第396章 會議前的小插曲（1/2）
北境的夏末從來不像夏天。
風裡帶著薄雪的寒意，枯黃的野草貼著地面蜷縮，高坡上已經能看到薄薄的第一層積雪，像是冬天提前伸來的試探。
加雷斯騎在馬背上，縮著脖子。
他原本是莫爾坎家族的一名正式騎士，也是莫爾坎男爵的表弟，因為腦袋靈光、說話會來事，被男爵挑出來專門負責商路打點。
他懂禮數、懂人情，也比其他騎士更會跟駐軍、哨站、收費口打交道，久而久之，整個商隊的運營都交到他手裡。
十幾年來，他親自押運每一批貨，既是替男爵看好這些能換糧的命根子，也是因為他太清楚北境的規矩，貨不親手看著，隨時可能蒸發。
他已經走這條商道十幾年了，自認對每一個收費口、每一支駐軍都打點得清清楚楚。
連灰石要塞的阿克曼大人，每年也要免費進購他好幾批赤黑鐵。
所以他相信今年也不會出什麼意外。
就在這樣的心情里，加雷斯看見了那條背陰的峽谷隘口。
前方的商道被粗糙的拒馬徹底封死。
十二名黑甲騎士個個都是精英騎士，一字排開站在雪泥中，像是暴風雪裡長出的鐵質雕像。
加雷斯的護衛們本能地拔劍。
「都別動！」加雷斯急得直接破音，「快把劍收回去！想死嗎？」
他自己跳下馬，一路小跑過去，像是怕慢一步就會被砍掉腦袋。
他笑得臉都僵了，雙手奉上早就準備好的沉甸甸的錢袋。
「大人們辛苦了！我是莫爾坎家的商隊，已經打點過阿克曼大人了，這點錢……給兄弟們買些酒，暖暖身子。」
那錢袋砸在黑甲隊長「斷斧」的手裡，發出瓮聲瓮氣的金屬摩擦聲。
斷斧掂了掂，嗤笑一聲，把錢袋隨意扔給身後的人，卻半寸都沒有讓路的意思。
「騎士大人……」加雷斯小心翼翼地問，「我們可以過去了吧？」
斷斧騎在高馬上，居高臨下地指向車隊：「人過去。貨留下。」
加雷斯的笑容終於繃不住了，整個人像是被冷水澆醒：「大人，那些是要換冬糧的救命貨啊……我已經向軍團長交了規矩錢了！按照規矩，拿錢就放行……」
斷斧低聲重複了一遍：「規矩？」
他策馬向前一步：「在第十七軍團的地界，我的錘，就是規矩。」
下一瞬，粗重的長柄戰錘帶著鬥氣狠狠砸在加雷斯肩上。
「咔——」
骨碎的聲音在峽谷里清晰得讓人頭皮發麻。
加雷斯直接被砸跪在雪泥里，痛得發不出聲音，只剩下嘴角抽搐。
護衛騎士們紅著眼衝上去，卻像被收割麥穗一樣瞬間倒下。
黑甲騎士訓練有素、動作冷酷，每一擊都穩准狠，毫不拖泥帶水。
加雷斯疼得渾身發抖，卻還在嘶啞地掙扎：「你們、你們這是違法帝國法律說非戰區……不得搶劫貴族的私產……」
斷斧跳下馬，抓住他頭髮，把他臉硬壓向地面。
「帝國？」他冷哼，「帝都離這兒千萬里，你讓它親自來救你。」
話音落下，他又一腳踩碎了加雷斯的膝蓋。
加雷斯發出撕裂般的慘叫，聲音在雪谷里迴蕩，卻被不斷落下的早雪吞沒。
斷斧隨意指了指地面：「你們幾個，挖。快點。」
剩下的莫爾坎家族騎士們一個個臉色煞白，卻只能手腳發抖地跪在雪泥里，用短劍和手套去刨那片凍得比石頭還硬的土。
加雷斯被人拖到一旁，他疼得幾乎昏死，卻強撐著運起鬥氣，像抱著最後一根救命稻草般讓那點微弱的暖意在體內流動。
但鬥氣在斷骨與寒風的折磨下，就像被風吹熄的火星，堅持不到一分鐘，就開始忽明忽暗。
等坑終於被護衛們挖好時，加雷斯體內那點可憐的鬥氣已經徹底熄滅，他的身體開始真正感受到北境夏末刺骨的寒。
黑甲騎士們把他豎著推進坑裡，任由泥雪沒過他的胸口。
冰冷的雪泥壓迫著他的內臟，每一次呼吸都像是在吞進生鏽的鐵片。
風雪落在他布滿血絲的眼睛裡，痛得像針刺，可他的脖頸被凍得僵硬，根本抬不起頭。
意識在窒息與清醒之間反覆沉浮，他想叫，卻只能發出微弱的嗚咽，最終徹底沉了下去。
斷斧接著在找到一個年輕見習騎士，他嚇得褲子都濕了，連劍都握不住。
斷斧抓他後領，把人拖到谷口，指向霜戟城方向：「滾！告訴那些正準備開重建會議的大人物們……」
他俯下身，盔甲縫隙里滴著未乾的血：「在北境，想活命，就學會跪著把東西送上來。」
年輕騎士連滾帶爬地消失在風雪裡。
黑甲騎士們趕著滿載礦石的馬車離開，車輪壓出的深痕在雪泥里久久不散。
峽谷中，只剩下那顆露在雪面上的頭顱，眼睛大睜，仿佛還不願相信這個夏末竟成了他的墳墓。
…………
初秋北境的風雪像從天穹緩慢瀉下來的白色碎刃，鋪天蓋地地落在霜戟城外。
此時正是重建會議召開前的數日，各路貴族、家族代表陸陸續續抵達，長長的車隊在雪地里排成一條灰白色的。
但就在踏入城門的那一刻，世界像被切成了兩半。
外面是刺骨寒風、積雪沒過腳踝的貧瘠荒原，裡面卻是熱氣升騰，像一座在雪原上呼吸的鋼鐵城邦。
那些各色領主、貴族、家族代表們剛一下馬，便被眼前的景象凍住了神情。
腳下的不是泥濘、不是凍土，而是一條平整得能照出影子的灰黑色路面。
道路兩側，一盞盞魔力路燈正整齊地亮著，燈罩內的鍊金光芯穩定跳動，讓整座城市像在夜裡醒著呼吸。
它們不是貴族大廳里那種昂貴的水晶燈，而是赤潮工坊批量生產的、可靠耐寒的民用照明，可數量之多，讓不少貴族下意識地咽了口唾沫。
更遠處，一座高聳的鐵塔正緩緩吐著白霧。
蒸汽在夜空中升騰，讓人誤以為霜戟城的天穹下方懸著一輪模糊的白月。那是供暖塔。整個城區的地熱與蒸汽循環都從那裡湧出，把嚴冬拒之門外。
「這……是霜戟城？」有人失聲。
霜戟城曾經在母巢之戰後化為焦土，幾乎沒有人相信它能在短短几年內重建，更沒人預料到它會成為這樣一座……怪物一般的城市。
來自各地的貴族瞬間就分成了三撥，其反應截然不同。
赤潮系貴族走在最前方。
他們的衣料是赤潮紡織廠最新工藝，光澤柔和，保暖良好，款式甚至已經開始模仿翡翠聯邦的都市流行。
一個個腰背筆直，腳步輕快，像是終於走進了屬於自己的領地。
有人小聲炫耀著前幾天赤潮股份的分紅，有人談論即將上線的新式暖爐，更多的人乾脆每句話以「路易斯大人」開頭，語氣裡帶著一種毫不掩飾的驕傲。
他們走得高調，不是因為莽撞，而是因為這座城市的每一條街道、每一盞燈，都在提醒周圍的人，他們押對了人。
而另一群人則顯得拘謹得多。
這些是後悔者，他們也穿著領地里能找出的最體面的服飾，但和赤潮系貴族站在一起時，那些衣料的粗糙、剪裁的不合身、色澤的暗淡都無所遁形。
他們緊緊擠在一起，低聲討論著如何「重新和赤潮搭上線」。
有人悄悄看向城堡方向，眼神裡帶著試探與怯意，腳步不敢太快，也不敢太慢，像是每一步都踩在薄冰上。
最後一群人則沉默得像影子，這些是那些觀望的老貴族。
他們來霜戟城，是抱著挑刺的心思，甚至有人想看看所謂的赤潮奇蹟究竟是虛是實。
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