第453章 致命的交易（1/2）
通往鐘樓塔頂的螺旋石階幽暗而漫長。
石壁被歲月與風雨啃噬得粗糙不平，燭火在氣流中搖曳，將影子拉得細長而扭曲。
塞爾頓·卡爾文拾級而上，昂貴的長靴踏在石階上，發出節奏穩定的「噠、噠」聲，在狹窄的空間裡反覆迴蕩。
幾千層的階梯，他連呼吸的節奏都未曾紊亂。
並非只是因為騎士體魄，更因為此刻體內翻湧的腎上腺素，壓過了所有的疲憊與不適。
石階一層層向上延伸。
每踏上一階，塞爾頓都能清晰地感受到一種從腳底蔓延開的心理錯位感，仿佛自己正在被緩慢地抬離地面。
離開舊貴族的遲疑、父輩的猶豫、那些早已失效卻仍被奉為典範的體面與承諾。
廣場上的畫面不受控制地在他腦海中回放。
火焰升起，金色異火吞噬刑架，父親隔著兩條街沉默無聲。
那種沉默，比任何哀求都要刺眼。
那隻被稱為東南之狐的老傢伙，如今連尾巴都拖在塵土裡，只剩下一身遲鈍而徒勞的謹慎。
這證明自己在兩年前所做的決定，並沒有錯。
塞爾頓在心底冷笑。
那種過時的貴族尊嚴，只會把整個家族一起拖進火里。
現在的東南行省，需要的是一個懂得計算，在廢墟上重建的人。
需要一個新的主人。
他並不認為自己是在向教廷俯首，恰恰相反，在他看來這是一場早已算清成本與回報的合作。
神權終究是虛的。
稅收、糧食、港口、倉儲、帳冊，這些才是能控制整個神聖東帝國的東西。。
薩洛蒙和他的神官們是外來者，沒有卡爾文家族鋪設了數百年的行政網絡，他們連一枚銅板的稅都收不上來，連一車糧食都運不走，更別提維持這座城市表面上的秩序。
教廷若想在這裡紮根，就必須借用一隻熟悉地形的手，而那隻手，只能是他。
石階盡頭，塔頂的沉重木門靜靜佇立。
厚實的門板上刻著早已被磨損的禱文，鐵鉸鏈透著歲月的暗色。
塞爾頓在門前停下腳步。
他沒有立刻推門，而是慢條斯理地整理了一下領口的家族紋章，確認它無可挑剔。
又抬手撫平髮絲，確保沒有被穿堂風打亂。
最後他對著空無一人的塔頂空氣，調整了自己的表情。
將眼底尚未散盡的輕蔑與野心壓入更深處，換上一張精明可靠並帶著恰到好處恭敬的面孔。
隨後，塞爾頓伸出手，推開了那扇通往鐘樓頂端的大門。
狂風在塔尖上呼嘯，像是某種無形的野獸在城市上空盤旋。
薩洛蒙主教背對著入口，站在沒有任何護欄的鐘樓邊緣，俯瞰著腳下燈火斑斕卻暗流涌動的東南首府。
塞爾頓邁入塔頂，厚重的木門在身後合攏，將城市的喧囂隔絕在外。
他沒站在幾步之外，聲音被風拉長，卻依舊清晰。
「冕下，看來淨化儀式很成功。」他的目光掠過下方廣場尚未散盡的煙霧，「但要讓這座城市真正安靜下來，光靠信仰還不夠。恐懼只能讓人跪下，卻不能讓他們長期服從。這裡，還需要更世俗的力量。」
薩洛蒙緩緩轉過身，臉上掛著一如既往的溫和笑容，嘴角的弧度精準，像是事先刻好的一張面具。
「神，治癒靈魂。」他說話時語調柔和，「世俗，管理肉體。」
他看向塞爾頓，微微頷首，像是在審視一位主動靠近的棋子：「塞爾頓先生，教廷一向尊重聽話的合作夥伴。」
塞爾頓向前走了幾步，與薩洛蒙並排站在鐘樓邊緣：「正因如此，我才會上來。」
他沒有繞彎，直接拋出了自己的籌碼：「如您所說，父親的身體已經無法應付現在的局勢，但我不同。我可以全力配合教廷的徵稅體系，協助整合行省帳目，甚至……」
他頓了頓，像是在衡量這句話的分量。
「將卡爾文家族掌控的糧食專營權，讓出一半，交由教會共同管理。」
塞爾頓側過頭，看向薩洛蒙，眼神坦然得近乎誠懇。
「我要讓金羽花的榮光，開遍東南的每一座城市、每一個碼頭。」
風聲在兩人之間穿梭，像是在等待下一次落錘。
「當然，」塞爾頓話鋒一轉，語氣變得鋒利而清晰，「合作需要名分。」
「我要皇室冊封的護國公頭銜。」他說出這個詞時，沒有任何猶豫，「教廷必須公開為我加冕。」
隨後，他又補上了第二條。
「家族內部，還有一些頑固的人。」塞爾頓的目光冷了下來，「他們對冠冕不夠虔誠，對秩序也缺乏理解。我手中暫時沒有足夠的兵力去處理這些內部隱患。」
他看向薩洛蒙，語氣低沉而直接。
「我需要借用您的聖殿騎士團，幫我清理門戶。」
鐘樓頂端短暫地陷入沉默。
薩洛蒙沒有立刻回應，他那雙灰色的眼睛一眨不眨地注視著塞爾頓，目光仿佛穿透了血肉，衡量著價值。
終於，主教輕輕笑了一聲：「塞爾頓先生，你的格局，太小了，只要你真心侍奉冠冕，教廷不僅會支持你成為護國公。」
他微微俯身，聲音低沉而蠱惑：「我們甚至可以支持你建國。
至於那些反對你的人……」薩洛蒙隨意地揮了揮手，語氣輕描淡寫，「異端審判庭最擅長這種工作。」
當「建國」這個詞從薩洛蒙主教口中落下時，塞爾頓·卡爾文的心臟猛地收縮了一瞬。
但那只是一瞬，多年在商會與貴族議廳間周旋的經驗，讓他幾乎是本能地壓下了所有情緒。
只有眼神微微眯起，將那一閃而逝的精光藏進陰影里。
他的腦海在高速運轉。
教廷畫出的藍圖巨大而誘人，但並非毫無邏輯。
皇室正在崩裂，北境的鋼鐵正在逼近，舊秩序已經無法自洽。
教廷需要一個世俗的面孔，一個能被當地人接受、能調動行政與財富網絡的代理人。
而東南行省，恰恰需要一個新的旗幟。
這個念頭像一枚冷靜而鋒利的籌碼，被他在心中反覆掂量。
至於風險？
塞爾頓的嘴角幾不可察地繃緊了一下。
借教廷的刀清洗家族內外部的頑固派，的確危險。
但這是一場划算的交易。
只要舊貴族被連根拔起，真正的行政權、港口、倉儲、帳冊，依舊牢牢握在卡爾文家族手中。
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