第一卷 第九話（1/2）
這大概是在夢裡吧。貝爾格里夫這麼想。
他正從有些昏暗的天花板向下俯看。這似乎是在地城裡面。凹凸不平的石頭地板和石頭牆壁一直朝著深處的黑暗延伸過去。身體動彈不得。但唯有那昏暗的視野卻顯得異常清晰。
不一會兒，有幾個人一起走了過來。
都是年輕人，大概還都不到十八歲吧。
他們身上的裝備還比較新，各自拿著武器，踏著滿懷希望與自信的步伐向前進。那是洋溢著青春朝氣的毫無迷茫的步伐。
最前頭的是一個枯草色頭髮的少年。他看起來一副聰明伶俐的面相，正在跟後面的同伴們說著什麼。聲音比較低，似乎是有些不太好說的事情。
他後面跟著的紅髮少年苦笑著給他幫腔。而更後面的銀髮少女和茶發少年咯咯地笑著跟在他們身後。
不行！
貝爾格里夫想要這麼說，但嘴裡卻發不出聲音，只是嘴唇無意義地不停地開合。不能繼續向前了，他拼命地大喊，但卻沒有傳到少年們的耳朵里。他們根本就不知道貝爾格里夫的存在。
突然，從暗處有什麼東西跳了出來。那東西直直地朝領頭的少年襲去。受驚的少年想要拔劍應對，但卻慢了一步趕不上了。
這時，那位紅髮的少年衝上來把他撞到一邊。
本已不存在的右腳又一次火燒火燎地疼了起來。
○○○○○
大雪嗖嗖地下著，簡直像是要把所有聲音都吸進去一般的光景。
實際上也非常安靜。除了壁爐里柴火爆裂的聲音，以及上面掛著的水壺咕嘟嘟的聲音以外，幾乎就聽不到別的聲音了。
明明下著雪，但乳白色的天空卻顯得異常明亮。也正因此，積雪反光顯得越發的白，刺得人眼睛疼。
貝爾格里夫在壁爐旁邊的椅子上坐下來，開始紡羊毛。這個時節基本沒有什麼能在外面做的工作了。最多也就是除掉屋頂上的雪以及清掃路上的積雪。其他就是偶爾會去森林裡幫一下樵夫的忙。不過雪積得太深的話也就沒法去了。
相對的，冬天主要是在家裡工作。比如篩選豆子，比如紡羊毛，或是把毛線織成衣物。這個季節如果在外面走的話，就會聽到各家各戶屋裡都傳來織機的聲音。
托內拉有很多人家都養羊。凱利家尤其養得多，還搞了一間紡紗工房。不過大部分人家都是各自處理自家的羊毛，紡成線、織成布、做成衣服。
貝爾格里夫沒有養羊，不過知道這一點的凱利和其他村民經常會分羊毛給他。都是已經用梳毛板梳理過的成束的羊毛，只要用紡錘紡起來就成了毛線。
這樣的工作已經持續了四個月。按理說應該是已經可以看到春天的氣息的時候了，但最近卻還是一直下雪，完全沒有春天的跡象。
「……呼」
紡線告一段落，貝爾格里夫站了起來，不由得打了一個冷戰。明明壁爐里還燃著紅通通的火，但或許是因為雪積得太厚，還是讓人感到刺骨的寒冷。
貝爾格里夫又往壁爐里添了一塊柴。啪嚓，一點火星飛了出來。
將近正午。
他朝著壁爐旁邊的木盆伸出手，將上面蓋著的布揭開，露出略有膨脹的麵團。在這麼冷的天氣里，酵母也沒有正常工作，花了這麼長時間只膨脹到這個程度。
貝爾格里夫揉了揉麵團，將其分成幾塊，弄成一個個小球。隨後拿出煎鍋塗上油，將麵團放上去蓋上蓋子，然後將鍋架在爐火上。
旁邊的另一隻鍋里正咕嘟嘟地煮著混有豆子和干肉的湯。
「好安靜啊……」
貝爾格里夫一邊自言自語，一邊撫摸著自己的鬍鬚。
這已經是安潔琳離開家以後的第五個冬天了。
她還在家的時候，像這種冷天裡總是會緊緊地貼過來。她手腳都很容易冷，夜裡非常冷的時候常常會偷偷鑽到貝爾格里夫的床上，就算是她開始練習一個人睡覺後也是如此，而自己也常會被那冰冷的手腳驚醒。
實在太冷而無法入睡的夜裡，他會坐在燒得紅通通的壁爐前，讓安潔琳坐在腿上，為她反覆讀同一本畫冊。
麵包烤好後，貝爾格里夫就著湯吃了一頓簡單的午餐。
他收拾好餐具，小心地在假腿前端裝上防滑鞋套，戴上手套，穿上外套，卷上圍巾，戴上蓋過耳朵的帽子出門去。明明早上剛剛掃過雪，但現在庭院裡已經又是一片白了。屋檐下掛著大大小小的冰柱。
貝爾格里夫唰唰地踩過積雪，從院子裡的柴堆搬了一些柴。隨後翻開被雪蓋住的地窖門板，下面土挖得挺深，甘薯和蘿蔔蓋著麥稈保存在這裡。
「唔……稍微有些凍了啊……」
最上層的似乎已經被低溫給凍壞了，拿掉這些後取出一些沒問題的，隨後從倉庫又運來一些麥稈蓋上，再將門板蓋回原處。儲藏的食物也已經減少了不少。
「這點小事都要花這麼多時間……」
貝爾格里夫回到屋裡，拿起水壺向杯里倒入一杯熱水，隨後倒入少量蒸餾酒。酒精的味道擴散開來，刺激著鼻腔的深處。他慢慢將其喝下，身子似乎又暖和了起來。
「好啦……出發吧」
貝爾格里夫將劍掛在腰間，拿起一根長手杖出了門。
即使是這樣寒冷的日子裡，貝爾格里夫也堅持每天散步兼巡邏村子。
雖然大部分野獸都冬眠了，但也說不定會有個別特殊魔獸趁著寒冷接近村子。雖然最近沒有遇到，但畢竟夏天時候出了冰獵犬那件事，而且魔獸的數目也的確比往年有所增加。冬天也有可能會有邪惡的冰精之類出現，所以警戒是不能放鬆的。
呼出的氣息穿過圍巾在空中形成白煙，漂浮在空中緩慢地消散。如果沒有加裝防滑鞋套的話，堅硬的假腿怕是早就陷進雪裡了。
「……今天還真是特別冷啊。得慢慢除雪了」
平常都不畏嚴寒在外面嬉戲的孩子們今天也不見蹤影。
給被雪埋住不容易看到的柵欄插上標記，同時小心注意不要踩到田裡，貝爾格里夫一邊做著這些事一邊在村子周圍巡邏。
遠處的山峰和森林也都被雪覆蓋。在一片白茫茫之中，只能通過陰影勉強分辨。
他想起了以前安潔琳小時候帶她來巡邏的事情。那時她被凍得臉頰通紅，嘶嘶地吸著鼻子，但卻沒有一句怨言，乖乖地跟過來。但是她跟其他孩子們一起玩的時候會因為太熱而脫掉外套，只穿很薄的衣服，讓貝爾格里夫嚇得不輕。
村外的麥田已經完全被雪覆蓋，而且每到夜裡就會結凍，讓厚度增加，如今已經成了一塊超大超平的平原。雪下剛出苗不久的冬小麥正靜靜地忍耐著嚴寒。有一行小小的足跡朝著森林的方向延伸過去，大概是狐狸吧。
他抖了抖肩膀，將不知什麼時候積上去的雪抖落。隨後慢慢地長出一口氣，看著它在飄在空中慢慢地消失。
突然，對面似乎看到了人影，他有些驚訝，眯起眼睛看過去。
好像是小孩子，還不止一兩個。五六個人手拉手圍成一個圓，轉圈一樣跳著舞。還能聽到非常輕靈的歌聲，仿佛是這世上本不存在的聲音一般。
貝爾格里夫將手放在劍柄上，靜靜地接近。
在跳舞的的確是小孩子。大概是七八歲的樣子，全都穿著蓬鬆的白色衣服，頭上也是整齊劃一的白色毛皮帽子。雖然他們的確是在跳著輕盈的舞蹈，但仔細看就會發現他們的腳完全沒有接觸地面，而且雪上也沒有留下踩過的痕跡。
「……雪之子啊」
貝爾格里夫的手從劍柄上離開。
冰精也分好多種，有的對人類抱有惡意，但也有的完全無害，只是像自然現象一般出現而已。
眼前正在跳舞的雪之子屬於後者。他們，或者說她們就像是冬天有了實體一樣的東西。雖然對人類並非抱有好意，但也同樣沒有敵意，不要對他們出手才是明智之舉。
貝爾格里夫就這樣看著雪之子跳舞。實在是很有趣，但在這樣靜寂的大雪中，歌聲似乎有一種更加助長了靜寂的感覺。在已經知道他們無害的情況下，沒有什麼比這更夢幻的風景了。
就在這時，突然呼地吹起一股強風，將雪花猛烈地捲起。貝爾格里夫不禁閉上眼睛，將胳膊擋在臉前。
「唔呃……」
狂風在短時間的暴虐之後很快就停止了。停下來後居然一絲風都沒有了，雪直線朝地上落下去。簡直像是連聲音都消失了。
貝爾格里夫在跳舞的雪之子背後看到了一個個子很高的身影。
那是一名女性的身影。
身材苗條高挑，穿著純白的外套，頭上戴一頂皮毛帽子。容貌端莊美麗，但那表情卻如雕像一般，給人一種無機質的感覺。除那些
跳舞的雪之子外還有許多別的雪之子，大概有十幾二十個圍在她的身邊蹦蹦跳跳。
「冬之貴婦人啊……」
貝爾格里夫嘟囔著。
她是雪之子們的母親，算是寄宿著冬天這一自然現象的人格的存在。很少有人能見到她，也沒人能殺掉她，那意味著將冬天從這個世界上消除掉。
但是貝爾格里夫並不害怕。冬之貴婦人也是大自然本身的一部分，與雪之子一樣，雖然對人類並未抱有好意，但也同樣沒有敵意。
更何況，貝爾格里夫當年曾經見過一次這位冬之大精靈。
○○○○○
天空被染成珍珠一般的灰白色，雪花紛紛落下。
厚厚的積雪中，煙囪從各處探出頭來，從中升起細細的煙。冬天的早晨來得很晚，有很多人家現在才開始做早飯。
走在前面的是七歲的安潔琳。剛剛降下不久的柔軟的雪上，小小的足跡連成了一條線。有時她似乎腳被絆倒，搖搖晃晃身體傾斜，此時她便雙手平伸來保持平衡，然後繼續前進。
「安潔，不要跑得那麼著急」
聽到貝爾格里夫的呼喚，安潔琳回過頭來，一邊吐出白氣一邊嘿嘿地笑著。大概是因為太冷了，她的臉蛋和鼻尖都紅通通的。
「來賽跑吧，爸爸！」
安潔琳說完之後就立刻轉身搖搖晃晃地跑開了。但是因為積雪的關係跑得並不快。貝爾格里夫苦笑著快步上前，將她抱了起來。
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