第436章 瓦里烏斯的見聞（2/2）

熱浪從上方緩慢溢出，在寒冷空氣里形成一層薄薄的白霧，沿著山壁向下滑落。

瓦里烏斯下意識抬手按住胸口。

他想起帝都，那座城也有燈火，但燈只屬於貴族區，平民區的夜晚像一口沉默的井，黑得讓人喘不過氣。

而這裡連最邊緣的巷道都亮著燈，亮得理所當然。

巡邏的騎士從街口經過，步伐很穩，披風上落著雪。

路邊有推著小車的工人，車輪聲輕輕碾過硬化路面。

孩子的笑聲從某個門縫裡漏出來，又很快被屋內的暖氣吞沒。

瓦里烏斯站了片刻，才意識到自己竟然在發呆。

「請跟我來。」一道溫和的聲音在旁邊響起。

他們被引到車站側廳。

那裡已經有人等候，是一位穿著筆挺黑色制服的老人。

他頭髮花白，背脊卻挺得很直，眼神不冷，甚至帶著一點恰到好處的距離感。

瓦里烏斯在宮廷里見過太多類似的人。

不同的是這位老人身上沒有討好的氣息，只是抬手按胸，行了一個幹練的禮。

「布拉德利。」老人自報姓名，然後遞上一份裝訂整齊的薄冊，以及一把略顯沉重的銅鑰匙。

薄冊封面寫著幾個清晰的字，《入住指引》。

瓦里烏斯壓下心中那點不合時宜的波動，開口得很急：「我想立刻見路易斯·卡爾文閣下。我有關於法典的重要修改意見，還有關於帝都的情報……」

布拉德利微笑了一下：「閣下，領主大人正在兵工廠視察新式火炮的試射，恐怕要三天後才能回來。」

瓦里烏斯皺起眉。

布拉德利卻沒有給他繼續說話的機會：「而且您一路風塵僕僕，若是就這樣去見大人，未免失禮。

請先在公寓休息幾天，感受一下赤潮的生活。您會更清楚，您要改的那部法典，究竟要保護什麼樣的人。」

瓦里烏斯張了張嘴，他本能地想反駁。

公寓不是宮廷里那種用來彰顯身份的宅邸，而是一棟標準的石制建築，層數不高，外牆簡潔。

布拉德利只簡單指了方向，便不再陪同。

瓦里烏斯獨自推門而入，門在身後合上，隔絕了街上的聲響。

屋內的溫度讓他下意識停住了腳步。

不是壁爐的灼熱，而是一種均勻的暖意，從地面和牆體裡滲出來。

他循著那股熱氣走到一側，看見了嵌在牆上的金屬龍頭。

他遲疑了一瞬，還是伸手擰開，清澈的熱水立刻嘩嘩流出。

瓦里烏斯怔住了。

在帝都這樣一桶水，需要三個僕人輪流燒、提、再抬上樓。而這裡，它像空氣一樣，隨手可得。

他繼續向里走，一間潔白而安靜的隔間裡，擺著一件奇怪的白瓷器具。

旁邊貼著簡短的使用說明，是馬桶，他照著按下金屬按鈕，水流旋轉而下，將一切乾淨利落地捲走。

窗邊是一整面寬闊的雙層玻璃，寒風被擋在外頭，夜色與燈火卻完整地保留下來。

初春的北境雪仍在下，城市的光網在遠處靜靜鋪展。

這一夜，他睡得很沉。

次日清晨，瓦里烏斯獨自走上街頭。

主街上人流匯聚，卻並不嘈雜。

推著車的工人、背著書包的孩子、提籃的婦人，各自沿著既定的方向前行。

一個送報的少年停下腳步，他大約十三歲，穿著厚實的棉襖，背著一個鼓鼓的大布袋。

少年把報紙從袋子裡抽出，熟練地核對門牌號，又在隨身攜帶的一張單子上用炭筆畫了個記號。

瓦里烏斯的腳步慢了下來。

他看著那一連串動作，終於忍不住上前一步。

「孩子，」他的聲音壓得很低，像是怕驚擾什麼，「你認識上面的字？」

少年抬起頭，看了他一眼。

那眼神里沒有敬畏，也沒有戒備，只是單純的困惑。

「當然認識，老先生。」他指著門牌念道：「貝克街二十二號，費舍爾麵包店。」

少年想了想，又補了一句，語氣理所當然：「這是小學二年級的必修課。我不識字，怎麼送報紙賺錢？」

瓦里烏斯站在原地，沒有立刻接話。

在帝都，識字是教士與貴族的特權。

知識被嚴密地圍在高牆之內，平民不僅無知，甚至被刻意阻止去接觸文字。

結果便是，底層像野獸一樣，被本能和恐懼驅趕。

而在這裡一個送報的孩子，會讀，會寫，還能靠這件事換來報酬。

這才是讓瓦里烏斯感到真正震撼的地方。

不遠處，一家麵包店門口聚著幾個人。

一名顧客正低聲質疑麵包的分量。店主沒有提高聲音，只是把麵包放到門口的一台秤上。

秤盤旁立著一塊木牌——公平秤。

店主指了指牆上的告示，《赤潮商業準則》。

「缺一罰十。」他說得很平靜，「路易斯大人定的，赤潮人不騙赤潮人。」

顧客點了點頭，接過麵包，事情就這樣結束了。

瓦里烏斯在街邊坐了下來。

那是一張不起眼的長椅，木面被磨得光滑，坐上去卻並不冰冷。

熱量從椅面下方緩慢透出，沿著脊背往上爬，下面埋著地熱管道。

他坐穩沒多久，旁邊便多了一個人。

是個剛下工的年輕工人，棉服敞著口子，額頭還掛著汗。

他把工具袋放在腳邊，長長吐了口氣，臉上卻帶著笑。

瓦里烏斯側過頭，語氣刻意放得平緩：「在這裡幹活，累嗎？」

年輕人愣了一下，隨即笑了起來，露出一口白牙。

「累啊！」他說得很乾脆，「領主對工期卡得嚴，慢了要扣分。」

話鋒一轉，他的語調又輕快起來：「可累得值。上個月我拿了全勤獎，今晚家裡能燉羊肉吃。」

他轉過頭，看了瓦里烏斯一眼：「老先生，您是外地來的吧？在赤潮，只要你肯干，大人就不會讓你餓著。」

年輕人拍了拍膝蓋，像是在確認那份實在的收穫：「兩年前，我還在礦坑裡當奴隸呢，現在怎麼會不知足呢？」

他說完這句話，站起身，拎起工具袋，很自然地匯入了人流。

瓦里烏斯仍坐在那裡，行政中心的廣場就在不遠處。

廣場中央，一面巨大的赤潮旗幟高高豎起。

黃色的太陽紋章在的寒風中獵獵作響，仿佛要把光和熱一併拋向夜空。

旗幟下是一整排公告欄。

技術改良獎、衛生評比結果、新法案公示，一張張告示被貼得整整齊齊，有人駐足查看，有人低聲討論，又很快散開。

瓦里烏斯站起身，走到旗幟下。

他看著周圍來來往往、行色匆匆卻神情專注的赤潮人，終於明白了。

這不是靠掠奪堆起來的秩序，它是從廢墟里一點一點生長出來的。

就在這時，一陣細微的騷動從街口傳來。

人群自發讓開了一條路。

布拉德利在幾名隨從的陪同下走了過來，目光掃過廣場時，忽然在瓦里烏斯身上停了一下。

老人露出一個幾乎不可察覺的笑意：「瓦里烏斯閣下，這幾天，逛得如何？」

瓦里烏斯轉過身，他的眼神灼熱得近乎失禮：「請務必告訴我。路易斯大人什麼時候回來？」

他頓了一下，像是在克制什麼：「我有太多的問題，我必須見他，現在立刻！」

(本章完)