第466章 卡爾文家族的延續（1/2）
瑞秋娜坐在書房的柔軟沙發上，雙手緊緊絞著手裡的手帕。
旁邊她的丈夫羅納德子爵站得筆直，卻顯得格外侷促。
羅納德的目光不敢久留在外面的景象上，卻又控制不住地往那邊飄去。
港口方向，鋼鐵艦隊的輪廓幾乎遮住了天際，黑色的艦身在霧氣中若隱若現，像一排排沉默的巨獸。
羅納德咽了口唾沫，腿肚子隱隱發緊，算式他是一名精英騎士，也難免對於這種具有壓迫感的怪物，感到些許恐懼。
而瑞秋娜的心思卻早已不在窗外，她的記憶在腦海里來回拉扯。
記憶里，她的弟弟路易斯還是個少年，總是低著頭，說話前要猶豫半天。
家族宴會上，他坐在最邊角的位置，卻依舊努力維持著禮節。
剛得知他被選中去北境當開拓男爵的時候，她心想完蛋了，她是真的擔心過擔心這個軟弱的弟弟被發配到北境後，連第一個冬天都撐不過去。
就懇求丈夫多給了一些金幣，以及自己私藏的生命藥劑給弟弟，哪怕多一線生機。
而從北境傳回來的消息，卻一次比一次瘋狂。
最開始，只是一些零散的傳聞，以及路易斯謙遜的來信。
那個被家族放棄，被發配到荒原的棄子，竟然在北境站穩了腳跟。
他從一個連像樣領地都沒有的開拓男爵起步，硬生生在凍土和蟲潮里活了下來，並取得了埃德蒙公爵之女。
接著消息開始變得具體。
埃德蒙公爵戰死，原本各自為政的邊境領主，被他用極其冷酷又高效的方式捏合在一起，而那些被認為不可戰勝的異族，被成批地埋進了凍土。
然後是灰岩行省，在短時間內被他吞併。
最後他對教廷拔劍了，而且贏了。
於是那些零散的稱呼，被人們一條條拼在了一起。
北境太陽、灰岩征服者、教廷毀滅者、奇蹟締造者、偉大的卡爾文……
「他還是那個路易斯嗎？」這個念頭在瑞秋娜心裡一閃而過。
她低頭看了一眼自己身上的裙子，這是她如今最體面的一件了，款式不新，料子也稱不上華貴，卻已經是她能拿出來的全部體面。
羅納德注意到了她的沉默，輕輕走到她身旁，小聲安慰：「別太擔心，親愛的，赤潮的騎士對我們很客氣，沒有半點怠慢，這說明……路易斯大人心裡還是有你的。」
話說出口，他自己都忍不住又擦了擦手心的汗。
門在這時被推開。
瑞秋娜幾乎是條件反射般抬起頭。
路易斯走了進來，一身乾淨利落的便服。
他刻意收斂了氣息，那股足以讓人窒息的威壓被壓到極低，仿佛只是一個久未歸家的年輕領主。
即便如此，瑞秋娜還是愣住了。
眼前的弟弟，比她記憶中高出了太多。
他肩背挺直站在那裡，便自然而然地成為整個房間的中心。
那不是刻意擺出的威嚴，而是長期發號施令後沉澱下來的氣場，安靜卻讓人不敢忽視。
「他變了。」瑞秋娜心裡輕輕一顫。「變得像父親……」
她下意識地準備起身，行一個正規的貴族禮。
以路易斯如今的地位，她這麼做無可指摘。
可她還沒站穩，路易斯已經快步走了過來，伸手虛扶了一下。
「姐。」他的動作很輕，卻異常自然，「這幾年，辛苦你了。」
聲音溫和，沒有半點高位者的居高臨下。
甚至那語氣里還帶著瑞秋娜再熟悉不過的，略顯依賴的柔軟。
那一瞬間，所有緊繃的情緒仿佛被人輕輕戳破。
瑞秋娜的眼眶發熱。
那個曾經躲在她身後的小男孩，沒有消失。
路易斯親自替她倒了茶，隨口問道：「之前去接你們的騎士，沒有失禮吧？家裡的孩子……小傢伙最近鬧不鬧……」
沒有談戰爭細節，也沒有利益分配，只是拉家常。
瑞秋娜一邊回答，一邊偷偷打量著他的神情。
路易斯在笑，神態放鬆，她還是通過他的眼睛察覺到了一點不對勁。
可只要他還認她這個姐姐，這就夠了。
寒暄漸歇，路易斯的目光才轉向了一旁的男子：「羅納德子爵。」
他點了點頭，語氣鄭重：「這些年多謝你照顧我姐姐，還有當初我被發配北境，肯伸手的只有你們家。」
羅納德下意識挺直了腰背，認真回答：「瑞秋娜是我的妻子，照顧她是我的責任。至於當年的事……是她堅持，我只是做了該做的。」
路易斯的眼中閃過一絲不易察覺的讚許。
能力或許平庸，但這個男人足夠真誠。
他伸手從桌上拿起一份早已準備好的文件，隨意地推了過去。
「東南行省現在百廢待興，原本屬於塞爾頓一系的幾處莊園，還有白石港周邊的貿易專營權，現在空著也是空著。」
他的語氣平淡得像是在談論一塊閒置的地。
「我打算把那一片整合成一個新的伯爵領，你要不要替我管管？」
羅納德的手，明顯抖了一下。
伯爵領，貿易專營權，這意味著什麼，他再清楚不過。
短短一瞬間，財富、地位、家族的未來，全都在他腦中炸開。
他深吸一口氣，用力壓住翻湧的情緒，鄭重行禮：「為您效勞，是我的榮幸，大人。」
路易斯卻只是擺了擺手：「不是為我效勞，而且也會有赤潮的官員協助你們的。」
會面結束後，侍從上前引導瑞秋娜夫婦離開。
臨出門前，瑞秋娜忍不住回頭看了一眼。
路易斯已經重新坐回了辦公桌後，低頭翻開了一份情報。
那抹溫和的笑意從他臉上消失，取而代之的是陌生的冷靜與專注。
…………
瑞秋娜離開後，那股刻意維持的溫和氣息也隨之消散。
一直候在角落裡的老管家布拉德利這才向前一步：「家主大人。」
路易斯沒有抬頭，只是輕輕「嗯」了一聲。
布拉德利將文件放在桌上，封皮上印著一行字——《卡爾文家族成員現狀統計表》。
他的聲音低了幾分，卻依舊清晰：「統計結束了。除了瑞秋娜小姐，直系血親已全部……凋零。
其餘倖存者，僅剩幾支關係較遠的旁系，平日不受家族重視，大多躲在鄉下酒莊或舊領地邊緣，因此避開了清洗。」
路易斯的目光在那些紅叉上停留了一瞬，表情沒有變化：「倖存的旁系，保證基本口糧、居所和醫療，餓不死就行。」
「但沒有爵位，沒有年金，也沒有任何繼承特權，我不養米蟲。」
布拉德利的筆尖微微一頓，又繼續寫下去。
路易斯抬眼看向他：「想過得好，就去考赤潮的公務體系，或者去當騎士，規矩和外人一樣。」
布拉德利低頭應道：「是大人，我不予特殊優待。」
他看著坐在書桌後的路易斯，把他的身影與另一位卡爾文公爵的身影重迭。
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