第176章 176【帝心如淵】（2/2）

見天子沒有回應，劉崇年並不泄氣，語調轉為沉重道：「陛下，臣斗膽建言，兩淮乃大燕財賦重地，鹽課系九邊軍心，漕糧關京師命脈。今鹽運司幾近癱瘓，若行株連窮索，令基層鹽吏、正當鹽商人人自危，於國恐有大患。依臣拙見，當下固然要以霹靂手段問罪元兇以儆效尤，亦需以仁恕之道穩定人心。」

天子眼帘微抬，反問道：「仁恕之道？」

刑部尚書衛錚見狀便上前一步，懇切道：「啟奏陛下，劉侍郎所慮亦是臣心之所憂。鹽政運轉依賴無數吏員、灶工、船夫、鹽商，許逆與其少數親信如陳倫、婁師宗之輩，自當明刑正法，然其餘人等多為脅從，或職責所系不明就裡，若概以重典恐激起民變。臣以為除首惡外，其餘吏員經三法司核查甄別，若無重罪當以安撫為主，責令戴罪效力以觀後效。」

他和劉崇年一唱一和，言辭冠冕堂皇，歸根結底其實只是一句話——為大局穩定，此案當止於兩淮鹽運司。

寧珩之沉默不語，其實上次他就已經察覺天子震怒，然則他雖是寧黨魁首，終究無法做到絕對左右下面那些人的一言一行。

對鹽稅上下其手的豈止許觀瀾等人？

放眼這滿朝文武，不知有多少人牽扯其中，倘若天子意欲追查到底，很多人都無法倖免。

工部尚書沈望望著面前的金磚地面，沒有急於出面辯駁，讓人看不清他的內心所想。

當下便有都察院左僉都御史范東陽眉頭緊鎖，出列言道：「衛尚書此言恐有失偏頗，鹽引短失近兩百萬石，非一朝一夕一人之力。許觀瀾縱有三頭六臂，若無上下勾結層層包庇，甚至是中樞——」

話未說完，兵部右侍郎孫烈立刻高聲打斷，帶著武人特有的直率：「范左僉，請聽我一言。運河乃漕鹽命脈，若再起波折，南北阻絕，京師糧草不濟，那才是滔天大禍。在下認為當務之急是速斬許賊，同時派威望素著之能臣執掌鹽政，確保運河暢通無阻。至於根底深挖，非朝夕可成，何不等大局稍定，再徐徐圖之？」

大理寺卿周元正忍不住開口說道：「孫侍郎所慮雖是，然朝廷法度不可廢！許逆能橫行至此，豈是單靠鹽運司幾人？其背後若無地方豪族巨商勾結分肥，若無官場中人傳遞消息遮蔽耳目，焉能瞞天過海數載？此案若僅及許逆，則藏污納垢之源仍在，今日殺一許觀瀾，明日未必不生張觀瀾、李觀瀾！」

孫烈不由得一窒。

衛錚見狀皺起眉頭，沉聲道：「周大人，除惡務盡之理誰能不知？然鹽政根脈盤根錯節，若一時操切牽動過廣，必致鹽務徹底崩盤！屆時鹽稅蕩然無存，國庫空虛如洗，朝廷用度從何而來？」

他不等周元正批駁，當即面向天子稟道：「陛下，臣以為當效法古之扁鵲醫病，先止大出血，再行固本培元，病根可徐徐拔除。若執意剜肉剔骨，恐患者不待病癒而亡，此乃取捨權衡之道，非苟且也！」

殿內氣氛愈發沉肅。

當此時，略顯老邁的禮部尚書鄭元適時出列，懇切地說道：「陛下，諸位大人所論皆為國是。許逆伏法刻不容緩，薛同知智勇雙全，立此不世奇功，堪為百官楷模。然鹽政重建與刑名緝拿迥異，薛同知畢竟履任地方未久，於調和鼎鼐、統籌全局之要，或需歷練沉澱。臣愚見，當厚賞薛同知忠勇，至於這鹽政重建千鈞重擔，關乎國計民生，非資望深厚、經驗老到之股肱重臣擔綱不可！如此既可褒獎功臣保其鋒芒，又能穩大局安天下，堪為兩全其美。」

「臣附議鄭尚書之言！」

鄭元話音方落，便有數位重臣出班附和。

高踞龍椅的天子面色沉靜如水，手指有一下沒一下地敲擊著冰冷的御座扶手，發出極輕微的「篤篤」聲，深邃的目光如同古井無波，緩緩掃過每一位發言的重臣。

他的視線在寧珩之那仿佛入定老僧般毫無波瀾的臉上停留一瞬，又掠過次輔歐陽晦略顯渾濁卻閃爍不定的眼，最終落在神色凝重的工部尚書沈望身上。

仿佛有所感應一般，沈望抬起頭迎向天子的注視。

君臣二人都明白鄭元那番蓋棺論定之言的深意，無非是大局為重的套話，同時又將薛淮高高捧起輕輕放下，顯然不想看到那個年輕的揚州同知更進一步執掌實權。

「陛下，臣以為鄭尚書、衛尚書和劉侍郎等所言皆為老成謀國之論。」

戶部尚書王緒終於出列，他的聲音裡帶著深深的疲憊和切實的焦慮：「陛下，去歲至今，山東、河南大旱，赤地千里，百姓失所，賑濟之銀如流水。北疆秋防，九邊數十萬將士之冬衣糧秣尚未備齊。戶部寅吃卯糧，左支右絀，本指望今歲鹽稅充盈國庫，以解燃眉之急。許逆伏誅固然大快人心，然若因此案牽連過廣，致使民間動亂難安，臣恐戶部無銀可用。」

王緒的話引來更多的附和之聲，部分大臣心中大喜過望。

蓋因王緒從來不是寧黨骨幹，他的表態在天子面前頗有分量，如今連他都希望儘快了結鹽案息事寧人，想來江南的風波不會延宕波及京城中樞。

簡而言之，絕大多數人都想看到許觀瀾人頭落地，但也只想看到這一幕，至於兩淮鹽案更深處的隱秘，又何必斤斤計較呢？

畢竟大燕江山貴乎一個「穩」字，難道這不是陛下最想看到的結局？

龍椅之上，天子依舊不語，他只是微微扯開嘴角，發出一個短促又充滿嘲諷的音節。

「呵。」

(本章完)