第455章 閱兵開始前（1/2）
初夏的陽光刺破了北境清晨稀薄的霧氣。
從高處俯瞰，赤潮領第一閱兵場外圍的觀禮台，已經被人潮徹底淹沒。
那不是混亂嘈雜的難民聚集地，而是一片正在緩慢起伏的人群海洋。
成片成片深色的棉衣在風中輕輕擺動，像潮汐一樣連綿不絕，一直鋪展到視線盡頭。
甚至連遠處的山坡、裸露的岩脊和樹杈上，都掛滿了人影。
為了搶占一個能看清閱兵全貌的位置，有人提前三天就背著鋪蓋卷，在這裡安營紮寨。
但空氣里沒有酸腐味，取而代之的是烤土豆被炭火烘熱後散開的香氣，是黃油在鐵板上融化時發出的細微滋啦聲，還有麥芽糖特有的甜味，在晨風中若有若無地飄蕩。
小販們在人群中來回穿梭，肩上挑著木箱，箱蓋一掀開，孩子們立刻圍了上去。
幾乎所有人身上，都穿著厚實而乾淨的棉衣。
深色的棉衣，剪裁算不上華麗，卻挺括合身。
那是赤潮紡織廠成批織出來的標準貨色，在南方行省平民是穿不起的，在這裡卻是再普通不過的日常。
舊時代那種打著補丁，沾著油垢的亞麻布，早就被丟進了記憶里。
但更明顯的變化，寫在他們的臉上。
那是一張張紅潤飽滿的面孔，眼眶不再深陷，顴骨不再突出。
長期攝入肉類和油脂帶來的體力，讓他們站在那裡時，肩背自然舒展開來，腰杆筆直。
那是一種只有不擔心明天的人，才會有的姿態。
一個壯碩的父親把女兒舉到了自己脖子上。
小女孩抓著他剪得整整齊齊的頭髮，另一隻手裡揮舞著一面印著太陽徽記的小旗子，臉頰上貼著紅色的貼紙，興奮得不停尖叫。
父親仰著頭，任由孩子在自己肩上晃來晃去，臉上帶著一種毫不掩飾的驕傲。
在人群的一角，一家三口顯得格外安靜。
那是一戶兩年前才遷入赤潮領的灰岩行省工匠家庭。
父親曾在灰岩的工坊里改良過蒸汽活塞，後來被招募到赤潮，如今成了正式的領民。
孩子手裡攥著一串糖漬漿果，那是他以前只在貴族宴席傳聞里聽說過的東西。
男人的手不自覺地摸著自己身上那件嶄新的棉衣，指腹反覆摩挲著布料的紋理，像是怕一鬆手，這一切就會消失。
女人的眼眶微微泛紅，她沒有看閱兵場中央，而是望向遠處城堡的方向，雙手合十，低聲祈禱著什麼。
幾年前，他們還在為雷蒙特家族的重稅發愁，甚至暗暗商量過要不要一起上吊。
現在他們站在陽光下，肚子裡塞滿了白麵包，孩子的嘴角還沾著糖漬。
對他們來說，路易斯不是抽象的領主稱謂，他是讓他們吃飽穿暖的救世主。
人群中，還能看到不少外來者。
北境的行商，外地的遊俠，甚至有些出身南方的小貴族。
他們同樣把自己收拾得體體面面，努力模仿赤潮領民的穿著與舉止，只為了在未來的某一天，能被這片土地接納。
議論聲在空氣中低低翻滾。
赤潮的群眾並不愚昧。
夜校和識字率的普及，讓他們對外界發生的事情異常敏感。
「聽說了嗎？鐵罐工廠那邊已經出到第三代蒸汽戰車了。」
「就是那種能自己跑，還能噴火的鐵傢伙？」
「噓！我二舅就在廠里幹活……但我不能說。」
話題很快轉向了南方。
「南邊那群教廷的雜碎，居然敢斷我們的糧道？」
一個缺了條胳膊的退休騎士站在人群里，剩下的那隻手攥成拳頭：「老子的命是大人給的。誰敢動大人，老子就跟誰拼命！」
沒有人害怕戰爭。
相反，空氣里瀰漫著一種近乎灼熱的期待。
他們比任何人都清楚，眼前這像夢一樣的生活是誰給的。
但由於真正過上好日子也不過十年，他們害怕被重新拖回飢餓、寒冷和任人宰割的地獄。
…………
無數道目光，齊刷刷地投向閱兵場中央。
格雷站在閱兵場中央的指揮席上。
他身穿一套純黑色的新式將官禮服，剪裁利落，沒有多餘的裝飾。
胸前卻掛滿了沉甸甸的勳章，那是這四年征戰留下的痕跡，其中最顯眼的，是灰岩征服勳章和那枚代表赤潮最高戰功的一級赤潮太陽章。
頭髮被梳理得一絲不苟，髮際線貼合得像用尺子量過。
那張依舊年輕的臉上，已經很難再找到少年人的青澀。
長期發號施令形成的威嚴，像一層看不見的盔甲，沉穩地覆蓋在他的眉眼之間。
只有他自己知道，這副鎮定並不完全真實。
他正在反覆整理領口的位置，又下意識地拉了拉白手套的邊緣，確認每一道褶皺都服帖得體。
按在指揮刀上的左手，仍然在微不可察地發抖。
作為本次閱兵的總指揮官，他比任何人都清楚，自己身後究竟站著什麼。
那不是臨時拼湊的僱傭軍，也不是靠貴族血統支撐起來的騎士團。
那是一支被紀律、工業和冷酷計算塑造成形的軍隊，人類歷史上第一支，真正意義上的完全工業化軍隊。
他的思緒不受控制地倒退，最早的記憶是孤兒營。
那時的他和許多孩子一樣，被災難丟棄在路邊，在別的領地，孤兒意味著奴隸、礦坑和短暫的性命。
但在赤潮領，路易斯給了他們牛奶、肉，還有鬥氣修煉的資格。
那不是憐憫，更像是一種冷靜而直接的投資。
後來他被選入領主近衛隊，站在路易斯身後，舉著長劍盾牌，充當那面擋暗箭的鐵牆。
直到那天，路易斯從他手裡奪走了那面陪伴多年的盾牌，轉而塞給他一柄指揮劍。
「你的劍術不錯，但在赤潮領，我想讓你學會用腦子保護赤潮。」
之後的五年，像一場不容拒絕的強行灌輸。
彈道學、塹壕構築、後勤統籌、多兵種協同……
一切在舊時代沒有的戰爭知識，被一股腦塞進他的腦海。
而這些並非停留在紙面上。
灰岩行省的征服戰中，路易斯將前線指揮權第一次完整地交到他手裡。
蒸汽戰車如何開路、騎兵在什麼時機投入收割……
而接踵而來的，是對殘餘貴族勢力的清剿、對山地匪幫的圍獵、對舊貴族勢力的反覆鎮壓與修復。
一次次低烈度卻漫長而骯髒的戰鬥，把他磨成了真正能控制局勢的統帥。
他在圖紙推演與真實戰場中反覆鍛鍊，被路易斯硬生生催熟成了一名將軍。
現在他回頭看了一眼身後，視線盡頭是望不到盡頭的鋼鐵長龍。
被帆布遮蓋的蒸汽坦克在低聲喘息，像一群伏地待命的猛獸。
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