第311章 埃德蒙公爵之死（1/2）
北境的夜寒如骨，霜戟城的高塔沉於風雪之中。
書房內，一盞微弱的燈燭搖曳著，在厚重的窗簾上映出斑駁光影。
埃德蒙公爵坐在那張熟悉的高背椅上，厚毯裹身，卻依舊止不住手指的輕顫。
他的身影嶙峋如干枝，已不見幾個月前那如城牆般的偉岸。
他抬手慢慢將那瓶黑藥倒進酒杯里，苦味與烈性混在一起，一口飲盡，刀絞般的灼燒順著脊骨盤旋。
但埃德蒙卻沒絲毫皺眉，只是默默看向對面的牆。
那裡有北境地圖、家族世系圖，還有三幅畫像。
父親貝爾特蘭，七晝夜不眠不退，與三位雪誓長老血戰至終，至死手握長槍。
兄長奧登，溫和寡言，卻在蠻族南侵時為掩護主軍，用盡最後一絲鬥氣引爆敵軍首領。
長子梅克，死於大叛亂，被叛徒引爆魔爆彈，整座戰台化為灰燼，連骨灰都未留下。
埃德蒙閉上眼睛，腦海中浮現出一幕幕早已泛黃的記憶。
那時他還年輕，血氣方剛，身披銀甲立於霜戟城樓上，曾怒斥兄長奧登。
「吸引敵軍這件事交給我！家族的榮耀，不能在你手裡熄滅！」
而兄長只是沉默不語，最後帶領鐵騎踏上那片山嶺，直到身影消失於滾滾戰火。
那一夜後，他接過了霜鐵之劍，也接過了整個北境的命運。
可現在回首三十年守邊生涯，他看到的卻是：
大叛亂中斷裂的城牆，赤誓狂徒焚毀的議政廳，那些被剝皮吊死的北境文官，在雪谷最終凍死的騎士。
他還看到蟲屍之災後，被腐化魔氣爬滿的城市、以及父母將病死孩童埋進雪地的顫抖背影。
他親手命令燒毀十七座疫區城鎮，以封鎖蟲疫後續擴散，還親手簽署了將數萬難民拒之門外的「生存守則」。
最後是蠻族全面異變後，如潮般湧入的敵軍。
長著骨刺的冰霜巨獸，燃燒怒火的藤纏蠻族，還有那在天幕下嘶吼咆哮的冰霜巨人。
北境……成了無數人的墓地。
埃德蒙緩緩睜開眼，痛楚尚未散去，甚至更重了一些。
他望向那張掛在牆上的舊畫，畫中那位金髮碧眼的中年人，正與他在戰場上背靠背而立，身後是燃燒的雪原。
恩斯特·奧古斯特，當時他還沒成為帝國皇帝。
那時的自己才十四歲，與奧古斯特並肩出征蠻族寒原。
奧古斯特拍著他的肩說：「你就是未來的北境之盾。」
這句話他記了一輩子，也為帝國守了一輩子北境。
可最近十年，他卻開始懷疑，自己與埃德蒙家族，是不是帝國棄子。
當帝都的糧援遲遲不來，當軍需一再削減，當北境的戰死數字堆成雪丘，而帝都卻忙於斗將分權。
埃德蒙明白，他們從未打算挽救北境，只想讓它……當成一面盾牌。
北境之盾，真是一個諷刺的稱號。
但他仍深愛著這片雪地。
這片白霜覆蓋的土地，這些寒夜中苦苦勞作的人民，這些一手一腳築起城牆的工匠，用命守護的騎士。
可他不喜歡這個時代。
一個讓騎士變成金幣、讓榮耀變成令牌、讓忠誠變成愚鈍、讓人命變成牲畜的時代。
而他曾以為那是他要守護的東西，現在想來，那不過是屍體穿了件新袍子。
「我死後……北境，會變成什麼樣？」
這個問題埃德蒙思考了很久。
他知道自己已經時日無多，可他不願讓這片土地隨他一同埋葬。
而腦海再一次中浮現出那個年輕人的臉——路易斯·卡爾文。
這個女婿在艾米麗的口中，總帶著那種……不可掩飾的敬愛，聽她描述路易斯仿佛如傳說中的聖人一般。
他最初只覺得是小女孩眼中的濾鏡，沒太在意。
但接著，是自己在赤潮領安插的探子不斷帶來的情報。
這些探子都來自他最信任的老部下，他們有的偽裝成流民，有的成為赤潮的官員，也有斷鋒騎士團的騎士。
但他們帶回的消息，一致到讓他起疑。
太這位年輕的領主，乾淨了，太正面了，太完美了。
「一個開拓領主，三年內接收十萬歸民、重建耕地、軍工齊整、領民忠誠……
若是演出來的，未免太完美了一點。」
所以他也懷疑過，這些只是面子工程只集中在幾個地方。
他甚至吩咐過一位信任的老騎士，親自走一趟赤潮的邊緣領地，看一看是否有一致，還是只有核心領地才這樣。
結果那位老騎士回來時，只說了一句話：「那地方，是我願意退休養老的地方。」
這句話，比什麼都管用。
演戲能演一月，能演一年，但能演三四年？能演一輩子？
能演得連農夫都眼含敬意？能演得一個難民都不願南逃？
埃德蒙望向那張地圖，赤潮領那一片，已經從灰白塗成了紅色。
他不想承認，可又不能否認。
路易斯做到了他年輕時想做卻做不到的事。
短短几年內將流亡者收容，將野地開墾，將騎士擰成一股繩。
至少在路易斯的治下，那些人過上了自己曾無法給予的生活。
或許在路易斯手上的北境，會迎來新生吧。
想到這兒，埃德蒙不由得輕輕嘆了口氣。
「艾米麗……」他喃喃著。
那是他最聰明、最固執，也最像她母親的孩子。
埃德蒙本打算在自己死前都不打擾她，不打擾那個正孕育新生命的她。
在這場註定結束的舞台劇中，不讓她看到自己老去、崩塌的模樣。
可現在他卻突然想見她，在這幾天這種想法總是反覆。
赤潮與霜戟之間，隔著戰後重建的泥濘與廢墟，更隔著北境日夜不息的寒流。
讓她涉險太自私了。
可他仍然……想見。
沉默許久，埃德蒙忽然笑了起來。
那笑聲像生鏽的盔甲，在靜夜中發出咔咔咔的輕響。
「算了吧。就讓我最後……再自私一次吧。」
他伸手，打開身側的書櫃，用了好一會才將暗格拉出。
那裡面靜靜地躺著一封早已封好的信。
淡紅色封蠟上印著霜戟紋章，信紙邊緣微微泛黃。
這封信，他寫了不止一遍，又改了不止一次。
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