第十卷 Alicization Running 第三章 薩卡和亞劍術大會 人界歷三七八年八月（1/2）
1
——這兩個孩子真是不可思議。
我從高處樑柱上眺望他們依然帶著稚氣的睡臉，內心忽然湧現這樣的想法。
兩名少年把老舊倉庫地板上堆積的乾稻草當成床鋪熟睡。表面上看起來，這是一幅相當普通的景象。右方側躺的少年有著亞麻色頭髮，目前閉上的眼睛則是深綠色。兩種都是這NNM區域……「諾蘭卡魯斯北域中部」經常能看見的顏色。此外身高、體重也在這個午齡的男孩平均數值範圍內。
相對地，左邊那個頭髮與眼睛都是黑色的男孩，呈現手腳大開的豪邁睡姿。這邊這位就有點稀奇了。暗色系在E區和S區設定為出現率相當高的顏色，這麼北邊的孩子有黑髮黑眼可就真的少見了，然而機率當然也不是零。在人類帝國全域人口增加到這種程度的情況下，確實有可能出現這種現象。至於他的體格呢，則幾乎和旁邊的男孩子一模一樣。
一百六十三天前，「主人」下令直接觀察這兩人後，我便大老遠地從央都聖托利亞趕到他們身邊，不過一開始還真覺得有點提不起勁。因為他們不論是外表或言行舉止，都和同性別，同地區，同年代的個體差不了多少，甚至給人計劃性與迴避危險能力略低於平均值的感覺。
然而，我還是在注意不讓他們發現的情況下，與兩人一起旅行了半年。
直到雨季已過，夏天也將消逝的現在，我才終於有點了解為什麼「主人」會特別注意這兩個人。
計劃性，規則性不足，也就等於擁有旺盛的好奇心與探求心。尤其是這名黑髮少年的想像力與行動力，更是經常讓已經活了兩百年的我嚇一跳。從開始觀察到現在，我已經數次被差點打破禁忌目錄的他搞得心驚膽戰了。
仔細一想——如果不是這樣，他也不可能在短期間內便把「主人」的仇敵「那個人」設置在世界各地的永久障壁破壞掉……
這時，沉睡中的黑髮少年像在作夢般大動作揮動手腳，當成睡衣的襯衫下擺也隨著他的動作而整個翻了起來。看見他毫不在意肚子外露而再度沉睡的模樣，便忍不住令我想嘆氣。
雖然此時仍是夏末，但在這接近諾蘭卡魯斯北域的地區，晚上刮的風相當寒冷。窩在這間縫隙相當多的倉庫里，還在稻草床鋪上露肚子睡覺，「天命」有高機率產生輕微的生病狀態。而明天——人界歷三七八年八月二十八日，他們兩個就要面臨這段漫長旅行里最大的難關了。
他們在這座農場裡工作一整個夏天后，多少賺了一些錢，因此我好幾次想告訴他們——至少今天該去街上的旅館住宿。然而，直接與他們接觸是禁止事項。到頭來雖然我擔心個半死，但這兩人還是跟平常一樣在這間簡陋的倉庫里就寢——就變成這個樣子了。
……沒辦法。如果只是這麼一點點的干涉，「主人」想必也會原諒我吧。
於是我在樑柱上揮動右臂，以極微小的聲音吟唱咒語，接著手掌前方便產生了一道小小的綠色光芒，也就是所謂的「風素」。
然後，我慎重地引導風素並讓它落下。當它降到黑髮少年身旁並鑽進乾稻草深處約三十限左右時，我便輕巧地將其「解放」。
生成的風立刻帶起一堆稻草，並讓它們紛紛落在少年外露的肚皮上。雖然以這些草充當被子似乎不太夠，但應該足以阻擋自縫隙鑽進來的冷風才對。
我放下手臂，看著這兩個沒發覺異狀持續沉睡的少年，思考起自己剛才採取的行動。
自從天命遭永久凍結而成為「主人」的使魔後，這兩百多年，我已經接過好幾次類似的任務了。但是，我幾乎從未對觀察對象抱持過太多的感情。不對，真要說起來打從一開始應該沒有「感情」這個功能存在。因為這副身軀根本輿人界……或許該說「Underworld」的主角，人類完全不同。
預測出「少年在重要試煉前可能會感冒」這點，還在正常的範圍之內。問題是，為什麼我會無法放任這種情況繼續下去，決定使用法術干預？反過來說，如果他因此而生病導致試煉失敗，最後只能回到原本的村子，那麼這項長期觀察任務便可以就此結束，我也能回到令人懷念的大圖書館書架角落了。
也就是說……跟回家比起來，我比較想和他們繼續旅行？
這怎麼可能。太沒有道理了。這簡直像是被他們兩個人的不規則性傳染了一樣。
還是別胡思亂想吧。這不是我的任務。我該做的，就只有與他們——亞麻色頭髮的少年尤吉歐以及黑髮少年桐人同行，觀察一切。
我在樑上把身體縮到最小尺寸——五米爾後便飛了下去。這種大小就算掉落到地面也不會損及天命，所以根本不用施展法術。我無聲地降落在一根乾稻草上之後，便用纖細的腳靈巧地移動，接著潛進自己熟悉的位置——名為桐人的少年那頭稍長黑髮里。
抱著幾根與自己同色的頭髮固定身體後，我小小的身體裡再度充滿了原因不明的感情。
那是祥和、安穩、放心以及隱藏在深處的某種昂揚感……至於為什麼會產生這種感覺，我想了許多次，還是想不出來。
——這兩個孩子真是不可思議。
心裡再次浮現這種想法後，我便閉上眼睛，陷入淺淺的睡眠當中。
2
八月的最後一天，從一大早就是個好天氣。
桐人大大地伸了個懶腰後張開眼，訝異地抓起一根蓋在身上的稻草，接著迅速撐起上半身。小人兒的意識在這種搖晃下也完全醒了過來，跟著同樣在那頭黑髮里伸直了手腳。
她靈活地移動到接近黑髮根部的位置，然後在接近瀏海的地方停了下來。這裡就是她白天的固定位置。桐人有偶爾會瘋狂搔頭的習慣，所以那種時候得要特別注意一下。雖說天命已經凍結，但那是指因老化而造成的自然減少，若身體受傷依舊會有所損耗。話又說回來，她的最大值還是高出人類許多，而且就算縮小也幾乎不會影響身體的強度，所以輕微的衝擊並不會造成什麼問題。
桐人沒注意到自己頭髮中潛伏著一名麥粒大小的觀察者，就這麼直接從稻草山上滑了下去，然後把手放在側臥的夥伴肩上。
「喂，尤吉歐，快起來，天亮啦。」
少年被有些粗魯的動作搖晃後，他與頭髮同色的睫毛輕輕抖了幾下並緩緩往上抬起。那對綠色眼珠起先有些朦朧，但在用力眨一下後便隨著苦笑眯了起來。
「……早啊，桐人。你還是老樣子，總會在有什麼大事的日子早起呢。」
「比反過來要好多了吧？來，快起床！趕快完成早上的工作，趁著吃飯前先練習一下『招式』吧。我第七招還是有些不熟。」
「所以我才一直說別光顧著模擬戰，招式也得好好練習……真不敢相信，居然有人在大會當天早上才想熬夜抱佛腳……不對，已經早上沒辦法熬夜了。嗯……」
「是要抱豬腳還是佛腳都沒關係，反正招式的演練也就那麼一次嘛！」
桐人嘟囔著意義不明的話語硬是把尤吉歐拖下來，然後用雙臂抱起一大把幾分鐘前還當成床鋪的乾稻草，把它們放到牆壁邊的大木桶里。最後他更輕鬆地舉起堆滿稻草的木桶，開始朝著入口走去。
一離開倉庫，剛升起來的太陽便從正面射向小人兒的雙眼，於是她稍微退了一點，把身體隱藏在黑髮後面。可能是因為長時間生活在微暗的大圖書館角落吧，小人兒不太喜歡日光。但是，桐人卻一副很舒服的樣子，用力吸了一口早晨的空氣後喃喃自語：
「早上變得涼了許多呢。沒在重要的日子感冒真是太好了。」
好個大言不慚的傢伙，小人兒不禁感到有些無奈。下一次你再露出肚子睡覺，我可不會幫忙了——當她這麼想時，從後面追上來的尤古歐便代替她這麼說道：
「老是睡在倉庫的稻草上也不好。明天起，還是付住宿費請僱主讓我們睡在大屋裡吧？」
「不用了，沒有那種必要。」
桐人咧嘴一笑——當然，待在瀏海根部的小人兒沒辦法看見宿主的臉，但還是可以推測出他一定是露出那種帶有惡作劇意味的笑容——然後大刺刺地回答：
「因為啊，今天晚上我們就要住進薩卡利亞的衛兵隊宿舍了。」
「……拜託你告訴我，這股自信到底是從哪裡冒出來的好嗎……」
無奈搖頭的尤吉歐，手裡也跟桐人一樣抱著塞滿稻草的大木桶。兩人的表情雖然顯得相當輕鬆，但這時直徑達一梅爾的堅固木桶里已經裝滿了稻草，重量應該不容小覷才對。如果換成年紀和他們相當的一般年輕人，就算舉得起來大概也走不了二十步吧。
但不知道為什麼，體型顯得有點瘦的他們，額頭上竟然連一滴汗都沒有。原因就在於兩人都擁有令人難以置信的高度「物件控制權限」。他們甚至可以輕鬆揮動隨意掛在倉庫牆壁上的
那口長劍——等級45的「神器」級物件。
那麼，為什麼生於邊境村落的兩名平凡年輕人會有那麼高的權限呢？開始觀察到現在已經過了半年，但還是沒辦法找出理由所在。不過至少可以曉得，光靠一般鍛鏈與點到為止的較量絕對不可能達到這種等級。如果是和高等級野獸進行實戰倒有可能，但那也得把配置在村莊附近的野獸幾乎消滅殆盡才行。最重要的一點在於，天職不是「獵人」者，只要狩獵超過規定量的野獸就算雙重違反禁忌目錄。即使是行動力旺盛的桐人，應該也做不出這種事，個性溫厚的尤吉歐就更不用說了——
剩下的可能性，大概就只有和權限上升率非野獸能比擬的敵人……也就是「從黑暗領域來的入侵者」作戰並獲勝了吧。但是從另一方面來看，那也是絕對不可能發生的事。連侍衛都算不上的兩人，怎麼想都不可能去對抗恐怖的黑暗軍隊，何況定期入侵的黑暗騎士與哥布林偵察兵，應該全都會在「盡頭山脈」的另一側，被央都聖托利亞派出的整合騎士擊退才對。
如果桐人他們生活的村莊附近真有出乎意料之外的「入侵」……問題就遠比他們兩人權限異常上升還要嚴重得多了。因為那很可能是個前兆——總有一天會降臨，但人們都認為來日方長的「預言之時」即將到來……
當小人兒躲在黑髮中想著這些事情時，兩名年輕人已經把堆得像小山一樣高的稻草運到隔壁的馬廄里，填滿了十匹馬兒的飼料桶。接著，他們開始用刷子刷起每一匹馬的身體。這就是寄住在薩卡利亞近郊「渥魯帝農場」的桐人與尤吉歐每天早上第一件工作。
由於已經累積了五個月以上的刷毛經驗，所以這兩人的動作熟練得足以媲美天職為「馬夫」的人。當他們各自刷完最後一匹馬時，全部的馬兒也差不多把稻草吃了個精光。接著，從距雕約三基洛爾的薩卡利亞教會那兒傳來宣告早上七點的鐘聲。所有的村莊與城鎮，都配有央都公理教會製造的神器「宣告時刻之鐘」，能夠讓半徑十基洛爾之內的區域聽見完全相同的鐘聲，但是一超出這個範圍就聽不見了。雖然這是一種防止人類個體自發性遠距離移動的心理障壁，但對桐人他們似乎起不了什麼作用。
兩人在水桶里洗完手，隨即把刷馬用的大刷子掛在柱子上，然後各自用右手提著被馬吃光的桶子走出廄舍。這時，忽然有兩道似乎等待已久的聲音很有精神地對他們打招呼。
「「早安，桐人、尤吉歐。」」
這異口同聲的招呼出自農場主人的女兒們。這對雙胞胎今年九歲，分別叫做緹琳與緹露露。兩人有著一模一樣的紅棕色頭髮與深棕色眼睛，連短上衣與裙子的花紋也完全一樣，所以只能藉由把頭髮綁成馬尾的緞帶顏色來分辨她們的身分。五個月前自我介紹時，綁紅色緞帶的是緹琳，藍色則是緹露露；但這兩個女孩很喜歡惡作劇，常會故意交換緞帶讓桐人與尤吉歐搞錯。
「早啊，緹……」
尤吉歐原本想如往常一樣跟她們打招呼，但桐人卻從後面堵住了他的嘴。
「等等！感覺有點不對勁哦……」
聽到這話，兩個女孩子互看一眼，然後同時呵呵笑了起來。
「這我就不知道羅？」「也有可能只是你想太多唷？」
她們無論是聲音、帶有惡作劇意味的笑容，甚至是臉頰上雀斑的位置與數量，全都一模一樣，因此桐人與尤吉歐只能沉吟著交互打量兩人。
至於人類個體為何會出現雙胞胎……極稀少的情況下還會出現三胞胎，理由似乎連「主人」也還沒有完全弄清楚。由於鄰近區域連續出現個體死亡之後便有高機率出現雙胞胎，所以這可能是人口調節功能造成的結果，但即使如此應該也不必把外表弄得完全相同。這個樣子除了產生難以辨認的缺點之外，似乎根本沒有什麼優點。
——話又說回來，「觀察者」的視野中，向來會顯示所有個體的狀態視窗……也就是他們所說的「史提西亞之窗」，因此一眼就能看出雙胞胎的緞帶與平常相反。換言之，桐人的直覺沒錯。
相信自己的直覺！雖然這道在黑髮根部混雜著嘆息的呢喃不可能會被聽見，但桐人還是舉起了左手，指著左邊的紅色緞帶說：
「早啊，緹露露！」
接著他又指向右邊的藍色緞帶……
「早安，緹琳！」
雙胞胎再度互看了彼此一眼，異口同聲地喊道「猜對了！」表示無誤。兩人之前一直放在身後的小手隨即移到前面，原來她們各握著一個四角形的藤籃。
「這是答對的獎勵，今天的早餐是桑椹派唷！」
「桑椹能夠讓人充滿活力！為了能夠讓你們兩個人在大會裡獲勝，我們特別花了一整天去摘唷！」
「哦，那真是太棒了。謝啦，緹露露、緹琳。」
桐人把木桶放在腳邊，伸出雙手摸了摸兩名少女的頭。雙胞胎先是開心地歡笑，接著才同時看向尤吉歐，露出有些擔心的表情。
「……尤吉歐不高興嗎？」
「難道說，你不喜歡桑椹？」
一問之下，亞麻色頭髮的少年急忙搖晃著手和頭否認。
「沒、沒有啦，我也很喜歡啊！只不過……想起一些以前的事情而已。真的很謝謝你們。」
聽到這裡，雙胞胎才像放下心般綻開笑顏，轉身跑向設置在廄舍與放牧地中間的桌子。桐人把目光從迅速準備起早餐的少女們身上移開後，走到尤吉歐身邊並拍了拍搭檔的背。
「我們要在今天的大會得勝，然後儘快拿下衛兵隊中的第一名，明年要趕到聖托利亞……也就是愛麗絲的身邊。你說對吧，尤吉歐。」
聽見這細微但堅定的聲音，尤吉歐也用力點了點頭。
「嗯，沒錯。這五個月以來，我之所以一直向你學習『艾恩葛朗特流劍法』，就是為了達成這個目標。」
兩人雖然只各說了一句話，裡面卻帶著好幾個令人相當感興趣的情報。
身為使魔這兩百多年來，自己從沒聽過這種不可思議的劍術名稱。
而且，他們兩個人的最終目的是——名為「愛麗絲」的個體。
如果說，那個愛麗絲和存在於使魔記憶里的愛麗絲是同一個體……那麼他們的夢想也未免太遙遠、太虛幻了。因為那個女孩已在聳立於央都聖托利亞的「中央聖堂」極高之處……
「桐人！尤吉歐！你們在幹什麼！」
準備完畢的雙胞胎大聲催促著，桐人只好趕緊推了一下尤吉歐的背並走向桌子。
跑步的震動，讓使魔停止思考並回過神來。這五個月以來，她不知道已經告訴過自己多少次「思考不是觀察者的任務」了，但總是不知不覺就考慮起……不對，應該說擔心起兩人今後的發展。
使魔緊緊抓住黑髮的根部，然後嘆了一口今天早上已經不知道是第幾次的氣。
吵吵鬧鬧的早餐結束後，雙胞胎留下一句「我們會去加油哦」便回去了。
把十匹馬趕到放牧地並打掃完馬廄後，兩個人通常會用木劍開始練習，然而今天情況有點不同。在井邊洗淨頭髮與身體的兩人——這段時間內，使魔會離開桐人的頭到樹梢上避難——隨即將身上配給的工作服換成自己的短上衣，前往離農場稍遠的大屋。
以這種規模的農場來說，農場主人走妻托莉莎·渥魯帝算是非常豪爽大方的個體。或許就是這樣，才會一口就答應雇用這兩個來路不明的年輕人吧，而她今天也大聲鼓勵在參加大會前過來打招呼的桐人與尤吉歐，甚至為兩人準備了便當。在送他們離開時，托莉莎又加了一句「如果輸掉就別當什麼衛兵了，來我們家當緹琳和緹露露的老公吧！」不過兩名年輕人聽見之後，露出相當複雜的笑容。
離開大屋往城鎮前進的三基洛爾路程中，兩個人之所以在不知不覺間變得寡言，應該是多少有些緊張的緣故吧。每年八月二十八日在薩卡利亞舉行的「諾蘭卡魯斯北域劍術大會」，通常會有超過五十名以上的參賽者自鄰近村鎮前來參加。原則上，這些人都在自己的故鄉擔任「侍衛」這項天職，沒有這種身分的大概只有桐人與尤吉歐兩個。
只有分別在大會的東西兩組獲得優勝的兩人能加入薩卡利亞衛兵隊，他們如果想達成願望，就不能輸掉任何一場比賽。老實說這已經是個很大的難關了，但最大的問題在於他們可能會分在同一組。不知道這兩名年輕人是不是已經考慮到這種情況該怎麼辦了呢——
當小人兒這麼擔心時，道路前方忽然傳來「碰、碰」的煙火草爆炸聲。
從桐人的瀏海悄悄露出臉，馬上就能看見低垂山丘後方有片以赤褐色砂岩建造的街道。那就是NNM區域最大的城鎮——薩卡利亞。目前定居於此的人口有一千九百五十八個個體，說起來連央都聖托利亞的一成也不到，但舉行年度最大盛會的日子當天倒也顯得相當熱
鬧。
兩人走向西大門的路上，尤吉歐低聲說：
「……其實啊，我在真正看見薩卡利亞的街道之前，甚至還懷疑過它是不是真的存在呢。」
「為什麼？」
桐人的問題讓亞麻色頭髮的少年輕輕笑了起來。
「因為……就連盧利特村的大人們也沒人真正看過薩卡利亞啊。前任侍衛長朵意克先生雖然有參加薩卡利亞劍術大會的權利，但他直到引退為止根本連一次都沒有參加過啊。而我這個『基家斯西達的樵夫』原本應該一輩子沒有機會到薩卡利亞來。村里沒有人去過，自己又不能親眼見到的場所，那不是……」
「跟完全不存在一樣，是吧？」
代替尤吉歐咕噥的桐人，隨即揚起嘴角並補上一句：
「幸好薩卡利亞真的存在。既然確實有這個城鎮，代表聖托利亞也不會是幻想了。」
「說的也是。這種感覺……真的好不可思議哦。明明白盧利特村出發已經過了五個月，我現在還是覺得『這世界不只有那個村子』是件非常……非常驚人的事情。」
尤吉歐少年說的話雖然有點難以理解，卻讓使魔內心湧起一股奇妙的感慨。自己以「主人」使魔的身分活了這麼長一段時間，除了央都聖托利亞之外，已經親眼看過了這直徑長達一千五百基洛爾的人界各地，記憶情報量可說遠遠超過「整合騎士」以外的全部人類個體。即使如此，還是有未曾踏上的區域。那就是包圍人界的「盡頭山脈」後方……亦即黑暗領域。雖然聽說那個地方也有幾處城鎮與村莊，甚至還有一座漆黑的巨大都市……但自己是不是有機會親眼確認它們是否存在呢？
儘管幾乎是不可能……而且這想像也完全沒有根據，但如果一直持續觀察這兩個人，說不定會有這麼一天……
可能是想著這種事情害的吧。
一陣突如其來的震動，讓小人兒差點從桐人頭上飛出去。她急忙抓住黑髮，才往前看究竟發生了什麼事。
視野中，有匹馬高高舉起前腳在空中劇烈地踢動。它發出類似哀嚎的嘶叫聲，拚命想把背上的薩卡利亞衛兵甩下去。剛才的晃動，就是桐人想要躲避馬蹄而彎下身子所造成的。
城鎮的西門就在距離短短十數梅爾的前方。而架在壕溝上的石橋前，有穿著紅色制服的騎馬衛兵站在那裡。當桐人準備通過衛兵身邊時，馬兒不知道為什麼忽然失控。
「嘿……嘿，靜下來！」
坐在鞍上的衛兵拚命拉動韁繩想讓馬匹安靜下來，卻完全沒有效果。馬匹這種活動物件雖然需要較高的控制權限，但天職為「衛兵」的個體應該滿足了這樣的條件才對。
這麼一來，它之所以不理會騎手的控制而持續暴跳如言，就沒多少種原因了。若非飼料飲水不足造成天命減少，就是感覺到有危險性高的大型野獸接近——但是，目前看來似乎兩者都不可能。
在使魔進行這種推測的期間，狂暴的馬匹再度高高舉起前蹄。可是在正下方縮起身子的桐人卻沒有試著迴避。周圍注意到異變的行人們一個個發出慘叫。馬兒要是以這種速度踩下來，就算是成年男性個體也會減少一半的天命……若是踩中要害，甚至有可能全損。
「啊，危險…………！」
某人這麼大叫的瞬間，桐人終於有所行動。但他並未往後——而是往前。少年穿過落下的馬蹄來到馬兒身邊，隨即用兩條手臂緊緊抱住其脖子中段附近。同時迅速地說道：
「尤吉歐，後面！」
聲音傳來的同時，他的夥伴已經展開行動。尤吉歐趁著桐人按住馬匹時繞到後方，接著迅速把右手伸往瘋狂甩動的尾巴根部。快如閃電的指尖從茶色毛髮上抓下某件小小物體後，悍馬立刻變得溫馴無比，先前的狂暴彷佛是一場幻覺。
此時，馬兒依然不停噴出急促的鼻息，而桐人隨即溫柔地撫摸著它的鼻樑。
「乖乖～已經沒事了。衛兵先生——請放鬆韁繩的力道吧。」
馬鞍上的年輕衛兵鐵青著臉點了兩、三下頭，然後放鬆拉緊的韁繩。同時，桐人也把手從馬脖子上放下來並往後退了一步。然後馬兒便自己回過頭，踩著腳步回到石橋右邊原本的位置上。周圍人們同時發出安心的聲音。
使魔忍不住和路人們同聲鬆了口氣，然後才急著把桐人瀏海中下意識伸長的雙臂收了回來。剛剛自己差點就要使出防止馬蹄直接踏中桐人的法術了。不對，要不是他早一步展開行動，自己一定已經施展法術了。這可是身為觀察者的禁忌。
少年完全不知道自己瀏海里有名小小同行者放下心頭大石，只是低聲對走來的夥伴問道：
「……是『沼澤馬蠅』嗎？」
「答對了。」
尤吉歐同樣小聲地回答，然後稍微瞄了一下四周。確認方才圍觀的行人們已重新邁開腳步，衛兵也把注意力轉到愛馬身上，尤吉歐這才悄悄對桐人伸出右手，讓他觀看手裡的東西。
他手掌上有隻身體帶著鮮艷紅黑色橫條紋，長約四限的有翅昆蟲。雖然這東西長得像蜜蜂，但尾端沒有尖刺。相對的，嘴巴部分則有銳利突起物伸出。
在為了限制人類個體活動區域而存在的「害蟲」型移動物件里，這種昆蟲的危險度並不高，因為它們不會直接傷害人類。雖然這些蟲會藉由吸血來危害天命，但只針對馬、牛或是羊而已。衛兵的愛馬之所以會忽然失控，就是因為臀部被這隻沼澤馬蠅刺中的緣故。但是——
「這就奇怪了……」
桐人低聲咕噥，隨即從尤吉歐掌上捏起剛才因為捕獲衝擊而喪命的害蟲。
「這附近沒有沼澤吧？」
「嗯。在渥魯帝農場工作的第一天他們就說過了。最近的沼澤在西邊森林，所以千萬不能把馬匹帶到那邊去。」
「西邊森林距離薩卡利亞有七基洛爾……對吧？只生長在沼澤附近的沼澤馬蠅，照理說不可能飛這麼遠才對……」
聽桐人這麼一說，尤吉歐也不禁覺得有些奇怪，但他馬上就用不確定的語氣回答：
「是沒錯啦……會不會是跟著行商的馬車一起跑進來啊？」
「…………嗯，可能吧。」
當少年們進行著這樣的對話時，桐人手指捏著的害蟲屍體忽然急速失去了它的紅色。蟲類物件的天命通常都比較低，而「死亡的蟲子」當然就更少了，它們的屍骸大概只能保持一分鐘左右。
不久後，全身變成淡灰色的沼澤馬蠅屍體便發出細微的聲音並像沙堆般崩塌，在釋放出極少的空間資源後便完全消失了。
桐人輕輕吹了一下指尖並輕鬆地看著四周，接著用鼻子輕哼了一聲才開口表示：
「算了，幸好我們沒在參加重要的大會之前受傷。看來每天在農場裡和馬生活在一起也是有好處呢。」
「哈哈，說的也是。如果順利加入衛兵隊，我們要不要試著申請擔任騎兵？」
「事到如今已經不能說『如果』羅，尤吉歐。不論有什麼樣的阻礙擋在前面，我們還是要一起加入衛兵隊，」
聽見面帶笑容的桐人這麼說，尤吉歐露出驚訝的表情。
「你說阻礙……我也知道要在大會裡獲得優勝一定得打敗許多對手才行啦……」
「啊啊……嗯，沒錯。我想說的是，即使是在大會開始前也要小心謹慎。因為有可能像剛才那樣遇見突發狀況。」
「哇，想不到桐人竟然會擔心這個啊。」
「當然羅，這世上沒有比我更謹慎的人了。」
大言不慚地說完後，桐人便拍了一下尤吉歐的背。
「走吧，在大會前先去吃點東西。」
3
薩卡利亞是座東西向的城鎮，外頭圍有長方形城牆。
就大小來說，它的南北達九百梅爾，東西則有一千三百梅爾，面積足足有兩人過去生活的北邊小村盧利特五倍以上。由於位在草原中央，附近又沒有河川與湖泊，所以生活用水全都仰賴井水。因此，這裡多少帶有點乾燥的感覺，但和南帝國的沙漠城鎮相比，植物物件已經相當多了。
薩卡利亞的道路與建築幾乎全由赤褐色砂岩構成，往來其中的居民服裝也多以紅色絲線為基調。走在人群里，兩名北方少年的藍色絲線短上衣多少有點顯眼。尤吉歐似乎因為在意他人的目光而略為低著頭，但桐人看上去完全不介意，不斷注意兩旁的攤販究竟在賣些什麼。
「哦，這家的肉包看起來很好吃耶……但是，剛才的串燒便宜了兩席亞……尤吉歐想吃哪一種？」
桐人漫不經心地說著並轉過頭，這時才終於注意到夥伴的態度，一對黑眸無奈地眨了眨。
「……我說尤吉歐啊，這已經是我們第三次來薩卡利亞了耶。可以不用這麼緊張了吧？」
「你還敢說呢，
我們只來過三次而已啊……我離開村莊之前從來沒看過這麼多人……」
「區區薩卡利亞就讓你嚇戍這樣，那到央都去的時候該怎麼辦呀？更何況，劍術大會可是要在幾百名觀眾前面比賽耶。渥魯帝大叔和大嬸他們說下午會帶緹琳、緹露露來幫我們加油，你可不能在他們面前丟臉喔。」
桐人用力拍了一下拍檔的背，尤吉歐隨即露出怨恨的表情。
「……我、我是知道啦。不過這種時候我還真羨慕桐人你隨便的個性……」
「明明鐵青著一張臉，居然還有辦法揶揄人呀，尤吉歐同學。『隨便』可是艾恩葛朗特流劍術的重要秘訣唷。」
「咦，真的嗎？」
「真的真的。」
兩個人就在閒聊中走完了長達五百梅爾的西大路。他們的前方聳立著一棟相當高的建築，這便是薩卡利亞最大的設施「集會場」了。中央的長方形廣場長寬比與城牆相同，周邊圍繞著階梯狀觀眾席。這個能用來舉行領主演說，劇團公演等活動的多功能空間，當然就是今天劍術大會的會場。
由於觀賞比賽免費，因此明明離正午開賽還有將近兩個多小時，卻已經有許多市民聚集在這裡了。對日常生活被「天職」與以「禁忌目錄」為首的多種法律嚴格限制的人類個體而言，這場每年一次的大會可說備受期待。
然而，在會場內散播的熱氣，似乎也給尤吉歐少年帶來沉重的壓力，他原本就比桐人還白的臉頰，這時變得更加沒有血色。
「……要、要在那種地方比賽嗎……」
聽到這沙啞的聲音，桐人像是再也受不了夥伴的膽小一樣，直接抓住尤吉歐的左臂，把他拖向集會場正面入口處的參賽者報名窗口。
大部分的選手若非在鎮上旅館投宿就是薩卡利亞的居民，想必老早便已完成報名手續。臨時設置的長桌後面，只有一名上了年紀還留著鬍子的衛兵百般無聊地在那裡待機。桐人一副天不怕地不怕的樣子地走近長桌，大聲說道：
「麻煩你，我們兩個要參賽！」
衛兵先揚起灰色眉毛，接著又以懷疑的眼神打量桐人與尤吉歐，這才幹咳了幾聲並表示：
「想要參賽，就必須擁有北域城鎮或村莊的侍衛天職，或者是擔任薩卡利亞的衛兵見習生，又或者是……」
「我們就是那個『又或者是』。喂，把那個拿給他看吧。」
側腹被桐人用手肘頂了一下之後，尤吉歐急忙在短衣的懷裡摸索起來，隨即掏出一個有些老舊的羊皮紙信封。衛兵皺著眉頭打開後，從裡頭拿出一張紙。
「我看看……嗯，盧利特村長親筆寫的證書嗎？『攜帶此書狀的兩名年輕人已經完成史提西亞神所賦予的天職，特以此狀證明兩人乃追求新道路的自由之身』……呵呵。」
這時，年長衛兵才首次揚起嘴角露出笑容。
「也就是說，你們天職並非侍衛的兩個小鬼來自最北邊的小村莊盧和特，想以薩卡利亞盛名遠播的衛兵隊為新天職。是吧？」
「正是如此。」
桐人毫不示弱地回了個微笑，補上一句：
「但我們可不會只當個衛兵而已。接下來還要成為央都的——」
這次換成尤吉歐用力頂了一下桐人的側腹。他趕緊代替安靜下來的夥伴說明：
「事、事情就是這樣，所以請讓我們報名參加劍術大賽！」
「嗯，好吧。」
衛兵點點頭，打開桌上那本布料封面的報名簿，然後對兩人遞出紅銅製的筆。
「在這裡寫上姓名、出生地與劍術流派。」
「……流、流派也要寫嗎？」
尤吉歐伸出去的手停了下來，於是一旁的桐人立刻把筆搶了過去。報名簿的材質不是高耐久度的羊皮紙，而是白絲草所做成的常用紙，目前上面已經有了以各式各樣筆跡所寫下的選手姓名。
黑髮少年在最尾端以人界泛用語寫上姓名桐人與出身地盧利特，並在頓了幾秒後流暢地在紙上寫下流派——「艾恩葛朗特流」。
使魔開始觀察兩名少年已有五個月，在這段期間裡雖然不時有大大小小的疑問，但最大的謎團還是要屬這個流派的名字。人界裡大約存在三十種左右的劍術流派，但自己還是第一次聽到艾恩葛朗特流這個名稱。
本來以為這是長於劍技的桐人不知天高地厚自創流派，但似乎不是這個樣子。因為其他各流派都只擁有一招「秘傳劍招」，但謎樣的艾恩葛朗特流至少有十種這樣的招式…………
使魔想到這裡時，跟在桐人之後寫完報名簿的尤吉歐——當然所寫的流派也跟桐人一樣——便把筆還給衛兵。對方將筆插進筆筒，接著把報名簿轉向自己，馬上再次高高地揚起眉毛。
「嗯。我練劍的經歷也相當長了，但從來沒聽過這個流派。盧利特附近有這種流派嗎？」
也難怪衛兵會有這樣的疑問。因為登記在報名簿上的參賽者雖然已超過五十名，但半數所習流派都是初代薩卡利亞領主所創立的「薩卡萊特流」。而另外一半則是在諾蘭卡魯斯北帝國里廣為流傳的「諾魯基亞流」，沒有任何奇怪小流派的名字出現。
但是桐人只是用稀鬆平常的表情說：
「好像是最近才出現的流派。」
黑髮少年答完之後，尤吉歐也貝能用微青的臉跟著點頭。當然，衛兵也不會因為流派的問題而拒絕報名，只見他點頭回答了一聲「這樣啊」之後，便分別交給兩人一枚銅製薄板。桐人收下的板子上刻著數字「55」，而尤吉歐的則是「56」。
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