第277章 霜戟之困（1/2）
冬天即將降臨。
母巢戰爭之後的第一個完整年頭也將隨之終結。
而埃德蒙公爵，仍舊保留著他舊時代的傳統，在深秋將盡、雪季初臨之前，召開一次北境會議。
只是今年，會議的地點，已不再是那座記憶中恢弘威嚴、寒氣自拒的霜戟城。
那座城市，已死。
整個城市被蟲毒反覆吞噬、啃咬、掘穿之後，早已變得像一具死去不久的龐然屍骸。
街巷崩塌、屋檐塌陷、水井幹涸，有的甚至冒出一股黑色的粘液，沒人再敢靠近。
不像是城市，是墳場。
如今留在地圖上的「霜戟城」三字，只是個虛名。
真正的新城，建立在舊城西北二里外，依山靠嶺，是個臨時選址。
它被稱為「新霜戟」，但更像是用灰磚、板材和回收殘材堆砌出的避風港這裡一磚一瓦都顯得倉促而窘迫。
即使如此，公爵還是堅持把它命名為「霜戟城」。
因為在他看來，如果連名字都丟了，那北境就真的再無骨架了。
但新霜戟城的重建尚未完成，甚至稱不上「成形」，只是依山就勢，圍起了一個粗略的框架。
只有核心政務廳、指揮塔、兵營三座主要建築已初具雛形，其餘區域則以大量預製木屋、臨建板牆與簡式屋頂搭建而成。
走進街道，隨處可見還未粉刷的灰磚，屋檐低矮，排水槽臨時固定，潮氣未散。
人都住進來了，屋就顯得擠。
白天能聽到鋸木和捶釘的聲響此起彼伏，晚上則是一戶連著一戶傳來的爐火噼啪。
孩子在泥地間跑，婦人曬著濕衣被，士兵巡邏時與街頭攤主交換幾句閒話。
士兵戲稱這地方為「帆布要塞」，平民私下則管這裡叫「臨冬營地」。
但公爵始終堅持一個稱呼：「它就是霜戟，我們不會放棄這名字，就像不該放棄這片凍土。」
也是他堅持冬前必須召開一次「霜戟會議」的理由之一。
會議舉行的場地在霜戟城的新總督府，其實只是將一座廢棄堡壘倉促修繕後的產物。
但在舊霜戟城淪陷後，它便成為了整個北境最後的會事之地。
北境的貴族向來不講究排場，尤其在母巢戰爭之後，他們更關注柴堆是否足夠、衛兵是否吃飽。
但即便如此，為了這次會議他們還是稍微打扮了一下。
會議廳穹頂被刷成深灰，帷幔掛起，木質講台與長桌經過打磨重漆，幾盞煉油吊燈努力撐起一點溫暖的光暈。
說不上莊嚴，也談不上舒適，但比起在帳篷里議事，已經算是「體面」了。
這是一場屬於埃德蒙家族的內部高層會議。
只有真正握有實權、留著埃德蒙家族血脈，或在蟲災之後依舊能勉力維持一方秩序的百年舊部才得以列席。
不是誰想來就能來的，就連如今如日中天的赤潮領主路易斯，也未被列入名單。
沒有交頭接耳，也沒有無謂的寒暄，會議廳中一時間沉默壓抑。
他們大多都明白，埃德蒙公爵如今掌握的力量到底還剩下多少。
而整個北境舊貴族這一年過得又是何等艱難。
議桌邊的眾人神色各異，疲憊如罩，一年風雪、一年屍腐、一年蟲毒，仿佛都刻進了眼底。
門在這一刻被人從外推開。
那是一位身穿黑紅披風的魁梧男人。
他的出現仿佛令整個廳堂的空氣都變得凝重了些。
披風下是簡潔卻厚重的軍式制服，肩章上鑲嵌著金龍紋徽，一枚象徵帝國之盾章別在胸口，無比顯眼。
他便是埃德蒙公爵，整個帝國北境最具威望的戰將之一。
儘管歲月已在他臉上刻下些許皺紋，鬢角也染上了灰白，但他的體魄依舊如鐵石一般壯實。
他看上去不像一個老人，更像一尊從古老戰場中走出的鑄鐵雕像。
然而再怎樣沉穩的面孔，也掩不住那雙眼中時而閃現的疲倦。
那不是衰老的病態，而是心力耗盡的深層倦意。
像是一位曾經撐起山嶽的巨人，如今仍強撐著，但骨骼深處已經開始泛起隱隱裂痕。
埃德蒙走到主位，略作一頓，抬眼掃過眾人，帶著無形的壓迫感，令人忍不住挺直脊背
「就不寒暄了。」他說著坐下，單掌撐在桌邊，「直接說說最近的情況吧。」
卡維爾司書官翻開皮革帳冊，沒有鋪陳，直接道：「截至今冬，北境總人口不足蟲災前的五分之一。」
議廳中沒有人感到意外，卻還是有幾位附庸代表低頭嘆息。
「現有人口主要集中在數個『尚能維持自治與秩序』的區域，例如新霜戟、銀灣谷地、赤潮領等。
另外南方新來的開拓貴族也帶來了不少流民與奴隸，雖有幫助，但整體盤面……遠不如從前。」
他翻了一頁，繼續道：「糧食總量方面：帝都援糧六百五十車，其中三分之二由我們掌握調度。其餘由帝國指派軍監與外使監督，劃歸所屬區域。」
「今年秋收不理想。」他說得簡短，卻已足夠明確，「開墾太少，土地荒廢嚴重。可種地的人，要麼死了，要麼在養傷。能下地的農夫，連犁都湊不齊。」
議廳內一時沉默。
「……另外，赤潮領方面——卡爾文子爵，送來五千噸青麥。已於昨日通過西岸走廊轉入倉儲。」
議廳內眾人一怔。
「五千噸？」
「現在這個時候，還有誰能拿得出五千噸餘糧？」海格爾伯爵皺起眉，聲音難以置信。
「是『送』？」有人低聲問道，「不是交易、不是借？」
卡維爾點頭，聲音冷靜：「確實是補給。沒有標價。按信函內容，是路易斯『主動贈予』的。」
所有人都不約而同地望向坐在主位的埃德蒙公爵。
公爵只是沉默地點了點頭，臉上沒有明顯波瀾，但眼神微斂，像是壓下了某種複雜的情緒。
他當然知道這件事，甚至比在座所有人都知道得更早。
糧車出發的前一夜，路易斯便已親筆寄信給他，說今年豐收，寄點糧食給他。
而那信後不到三天，他的小女兒艾米麗，也從赤潮領寄來一封家信。
內容依舊輕描淡寫：「父親，今年收成比想像中好許多。我和路易斯說好了，這次帝國那邊的資糧不用分我們那份，我們還能送一點過去。」
而所謂「一點」，就是五千噸青麥。
埃德蒙公爵搖了搖頭，嘴角微不可察地浮現出一點笑意，像是漫長風雪中久違的一絲慰藉。
「……算是最近這連番壞消息里的一個好消息了。」他想著。
見他沒有任何表態，於是會議繼續。
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