第263章 鹽鐵（1/2）

安全起見，溫特斯不應與任何敵人當面接觸。但白山郡的信使身份特殊，溫特斯不能不破例——光頭蓋薩派來一位溫特斯的直系班長，巴拉茨·尤薩斯。

兩人上次見面還是在學長的授銜儀式上，時光荏苒，轉眼已是三年過去。

短暫的寒暄過後，學長直說來意：「蓋薩上校想要回他的馬。」

「不行。」溫特斯乾脆回答。

「你大概不知道。」學長無奈吁嘆：「我這位上校長官……也很喜歡錢。」

「也？」一絲地域歧視的味道被溫特斯嗅到。

「沒人不喜歡錢，所以我不是來找你白要。」學長輕描淡寫揭過，鄭重告訴溫特斯：「你手上的馬，蓋薩上校可以拿出物資交換——只要你同意。」

「秘密協議？」溫特斯心思一動。

「當然是秘密的。」

「拿什麼換。」

「你們要什麼？」學長反問。

「你們有什麼？」溫特斯原話奉還。

雙方無法互信，談話一時間陷入僵局。

「行了。咱們不用繼續試探。」學長爽快地說：「我實話告訴你，白山郡不可能拿糧食、武器、彈藥這些軍資和你換馬匹。但是我們有一樣東西，你們很需要。」

溫特斯不置可否。

見溫特斯沒反應，學長也不打啞謎：「不是別的，是鹽。人沒有馬可以活，人不吃鹽卻會死。沒有足夠的鹽，這批馬你也養不好。

白山郡將繼續封鎖安雅河，從正常渠道鐵峰郡不會得到任何食鹽供應。但是我們可以單獨提供鹽給你。你拿著鹽，在鐵峰郡里能當硬通貨使。」

溫特斯驚訝詫異，但他沒有表露出來：「別的呢？」

「你想要什麼別的，可以再商量。你想要錢的話，也不是不行。」

「新墾地軍團的馬場。」溫特斯輕笑著說：「軍團還沒來找我要，倒是蓋薩上校急得不行。」

巴拉茨學長沒有接話。

「容我考慮一下。」溫特斯起身告辭：「您先在熱沃丹住幾天。」

「沃辛頓少尉還活著嗎？」學長突然開口問。

沃辛頓就是帶著一支百人隊追趕溫特斯，結果反被俘虜的白山郡軍官。

溫特斯據實回答：「他活著，而且很好，放心吧。」

……

離開巴拉茨學長所在地，溫特斯直奔他的住處——單身軍官的聯排寓所。

在凱薩琳的驚呼中，溫特斯徑直闖入安娜的臥室。

見面第一句話，溫特斯問：「家裡沒鹽了嗎？」

「嗯？」小睡的安娜被吵醒，尚處於意識模糊的狀態。暈乎乎地認出床邊的人是誰之後，安娜高興地伸出雙臂：「你回來啦！」

此刻的安娜如同還沒斷奶的小貓咪一樣可愛，比起平時的沉靜矜持反差太過強烈，任憑誰也要被激發出無限的保護欲望。

溫特斯忍不住抱起小貓，又問一遍：「家裡真的沒鹽了嗎？」

「我不知道呀。」安娜倚在溫特斯肩上輕輕揉著眼睛，小聲嗔怨：「你還沒說想我呢。」

凱薩琳在門口看到這一幕，羞得轉身就走。

事情還是得找相關的人，於是溫特斯叫來軍官寓所的廚娘，直截了當地詢問：「廚房還有鹽嗎？」

「有的，大人。」廚娘是位很健碩的婦人，木訥地回答：「還有好幾罐呢？」

「市面上還能買到鹽嗎？」溫特斯追問：「價格又如何？」

「還能買到，不過一直在漲價來著。」廚娘長得很壯，圓臉寬肩膀、腰身粗壯，但越說話聲音越小。

安娜悄悄碰了碰溫特斯的靴子。

心有靈犀一點通，溫特斯儘可能地微笑：「什麼時候開始漲的？已經漲多少？」

「就不久前才開始漲價。」僱主的表情陡然發生變化，令廚娘有些摸不著頭腦：「具體漲多少我也不知道……我提前買了好幾罐。」

繼續問也沒問出更多有用的，安娜打開首飾匣拿出一枚銀戒指感謝廚娘，後者喜氣洋洋地離開了。

溫特斯的情緒低落下去。他撐著額頭，眉心又不自覺皺起：「我還是得親自上街看看才行。」

「怎麼啦？」安娜拉住溫特斯的手。

溫特斯便把白山郡和鹽的事情講給安娜聽。

「沒有鹽了？我……我不知道。」安娜也很驚訝，她認真地說：「確實該上街看看，當面問問買鹽的人和賣鹽的人。」

「我這就去。」溫特斯抓起上衣和佩劍。

「鹽是一門很大的生意，我不了解。」送溫特斯出門的時候，安娜猶豫地提醒愛人：「但如果大家都害怕漲價斷貨而急著買鹽，商鋪里有多少鹽都會被搶空的。」

「我知道嚴重性。別擔心，會有辦法的。」溫特斯輕輕握了握愛人的手，出門離開。

……

當天稍晚一些時候，溫特斯和梅森、安德烈、莫里茨在駐屯所的會議室見面。

巴德在外安頓流民，堂·胡安打獵未歸，[決議會]目前就剩他們四人。

溫特斯告知同伴們白山郡方面的提議。

「威脅咱們？」安德烈勃然大怒：「他不賣更好！冬歇的時候把軍隊召集起來，打過安雅河去！我倒要看看光頭佬有什麼本事！」

「搶也是個辦法，先當備案記著。」溫特斯笑著說：「其實比起以鹽換馬，白山郡願意『交換』這件事本身才是最有意思的地方。

看樣子，新墾地軍團本身也不是鐵板一塊。估計是因為亞當斯將軍牆頭草的姿態，各郡跟他也有點離心離德。」

莫里茨漫不經心瞥向溫特斯，卻發現溫特斯也在看著他。

溫特斯攤開雙手，無奈向老長官解釋：「實在沒法子就只能搶……像赫德部落那樣。」

「我只是有點好奇。」莫里茨哂笑：「別理睬我，你們說正事就好。」

會前溫特斯先是找到老普里斯金，通過老普里斯金召集熱沃丹鹽商調研，對鹽的事情他已有大致了解：

鐵峰郡確實不產鹽，吃鹽全靠從隔壁的白山郡買。兩郡雖然只隔著一條安雅河，但自然稟賦卻是天差地別。

鐵峰郡僅有一些農夫們口中的「咸地」。咸地土性不好，既不能種莊稼、又不能熬鹽，最大的用處就是農閒時可以帶著牲畜過去「舐地」。

白山郡則坐擁上等鹽井，滷水鎮產出的井鹽供應著整個新墾地行省。鹽被稱為白色黃金，白山即為白色黃金之山。

簡要說明之後，溫特斯總結道：「白山郡那邊確實是在赤裸裸地威脅我們。」

「不僅如此。」一直沉默的梅森學長突然出聲：「新墾地是軍管行省，食鹽也是軍管。鹽商得先給楓石城繳稅，然後才能到滷水鎮買鹽，其實就是變相抽人頭稅。」

「不能從外面買鹽？」安德烈急著問。

「軍團不許外面的鹽進新墾地。」梅森長長嘆息：「我以前管的勞役牧場就有很多私鹽販子，最輕判的都丟掉一隻胳膊——鹽不光是鹽，它還是軍團的錢袋子。」

「那他媽更得打他了！」安德烈一拍桌子，瞪著眼睛看向溫特斯：「干吧！一不做二不休，把白山郡也打下來！」

梅森又嘆了口氣：「不行。」

「為什麼不行？」安德烈又瞪向學長。

「沒有糧食。」梅森也攤開本子，愁雲滿面開口：「熱沃丹的倉儲大部分都交給巴德去安置流民。糧倉里剩下的儲備——根據我的計算——不足以撐到明年夏收。」

安德烈呆呆愣住。

梅森問安德烈：「你知道『青黃不接』是什麼意思嗎？」

安德烈搖頭。

「沒關係。」梅森拍了拍學弟肩膀：「過幾個月你就知道了。」

「之前不是說維持『最低限度食物供應』能撐到明年糧食下來嗎？」溫特斯也有些訝異：「怎麼又不夠了。」

梅森學長慢條斯理地回答：「之前勉強是夠的，再添一千三百多張嘴就不夠了。」

溫特斯瞬間醒悟——是俘虜，沃涅郡的俘虜。

……

農業的底層邏輯很簡單——有播種才有收穫。

雖然沒有統計數據支撐，但溫特斯敢斷定大批僱工、佃農逃難已經導致新墾地的糧食總產量驟跌。

眼下局面尚能維持，一是因為自耕農普遍還守著土地；二是因為莊園本就以種植經濟作物為主；三是因為上一季度的存糧還沒吃光。

沿著這條路繼續走，大饑荒就在前邊不遠處等著。饑荒會進一步加劇動盪，到那時自耕農也得逃難，接下來就將是更大的饑荒……黑到看不見一絲光。

本著「給大家找活路」的質樸想法，溫特斯想要讓流民重新回歸農業生產。

然而瘋牛已經跑出牢籠，正在橫衝直撞、踐踏大地，哪裡是那麼簡單就能關回去的？

撒手不管流民，溫特斯就只需要餵飽一千五多名士兵和軍屬，憑熱沃丹的倉儲綽綽有餘，但他決定干一把大的。

所以從他決定扛起更多責任那一刻起，新政府的財政就在向著破產的終點一路狂奔。

溫特斯不得不勒緊腰帶過日子。

全軍上下不分等級，一律按人頭定額分配食物。配額有限，胃口再小的人也只能吃六分飽。至於流民營，那邊人均得到的糧食就更少。

所有人都處於半飢餓狀態，流民和士兵不僅要耕地播種，還要想方設法搞吃的：挖野菜、采野果、捕魚、狩獵……

因此堂·胡安一出去打獵就是好幾天不見人影。溫特斯也從不回家用餐，都是留在駐屯所與部下們開伙。

唯一的好消息是溫特斯已經徹底麻木。之前一睜眼三十幾人吃喝拉撒時，他每日憂心忡忡；如今一睜眼兩萬多人吃喝拉撒，他反而沒什麼感覺了。

按照梅森學長的估算，通過壓低消耗速度，現有倉儲應該能堅持到明年夏收。等到夏糧收穫，境況就能大大好轉。

也只有等到新政府真正收上糧稅，這個小、貧窮但頑強的政權才算是踏入正軌。

但是計劃永遠沒有變化快。胡安學長痛痛快快打出一場大捷，他打得很過癮，無形之中卻在糧庫底下又劃開一千多個小口子。

俘虜也是人，而且全都是能吃能喝的成年男子。

糧食，不夠了。

……

會議室的氣氛立刻變得沉悶，連莫里茨的眉宇間都不自覺掛上愁緒。

「都板著臉幹嘛？」溫特斯爽朗大笑：「咱們是在頂著海嘯把浪推回去。有困難很正常，沒有困難才不正常。正是因為難，收益才大！等到明年糧食收穫，現在的困難都會迎刃而解。」

溫特斯使勁咧嘴笑著：「不要皺眉。我們成天沉著臉、皺著眉，讓戰士們怎麼想？他們只會更擔心。所以要笑，不能愁。」

梅森無奈嘆了口氣，解顏而笑。

安德烈卻是哭笑不得：「你就別笑了，你笑起來比皺眉還嚇人。」

「話是這麼說，但缺糧的問題總得解決，還有鹽的事。」梅森正色道：「不然真到青黃不接的時候，咱們就得乞討去。」

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