第243章 冬天到了（2/2）
「你已經中階精英騎士了？」她難得露出驚訝神色，「你……現在才十三歲吧？」
韋爾挺了挺胸膛，急忙更正：「已經十四歲了，大人！」
「十四歲中階精英騎士……」艾米麗喃喃道，「整個帝國恐怕都找不出幾個。」
路易斯也露出一絲笑意，語氣帶了幾分調侃：「他從見習騎士開始修煉到現在，還不到兩年。」
艾米麗吃驚地說：「那簡直是天才中的天才了。」
韋爾聽了這句，背脊更直了，臉上的紅潤幾乎蓋不住。
「看來再過幾天，你的境界就要超過我了。」路易斯笑著開口，語氣里並無絲毫嫉妒，反倒像長兄對弟弟的鼓勵。
韋爾一聽，整張臉立刻垮了下來，慌忙擺手：「不不不，大人……那我就修煉慢一點，等您先突破了我再跟上。」
這句傻氣的回答把眾人都逗樂了，隊伍里頓時響起一陣鬨笑。
「你這傻小子。」一位年長騎士笑著搖頭，「我們大人之所以受人尊敬，可不是靠鬥氣境界。」
「沒錯。」路易斯也笑著點頭，「你要真想報答我，就別想著等我，儘快變強才是對我最大的回禮。」
韋爾愣了愣，旋即重重點頭，眼中那抹憧憬變得更堅定了些。
他低聲道：「我會的，大人。我一定不會讓您失望。」
巡行隊伍緩緩踏過雪地，冬雪積得很厚，踩下去會發出壓實的沉悶聲響。
街道兩側的積雪早已結了冰，然而就在路易斯一出現時，空氣仿佛都變得不再刺骨。
赤潮城的居民一個接一個地停下手中的活計，從木屋、攤位、街角、工棚中走出，或站定、或奔來、或跪地、或高呼。
「是領主大人！是路易斯大人！」
有人激動得差點撲上來，被親衛隊小心攔下後仍雙手合十，淚眼婆娑地跪在雪地上。
「我兒子生病活了下來，他們說是您調來的醫生……大人，我、我真的不知道該怎麼謝您……」
一個婦人邊哭邊將手中的粗布圍巾高高舉起，仿佛要獻出自己僅有的全部。
路易斯微微皺眉，卻沒有躲閃，只是伸手輕輕扶住她肩膀，把圍巾按了回去。
「好好活著，就是給我最好的回報。」他說道，語氣低沉卻極有分量。
艾米麗走在他身側，並沒有多少意外，這些場景她已經經過幾次了。
而且作為路易斯的妻子，她也受到了相同的尊敬。
她知道赤潮人對路易斯的敬意不是建立在貴族血統或儀式之上，
他們不是崇拜貴族，他們是信仰路易斯·卡爾文。
艾米麗目光柔和，看著那些老農、工匠、獵人、孩童。
看著他們望向路易斯時的眼神，那裡面沒有懼怕，只有尊敬、依賴，還有某種發自內心的安全感。
「你在他們心裡，已經不是一個貴族，而是某種信仰了。」她輕聲道，卻沒有讓路易斯聽見。
韋爾則幾乎把背挺得筆直，像是擔心自己不夠配站在路易斯身邊似的，他眼中燃著光，卻忍不住咧開嘴笑了。
就這樣在沿途百姓敬意的簇擁與目光中，路易斯一行人來到今日巡視的第一個目的地，位於居民區外側、正在建設中的半地下集體居所工地。
這裡原是一片樹林，如今已被剷平整齊。
一排排新式屋基錯落有致地分布開來，泥牆與木樑初具雛形，仿佛從雪地中生長出的新生命。
這些半地下屋的構造十分實用。
約有三分之一沉入凍土，巧妙利用地溫保暖。
四周用圓木支起框架，牆體則以柳條交織後，再以草泥混合料反覆塗抹壓實，最後一道防風布還未加上，卻已能看出這是一處能撐過嚴冬的好居所。
「原本我們就計劃先修四十棟試點。」麥克披著斗篷站在一處工棚邊，拿著圖紙向路易斯簡要匯報，眼神充滿熱切，「現在一個月不到，已經完成了一半進度。」
不遠處，冒著熱氣的鍋爐旁，幾十名工匠與領民正有序地幹著活：鋸木、運泥、編柳、塗料，一切井井有條。
工地上按每二十人分成一組，由資深匠人帶隊，不但效率高，秩序也好。
這正是路易斯推行的「以工代勞」政策：無家者可住，有力者有活干，肯流汗的便能換來食物與住所。
「沒有人再擔心會被趕出去了。」麥克目光堅定地說，「大人，這比任何演講都來得更有力。」
聽說領主親至，整個工地頓時像被倒進了一壺熱水，所有人幹活都更有勁了。
「快快，把屋頂那塊柴灰收一收！」
「鋤頭借我一下，大人要是看見咱這邊幹得慢……」
工人們雖滿臉汗水，卻臉上帶笑，仿佛從未有過這樣的幹勁。
路易斯環視四周，點了點頭，忽然邁步走到一處尚在掘地基的工坑前，沒多說什麼，只是抬手接過一把鐵鍬，挽起袖子，彎腰，鏟入凍土。
「……啊？大人您……您別……！」
麥克驚了一下，連忙想上前阻止，卻被艾米麗攔住，她淡淡一笑：「讓他去吧。」
雖然只是做個樣子，路易斯的動作並不浮誇。
他挖得認真，一鍬一鍬地翻著土，偶爾還和邊上幾位青壯漢交談兩句。
路易斯親自下場挖土的舉動，如同一道火星，瞬間點燃了整個工地的氣氛。
原本還略顯疲憊的工人們像是被灌注了新的力氣，嗓門都大了幾分，鋤頭揮得更起勁了。
「咱們也不能落後啊，大人都動手了！」
「快，把這塊框架先立起來，幹完這棟咱們去幫隔壁的！」
「嘿！再給我一擔草泥，我這邊還能塗兩面牆！」
有人一邊幹活一邊笑著喊：「等這棟蓋完了，我第一個住進去！我一定告訴我孩子，這是我親手蓋的，是路易斯大人幫忙挖過地的家！」
現場喊聲、笑聲、木材撞擊聲此起彼伏，混合著炊煙與寒風中的熱氣，竟然有種久違的熱鬧與生氣。
甚至有一位粗壯的大漢扯著嗓子哼起了北境民謠，跟著節奏拎著木樑就走。
另一邊的孩子們也受了感染，幫著大人傳工具、理繩子，臉上全是紅撲撲的興奮神色。
就這樣，路易斯他們在工地上陪著幹了十幾分鐘活兒。
雖說只是象徵性地鏟了幾鍬泥、幫忙搬了幾根木樑。
但氣氛早已被點燃，工人們幹得熱火朝天，連寒風都被這股熱勁兒驅散幾分。
「先這樣吧，再不走就真得被留著蓋屋頂了。」路易斯笑著站起身，朝眾人揮了揮手。
「謝謝大人！大人保重！」
「以後常來看看啊！」
眾人一邊笑著一邊揮手告別，情緒高漲得就像打完一場勝仗。
路易斯、艾米麗與親衛們轉身離開，繼續前往下一個巡視點。
途中經過了一個火背龜巡迴補給點。
那是一片空地，設有數排金屬軌架，數隻龐大的火背龜靜靜趴伏在架上，殼上浮著微弱的赤紅光紋，仿佛隨時都會冒出熱氣。
騎士正將即將充能完畢的個體用帶有寒鐵框的運輸滑架小心推進馬車，準備送往赤潮周邊聚居點。
「這就是……火背龜啊。」艾米麗第一次近距離看這種生物，眼中閃過一絲新奇。
她當然聽過它們的名字，也知道這是赤潮特殊的資源生物。
據說速度緩慢，攻擊性低，卻能儲存大量熱能，是移動供暖與鍋爐的結合體。
但過去，這一套並不歸她管理，而是由布拉德利負責具體調配。
她走上前，輕輕伸手觸碰那如岩漿結殼般的龜殼表面。
「夫人，小心，有點燙！」一位騎士趕緊提醒。
艾米麗連忙收手，確實感到一陣熱浪逼近，指尖都有點發紅。
「……真的是活的。」她低聲道，語氣中帶著一絲驚訝與讚嘆。
路易斯走上前，解釋道：「它們不是徹底激活狀態，只是常溫狀態，但體溫高得嚇人。平時裝載好後，每隻可以提供一星期的熱源。」
艾米麗輕輕點頭，隨後看著那一輛輛載著火背龜出發的車隊，忍不住問：「就這樣，能讓大家撐過整個冬天嗎？」
路易斯微微一笑，卻沒有立刻回答。
他看了眼遠方的地熱區：「還不夠。火背龜產卵速度慢，繁殖周期長，用作主力供熱終究是杯水車薪。」
「那怎麼辦？」艾米麗看著他，眼神下意識透出些擔憂。
「已經在想辦法了，」路易斯笑著回頭，「我讓幾個騎士去查熔岩裂隙那邊的異植分布，也許有新的取暖手段。再等等，過兩天應該就會有結果。」
艾米麗愣了愣，然後輕輕一笑。
「你總是有辦法的，」她聲音低低的，有點像自言自語，「總是能想出法子……讓大家活得好一點。」
路易斯沒有回應，只是靜靜地看著遠去的龜車隊一會兒，然後轉過身，抬手示意眾人繼續前行。
「走吧，下一個地點。」他淡聲道，「溫棚那邊的試點種植，應該已經有結果了。」
親衛隊立刻跟上，腳步利落，身形整肅。
(本章完)