。」
亞絲娜立刻這麼回答，然後把準備站起來的術師團長按了回去。結果這次換成難得做輕裝打扮的法那提歐對著桐人開口。
「代表大人，很可惜的目前仍沒有好消息。從南聖托利亞十區開始的搜索也來到三區的住宅區了，但是現在還是一直揮空。」
代表行動落空之義的「揮空」應該是從棒球而來，那麼不存在棒球的地底世界又是什麼樣的由來呢，亞絲娜內心雖然這麼想，但現在已經不是在意這種事情的時候了。
「法那提歐小姐，關於這件事情呢……」
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