第431章 赤潮援助（2/2）
皮特沒有再問，他知道，再多一句安撫的話，在這裡都是多餘的。
他把湯勺插進鍋里，盛了滿滿一碗。
肉塊、麥粒、滾燙的湯水在碗裡晃動，熱氣直衝上來，幾乎讓人睜不開眼。
在幾百雙死死盯著他的目光中，皮特端著碗，仰起頭，直接喝了下去。
他像是完全感覺不到燙，也不在意形象，只是大口吞咽，直到碗裡只剩下一點殘渣。
皮特把空碗翻過來，碗底對著所有人。
然後用力一摔：「啪——」
陶碗在泥地上碎成幾片。
「看清楚了嗎！」皮特的聲音像是硬生生從胸腔里吼出來的。「沒有毒！只有肉！」
他指著那口鍋，手臂繃得發抖：「赤潮不需要死人！我們要的是活人！想活命的過來吃！」
話音落下的一瞬間，人群像是被什麼東西撞開了。
恐懼裂開，湧出來的是赤裸的本能。
有人嚎叫，有人推搡，幾百道黑影同時向粥棚擠來，泥水飛濺，哭喊聲和喘息聲混成一片。
索恩臉色驟變。
一旦失控，下一步就是踩踏、爭搶、流血。
他的手已經摸上了腰間的皮鞭。
「退後！」他低吼了一聲，腳步前沖。
在他的經驗里，只有疼痛，才能讓這種混亂停下來。
「住手，索恩！」皮特的聲音從側面壓了過來。
索恩一愣，幾名早已待命的赤潮援助官迅速上前，熟練拉起了一根粗繩。
那是一根被染成鮮紅色的麻繩，被橫著拉開，擋在粥棚前十米處。
皮特接過喇叭，聲音在混亂中炸開：「聽好了！誰越過這根繩子，這輩子別想再吃赤潮的一粒米！退到繩子後面去！排隊！」
話音像是釘子，被一下一下砸進空氣里。
沖在最前面的人，腳步猛地一頓。
一口飯，和以後所有的飯。
一時的活命，和未來還能不能活。
混亂立刻就停了下來，有人喘著粗氣後退，有人拖著同伴往後縮。
幾息之後，紅繩後面，竟然歪歪扭扭地排起了一條隊伍，不整齊，卻在成形。
索恩站在原地，皮鞭還握在手裡，卻忘了揮下去。
他看著那根並不結實的紅繩，又看了看逐漸安靜下來的人群，喉嚨發緊。
「一根繩子……」他低聲自語，「比我的鞭子，還管用？」
回答他的不是皮特，而是一個粗啞的笑聲。
隊伍剛排穩，一個滿臉橫肉的壯漢就擠了出來。
他的肩膀上還留著舊日工頭的皮鞭疤，腰杆挺得筆直，像是習慣了在人群里橫著走。
他一把推開前面抱著碗的孤兒，湯水潑在泥地上。
「滾開。」他抬頭看向皮特，接著咧開嘴討好的笑，「大人能不能讓我吃第一口，我很有用的。」
索恩的手已經按在劍柄上，但他也知道，治理這種混亂的地方，還是離不到開本地的這些打手。
皮特卻沒有動怒，只是抬了抬手。
兩名騎士上前一左一右架住那名壯漢，把他拖離了隊伍。
「你們幹什麼！」壯漢掙扎著罵罵咧咧。
皮特的聲音很低，卻清楚地傳到每個人耳中：「綁到那邊。」
粥棚旁的木台上，有一根原本用來掛旗的柱子。
壯漢被反綁在柱子上，嘴裡塞進了布條，只能發出含混的嗚咽聲。
皮特看都沒再看他一眼：「繼續發粥。」
第一碗遞了出去，是那個被推倒的孤兒。
孩子捧著粗陶碗，手抖得厲害，卻還是低下頭，大口喝了起來。
熱氣蒸在他臉上，他卻顧不上燙，只顧著往嘴裡塞。
肉香在空氣里一遍遍散開。
隊伍緩慢前移。
被綁在柱子上的壯漢起初還在掙扎，眼神兇狠。
很快那股兇狠被飢餓壓了下去。
他看著一個個原本不如他的人捧著碗離開，看著有人吃得打嗝，看著那個孤兒舔著碗底的油漬。
嗚咽聲變了調，成了壓抑不住的哭嚎。
這是生理和意識同時被碾碎的過程。
粥發完了，皮特這才轉過身，只是看了索恩一眼。
索恩明白了，長劍出鞘，沒有多餘的動作。
一道寒光落下，哭聲戛然而止。
血濺在柱子上，又很快被濕冷的空氣吞沒。
粥喝下去之後，人才慢慢緩過勁來。
胃裡有了實在的重量，四肢的顫抖才一點點停下。
有人忽然跪了下去，額頭重重磕在泥地里，發出悶響：「謝……謝謝大人……」
聲音發抖，卻是真切的。
這一跪像是解開了什麼東西。
越來越多的人跟著跪下，老的、少的、抱著孩子的，全都朝著粥棚方向伏下身子，嘴裡翻來覆去只會說一句話。
「謝謝大人……」
皮特沒有受這禮，抬手示意騎士穩住場面，隨後走到人群前方，聲音壓住了雜亂的叩首：「別謝我。」
有人一愣，抬起頭。
皮特伸手，指向村口那面迎風展開的紅旗：「要謝，就謝赤潮。」
他的手指微微上抬：「謝把這面旗插到這裡的人，路易斯大人。」
人群順著他的目光看過去。
鮮紅的旗幟在灰黑的沼澤上空獵獵作響。
有人遲疑了一瞬，隨後再一次低下頭。
這一次他們磕頭的方向變了。
皮特這才繼續說道，語氣重新變得平穩：「吃飽了，就回去明天一早，想繼續吃的，到紅繩這邊集合。」
他揮了揮手，衛兵開始引導人群散開。
人群慢慢退去，腳步依舊踉蹌，卻不再像之前那樣無序。
火還沒滅，鍋里剩下的粥在小火上咕嘟作響。
空氣里的肉香淡了，卻還殘留著溫度。
皮特舀了一碗，遞給站在一旁始終沒有動過的索恩：「吃點。」
索恩接過碗，手心能清楚地感覺到熱意。
他低頭看著翻滾的麥粒和油星，喉結動了動，卻沒有立刻喝。
「今天這一套，」他低聲說，「確實厲害。」
他抬起頭，看向皮特，語氣依舊冷靜。
「但我還是那句話，這不可能一直這麼下去。明天他們還會餓，後天也是。您那根紅繩，能攔住幾次？」
皮特擦了擦嘴角殘留的油漬，沒有反駁。
他順著索恩的目光，看向遠處。冰河在暮色里奔流，廢棄的礦山像一排沉默的黑影。
「索恩，你以為這碗粥是白給的？今天這頓飯，是讓他們·還有力氣去搬石頭的。赤潮不做慈善，我們做的是投資。」
皮特指了指那根還沒收起的紅繩：「過幾天後，繩子後面站著的，不是乞討者，是工人。想吃就得幹活，干多少換多少工分。」
索恩沒有說話，只是聽著。
「至於能不能持續……」皮特笑了笑，「等那座水壩建起來，你就知道答案了。」
(本章完)