第391章 恐怖的赤潮城（1/2）
等使者隊伍正式被接待時，天色已昏暗，但城內卻亮如白晝。
魔石燈沿著主街排成一道弧線，延伸到行政區的高塔。
索雷爾被帶入行政中心的大樓。
厚重的門輕輕一推便開了，連門鉸鏈都沒有發出聲響。
在門口等候他的人，是一個頭髮灰白、衣著筆挺的老人一布拉德利。
這位負責赤潮城行政中樞的老人，舉手投足帶著一種和北境完全不搭的從容。
布拉德利微微欠身，不卑不亢：「歡迎您，索雷爾大人。」
索雷爾注意到所有舉動都恰到好處，卻少了貴族對皇室使節慣有的討好。
他下意識挺了下背：「不知路易斯·卡爾文伯爵何在？我此行有要事面見。」
布拉德利仍保持著那副，溫和卻疏離的態度：「伯爵大人正在巡視新礦脈與冰河航路，歸期未定，約莫需要十到十五天。」
索雷爾愣了半秒，本能地想從對方臉上找一點故意刁難的痕跡，但沒有。
他心裡冷笑了一聲：「哼，熬鷹。」
他做外交多年，一聽就知道這是典型的下馬威，不見，不拒，不解釋。
你想談？那先等著。
可索雷爾沒有動怒，因為風雪封路，他本來就沒打算十天內走，原本的打算就是待到開春再離開赤潮城。
索雷爾笑著表示理解：「正好，我可以藉此機會領略一下北境明珠的風采。」
「當然，」布拉德利微微點頭，平穩道，「除了幾個標有紅色路牌的軍事管制區，赤潮城對您完全開放。」
索雷爾反而更加好奇了，但他沒有說出口，只是笑了笑：「那我就在此恭候。」
布拉德利做了一個請的手勢：「閣下的住所已經準備妥當。若您需要什麼，只需告訴管事。」
索雷爾被帶往接待館深處，越走越覺得腳下的地面不像石板，也不像木質。
踩上去沉穩、溫潤，甚至帶著微微的熱度。
直到他推開房門時，那股「異樣的暖意」徹底撲了上來。
房間裡沒有壁爐，沒有炭盆，沒有火。
但空氣暖得像春天。
他走進去，下意識伸手去摸牆壁。
觸感是溫溫的石材，像被爐火烘過，卻又不那種局部的熱，整個牆體都在緩緩散溫，而腳底下的地板也是一樣的。
「————這是什麼？」索雷爾皺眉。
隨行的侍從也驚了：「大人，這裡————沒有生火。」
布拉德利站在門口，語氣平穩：「這是赤潮城採用地熱管道與集中供暖，閣下在入住期間不必擔心溫度問題。」
地熱，集中供暖。
索雷爾沒有聽過這些詞，像是某些新鮮拗口的概念。
反正他在帝國的任何一個地方都沒見過這種東西。
房間裡不但溫暖，甚至連空氣都是乾淨的，不帶霉味，不帶潮氣。
桌上放著新鮮的熱水，衣櫃裡有羊毛大衣和乾燥的皮手套，床鋪比帝都的王室客房還舒適。
索雷爾沉默了許久。
他不是被這溫暖打動，他看見的是更可怕的東西，能源冗餘。
在其他北境領地連一捆木柴都要精打細算的時候，這裡居然能讓客房的地板、牆壁整面發熱。
這意味著赤潮的燃料儲備富裕到足以揮霍，他們掌握的煤炭產量、運輸效率和儲能技術遠超北境的任何勢力。
意味著他們不怕冷，也不怕冬天，而北境的冬天，一直是對於本地最為鋒利的一把刀。
索雷爾坐在椅子上，一手扶額，心臟「怦」地跳了幾下。
布拉德利輕聲道：「閣下一路辛苦，您可先休息。我會安排專人每日向您通報領主大人行程的進展。
索雷爾抬頭，看見對方依舊是那副禮貌得不留縫隙的神情。
在那種神情里，是一種奇異的落差。
自己被當成了一位按程序被接待的訪客，而不是帝國的使者，這與自己到北境一路來受到的熱情歡迎截然不同。
「我明白了。」索雷爾低聲說。
第二天清晨，索雷爾換上隨從準備的淺色斗篷，壓低帽檐，帶著兩名貼身護衛走上街頭。
他沒有報備，沒有帶隨行隊伍，像個普通來旅行的南方貴族，只是單純地看看這座城市。
風雪仍然不小，鵝毛一樣落下，把遠處的屋檐壓成了白線。
但腳下的路，卻像是完全不屬於這個季節。
三段式主幹道寬闊筆直，雪落在地面上後，不到一秒便化成了水，順著鋪好
的排水溝流向路邊。
沒有積雪，沒有泥濘，也沒有冬季常見的硬冰塊。
索雷爾蹲下身，手指靠近地磚縫隙，摸到一陣隱約的溫熱。
他皺眉：「和屋子裡一樣，路下面在發熱？」
隨從茫然：「大人，是魔法嗎？」
「不是。」索雷爾收回手，站起身。
他想起赤潮城的客房牆壁散發的溫度，再聯想到腳下這條不結冰的主幹道，整條線瞬間連了起來————
赤潮在道路下預埋了通熱槽，把某種熱能從城中心輸送到全部主幹道。
普通人看到的只是走路不會滑倒。
而在索雷爾看來，是完全不同層級的技術能力。
他盯著那條不起冰的道路：「他們能讓整座城市的主幹道保持恆溫？能在暴雪中維持運輸、維持商業、維持公共秩序————完全不受天氣影響。」
對於赤潮的技術力，在他的內心提高了不少。
接著他前往城門附近的收容區。
理論上這裡應該是最髒亂的地方，帝國每座大城市裡多多少少都有這樣一個區域。
他們並不是本土居民，像是外來的寄生蟲，而且是趕不完的，就只能劃分一塊區域給他們住。
反正他們像是野草一般不斷的消散，又不斷的出現，是帝國所有城市最不願提起的陰影。
但他一走近，十分詫異。
空氣里沒有腐臭味，沒有排泄物的酸味，只有石灰水和硫磺皂的清味。
「————味道不對。」索雷爾低聲說。
隨從以為他在抱怨，「大人，我這就————」
「不是髒，是乾淨得不對勁。」索雷爾輕輕抬手，示意他別亂動。
收容區外的蒸汽管道冒著白霧，幾名工作人員身披厚圍裙，引導新來的流民排隊進入一棟巨大的公共澡堂。
那澡堂外牆上刻著赤潮的太陽紋，門口站著兩名醫女。
一名工作人員注意到他們，短暫打量後走過來：「兩位是外來訪客？這裡是收容線，若要參觀，需要站在黃標線外。」
索雷爾抬眼瞥到地上的黃線，忍不住問：「你們每天都清洗這麼多人？」
工作人員點點頭：「這是規定。新入城的流民必須先處理虱病和霉斑，否則可能帶來疫症。」
索雷爾聞言怔了怔。
流民進去時蓬頭垢面、滿身虱子。
出來時已剃短了頭髮，衣服被換成統一的舊棉衣，每個人手裡端著一碗冒著熱氣的粥。
就在這時，一個被推出來的中年男人忽然停住腳步，端著粥的手微微發抖。
他看見牆上赤潮的太陽紋，眼眶莫名地濕了。
他對誰都沒有說話，卻突然跪在雪地里，用力磕了一個頭，聲音哽住：「謝謝————謝謝————我以為我活不過這個冬天————」
工頭趕緊把他拉起來：「別跪，吃完去登記，還得幹活。」
不遠處，一個抱著孩子的瘦弱婦人小聲問醫女：「真的————真的可以留下嗎？不會趕我們走嗎？」
醫女把一條乾淨的披肩披到她肩上：「只要願意登記和幹活，就能留。」
婦人抱著孩子，忍不住當場哭出來：「謝謝————赤潮救了我們————」
索雷爾看著這一幕，多多少少有些聽不下去。
這些人感激涕零，可在他不理解，畢竟流民不是財富，只會帶來風險。
路易斯為何要花這麼大成本來處理這些人？
按帝國貴族的標準，這行為毫無意義，吃力、不划算、回報低。
可在赤潮，所有人都習以為常，像是在執行一套無比成熟的規程。
索雷爾看不懂，而真正的原因，他更不可能想到。
流民數量的增多意味著人口底盤變大，代表可動員勞力、可訓練士兵、可培養工匠的數量在成倍上漲。
洗淨後的流民不會立即有用，但他們會活下來。
只要活下來，就會被納入赤潮的糧配、工分與審核體系，不一定會留在城內，而分配到周圍的赤潮其他領地。
一旦進入體系，他們不是負擔，而是資源，是可以被持續加工的人力礦。
路易斯不是在救濟，是在給未來的產業擴張，提前儲備人。
至於如何找到新的產業，對於路易斯這位來自地球的穿越者，以及有著每日情報這個金手指的領主來說，根本就不是問題。
索雷爾當然不可能意識到這一點。
在他的視角里，這套流程既耗錢又耗力，簡直愚蠢至極。
他沒看懂這套體系的邏輯，是因為他的眼界不夠。
第三天下午，索雷爾走到居民區的廣場。
那是市民集中的區域，也是觀察城市風氣最直接的地方。
恰好看到一名推獨輪車的老人腳下一滑，整袋麵粉撒了一地。
索雷爾下意識以為騎士會揮鞭驅趕擋路者。
畢竟在帝都，這是再自然不過的事情。
但赤潮城裡，巡邏騎士立即勒馬，翻身下地，先扶起老人，然後把散落的麵粉重新裝回袋中，確認無礙後才繼續巡邏。
周圍的市民沒有退開，反而幾個孩子眼睛亮得像星子：「我也要當騎士！」
索雷爾愣在原地，騎士，不再是特權階級，而是保護者。
平民也不再是要躲避目光的下等人，他們能夠直視騎士、甚至以他們為榮的。
如果是只有一位這樣的話，那也只能代表單獨的騎士品德高尚，但是他這幾天的經驗，赤潮的騎士對於平民們都十分的親切，並且不會不耐煩。
這意味著，這是路易斯特意立的規矩，並且每個騎士都在好好地遵守。。
這不是單純的管理，是在重塑階級意識。
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。