第1章 大幕拉開（1/2）
崇禎十七年三月十七夜。
北京，錦衣衛北鎮撫司，詔獄。
錦衣衛百戶沈炎手按繡春刀的刀柄，穿行在牢獄之間。偌大的北詔獄，此時只有這隊錦衣衛整齊的腳步聲。
在前登萊巡撫曾櫻的牢獄門外，沈炎輕聲道：「老先生，有聖旨。」
「革員曾櫻接旨。」
沈炎嘆了口氣，宣讀這份釋放曾櫻的聖旨。
壬午之役，建州席捲北直隸和山東，雖然曾櫻盡力守御，但急躁的皇帝在事後還是把曾櫻當成替罪羊，關進了北詔獄。不過也就是關著，沒拷略也沒判刑。
對於這種被皇帝關起來的封疆大吏，錦衣衛其實也不敢得罪，誰知道人家會不會起復。當今皇帝關人抓人殺人放人全憑心情。有孫傳庭的例子珠玉在前，錦衣衛對曾櫻還是好吃好喝伺候著。
闖逆兵臨城下，京師勢若危卵，今日早晨御史吳履中向皇帝請示，釋系禁諸臣納贖，出董象恆、鄭二陽、曾櫻於獄。
宣讀釋放大臣的聖旨在往日是美差，能藉機和封疆大吏搭上關係。這種好事平日肯定輪不到沈炎這種的微末小吏。可今天不一樣。全北京的衙門都快跑空了，皇帝徵集大臣議事只去了寥寥數人。內官也很混亂，說各種消息的都有，傳旨的太監把聖旨丟給沈炎就跑了。
沈炎宣讀完聖旨，曾櫻從地上爬起來，沈炎趕快上前兩步扶起這位年過花甲的老人。
「流寇打到哪裡了？」曾櫻問道。
一瞬間，沈炎仿佛感到邊軍統帥的氣質又出現在眼前的老人身上。他低頭道，「回老先生的話，闖逆昨日焚十二陵享殿，今日已經兵圍京城。」
「京城以誰為主帥？」
「總督京營，襄城伯李國禎。」
「只有京營？沒有邊軍勤王嗎？」
沈炎搖頭，「只有唐通帶來八千人，已在居庸關降了闖逆。其餘邊軍均未到。」
「吳平西也沒來？」
沈炎低著頭，「沒來。」
曾櫻罵了一句，「京營完全不堪用，還守個鬼啊，皇爺和太子現在在哪？」
「這……卑職著實不知，想來應在大內。」
曾櫻直跺腳，「閣臣誤國！早不勸聖駕南遷，大明朝的禍事就要來了。」
沈炎這些天盡力不去想亡國的可能，曾櫻直接說出來，讓沈炎和部下的錦衣衛臉色一變，沒人敢接腔。
周圍安靜了下來，曾櫻這才注意到，眼前傳旨的是個錦衣衛百戶。「你們指揮使和鎮撫呢，千戶們呢？都去哪了。」
沈炎臉上露出一絲憤恨，「上官們今天都沒到值，整個北鎮撫司就剩下卑職了。」
「一群混蛋。」曾櫻罵完，感覺稍稍出了點惡氣，「你怎麼不跑？」
「世受國恩，我要站好最後一班崗。」
曾櫻微微頷首，「你很不錯，叫什麼名字？」
「沈炎，字若晦。」沈炎道，「未知老先生出獄後要去哪裡，京城的街道上現在很混亂，我派兩個人護著您去吧。」
是啊，去哪裡？曾櫻坐回木椅，思考著。他是江西省峽江縣人，親族兒孫都在老家。這北京城肯定是不能待了，得儘快離開。
「老夫在北京沒有住處，沒什麼地方可去。沈百戶若不嫌棄，老夫就在這詔獄暫住如何？」
沈炎苦笑，就沒見過大臣主動申請住詔獄的，以前肯定不行，但現在非常時期，什麼規矩都煙消雲散。
「當然可以，就隨老先生了。」
沈炎吩咐部下，去整幾個小菜，再弄點酒來。幾人去了沈炎的房間，點起炭火盆，放上酒菜。
曾櫻招呼沈炎的兄弟都坐過來，大家邊吃邊聊。他是常年帶兵的文官，性格沒有一般文官那般傲氣，很容易就和丘八們打成了一片。
「老先生，您的好友瞿式耜如今正在南京，今天的旨意，他也官復原職了。」沈炎今天聽到的八卦。
曾櫻恩了一聲，對他來說這算是個好消息。
明朝晚期信仰天主教，或是由於天主教傳教士帶來的數學、天文、地理知識而傾向於他們的大臣很多。瞿式耜就是其中之一。曾櫻在福建任職兵憲時，經常參與耶穌會中國南部教區副主教艾儒略的天學座談會，與之建立了深交。福建教案期間，明朝有上至內閣輔臣，下至地方官的一個官員網絡，保護了艾儒略等傳教士。瞿式耜當時給曾櫻寫信，懇請他參與救援。曾櫻作為福建按察副使分巡道，起到了至關重要的作用。他與瞿式耜也成了換命的交情。
去南京，曾櫻下了決心。
曾櫻問沈炎，「闖逆對京城的包圍嚴不嚴密？」
「老先生想出城？」沈炎一聽就明白了。
錦衣衛的消息是很靈通的，沈炎說城門外是闖逆的騎兵，北京城那麼大，圍城肯定不嚴。但李自成已經分兵南下掠地。北直隸很多州縣見到闖逆的詔書就開城投降了，就連山東西部都出現了上任的偽官。曾櫻要走，南下是肯定不行。
曾櫻想了想，「沈百戶，現在天津鎮總兵是否還是曹友義？」
「正是曹鎮。」
誰都知道京營既不中看更不中用，京城周圍除了唐通，就數天津鎮的戰鬥力最完整了。
「無須憂慮直隸和山東的流寇，天津曹鎮曾在老夫麾下效力，我與他關係很好。我不用走陸路南下，到天津投奔他即可。」
沈炎一聽，來了點興趣，「只要到了天津，就可以上船。」
沈炎之前的絕望心態是由於道路斷絕，就算跑出北京也很難生存下去，他不想投降，打算城破後就在北鎮撫司和闖逆拼死拉倒。
曾櫻見沈炎表情有異，心中一動，「沈百戶，你現在有什麼打算。」
沈炎灌下一大口酒，「老先生，卑職護著你去天津。」
曾櫻大喜，如今兵荒馬亂，他一個60多的老人能安全到天津的可能性太小了。
沈炎手下一個錦衣衛小旗說道，「如今京城各大城門緊閉，除非縋牆而出，否則根本出不去。」
「駐守安定門的把總是我義兄，我們從那裡出城。」沈炎摔碎酒杯，「諸位兄弟，事不宜遲，想走的跟我一起。」
沈炎這隊錦衣衛有12人，大家你看看我，我望望你，最後有6人站起身，「願追隨百戶大人。」
選擇留下的6人，沈炎知道他們家裡上有老下有小。與他們一一擁抱，沈炎道：「諸位兄弟，後會有期。」
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