第393章 雷蒙特與卡爾文（2/2）
「但這副骨架太散。沿海諸城、內陸幾大家族，各自為政。如果再拖下去，殿下想依託東南起家，也會被這些小諸侯拖死。」
卡爾文沒有否認這一點。他這些年在東南的統合過程里，和這些縫裡的家族打了太多交道。
「所以？」他又問了一遍。
薩洛蒙這才第一次提到具體籌碼：「殿下願意在帝都那邊，推動議會與樞機院承認。
將整個東南行省的軍政權，集中在您一人名下。所有原屬皇室與行省議會的指揮權，將以手令形式交給您。」
公爵眉梢微挑：「聽上去，更像是把一攤爛帳丟給我收拾。」
「收拾爛帳，是建立新秩序前的必要步驟。」薩洛蒙毫不迴避，「只要您點頭，三個月內，殿下會推動頒布東南整編令。從那一刻起，東南行省只有一個主人。」
這一步的籌碼不算驚人，卻足夠務實。
卡爾文低頭看著那張小地圖，指節輕輕敲了敲桌面：「以殿下如今的勢力，這份命令不見得能推得過去。」
「您說得沒錯。」
薩洛蒙承認得很乾脆，隨即話鋒一轉：「所以這只是一封開場信。真正的邀約，還在後面。」
他說完，才從隨身的皮筒中抽出第二張更大的地圖。
這一次，羊皮展開，占去了半張桌面。
紅線從東南海岸出發，一路向北，圈住了金麥平原，又折向西，將奧克赫文行省那塊內河港口一併納入。
桌上的燈火在羊皮上晃動，仿佛那條紅線真的在往外擴張。
薩洛蒙的手指輕輕壓在那條線的末端：「如果計劃成功，殿下準備扶持一位守護者，讓東側秩序不至於跟著垮掉。」
他說話很平靜，卻一句句往公爵的心口砸：「這片被圈出的區域，將組成一個新的政治實體。
名義上，它是神聖東帝國，承認皇室血脈的精神象徵。實務上—需要一位擁有足夠聲望與資源的執政者。」
卡爾文的視線從紅線緩緩移回薩洛蒙的臉上。
「你們已經想好人選了？」
「除了您，」薩洛蒙像是在陳述事實，「沒有第二個名字可寫。」
他沒有去說什麼「皇帝」之類的字眼，只是把話一點點往前推：「精神權柄交由聖城與皇室。
東南行省世俗權柄，諸如立法、鑄幣、主持貴族議會、授予封地，這些都將集中在執政官手中。」
「換個說法，只要神聖東帝國成立。」他補了一句，「在這片被圈出的土地上，除去宗教儀式，任何一紙命令都要從您手裡發出去。」
密室里安靜下來。
只有沙漏里的細沙還在落，發出極輕的摩擦聲。
卡爾文看著那條紅線，沉默良久。
這份許諾，比他預想中的行省整合要遠得多，他甚至懷疑，這個條件只是胡亂給的。
那不僅是在遞上一塊更大的封地，而是在提議。
把帝國東南行省的糧倉與錢袋子連同統治名義一起剝下來，塞到他的掌心裡。
「殿下的膽子不小。」公爵終於開口，聲音很輕，「但有個問題。」
薩洛蒙做了個請的手勢。
「這些地，」卡爾文用指尖點了點金麥平原，「現在還不屬於他。他把不在自己腰包里的東西許給我，怕不是搞笑吧？」
薩洛蒙嘴角微不可察地動了一下：「所以，我今天來的目的，不是讓您立刻相信結果，而是請您看清方向。」
「方向？」
「帝國在往下沉。」薩洛蒙看著他，「殿下與教廷，不願被它一起拖下去。我們需要有人，在東側撐起一塊不會立刻碎掉的地面。」
他頓了頓，壓低了聲音：「若您願意站上這塊地面，未來的分帳，可以慢慢談。地圖上的紅線，也不是一成不變的。」
話到這一步，真正的博弈才剛剛開始。
薩洛蒙並不急著繼續擴張那條紅線，只是緩緩從懷中取出一封信。
信封沒有署名，一枚用純金壓印的火漆，是海浪加金羽花的徽章。
卡爾文公爵的指尖剛觸到那枚火漆，心臟微微一緊。
他並不需要打開，就知道內容。
三天前，他已從最隱秘的家族渠道收到過同樣的印記。
那是來自他三子，愛德華多的親筆家書。
密信只寫了短短數行，卻足以改變整個大陸的未來。
愛德華多向他確認了五皇子的動作，確認了樞機院內部的傾向，最後寫下一個他自己都斟酌許久才落筆的消息
現任教皇病入膏肓，教廷各派系已經開始清理彼此的力量。
愛德華多·卡爾文，在那場兇險的角斗里，以神跡與巨額的家族暗金，淘汰了兩位最強的對手。
他現在已經進入最後的三人名單，而且他說自己的勝算有七成。
公爵當時看完那封信，沒有任何激動，只是閉上眼沉思了很久。
愛德華多是他的孩子裡最冷靜、最不虛言的人。
如果他說七成，那就是七成。
薩洛蒙似乎完全掌握公爵的思緒，他把信推近了一點，語氣依舊平和：「土地，也許要靠刀劍才能拿到。」
「但權柄……」他抬起頭，「已經在您手中了。」
卡爾文的目光暗了暗。
薩洛蒙神使微微前傾，聲音壓得很低，像是在密謀天大的秘密：「大公閣下，試想一下，如果未來的教皇，姓卡爾文。」
火盆跳動的光映在他眼底，像一條讓人不敢直視的細線。
「那意味著，無論大陸上誕生多少國家，無論帝國是否繼續存在……卡爾文家族，都將立於皇權與神權之上。那是連開國皇帝都無法觸及的高度。」
空氣像被什麼壓住了。
卡爾文大公爵沒有立刻反駁，也沒有露出貪婪。
他只是低頭看了一眼那枚火漆印，指尖輕輕摩挲著邊緣。
這是一個時代在把韁繩遞到他手裡。
薩洛蒙見公爵的情緒被推到恰到好處的位置，這才緩緩收回手：「公爵閣下，談到此刻，我必須提出一個必要條件。」
火盆里木炭爆出一聲細響。
「為了確保東部戰線的穩定，」薩洛蒙語氣溫和，卻帶著一絲無法拒絕的意味，「我們需要北方亂起來。」
卡爾文公爵的手指停住了。
神使繼續說：「赤潮領的路易斯大人兵強馬壯，資源豐沛。他只要切斷供給帝國的物資，再牽制帝國北軍……北線立刻會失衡。屆時殿下便能輕鬆推進計劃。」
密室里安靜得幾乎能聽見海潮撞擊港口的悶聲。
卡爾文公爵沒有立刻回應。
自從上一次試圖利用商路將赤潮收入囊中失敗後，路易斯就再也不是任何人能牽在手裡的幼狼。
那孩子如今的樣子……比起卡爾文家的人，更像埃德蒙家的人。
他像是從北境風雪裡長出來的一頭野獸，自己找方向、自己擴張、自己制定秩序。
讓這種人去挑起北境內戰？
呵，他甚至可能把信拿去擦靴子。
問題是絕不能讓薩洛蒙神使知道這一點。
如果教廷與五皇子意識到「你控制不了北境的狼」，那整個談判會立刻貶值。
於是公爵收斂心緒，在短短几秒內把「不可控」改寫成「昂貴」。
他皺起眉頭，故作沉重地嘆息：「路易斯……那孩子是聽我的。」
他頓了頓，像是在衡量：「但他如今也是一方諸侯，手下養著幾萬張嘴。讓他冒著被帝國吞掉的風險去打……」
公爵抬眼，目光像刀一樣亮起：「這不在原先的價碼里。」
薩洛蒙手中的聖徽輕輕晃了一下。
「如果你們想讓北境的狼群咬人，」公爵語氣平靜，卻步步施壓，「那得加肉。」
空氣停頓了半息。
薩洛蒙最終還是點了點頭：「可以。」
他從懷裡取出另一份羊皮，推到公爵面前：「殿下與樞機院願意在原有條件上追加三年軍費，用於支持赤潮領的北境防線。」
他補充道：「此外，神官團將無償為赤潮軍提供祈福、庇護與戰前聖典儀式。」
卡爾文公爵心裡輕笑了一下。
路易斯怎麼可能讓神官團踏進赤潮半步。
不過，這三年的軍費……他可以先收進自己口袋，再慢慢考慮怎麼轉達給北境，有機會的話。
反正他們也不會知道這筆錢到哪裡去了，至於路易斯那邊，直接寫一封信給他，看看要不要幫忙，不幫忙自己也沒辦法。
敲定這事，兩人隨後又壓低聲音，把幾項關鍵細節逐一敲定，軍團的接觸方式、物資運輸的路線、以及五皇子在帝都內部需要提前布的明暗棋子。
氣氛像密室外的雨一樣沉重，每確定一條，就像往帝國裂開的縫裡再塞進一塊石頭。
直到神使離開。
卡爾文大公爵獨自坐在椅子上，手指敲著桌面，久久沒有動。
他當然清楚，五皇子的野心大得不現實。可薩洛蒙提出的方向……卻的確有幾分道理。
卡爾文家族遲早會被迫選邊。
但現在選，就是把家族命運扔進風暴里。
等局勢再明朗一點或者是愛德華多真的登上教皇位置，他完全可以再順勢接過韁繩，反正今天又沒簽什麼誓約，也沒按下手印。
如果五皇子真能撐住局面，他自然會恰到好處地站過去。
若撐不住？那他什麼都沒答應過。
(本章完)