第一卷 第三話 開花（2/2）

球子一把抓住姍姍來遲的旋刃盤，向杏展示好強的笑臉。

「謝了！我沖在前面，杏支援我！」

「嗯！」

杏點頭舉起十字弩。這是專門用來遠距離攻擊的武器，勝過球子的旋刃盤。

當其他勇者在VERTEX群中奮戰之時——有人孤身在後方按兵不動。

她就是郡千景。

並非坐山觀虎鬥，而是因恐懼無法動彈。

變身是成功了。手上還拿著用來對抗敵人的武器。但是，身體卻動不起來。

千景和杏一樣，這次是頭一回和VERTEX戰鬥。三年前作為勇者覺醒時，她所在的地區沒有出現VERTEX。

「嗚……嗚……」

焦急，懊悔，疏遠感愈演愈烈。

本以為比自己還要害怕的杏就在剛才闖入戰線。自己最年長，卻輸給了最年幼的杏。

千景指責杏其實是自己的恐懼心的表現。

「小郡！」

這時，向自己快步折回的友奈映入眼帘。

「高島……？」

在千景面前止步的友奈全身都是擦傷。這是和VERTEX戰鬥造成的吧。但友奈更關心連戰鬥都不參加的千景而不是自己。

「小郡，沒事吧？」

「對、對不……起……我害怕起戰鬥……我對伊予島冷嘲熱諷的……自己居然卻無法戰鬥……」

友奈笑著伸出手讓她安心。

「不要擺出那種表情，我就陪伴在你身邊。」

「高島……」

千景握住友奈的手。

「走吧，手握緊了！」

在友奈的引導下，千景和她一同躍起。

一跳就移動數百米，這超乎常人的跳躍力讓千景不知所措。

（這就是，勇者之力……）

對千景來說在沒有任何支撐的空中，只有和友奈牽著的手才是可靠的。

一頭VERTEX衝著千景兩人而來。

「小郡，看著——」

友奈握緊那隻沒有和千景牽著的手。

「——我們能夠戰鬥。人類不會輸給那種貨色！」

以人的意志揮起的神力之拳將撲向友奈兩人的VERTEX一擊粉碎。

但就在這之後，又有另一頭接近千景兩人。

「小郡也要相信自己的力量，你一定行的！」

千景望向自己手持的大鐮。

「高島要是陪伴在我身邊……就可以戰鬥。」

千景高舉起大鐮。她纖細的手臂使得動齊人高的武器，這本身就已是神之力的證明。揮動的大刃將迫在眉睫的VERTEX一刀兩斷。

「成……成功了……」

自己的力量讓人無法相信。但是斬殺敵人的手感毫無疑問是現實。

「好厲害，繼續保持！」

友奈的讚詞對千景來說比什麼都讓她開心。

又有三頭VERTEX從前方逼近。

「小郡，再接再厲！」

「嗯……！」

友奈和千景鬆開了牽著的手。友奈用拳打倒左邊的一頭，其間千景大鐮一揮將剩下的兩頭VERTEX送上西天。

總共打倒了三頭VERTEX，千景確信了自己的力量。

（……我……比VERTEX強……！）

對敵人的恐懼心理已不復存在。確切地說恐懼心轉化成了憤怒。

（我居然在……害怕這種東西……！）

「小郡，快看！」

千景回過神來，朝友奈手指的方向望去。那是若葉與VERTEX戰鬥的身姿。

球子·杏，友奈·千景都是兩人一組作戰，與此相對若葉僅憑一人卻更加深入敵陣，和最多的敵人交手。拔刀術每次出鞘VERTEX就被斬殺消滅。若葉的戰鬥之激烈，即使在擁有超人之力的千景等人看來，也是遠遠超乎常識的。

「因為若葉頂在前面吸引敵人，我們才得以戰鬥。若葉果然厲害！小郡你……是不是也該認可她呢？」

「…………」

千景沒有任何回答。

看著在前方戰鬥的若葉的身姿，千景感到有一些不甘。

數量不足五分之一的時候，VERTEX的動向起了變化。數頭開始向一處聚集。

它們開始「進化」了。

這在三年前VERTEX襲擊的時候也發生過。出現難敵時VERTEX的複數個體就會融合，產生出更加強力的個體。融合產生的個體讓三年前的若葉無計可施。

而現在，融合後的VERTEX化為巨大的棒狀個體。

球子和杏在稍遠的地方觀察融合的VERTEX。

「那傢伙是怎麼回事……？」

球子不得其解。

關於融合進化的VERTEX——被稱之為進化體——課上也講過，但兩人還是頭一次見到真傢伙。三年前，球子她們和VERTEX戰鬥時沒有出現進化體。

據稱進化體擁有通常個體無法比擬的力量。但是那棒狀VERTEX怎麼看都不強。甚至不像原本的個體那樣擁有攻擊他人的利齒。

「我先來……！」

杏把十字弩對準不知底細的VERTEX。一扣動扳機箭就連射出去，劃出金色的軌跡逼向敵人。

下一瞬間，棒狀VERTEX身上產生了紅色透明的板狀組織。

「！？」

杏的箭撞上板狀組織，軌道全被反轉了。宿有神之力的無數箭矢向老東家杏襲去。

「危險！」

球子的旋刃盤變形成巨大的盾狀，彈開了射向杏的箭矢。

要是中箭了，杏就會受致命傷。

「謝、謝謝球球前輩。」

「報你剛才救我之恩。……不過，看來那是反射板啊……」

既然能如此精確地反射杏的箭，恐怕球子投出旋刃盤也只能步其後塵。遠程武器只會吃虧。

不用投擲，而是該接近它直接用旋刃盤的刀刃攻擊嗎？但是箭不管用的對手刀刃能奏效嗎——

在球子思考時，出現了單靠一隻拳頭沖向敵人的少女的身影。

她就是高島友奈。

「勇者PUUUUNCH！！」

友奈將拳頭砸向進化體VERTEX的反射板。

但是，能將普通VERTEX一擊粉碎的拳頭卻無法傷到這個敵人分毫。

「一次不奏效的話……就打上十次，百次，千次！」

友奈讓意識在自己內部集中。這是為了使用勇者們創造出的殺手鐧——用來對抗強力的進化體。

勇者的存在與神樹相連。神樹以概念型記錄的形式儲存著世上的森羅萬象。訪問此記錄，提取，讓力量顯現於自己的身體——

現在，友奈從無數的記錄中選出的是「一目連」，體現暴風的精靈。

一目連賦予友奈的拳頭龍捲的勢頭與力量。

勇者裝也起了變化。

「千次……連續勇者PUUUUUUUUNCH！」

強力的龍捲能讓足以摧毀鋼筋混凝土建築的狂風颳上十多分鐘，據稱其威力匹敵核武器。

友奈得到龍捲之勢的拳頭毫無間斷地打入板狀組織。次數超過八百拳時板狀組織起了龜裂，九百拳讓龜裂擴散到全體，一千拳讓進化體粉身碎骨。

若葉與其他VERTEX個體對峙的同時看著友奈的戰鬥。

勇者的「殺手鐧」會對肉體造成巨大的負擔。所以大社叮囑過儘量不要使用。如果有使用的必要，若葉本打算自己用來殺敵的。

「……友奈這傢伙……」

若葉想——

這三年間， VERTEX把長野定為侵略對象四國才得以和平。

正因為有這些時間，若葉等人才能進行對抗VERTEX的訓練，才能制出勇者的戰衣，才能創造出利用神樹的力量的攻擊方法。

（白鳥同學，長野的人們……正因為有你們，我們的力量才對VERTEX奏效。今天的戰果全是你們的功勞。）

VERTEX撲向陷入沉思的若葉。

反應慢了一瞬——

吱嘎！噗嘰！

「……難以下咽，簡直不是人吃的。」

被吃的不是若葉，而是VERTEX。

若葉用最小的動作避開VERTEX的突擊，同時用牙撕下敵人身體的一部分。

她生啖下VERTEX的肉，然後用刀將敵人一刀兩斷。

那是侵入四國的最後一頭VERTEX。

看到若葉撕咬VERTEX的樣子，球子和杏表情僵硬。

「球子我今後注意不要惹若葉太生氣……」

「嗯、嗯……明智之舉。」

「若葉！怎麼能亂吃東西！」

掃蕩完VERTEX，戰鬥結束後。

樹海化解除了，丸龜城也回到了原來的樣貌，若葉卻在城郭罰坐著接受日向的說教。

「但是……」

「沒有什麼但是！」

「它們曾經吃了我的朋友，所以我就以牙還牙……凡事必報就是我的……」

「吃壞肚子怎麼辦！」

「嗚……嗯……」

若葉無言以對。

友奈、球子、杏和千景在一旁圍觀。

「強如惡鬼的若葉居然……」

杏輕聲說著，球子抱著胳膊小聲回應。

「最可怕的原來是日向啊……」

當夜——

VERTEX的侵略與勇者擊退它們的新聞報導在全四國播放。

人們為這場勝利發出安心與歡喜之聲。

與此同時，也公布了四國與長野的聯絡記錄。牆外也有倖存者，以及他們也在拼死抵抗VERTEX的事實帶給四國的居民希望與力量。

但是報導中並沒有提到與長野的聯絡中斷了。

只有若葉等人知道長野的狀況非常絕望。

若葉一個人邊看電視的報導，邊吃蕎麥麵。

「……白鳥同學，果然還是烏冬比蕎麥麵好吃啊。蕎麥麵對我來說……有點咸了。」

戰鬥後，若葉等人的生活一如既往。

第二天的午休，大家在食堂一起用餐的時候，球子開口了。

「我說若葉啊，我們大傢伙兒商量過了。」

「怎麼？」

若葉露出不解的表情。

「隊長還是你當最合適。之前若葉當隊長是因為大社吩咐，但通過這次戰鬥我們搞清楚了。」

「……怎麼了？冷不丁的。」

「聽我說啊，之前戰鬥的時候因為你身先士卒我們才能跟著戰鬥。要不然啊，搞不好有人會受重傷……或者已經喪命了。」

回顧戰鬥，VERTEX的三分之二是若葉一人幹掉的。沒有她的奮戰杏和千景可能就危險了。

對球子的話杏也積極響應。

「我也覺得若葉當隊長好！」

「嗯嗯。若葉很有隊長氣質啊。」

友奈笑容相對。

「……沒有意見。你的戰果毋庸置疑……高島也說你適合當隊長。」

千景也不看若葉，小聲說道。

「…………」

若葉注視著全員的臉——

「……謝謝大家。」

之前我無法確信自己當隊長是否合適。

但是——我願意相信同伴們的話。

「恭喜了，若葉。」

日向欣慰地看著若葉。

「話說回來……既然這麼決定了，我有話一直想對你說。

」

球子冷盯著若葉。

「為—什—麼—，你不直呼我名？明明對友奈就直接稱呼的。」

「因為之前我和若葉就說好了！」

友奈精神地回答球子的疑問。

若葉第一次見到友奈的時候稱呼「高島」，於是友奈就說「隨便點叫我友奈啦！」

「嗚～……那麼你也可以叫我『球子』，或者更親熱一點叫『球球』都行。」

球子不開心地說。

「其實球球前輩很介意若葉不叫她的名字。」

「哈!?才才才、才沒有呢！人家才不介意！」

球子對杏的玩笑話較起勁來。

「還有，也請以名字稱呼我。」

「杏！你搭我的順風車！」

看著球子和杏你一句我一句，千景也小聲說道。

「……你們也可以……直接叫我名字……」

「「「！？」」」

若葉、球子和杏以吃驚的表情看著杏。

「你們的表情……什麼意思嘛……？」

「哎呀，該說是有點意外吧……」

若葉一說，千景就不高興地把臉扭向一邊，臉上染著些許櫻色。

「大家都直呼名字，只有我是姓氏怎麼行……多奇怪。還有，請你們別再用敬語和我說話了……怪痒痒的。」（註：之前大家和千景說話時用的都帶有敬語）

聽了這句話若葉點頭。

「知道了，今後就這樣辦吧。千景，球子，杏。」

——這就是所謂的團結嗎。

若葉感到暖意湧上心頭。

「那麼大家一起拍張紀念照吧！」

日向說著滿臉笑容地拿出手機。

「今天是四國勇者重新啟程紀念日，也是若葉上任隊長的紀念日。……哼哼哼，我的的若葉秘藏畫像集又要更新了。」

「日向！你還在搞那種收集嗎！總有一天我絕對會把它刪了！」

「秘藏畫像集？那是什麼？」

「似乎很有意思！小向，也給我看看！」

「球子，友奈！不許感興趣！」

「我也想看！」

「……我沒興趣……」

日向把大家在食堂里吵鬧的樣子收入了照片。