第410章 天然理心流祖師爺（2/2）
「不會很久的。」近藤爽朗地說著，「我打算將我的天然理心流發揚光大！所以專門教授天然理心流的劍館，我是一定要開的。」
「將我的天然理心流一代接一代地傳承下去！」
「所以師傅您日後若是在什麼地方遇到了我的弟子，還請順便關照關照啊！」
「……嗯，我會的。」緒方微微一笑。
「啊，師傅，我們到了，前面就是『北風屋』！也是我現在住的地方！」
緒方循著近藤手指所指的方向望去。
只見前方坐落著一間非常大的商鋪。
共有2層，大門口的上方掛著一碩大的牌匾，上面寫著「北風屋」這3個大字。
敞開著的大門、自門口與窗戶向外透出的光亮，無一不是在向外人告知：本店營業中。
見終於抵達近藤所住的地方後，緒方扶著近藤穿過大門口。
剛進到店鋪內，便立即有一名年紀很輕的武士，快步朝緒方二人迎上來。
「歡迎光……嗯？近藤，你回來了啊？你的腿怎麼回事？還有這個人是誰啊？」
「這些就說來話長了。」近藤苦笑道，「總之先幫你介紹一下吧。千葉，這是我的師……啊，不，我的朋友真島吾郎。」
「真島，這就是我剛才跟你說的那個除了你之外，唯一一個知道我參加了『御前試合』、還和我一起參加了『御前試合的那個朋友千葉幸右衛門！」
「幸會。在下千葉幸右衛門。」千葉向緒方鞠了一躬。
「幸會。在下真島吾郎。」緒方鞠躬還禮。
「千葉現在和我一起在北風屋這裡工作著。」近藤接著介紹道，「不過他負責的工作不同，他是醫生，擅長治療腰傷！所以被北風屋的東家聘為專門幫他治腰的私人醫生！」
「你是醫生啊？」緒方驚訝道，「我還以為你是一名仗劍為生的武士呢……」
千葉腰間插著2柄刀，孔武有力，雙手的小臂極其粗壯。
怎麼看都更像是仗劍為生的武士，而不是醫生。
「哈哈哈哈。」千葉爽朗地大笑了幾聲，「在下行醫為業，只不過有著劍術這一小愛好，所以平時無事時，會以練習劍術來消磨時間！」
說罷，千葉將視線轉向旁邊的近藤。
「近藤，瞧你這副模樣，你又惹禍了嗎……剛剛在離開武試會場時，你乖乖地和我一起回來的話，就不會有這麼多事了。過來吧，我幫你看看你的腿怎麼回事。」
剛剛在離開武試會場時，千葉主動找上自己的這友人，邀請近藤一起回來。
但被近藤粗暴地拒絕，表示心情不好、要去喝2杯。
結果只不過才分別這麼短的時間而已，近藤就被人扶著回來了……
緒方和千葉合力將近藤平放到旁邊的某片榻榻米上。
千葉撩起近藤的袴，查看著近藤的腿傷。
而緒方則用好奇的目光，掃視著周圍的一切。
他們現在正在北風屋的廳堂。
廳堂的四面擺滿了一個個大柜子，柜子上的商品琳琅滿目。
緒方看了一圈，發現這裡的商品以毛製品和手工藝品為主。
那些手工藝品都透著一股異國風情，但又不像是西方諸國的商品。
「說起來，近藤。我還沒問過你呢。你們這北風屋是賣什麼的啊？我總感覺你們這裡的商品似乎賣得很雜啊……毛製品、手工藝品、還有食物……」
「我們這裡主要賣蝦夷貨。」正幫近藤查看腿傷的千葉替近藤回答道。
「蝦夷貨？」緒方的臉上浮現出淡淡的驚訝。
蝦夷，對位於日本的北海道等地的原住民們的蔑稱。
這個時候還沒有「北海道」這個稱呼。
現在這個時候，人們都稱位於他們國家北方的那塊大島為「蝦夷地」。
「嗯。」千葉點了點頭，「我們這裡販賣以動物毛皮、蝦夷人的手工藝品為主的蝦夷貨。」
「雖然我們這的位置偏僻了些，但因為有賣蝦夷貨的商鋪屈指可數，所以平日裡的生意還不錯。」
「對了，千葉。」近藤問，「東家呢？東家現在不在這嗎？」
「似乎是去和一些大人物吃飯去了。」千葉道，「據我所知，是去跟江戶商界的一些地頭蛇吃飯。」
「東家之前跟我說過他想轉型、不再賣蝦夷貨了。」
「所以現在應該是在未雨綢繆，提前跟江戶商界的一些大人物打好關係。」
「不再賣蝦夷貨？」近藤驚呼道，「為什麼？」
「因為蝦夷地現在不太平啊。」千葉道輕聲，「購進蝦夷貨的成本越來越大，所以東家不想再賣蝦夷貨了。」
「蝦夷地不太平？」緒方挑了挑眉，「發生什麼事了嗎？」
「具體的我也不太清楚，似乎是露西亞國最近頻繁地派探險隊到蝦夷地來。」
「而幕府現在也在往蝦夷地增兵。」
「總感覺是要打仗了。」
「所以現在一些定居在蝦夷地的人都匆匆忙忙地回國來了。」
蝦夷地不太平……
緒方一邊在心中這般暗道著，一邊默默地皺緊了眉頭。
……
……
與此同時
江戶，不知火里的根據地
「原來如此，這裡就是『垢村』嗎……真是百聞不如一見啊。」半之助一邊觀望著四周，一邊輕聲感慨著。
「半之助大人。容我率先提醒你一下。」站在半之助身旁的一名青年面無表情地說道，「『垢村』並沒有什麼好看的哦。」
這名青年名叫周太郎，是不知火里的上忍之一。
在以半之助為首的伊賀忍者們來了後，周太郎便被派來充當半之助等人和炎魔之間的通話人，以及充任這些伊賀忍者們的「管家」。
當然半之助知道這個周太郎還有一個任務。
那就是監視他們。
對於炎魔派人安插在他們身邊、監視他們的行為，半之助感覺非常地正常。
如果炎魔不派人來監視他們的話，那半之助反而會感覺非常地奇怪。
此時此刻，半之助正和他的幾名部下，在周太郎的帶領下，參觀著不知火里。
而他們現在所在的地方，是「垢村」。
……
為了以示他們不知火里的友好，也方便彼此的合作，在跟以半之助為首的伊賀忍者們達成合作共識後，炎魔便借了他們不知火里的一棟空閒的大宅邸供他們居住，允許他們暫住在不知火里。
住在不知火里，能方便和不知火里的忍者們及時溝通，所以半之助等人也十分痛快地接下了炎魔的「居住邀請」。
不過雖然炎魔允許半之助等人在不知火里暫住一段時間，但炎魔卻並不允許半之助等人靠近不知火里的某些區域。
對於炎魔對他們在不知火里的活動範圍做限制的這種行為，半之助他們倒也非常能理解，因此並沒有什麼怨言。
這些天，半之助等人日日夜夜在江戶搜尋著木下源一的蹤影。
今日一早，半之助便率領著他的部下外出，一直到剛剛才回到了不知火里。
今日也是一如往常沒有任何收穫，沒找到半點和木下源一有關的情報。
雖說今日仍舊毫無收穫，但半之助他們也並不急躁。
他們到江戶來找木下源一，本就有著幾分賭的成分在內，所以老早就做好了「持久作戰」以及「無功而返」的準備。
自暫居不知火里至今，半之助都還沒有好好參觀過不知火里。
因此，在剛才回到不知火里後，一時興起的半之助便向炎魔派來照顧並監視他們的那個「管家」也就是那個周太郎提出了請求，讓周太郎帶他們在能逛的地方隨便逛逛。
參觀一下不知火里的同時，也放鬆一下為了尋找木下源一而一直操勞著的身心。
炎魔此前有提前知會過周太郎：如果這些伊賀忍者提出參觀的請求的話，就隨便帶他們到一些無關緊要的地方隨便逛逛。
因為有炎魔的提前知會，所以在半之助他們提出這個請求後，周太郎便痛快地點頭應承了下來。
周太郎領著半之助等人走過了一片接一片可以參觀的地方。
而現在，他們來到了最後一站「垢村」。
……
在聽到周太郎跟他說「垢村」並沒有什麼好看的之後，半之助便苦笑了下：
「好像的確是沒什麼好看的呢，路上的行人都沒有幾個……」
就在這時，半之助看過前方不遠處出現了2名青年。
這2名青年面帶菜色、兩頰凹陷，嘴唇幾無血色，一看便知他們平常的飯食肯定好不到哪去。
身上所穿的衣服也破破爛爛的，腳上連一雙鞋都沒有。
令人矚目的是他們的雙腳都拷著腳鐐。
遠遠看見半之助等人朝這邊靠近後，這2名青年便立即像是條件反射一般快步奔到了路邊，然後雙膝跪倒在地，將額頭緊緊貼在地上。
瞥了那2名青年一眼後，半之助朝身邊的周太郎問：
「那2人就是『垢』嗎？」
「沒錯。」周太郎點了點頭，「凡是腳上戴著腳鐐的，都是『垢』。」
對於不知火里的「垢」，半之助也是久仰其大名了。
每座忍者里都有著不同的制度。
不知火里和其他忍者里相比，最明顯的制度差別，那就是他們除了上忍、中忍、下忍這3級之外，還有「垢」這個奴隸階級。
主要負責處理各種髒活、累活。
「我聽說你們的『垢』，原先都是犯了大錯的忍者，對嗎？」半之助問。
周太郎：「沒錯。」
「這裡是『垢』們居住的地方，我們習慣將其稱為『垢村』。」
「絕大部分的『垢』都是犯了大錯或是寸功未立、只會浪費大米的『原忍者』。」
「但也有一小部分的『垢』並不是『原忍者』。」
「我們偶爾也會將跟我們不知火里作對的敵人及其親戚抓到這『垢村』來。」
半之助點了點頭：「原來如此……」
從那2名跪倒在路邊的青年身前走過後，半之助接著問：
「『垢』的數量比我想像中的要少很多呢……我還以為能看到一大堆『垢』如螞蟻般辛勤勞動的畫面呢。」
「『垢』的數量看起來這麼少，是有原因的。」周太郎應答著，「炎魔大人打算擴大根據地的範圍，所以現在絕大部分的『垢』都被拉去伐木、開拓荒地了。」
「所以現在『垢村』的『垢』們看上去才這麼少。」
「原來是這樣啊……那你們不知火里現在有多少『垢』啊？」
周太郎：「具體的數目我也不太清楚，但應該有百人左右。」
「百人嗎……」半之助苦笑了下，「不小的數目呢……」
又拐過一個路口後，半之助他們又見著了一名「垢」。
這個「垢」的年歲頗大，雖然鬍鬚和頭髮都髒兮兮的，但能從這些污垢的縫隙中看到他的這些毛髮都已花白。
他在看到半之助等人朝他所在的這個方向走來後，立即像剛才的那2名「垢」一樣，快步奔到路邊，然後以土下座的姿勢跪在地上。
半之助等人瞧也不瞧這個「垢」一眼，便快步從他的身前穿過。
「這麼多數量的『垢』，你們可要好好管理啊。」半之助換上開玩笑的語氣，「絕大部分的『垢』都是『原忍者』，就說明他們都保有著一定的戰鬥力。」
「若是『垢』們爆發了暴動，你們可是會很麻煩的。」
「半之助大人，不用擔心。」周太郎露出不屑的笑，「這些『垢』成不了事的。」
「他們的腳上戴著腳鐐，連快步走都做不到。」
「而且有那個勇氣作暴動的『垢』，其實也寥寥無幾。」
「『垢』爆發暴動，這種事也不是沒有出現過。」
「但他們的暴動很快就能被我們給平息。」
「這2年，已經沒有『垢』再敢發生暴動了。」
「大概是因為有種的人都被我們給殺光了吧。」
說到這，周太郎臉上的不屑與嘲諷之色濃郁到了極致。