第261章 261【火種】（1/2）

第262章 261【火種】

自從宋義來過一次之後，漕運衙門和漕幫並無進一步的動作，似乎他們已經接受兩淮鹽商逐步自立的現實。

薛淮的生活重新恢復到忙碌充實的狀態，夏稅收繳進入關鍵時期，新政的深化井然有序，鹽政改革和鹽業協會的事務也需要他偶爾出席安定人心，只不過和之前略有不同的是，如今他身邊多了一個年輕的跟班。

桑承澤褪去初見時的驕縱戾氣，換上一身靛藍布衣，雖仍帶著些許生疏，卻努力模仿著江勝等人的舉止。

他不再抱怨飯菜粗糲，也不再嫌棄差事瑣碎，只是那雙曾經只識得酒色財氣的眼睛裡，多了幾分刻意擺出的沉穩。

這日午後，薛淮剛批閱完一批關於儀真縣水閘修繕的工房呈文，正閉目揉著眉心。

桑承澤垂手侍立一旁，目光掃過桌案上堆積如山的卷宗，又偷偷覷了一眼薛淮的側臉，心中那份被強行壓下的浮躁又有些蠢動。

這些天他做的無非是端茶倒水和查找文書之類的事情，或者跟著薛淮外出時像個影子。

薛淮並未如他想像中那樣立刻傳授經天緯地的秘術，這讓他既鬆了口氣，又隱隱有些失落。

「覺得乏味了？」

薛淮並未睜眼，聲音帶著一絲疲憊。

桑承澤一驚，慌忙站直道：「小人不敢！」

薛淮睜開眼，目光平靜地落在他身上，淡然道：「令尊當年剛入漕幫，也是從碼頭扛包和船艙清淤這種事做起。萬丈高樓平地起，想做事，先得沉得下心，看得清腳下。」

桑承澤垂首道：「是，大人。」

薛淮知道他其實並不明白，於是隨手拿起一份剛看過的鹽稅季報交給桑承澤，道：「看看這個，告訴我，三月份淮北鹽場轉運至揚州的粗鹽，每引成本比二月漲了多少？漲在哪裡？」

桑承澤手忙腳亂地接過厚厚的冊子，密密麻麻的數字和條目瞬間讓他頭暈眼花。

他硬著頭皮翻找，手指在泛黃的紙頁上划過，額角竟滲出細汗。

以前他去喝花酒都是隨手一擲千金，何曾在意過這種瑣碎的銀錢數額。

過了半晌，他才囁嚅著報出一個大概數字：「約莫漲了三十七文？小人看不太清這運費、損耗的細分…」

薛淮也不責備，只淡淡道：「三十七文聽起來不少，但你要知道這一引鹽從淮北鹽場曬出來，經小工搬運裝船、漕船運輸、途中損耗，再經鈔關查驗，最後入庫揚州鹽倉，這三十七文分攤到每一個環節，對於灶戶鹽工來說就在可以接受的範圍內，而漕幫以前收他們的份子錢，比這三十七文多多少？」

桑承澤愣住了，他從未從這個角度想過問題。

三十七文於他而言不值一提，但對那些苦哈哈的鹽工和船夫意味著什麼？

而漕幫過去收的份子錢，何止十倍百倍於此！

他想起薛淮曾經說過的民脂民膏，此刻這四個字仿佛有了沉甸甸的血肉，不禁澀聲道：「難怪……以前聽說百姓們經常在背地裡咒罵漕幫。」

「看事情不能只看表象數字，要看到數字背後的人。」

薛淮端起茶盞，放緩語氣道：「鹽商成立協會施行互助互利，壓縮成本是其一。更重要的是，他們想要一個更穩定、更少被盤剝的運輸通道，不想把命脈交給一個動輒以拳頭說話的幫派。這才是你們漕幫真正的危機，不是少了多少份子錢，而是失去了被需要的價值。」

這番話如同重錘，再次敲打在桑承澤心頭。

薛淮重新拿起一份卷宗，是一樁河工貪墨案的最新進展。

他看了片刻，將卷宗遞給侍立一旁的桑承澤：「看看這份供詞，還有旁邊附的工料採購清單。」

桑承澤連忙接過仔細翻閱，這是一名負責採買河道疏浚工程所需麻袋草繩等物的小吏的供述。

小吏在供詞中承認他虛報數量，勾結奸商以次充好，將採購價提高了兩成，所得贓款與奸商四六分帳。旁邊附著的清單上，各項物品的數量和單價列得密密麻麻。

「看出什麼了？」

薛淮端起茶盞，看似隨意地問。

桑承澤皺眉細看，指著供詞一處道：「大人，這小吏說每次虛增的數量不多，就幾捆草繩和幾十條麻袋，單價也只提了幾文錢。他說想著積少成多，又覺得這些東西不起眼，不會引人注意。」

「嗯。」

薛淮啜了口茶，溫言道：「然後呢？清單上呢？」

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