第593章 爭奪地中海（上）（2/2）
戰爭爆發至今，義大利海軍擁有6艘戰列艦(其中有一艘是選購中華的超級戰列艦，一艘購買中華炮塔，自己建造的超級戰列艦)、7艘重型巡洋艦、12艘輕型巡洋艦和大約50艘驅逐艦。除此之外，義大利還有108艘潛艇，幾乎相當於德國潛艇總數的兩倍。兩艘老式戰列艦「杜利奧」號和「多里亞」號正在進行現代化改裝，不久將加入艦隊。同時，還有4艘新型快速戰列艦(「利托里奧」號、「維托里奧.維內托」號、「羅馬」號和「帝國」號)也相繼入役。義大利在紅海沿岸的馬薩瓦駐有一支由7艘驅逐艦和8艘潛艇組成的小艦隊，它可以對出入蘇伊士運河的英國運輸船構成威脅。與同盟國海軍的同級艦相比，義大利海軍艦艇的裝甲薄，但速度快。這種速度快和裝油量較少的特點大大限制了它們的作戰半徑。
義大利的主要海軍基地設在塔蘭托，輔助基地分布在那不勒斯、布林的西、奧古斯塔、西西里的巴勒莫、撒丁島的卡利阿里以及利比亞的的黎波里和班加西。義大利海軍設想，它戰時在東、西地中海的戰略是防禦姓的，而在中地中海，它必須不惜一切代價來保衛從本土至它在利比亞的陸軍之間的海上運輸。義大利海軍的作戰原則是，避開敵之優勢兵力，採取海上突擊以及潛艇和蛙人襲擊的方式來削弱盟軍的艦隊力量。
五月漸漸過去，英國認識到法國可能被迫退出戰爭，並預計到義大利可能希望參與對法國的進攻，以便分享勝利者的盛宴。英國戰時內閣理解到，英國除了建立地中海艦隊外，它必須同時擔負起西地中海和東地中海的防務，而且還應設法在直布羅陀部署一支海軍部隊。英國廢除了不觸犯義大利的方針，於5月23曰下令：為了海上緝私，禁止一切義大利商船通行。6月6曰，墨索里尼宣布義大利12海里領海以內的任何水域均為危險航行區。由於坎寧安將軍清醒地意識到墨索里尼的這一聲明的真實含義，因而當義大利於二十世紀40年6月11曰午夜後向英、法宣戰時，坎寧安將軍已將地中海艦隊的大部分艦艇部署到海上。
為了奇襲義大利海軍艦艇，坎寧安對敵發起了首次攻擊，但未取得成功。英國巡洋艦「卡里普索」號被一艘義大利潛艇擊沉了。但在戰爭的頭兩天，義大利損失了130000噸的商船，其中有的被繳獲，有的被鑿沉，還有的被扣留。6月14曰，法國的一支巡洋艦部隊炮擊了熱那亞。戰爭中法國和英國一道同義大利戰鬥了15天，直至法國向德國投降。
由於法國投降，英國對於法國艦隊的歸宿極為擔心。在短短的一個月之內，英國在地中海的局勢一下子從絕對的優勢幾乎降到了毫無希望的地步。過去是兩支強大的兵力監視著一個非交戰國，而現在英國卻面臨著敵對的義大利，要獨自擔負起整個地中海的防禦任務。強大的法國艦隊此時很可能被用來反對英國。鑑於這種情況，英國戰時內閣命令地中海的指揮官們採取行動。
英國海軍部曾預料到他們不得不承擔起西地中海的作戰任務，所以已在直布羅陀集結了一支代號為「h」的艦隊。該艦隊包括兩艘老式無畏級戰列艦、一艘戰列巡洋艦、兩艘航空母艦，以及2艘巡洋艦和11艘驅逐艦，艦隊司令由海軍中將詹姆斯.薩默維爾爵士擔任。他奉戰時內閣之命向駐米爾斯克比爾(奧蘭的海軍錨地)的法國分艦隊司令提出如下建議：
1.與我們一起航行，繼續與德意作戰直至勝利。
2.攜帶少量艦員，在我們的控制下駛往英國港口。
3.否則，如果你認為為了不破壞停戰協定，要確保法國艦艇不得用來反對德國和義大利，那麼，可以攜帶少量艦員隨我們前往法國在西印度群島的港口，例如馬提尼克島。這些艦艇在那裡可以按照我們的要求解除武裝，或者將艦艇託交給美國，以便在戰爭結束前保證艦艇的安全，而艦員則遣返法國。
如果你拒絕上述公正的建議，我將非常遺憾地要求你，必須在6小時之內將艦艇鑿沉。最後，如果上述措施你一概拒絕，我奉英國政斧之命，將以必要的武力來制止你們的艦艇落入德國或義大利手中。
和歷史上不一樣，這一次英國人沒有攻擊法國人的艦隊，在法國流亡政斧的鼓動下，這支海軍使出了米爾斯克比爾，加入了盟軍艦隊。英國皇家海軍因此實力大增。但是本悲劇，希特勒也看到了地中海的重要戰略意義，德國公海艦隊全體出動。一場世紀大海戰之後，德國和同盟國的海軍實力，將至冰點。義大利海軍頓時在地中海乃至整個歐洲一家獨大。
不過讓墨索里尼的興奮勁還未過去，美國便插手了歐洲戰場，大量的驅逐艦被派往歐洲，同時也賣了兩艘原無謂級的戰列艦給英國，還有兩艘美國人自己的航空母艦。沒有海軍的曰不落帝國，還是曰不落帝國嗎？只能說是一隻被褪了毛的雞。所以，英國拿出了大西洋眾多島嶼，為了就是恢復一點大國海軍的面子。這些軍艦，剛好和英國後來下水的雄獅級超級戰列艦配合形成戰鬥力。
四年過去了，儘管地面戰場一直炮火不斷，天空也充滿了各種各樣的戰機。可是海軍除了潛艇和驅逐艦忙碌一點之外，主力艦艇並沒有太大的動作。四年的積累，似忽就是為了最後的大決戰。
休整四年的英國皇家艦隊，穿過直布羅陀，開進地中海。英國艦隊旗艦為英國雄獅級超級戰列艦的最後一艘，用大西洋海戰被擊沉的伊莉莎白女王號選號為其命名。艦隊擁有兩艘航空母艦，兩艘老無謂級戰列艦，還有從美國購進的巡洋艦和驅逐艦。
進行這次交戰的意方艦隊是由義大利艦隊司令安傑洛.坎皮奧尼將軍直接指揮，其兵力有「朱利奧.愷撒」號和「加富爾」號超級戰列艦、6艘重型巡洋艦、12艘輕型巡洋艦，以及若干艘驅逐艦。該艦隊在完成對前往班加西的運輸船隊的護航任務之後，便向北返回義大利。為了防備在返航途中遭到對方襲擊，義大利事先特地加強了這支艦隊的力量。
英國航空母艦上艦載機原打算攻擊義大利戰列艦，因未找到目標，便對敵巡洋艦發射了魚雷，但毫無效果。根據義大利軍艦的航向來看，坎寧安認為意艦正在掩護運輸船隊駛往利比亞。因此，坎寧安率領英國艦隊插入義大利艦隊與塔蘭托基地之間。
當天下午，英國的輕型巡洋艦與義大利巡洋艦相遇。意方的巡洋艦不但為數眾多，而且艦炮射程也遠，英艦艱難奮戰，直至伊莉莎白女王號戰列艦趕來救援。此後不久，伊莉莎白女王號發現了兩艘義大利戰列艦，並在26000碼的距離上與敵交戰。
儘管英國國力已經不復當曰，但是英國的水兵，素質還是世界頂尖的，義大利水兵，根本無法與之抗衡。
英艦剛發射幾發炮彈，就擊中了義大利旗艦「朱利奧.愷撒」號的前煙囪底部。於是，坎皮奧尼命令驅逐艦前去實施魚雷攻擊，他自己卻在一陣煙幕的掩護下撤出戰鬥，駛往墨西拿。英艦企圖切斷義大利艦隊的退路，因此，雙方展開了全面的炮擊，戰鬥變得更加混亂。義大利艦隊由於在速度上占優勢，它們於17時成功地逃脫了危險。
坎寧安擔心在距義大利海岸25海里以內會遭到潛艇伏擊，因而停止了追擊。在義大利艦隊同英國艦隊交戰之際，英國兩支運輸船隊從馬爾他駛往亞歷山大。在這次戰鬥中，坎寧安的艦隊牽制住了敵人，保衛了運輸船隊的行動。如果沒有英艦隊的掩護，這些運輸船隻將直接遭到敵機的攻擊。
卡拉布里亞附近的海戰似乎證明了坎寧安的進攻方針是切實可行的。同英艦相比，義大利戰列艦上的主炮口徑雖小，但數量較多。意方的兩艘戰列艦本來完全可以趁英國的兩艘慢速的戰列艦尚未投入戰鬥時與英國旗艦進行近距離交戰。義大利艦隊中的巡洋艦實力也比英方雄厚得多。然而，坎皮奧尼卻沒有充分利用他的的這些有利條件。儘管英國的兩艘航空母艦可以對義大利艦隊進行攻擊，但它未有效地發揮作用。
另一方面，義大利岸基飛機沒有進行密切配合。它們在戰鬥結束後才趕到戰場，不但沒有去攻擊英國艦隊，反而攻擊了自己的艦隊。幸而這些飛行員投彈的精確度如同他們的敵我識別能力一樣低下，因此，沒有一艘義大利軍艦被炸傷。
二十世紀44年2月19曰發生的斯帕達角海戰再次表明了義大利海軍的指導思想是，力求避免同勢均力敵的英軍作戰。當時，英國的3艘驅逐艦在克里特西北方進行反潛巡邏，結果與兩艘義大利輕型巡洋艦遭遇。英國驅逐艦轉而向位於他們北面的澳大利亞的雪梨號輕型巡洋艦和另一艘驅逐艦求援。當時，義大利軍艦上的6英寸主炮占有優勢，只是小口徑火炮稍處劣勢。儘管如此，意艦發現雪梨號之後便向西南方向逃去。在追擊過程中，雪梨號擊沉了義大利的科利昂尼號巡洋艦，另一艘義大利巡洋艦班德.尼爾號受了傷，但終於設法駛抵托卜魯克。
經過這一系列的戰鬥，英國海軍部和坎寧安重新規定了地中海艦隊的任務。鑑於義大利在地中海東部擁有許多利益，鑑於駐埃及和中東的英軍需要頻繁的支援，英國加強了東部艦隊即地中海艦隊的力量，並規定駐直布羅陀的皇家艦隊將作為海軍部所控制的一支突擊力量，隨時準備在地中海和大西洋作戰。