第532章 一聲嘆息（1/2）

在梅葆華看來，昨晚沒有在得知湖匪攻打滸墅關時立刻出兵，已經失去了先機。湖匪們既然搶劫了滸墅關，搶得了大量的銀子，必然已經潛入了太湖深處，根本不會再冒頭。

太湖浩瀚，方圓數百里，裡面島嶼眾多蘆葦密布，想在其中找到一心隱藏的湖匪何其困難！而若是湖匪們拿了銀子後散夥跑掉，想找到更是幾乎不可能。

不過既然蘇州名流士紳都來要求剿匪，梅葆華便沒法推脫，只能答應下來，一旦得到湖匪的蹤跡便立刻發兵。幾位家主也都保證，到時會出錢出糧。

「這股湖匪真的強悍，看來這些士紳都嚇破了膽。」諸士紳離去後，梅葆華對幕僚道。

張師爺卻有些狐疑：「幾個月前，皇帝派人在滸墅關建了稅務司，重新建了稅關，自從那以後，無數士紳還是普通商人，凡是從滸墅關經過都要按照貨物繳納商稅，稅率達十一之高，蘇州這些士紳商人恨不得滸墅關稅官稅吏全部去死，好使得能夠回到從前，可以依仗功名免稅。現在滸墅關被湖匪抄了豈不是正和他們心思，為何還要巴巴的催促東主剿匪，似有賊喊捉賊之嫌。」

梅葆華倒吸了口涼氣：「你是說？」

張師爺點了點頭：「很可能這些士紳勾結湖匪，搶了滸墅關，為了洗脫關係才催促大人剿匪。」

梅葆華咬牙道：「他們真是膽大包天，先是燒了皇家報社，然後煽動織戶圍攻織造衙門，現在又引湖匪搶了滸墅關，殺死稅官兵丁數十人，真的是要造反不成？」

張師爺嘆道：「都被陛下的刀架在脖子上了，他們自然要掙扎一番，東主您且看把，接下來必然還會有更大的動靜。」

梅葆華冷笑道：「看來他們是不知道陛下的厲害，等到禁衛軍大舉南下蘇州之時，到時一切謀算都是徒勞。」

說實話這幾年在蘇州梅葆華過得很有些憋屈，別看他是應天巡撫，掌管著南直隸江南部分所有府縣，位高權重，但是很多事情做的束手束腳。去年江南大旱，好幾個府縣百姓吃不上飯以至於流民無數，梅葆華動員蘇州士紳，要他們捐錢捐糧用來賑濟饑民，然而根本沒有幾個士紳響應。這些士紳表面上答應的好，願意配合官府賑濟，轉過頭去開始發國難財，用糧食低價從百姓手中兼併田地，買青年男女為奴，十幾斤大米便能換一個年輕姑娘

梅葆華是北方人，也是士林一份子，但江南士紳之貪婪，士紳力量之大、之盤根錯節，仍然讓他震驚。而偏偏他良心未泯，做不到和江南士紳沆瀣一氣、同流合污，於是做事便束手束腳，受盡了士紳們的挾制刁難，對這些士紳根本沒有太多好感。

不過譏笑過這些士紳後，梅葆華深深的嘆了口氣，皇帝到了蘇州以後，這些士紳固然倒霉，自己也好不了哪去

無官不貪，梅葆華也不是什麼清官廉吏，身處天下最繁華之地，自然也不能免俗，上任兩年多來，也弄到了二三十萬兩銀子。若是皇帝查貪污的話，絕對無法倖免。

「東主，眼下倒是一個機會。」張師爺眼珠一轉，「滸墅關稅務司官吏是陛下委派，現在被湖匪搶了，若是東主能剿滅湖匪，搶回被湖匪搶去的稅銀，陛下說不定會龍顏大悅，到時被重用也不是不可能，畢竟陛下不可能拿下所有官員，身邊也必須得有心腹，要不然誰幫陛下治理地方？」

梅葆華深以為然：「好，就這麼做！」

當下，梅葆華召集屬下標營，派人前去探查湖匪動靜。

誰知道剛過一日，派去的人還未回來，吳江縣突然來人，帶來了一個漁夫，說是查出了湖匪蹤跡，梅葆華大喜，親自盤問那漁夫。

「小人是吳江縣漁夫，沒有家，平日裡就生活在船上，靠著打魚為生。前日，小人因為漁船漏水，停在了太湖深處一沙洲修船。就在前日大半夜，突然有船隊從沙洲附近經過，足足有二三十艘沙船，向著鷹嘴岩方向駛去，消失在蘆葦盪中。小的今日划船回到吳江縣賣魚，才知道滸墅關被搶的事，想到前日夜裡看到的情形，那支船隊很可能就是搶滸墅關的水匪！小人不敢隱瞞，連忙向官府報信。」漁夫跪在地上說道。

「你怎麼確定湖匪就是去的鷹嘴岩？」梅葆華問道。

「小人以前去過鷹嘴岩，那是一座方圓數里的荒島，因為遍地都是岩石，島上連樹木都少，沒法耕種故沒人居住。又因為鷹嘴岩周圍都是蘆葦盪，密密麻麻，外人想進入都難，故非常的偏僻。前幾年小人每月數次上島，為的是撿島上的鳥蛋，然而去年島上出現了一夥強人，差點殺了小人，自那以後小人再也不敢靠近鷹嘴岩。鷹嘴岩周圍十多里並無其他島嶼，故小人可以肯定，那伙湖匪就是鷹嘴岩的匪類，只是不知道短短一年竟然聚集了那麼多人。」

「你向官府告發湖匪蹤跡，不怕湖匪報復嗎？」梅葆華盯著漁夫眼睛問道。

漁夫眼睛裡出現一絲猶豫，然後方道：「實在是小人太窮，貪圖官府賞銀，好賺些銀子娶一房媳婦」

梅葆華點點頭：「你為官軍引路，等找到湖匪巢穴之後，本官重重有賞，賞銀足夠你娶妻生子。」

漁夫大喜，連連磕頭：「多謝大人，多謝大人。」

命人帶漁夫下去，梅葆華當即下令召集隊伍。他手中有標營兵三千，又召集了地方衛所兵五千人，同時派人徵集船隻。

蘇州的士紳們很守諾言，聞聽梅葆華要出兵，主動捐錢捐糧，共捐銀十萬兩，大米一萬石，銀子足夠開拔費用，糧食足夠大軍一月所食！

有兵有錢有糧，梅葆華立刻帶兵出發，八千軍隊，他親自指揮標營，五千地方軍由兵備道仇榆率領，分乘一百艘沙船，進入了太湖中。那漁夫為嚮導，坐在了最前面的哨船上，負責為大軍指引方向。

船隊行了一日，走了足足七八十里，晚上在一處沙洲宿營，據那漁夫說，他當初就是在這沙洲修船，然後夜間發現湖匪的船隊。

梅葆華很謹慎，下令把船隊首尾相連擺成陣列，留出通行的水道，八千士兵分為三部分，輪流在船上守夜。同時派出哨船，潛伏在鷹嘴岩方向的蘆葦盪中，生怕遭到湖匪偷襲。

一夜過去，並未湖匪出現，看來湖匪根本不知道大軍的到來。於是梅葆華下令，大軍繼續往鷹嘴岩進發。

離開沙洲又走了十餘里，前面出現密密麻麻的枯黃蘆葦盪，因為已經到了冬季，蘆葦早已乾枯。

「巡撫大人，穿過蘆葦盪就是鷹嘴岩！」那漁夫說道。

可是，蘆葦盪密布，只有數條非常狹窄的水道才能進入。梅葆華很謹慎，沒有擅自帶領大軍進入，而是派出了數條哨船從水道進入探查。半個時辰後，哨船回來了，報告發現了蘆葦盪深處的島嶼，而島嶼上有數百座茅屋，能看到島上很多人影晃動，應該正是湖匪的老巢。

「湖匪沒有發現你們吧？」梅葆華問道。

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