第324章 北境的人民（1/2）
赤潮城西北角的魚坊街上，一座低矮卻規模龐大的建築群在寒風中冒著熱氣。
那是赤潮熏魚工坊，如今已是城中三大主要產業之一。
如今這裡每日出產的熏魚，不僅供赤潮領全領，也通過卡爾文商會的商路銷往南境，甚至被南方貴族們奉為「罕見的北地風味」，銷量奇好。
臨近冬季放假前的最後幾天，工坊內一派忙碌景象。
洗魚、剖腹、醃製、懸掛、燻烤，各道工序依次推進，水汽與炭煙交織成一片暖霧，熱氣裹著焦香瀰漫而出。
廠區西側，一位中年女工正蹲在熏爐邊檢查掛架的溫度。
她戴著粗布圍巾，動作乾淨利落，身上披著赤潮工坊分發的羊皮襖，衣袖卷得很高，雙手滿是鹽漬與魚油的痕跡。
她叫海麗，是熏魚坊的組長，也是赤潮最初那批領民之一。
四年前，當蠻族南下掠奪北境時，海麗原本所在的村莊被一夜摧毀。
她獨自一人帶著年僅十歲的兒子韋爾逃入林中，躲了三天，最終還是在饑寒交迫中被奴隸商人逮住。
他們被當作貨物帶去霜戟市場，當時她早已準備好了最壞的結果。
可那一天，來了一位黑髮披風的青年，那是路易斯大人。
他一句話沒說，直接買下了那一整批人，包括她和韋爾。
不光買下，還給了他們食物、工作、衣物，甚至獨立的房子。
四年過去，如今的她在赤潮熏魚坊當了小主管，算是赤潮領的富裕階級。
而她最大的驕傲是自己的兒子，如今是赤潮領主的貼身護衛騎士。
當別人提起韋爾時，滿是羨慕自己有這麼出息的兒子。
離冬季放假還有三四天，今天的進度仍然排得滿滿當當。
廠里的年輕人早已在倒數放假，嘀咕著「冬季物資里會不會有蜜糖」「這次發皮靴該輪到我們這組了」，偶爾還偷偷掰一塊熏好的魚肉嘗味。
但海麗沒空搭理這些，她站在炭爐邊，一邊盯著溫度，一邊熟練地用鐵鉗撥弄濕炭。
時不時說出命令：「右邊那掛第三層，火力不均。」「那批醃料再換一次，不新鮮了。」
爐火噼啪作響，屋頂隱隱飄起白煙。
正在這時，鐘聲響了。
咚!
短促、沉厚，卻足夠穿透整座城。
整個熏魚坊的工人們齊刷刷停下了手上的動作，還有人抬頭往屋頂望，仿佛能從厚重的木樑間望。
第二、第三聲緊接著傳來。
「是三響！」有人低聲說。
「是大事，」另一個人接話，「不會是城裡出事了吧？」
海麗站在爐邊，手上動作一頓，腦中忽然閃過半個月前韋爾回家吃飯時，說漏嘴的一句話「夫人快要……」
她眼神微動，油漬未擦的臉上泛起難以掩飾的激動：「是……路易斯大人的孩子？誕生了？」
就在此時，外面傳來馬蹄聲。
一名赤潮騎士快馬停在廠門口，大聲宣告：「領主大人之子，今日出生！母子平安！」
話音剛落，全場寂靜一息，然後就是一陣歡呼聲。
「誕生啦！是少爺誕生啦！」
「太好了，夫人平安……老天保佑。」
海麗沒說話，只是長長地吐出一口氣：「把手上工作做完，就停工吧，今天的份完成得也夠多了。明天早點過去，別錯過了少爺的儀式。」
…………
第二天早晨時分，烈潮廣場外民眾三三兩兩自發趕來慶祝。
最初只是幾十人，不到半個時辰，就蔓延成數千人的人潮。
木工帶來了小搖籃、鐵匠拿出親手打制的手鍊、獵人獻上新鮮剝下的銀狐皮，還有老奶奶們帶來乾花草束，說能驅邪安睡。
孩子們將自己最心愛的木雕擺在廣場中央，稱那是獻給小主人的成長守護物。
烈潮廣場中央堆起的「祝福堆」越來越高，最終不得不由官員組織運送，一車車收走清點。
布拉德利向路易斯報告時神情複雜：「人數超過預期……」
路易斯沉默片刻，披上深紅披風，來到了廣場高台。
他沒有長篇演說，只是望了望那些仰望自己的臉：「我知道你們來是因為我剛出生的孩子來到這裡，也感謝你們的祝福。」
他頓了一下，目光落在一塊繡著太陽的小披風上，說道：「他的名字，奧爾瑟斯·卡爾文，象徵曙光。」
話音剛落，烈潮廣場上爆發出真正的歡呼。
「奧爾瑟斯萬歲！」
「北境的曙光！」
「領主大人的繼承人！」
「願小主人平安長大！」
海麗在人群之中，也在喊，聲嘶力竭地喊。
眼裡滿是熾熱的火光，嗓子因為寒風而乾澀，卻從心底湧出了連她自己都沒察覺的狂熱。
不是因為那個嬰兒長得多漂亮，也不是因為誰發了錢、給了糧。
是因為她清楚記得，四年前她和韋爾母子，在奴隸市場的冬天，是怎麼一步步熬過的。
若沒有路易斯大人，他們現在不過是某個貴族莊園裡干髒活的小人物，或許早已凍死、餓死，連名字都沒人記得。
而現在她身上穿的是工坊發的新皮襖，家裡有煤球取暖，自己還有一小組可以指揮的工人。
而她的兒子，是領主大人的貼身護衛。
這歡呼，不是盲從，是帶著記憶的選擇。
她掃了一眼周圍的人，那些站在雪地中高舉手臂的赤潮人。
無論是原住民、南來的工匠，還是原本的奴隸出身者，每一張臉都在發光。
他們的歡呼都是有源頭的，是因為自己的日子，肉眼可見的在變得更好了。
台上的路易斯始終沒有制止人群，也沒有高聲指揮，只是站在那裡靜靜看著。
直到最後，他平靜地說了一句：「都早點回家吧，雪快下大了。」
…………
海麗離開廣場時，天色快黑了。
她正要轉入城中心的居住區時，忽然聽見雪地上馬蹄聲輕響。
回頭一看，是韋爾。
他牽著馬，身上的披風半解，額發有些濕，手指還握著劍柄，但神情放鬆許多。
「你怎麼現在回來？」海麗有些震驚，畢竟為了守護艾米麗大人，他已經半個多月沒回家了。
「路易斯大人說今晚讓我先回家，」少年騎士撓了撓頭，有些彆扭地笑了笑，「說母親怕是等了好幾天了。」
海麗本想訓他兩句，話到嘴邊，卻還是收了回去，只是問：「你見到小少爺了嗎？」
韋爾點點頭：「嗯……還睜不開眼，不過很有精神。」
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