第八卷 3 魔王的秘密（1/2）

3魔王的秘密

到了隔天上午，阿九斗一行人已踏進奧多摩的山區。

雖然只是徒步移動，但他們沒有浪費太多時間便順利抵達目的地。因為在這段逃亡期間，他們都始終持續往東移動。

實際上正如同地圖標示一般，這間『ZEROG10』的工廠兼銷售店面確實存在。這是一間附設一座位在從河岸露營區延伸而出的道路旁邊之巨大專屬停車場的建築物，感覺很像是個以『無論走空路或陸路，都能駕車輕鬆來訪』的地方。

「的確是……一間工作服專賣店呢。」

「那件披風大衣是這裡的特別訂製商品？那意思是說……你媽媽是那種偏愛選擇施工現場工人所穿夾克來做服裝搭配的女性囉？」

不二子及淑惠同時開口提出疑問。

這裡真是個與眾不同的地點，店裡擺滿了大概只有伐木業或建築業者會前來購買的服裝。不僅有夾克、連身工作服及棉質手套，就連安全帽及附防墜扣環的背包都一應俱全。

「我真無法相信這種地方有在販賣黑魔術師的服裝……」

由於這類行業屬於姆利特神的管轄範疇，所用魔術自然也是以適合工作內容的類型為前提。因此沒有留下任何供黑魔術介入干涉的領域。

「總而言之，至少也該拿衣服給店員確認一下吧。」

淑惠催促眾人一同走進店裡。

這是一間裝潢風格極簡的店面，只用大量棚架擺滿整座挑高倉庫；規模之大，除非走到收銀台前面，否則八成很難找到半個店員。淑惠及阿九斗在收銀台找到店員，隨即拿出披風大衣向店員詢問。

不料店員的回答卻是「我們店裡並沒有販售這款大衣喔」。淑惠無法接受自己的分析結果遭到否定，對店員糾纏不休。

「才沒這回事！這裡有一個刻劃在纖維表面的印記對不對？那個印記就是這間工廠的標誌。可以請你再仔細確認一下嗎？這大概是限量特製品吧……」

在淑惠及阿九斗忙著向店員確認的這段期間，螢娜則是在店裡的棚架之間逛來逛去，只要一發現不曉得該怎麼使用的商品，她就立刻發出「喔——」或「這是什麼東西呢？」的讚嘆聲，拿起來把玩一番。

此時，只見一名穿著運動服及牛仔褲搭配而成輕便服裝的男子走了過來。

「請問怎麼了嗎？我看你不太像是會光臨我們這種店面的客人……」

「我不是來買東西的啊。」

「那你只是跟著來的？」

「對啊——」

手裡拿著一雙奇形怪狀襪子的螢娜抬頭一看。

只見男子頂著一頭相當誇張的爆炸頭，臉上戴著一副眼鏡。雖然表情和藹，但由於有著一張感覺奇特的容貌，感覺頗像乖僻人士，讓人只要見過他一面便再也無法忘記。

「喔，你是跟旁邊那群小伙子一起來的啊？他們看起來也不像是會跑來我們這種店購物的顧客。」

男子邊望向站在收銀台前的阿九斗等人邊開口說道。

「因為我們有一件好像是在這裡買到的舊衣服，所以才會過來做個確認。」

「哦～～」

男子瞧了淑惠手上的披風大衣一眼。只見他的指尖微微顫抖一下，整個人當場愣住。

「怎麼了嗎？」

察覺到男子神態有異的螢娜問道。

「沒什麼……你們是從哪兒來的？」

男子有點訝異地開口反問。

螢娜稍微思考了一下，這才一臉困擾地抓了抓頭。

「嗯～～這個嘛……」

就在這個時候，不二子迅速走過來幫螢娜解圍。

「是學校作業要我們針對流通業進行調查啦，我們則選擇了探訪舊衣服製造商做為報告主題。」

「哦，原來如此。那件大衣是你們的東西嗎？」

男子出聲回問。

不二子微眯雙眼，思考該如何應對。假設他與黑魔術之間有著某種形式的關聯性，那麼據實以告就能成為解開謎團的捷徑；但要是毫不相干的話，則很有可能引爆一場風波。

「確認那件大衣究竟是誰的，正是我們來這的主要目的。」

話一說完，不二子不待對方做出回應，她先是拿起一條陳列於旁邊棚架上的保暖圍巾，挪到自己脖子前面比對一下，然後才像是突然想到似地從衣服下面掏出自己戴在脖子上的那條項鍊。

項鍊上掛著一個象徵黑魔術師身分的銀色徽章。

「我在想，『假使這款保暖圍巾做成能與項鍊搭配的時髦款式，不知該有多好』。」

語畢，不二子靜靜等待男子的反應。

對方若不是黑魔術師，或者打壓黑魔術師的激進分子，照理說應該無法理解到徽章所代表的意義。

「哎呀，畢竟那是工業用品嘛。由於客人通常都只穿一季就拿去丟掉，所以價格當然還是便宜一點比較好。」

男子笑著說道。

此時，收銀台那邊傳來一陣聲音。

「啊，店長！有客人來問問題喔，是關於這件大衣的事！」

「店長？」

螢娜及不二子大吃一驚，轉頭直盯著男子臉龐。

男子則是笑著點點頭，站在原地回答收銀台店員的話：

「我好像在哪看過那件大衣，就拿來給我吧。我再帶到裡面仔細檢查一下。」

○

「你這混帳東西！拜你所賜，計劃全部泡湯了啦！」

莉莉破口大罵。

雖然兩人成功逃出宮殿，但這也使得2V獲知宮殿地下存在著一條秘密通道，後果十分嚴重。參加這次作戰的祭司們，今後不但只能繼續過著逃亡生活，就連沒有參與起義的祭祀們，接下來恐怕也會遭受到人造人更為嚴厲的監視。

「祭司們熟知分布於帝都地下的大量隱密空間，所以逃亡對他們而言應該不成問題；但一般市民沒有跟著揭竿起義，只會導致祭司們漸漸被逼上絕路。」

莉莉忍不住對阿寬抱怨道。

兩人為了收拾行李及銷毀證據回到了阿寬居住的公寓。由於阿寬擊敗了襲擊優子的人造人，瑪那消除器也成功阻斷了它們的通訊機能，因此只要當時沒被一般市民日擊到變身瞬間的場面，那或許還能大膽認定他的真實身分尚未穿幫。話雖如此，要他若無其事地再繼續到學校上課實在太過困難了。因此他們必須處理掉證據，接下來兩人只能一起逃往祭司們藏身的地底空間。這也代表他今後必須以革命軍的身分持續對抗2V。

阿寬不發一語，聆聽莉莉的怨言，但過程中似乎聽見了什麼難以忍受的字句。只見他猛然抬頭，反過來向莉莉發出怒吼：

「不然你說，我究竟該怎麼做才對啊！當時優子都快被抓走了，難道你要我默默看著事情發生嗎？」

破天荒地，聽見他這句怒吼的莉莉並未開口吼回去，而是仿佛壓抑住自己內心那股怒氣般搖了搖頭。

「我沒這個意思。不停抱怨的我也有錯。實際上，當2V在宮殿祭出對付你的那套方法的那一瞬間，我就知道縱使計劃能順利實行，最後也只會落敗。就當做我們因禍得福，反而幸運地逃過了全滅吧。」

「這我早就知道了！我想問的是我當時究竟該怎麼做，還有我現在該如何是好！接下來我只要把2V以外的人造人全部殺光就好了嗎？如果你要我這麼做的話，那我照做就是了！」

阿寬扯開嗓門大吼。

莉莉則不悅地皺起眉頭。

「耍寶喔。難道你還沒搞懂嗎？」

「搞懂什麼啊！我就是不知道該怎麼辦嘛！」

「我不是指你該做些什麼，而是我決定用你這個人的理由。其實我大可打一開始就跟祭司們一起逃跑，但是我卻選擇藏身在你的住處。」

「結果咧？你這項決定最後不是更麻煩嗎！」

「安靜聽我說！想也知道我不可能是因為對你有好感而做出那種決定啊！」

「那……是由於我擁有強大戰鬥力的緣故嗎？」

阿寬似乎變得較為冷靜一些了。雖然他的眼神依舊充滿反抗意識，不過至少已經打算仔細聽莉莉解釋。

「這也是原因之一。但我是因為希望你能擁有身為勇者的自覺，才會一直吩咐你執行種種不同任務。」

莉莉像一名老師一樣交抱雙臂，接著嘆了口大氣，目不轉睛地注視著阿寬。

「身為勇者的自覺……？」

「雖然還不知道理由，但你再次獲得了穿上戰鬥套裝的能力，就可以認定這具有某種特殊涵義。再者，一般民眾也都看過你身穿戰鬥裝的英姿。先前那場魔王戰爭檯面上的事實乃是修改眾人記憶而傳承下來的歷史，相信你應該也很清楚這一

點才對。據那段歷史顯示，是由你奮力擊敗了魔王。換句話說，你的身影已經博得民眾絕對的信賴。不知從何而來的正義英雄擊敗了魔王。目睹你身影的一般民眾，八成都會自動回想起這段往事吧。」

「我是……勇者……」

聽完這番出人意表的指摘，阿寬整個人頓時目瞪口呆，而這正是他毫無自覺的最佳證明。祭司們確實對阿寬表現出全力配合的態度，但他沒想到原來在他們的行動當中，還隱藏著這麼一層特殊意義。

「沒錯，我要你成為一名貨真價實的勇者，但是你卻一點正牌勇者的風範都沒有。」

莉莉拋出這句話之後，才將最後一堆記載有神祇情報的資料放在平底鍋上頭，點火加以焚毀。如此一來，證據已全數消失殆盡。

「那請你告訴我，我究竟該怎麼做才能成為一名真正的勇者……」

只見莉莉順手拿起燒光書面資料的平底鍋給阿寬一擊。

現場瞬間響起『嗡～～』的一陣清脆回音。

「你這蠢蛋。我的意思就是要你自己動動腦想答案，少在那邊給我撒嬌！好，咱們也該溜了。」

莉莉下達指示。

阿寬神情嚴肅地思考過後，開口對莉莉說道：

「如果……我成了真正的勇者……那就代表我又得再跟某人交手不可對不對……？」

莉莉從阿寬臉上神情看出了他想表達的意思。

「嗯，假使魔王最後仍舊是個會對你所愛之人造成危害的存在，那你終究也只能選擇動手。我個人相信你應該要這麼做才對。」

莉莉如此說道。

「我又要……再次嘗到那種苦澀的感受嗎？」

阿寬嘀咕著。

「如果你只是不想製造痛苦的回憶，那就代表你還是個小孩子。既然要為了守護某些事物而戰，就得覺悟自己免不了要做出一些自己厭惡的行為……我們差不多該走了。接下來還有很多必須立刻完成的事情在等著你啊！」

○

「這件大衣是在很久以前由我們開發出來的野外求生用限量特製品。」

頂著一頭爆炸頭的男子說道。

「請問當時購買這件大衣的客人是誰呢？」

阿九斗開口詢問，爆炸頭男子旋即表現出交抱雙臂陷入沉思的模樣。

這裡是一間位於店面後方，專門提供給員工們休息的房間。除了榻榻米上擺著一張小茶几之外，旁邊也只多了一個塞滿日常用品的櫥櫃而已。雖然空間面積頗為寬敞，不過卻也就只是一間普通的休息室罷了。

「購買的客人是……」

「購買的客人是？」

「對了，我都還沒做過自我介紹對吧？我叫鈴木一成，是這間店的店長。」

也不知是故意岔開話題還是有其他意圖，這名自稱一成的男子拖到這個節骨眼才向阿九斗他們正式打了聲招呼。

「那麼，購買這件大衣的客人究竟是誰？」

「嗯～～我需要花費一點時間才能查出客人的身分資料耶。啊，對了，你們要不要先吃頓午餐？」

「你嘛幫幫忙……」

阿九斗正想開口抱怨，螢娜的肚子卻在此時響了起來。

雙方對話頓時被這陣聲音給打斷。

「……啊哈哈，好好好，我就請你們吃頓中餐吧。」

一成起身走向櫥櫃，接著拿出了符合現場人數的數個大碗公。

「吃拉麵好嗎？」

這句話與其說是確認，倒不如說是「歹勢，我家只有拉麵而已喔」這個意思，但是肚子響得最大聲的螢娜卻肆無忌憚地丟出兩個字：

「不好。」

「拜託……」

阿九斗感到頭痛萬分。他很清楚螢娜想說些什麼，但想當然爾，那絕不是該挑在這個時候講出口的話。只不過螢娜卻更斬釘截鐵地接著出聲說道：

「如果沒有米……沒有白米飯的話就不行。」

一成的雙眼瞬間為之一亮。

「你還真是有所堅持啊。」

「我是很有堅持啊。」

螢娜也跟著回答。

「喂喂喂，你在胡說八道些什麼啊？喏，快點跟店長先生道歉。咱們可是受人招待……」

察覺到兩人之間的緊張氣氛持續升高的不二子也趕緊出聲規勸螢娜，不料螢娜卻一樣不理會她的責備。

「請學姊不要插嘴過問。這個人……八成跟我是同類。」

「同……類……？」

不二子開口回問，她壓根兒聽不懂這話是什麼意思。

「沒錯，他是同類。像這些馬上出現在眼前，剛好符合現場人數的大碗公。以及每個碗公的使用磨損程度。這些跡象都顯示出員工們平常都以拉麵為主食的事實。」

螢娜露出正經八百的眼神詳加說明。

一成聞言，隨即伸指托高臉上的眼鏡。

「我啊，也是一聽見你指定要吃白米飯，立刻就聯想到囉，原來你也是屬於這個世界的人種啊。」

「這個世界……是哪個世界啊？」

「天曉得……至少可以肯定跟我們完全沒有關係，所以我猜八成是指那個世界的事吧……」

阿九斗及不二子面面相覷，唯獨淑惠在一旁拍手叫好。

「雖然我不知道是什麼狀況，不過事情似乎變得十分有趣了。這就是那個吧，就是所謂超能力者會彼此吸引的定律對不對？」

也不曉得到底有沒有聽見旁邊三人的對談，只見螢娜伸直指一成，開口如此說道：

「那副眼鏡，早已經過防霧加工處理手續了！換句話說，那副眼鏡不會被冬季的熱騰騰拉麵弄得朦朧不清！雖然……並非超能力，但我還是能感受到你對拉麵懷著一股近似超能力的堅持。就讓我見識見識你對拉麵的堅持吧！只要你肯端出白米飯，我也一樣會展現出我的堅持給你瞧瞧！」

「真是高興啊。我已經好久好久沒碰到同道中人了……我將咱們這種人士取名為『單一食材拘泥者』！真沒想到居然能在如此短期之內，又立刻遇見另一名同志……」

一成也換上了與先前截然不同的語調。

「啥？還有另一個啊？」

「這世上果真是無奇不有呢……幸好我並不是屬於那個世界的居民……」

「嗚喔喔！你們果然是類似超能力者的特異人士，簡直太猛了啦！」

阿九斗等人各自表現出不耐煩或欣喜的態度，但總而言之，螢娜與一成之間似乎存在著某種有助兩人互相理解的共通理念。

一成先後從櫥櫃當中拿出袋裝拉麵、熱水瓶和一個電鍋。

「那麼，就讓我見識一下你口中的堅持吧！這是某個討厭天天吃拉麵的不肖員工偷偷煮來準備當成午餐享受的白米飯！若你真有所堅持的話，應該就會知道這鍋白米的產地及品種才對！」

他將電鍋擺到螢娜面前。

螢娜打開電鍋蓋，瞬間面露得意笑容。

「這是笛錦米。」

「已經辨別出來了嗎！」

「如果不能憑香味判斷出白米品種，那就算不上是個愛米之人。但真正的問題在於水和烹煮的方式！」

螢娜動手電鍋里的白飯盛進碗公當中，只見整個碗公盛滿了將近半個電鍋份量的白米飯。螢娜隨即張口扒起這碗壯觀的白米飯。

在默不作聲地加足馬力扒了幾秒鐘白飯之後，螢娜這才抬起頭來，得意地說道：

「這是山形縣出產的無洗米，而且是一批舊米……用的水是自來水。煮法則是將電鍋設定成『快煮』模式……不過……就算再怎麼不重視白米飯，這種作法實在是有點太遇馬虎了喔？」

一成仿佛看見什麼令人震驚的情況一般，頓時睜大雙眼。

雖然阿九斗等人都覺得其實這根本沒什麼了不起，但一成似乎卻忍不住燃起了一股近似對抗意識的心態。

「很好，那接下來就讓我展現真正的拉麵品嘗方式給你瞧瞧。」

一成將熱水倒進碗公，輕輕攪拌幾下之後，再把熱水倒進流理台丟掉。

「首先呢，要這樣將碗公過水溫熱。」

接著他把袋裝拉麵的面塊放進碗公裡面，以右手開始倒起熱水，等到水量盛滿約三分之一個碗公的程度之際，又立刻憑單手敲破拿在左手上的雞蛋。

「專門用來落實絕妙加蛋時機的單手敲蛋！沒錯，只要先利用竄升的熱氣瞬間蒸熟蛋白，那麼縱使雞蛋掉到麵條上面，麵條跟蛋白也不會纏成一團！」

此時，螢娜發出一聲短促的驚訝叫聲。

「你是第二個看穿我這招用意的人物！最後等熱水通通倒完之後，就立刻蓋上碗蓋！」

一成快

速挪動手掌，先丟掉左手的蛋殼，接著握住碗公的碗蓋，最後在倒完熱水的同時，立刻動作飛快地蓋上碗蓋。堪稱一連串精彩的快手絕活。

「厲害是厲害啦，但這玩意……只是速食拉麵對吧？」

不管任何時候都會脫口講出真話的阿九斗，此時當然也是直接點破事實。

然而一成卻毫無懼色。

「沒錯。但是，切勿說出『區區』這兩個字喔，年輕人。這包速食拉麵可是憑藉著始終不變的好滋味，在市場上銷售了長達千年以上的光陰。」

「千年王國！不愧是超越悠久時光的究極食品——令人刮目相看！……大概就是這種感覺對吧？」

淑惠雖顯得十分開心，但阿九斗及不二子臉上都只露出一抹微妙的神情。

然而一成及螢娜卻還是不肯離開那個只適用於他們倆的奇特世界。

「縱使啥都不做，我對拉麵的完成時間依舊瞭然於胸。絕對不是三分鐘，因為即便在大快朵頤的期間，麵條也會持續變軟變糊。而在前往店面點購拉麵之際，麵條當然也得要求店家煮硬一點才行。不過，要是走火入魔的選擇只吃半生不熟的麵條，甚至於直接吃生麵條的話，那就變成了超出行家領域的邪門歪道！我只想問說這樣子的拉麵吃起來真的美味可口嗎！」

一成持續發表熱情的演說。或許是從其熱忱當中感受到某種跟自己心靈相通的特質吧，只見螢娜雙眼炯炯有神地聆聽他這段話。

最後在經過了整整兩分又幾秒鐘的時間之後，一成霍然伸手拿開碗蓋，抄起筷子快速地攪拌了碗裡的拉麵一圈。

「現在最重要的，就是透過這次攪拌讓麵條、配料與湯頭合而為一！在不戳破蛋黃、打散蛋白的狀態下，營造出味道的統一感！」

一成一鼓作氣將拉麵吸進嘴裡。

「漂亮！」

螢娜送上讚美字句誇獎他那豪邁的吸食動作。

接著或許是燃起了強烈的對抗心態吧，只見她把飯鍋拿到自己面前，然後就開始大口大口地直接扒起飯鍋裡面的白米飯。

「嗚喔喔喔！呼嚕呼嚕呼嚕呼嚕！」

一段離奇古怪的合唱開始在眾人眼前上演。阿九斗等人只能目瞪口呆地注視這幅光景。

「現在世界上還有許多沒飯吃的孩子們……」

不二子脫口說出一句沒有意義的台詞。

「這種人已經不存在了啦。不過，我能理解你想講出這種話的心境……如今世界應該算是陷於相當危急的狀態才對吧……」

阿九斗也開口發起牢騷。

但這個不可思議的空間卻戛然宣告結束。

因為突然有人打開房門，舉步走進房間。

「放心吧，那個人是真貨。」

那是一道光是聽見，就足以令腦部感到飄然恍惚的甜美聲音。

「既然如此，那我也不必再繼續裝蒜下去了。」

一成吃光整碗拉麵，將碗公放回桌上。雖然還不到徹底變樣的程度，但他的嗓音確實變成了另一種嚴肅的聲調。

「真貨……？」

阿九斗困惑地轉頭望向聲音出處。

只見站在聲音出處的，是一道連阿九斗也曾經見過的女性身影。

不對，應該說在這帝國境內，唯獨這張容貌堪稱無人不知無人不曉。甚至連不二子及淑惠都不由自主地瞬間停止所有動作。

「加壽子……陛下……」

淑惠如此輕聲嘀咕著嚷道。

○

帶著仿佛沉眠般模糊不清的意識過著日常生活，對當事人而言也不是什麼輕鬆事。

絢子因為現在一直維持在這種狀態底下，與其說她沮喪無力，倒不如說已經變成很容易被睡魔附身的體質。她現在除了上課、吃飯及沐浴之外，根本懶得踏出宿舍房門一步，成天只躺在床上滾棉被。起初她還不忘天天督促自己練習劍術，不過由於瑪那能量無法正常發揮功效而變差的體力，卻在轉眼之間奪走了她的幹勁。如今刀劍只不過是一條沉重的金屬鐵塊，她甚至懶得拿隨身佩劍當拐杖使用。更何況政府也已經嚴格禁止一般民眾佩戴武裝外出。

就算闔眼睡覺，夢境當中也只會反覆出現過去的光景，到後來甚至連睡覺都讓她感到十分難受。唯一能夠令她心靈雀躍的瞬間，頂多就只有收到電子郵件的時候。只要來信鈴聲一響起，縱使身陷睡夢當中，她依舊會立刻翻身起床。

其實她也很清楚自己究竟對電子郵件抱持著什麼樣的期待。

——紗伊同學……！

每當一有電子郵件傳來，她總會抱著『搞不好是阿九斗他們傳來的電子郵件』的期待。但那是種極其危險的行為，她的理智也非常清楚這一點——在民間來往的所有情報應該全都遭到監控管制，因此他們大概不可能會寄電子郵件過來吧。

這天她再度因收到電子郵件而翻身起床，然後一看見寄件人名稱隨即感到失望不已。這次的寄件人是優子。說穿了，現在會寄來給她的電子郵件，就只剩下發送給班上所有同學的傳閱情報，或者頂多是優子寄來的消息而已。

「原來是優子啊……」

她輕聲嘀咕，一臉心不在焉地打開收到電子郵件的學生手冊。不過一看見手冊畫面顯示出來的訊息，就連絢子也忍不住輕呼出聲。

「什麼……！」

郵件內文記有優子差點遭到人造人綁架的事件始末，以及目前在阿寬協助下暫時隱藏住行蹤等主旨。

絢子打開房間內的電視熒幕收看新聞報導。叛亂分子襲擊宮殿的事件被大肆報導出來，而這群叛亂分子顯然就是原屬各宗派的祭司。

——這麼說來，難不成……！

絢子打開久未開啟的宿舍窗戶往外看，發現街上的模樣變得跟不久之前相差極大。只見身穿騎士團制服的人造人集團闊步行走於大街小巷，持續呼籲一般民眾不可任意外出。

「我的老天啊……」

絢子頓時感到不寒而慄，再度掃視電子郵件的內容。雖然不太想這麼猜測，但假使電子郵件遭到監視的話，那這封郵件八成會理所當然地被歸類為第一級的監視對象吧。優子看來似乎也很清楚這一點，只見她在文章的最後留下這麼一行訊息。

《……在我小學五年級時，姊姊曾經帶我去過一個地方。如果姊姊可以想辦法趕到那個地點的話，我就能設法保護姊姊喔。》

的確，如此一來縱使內容遭到監視，也無從得知會合的地點。

問題是，在這種等同頒布戒嚴令的狀況下，究竟該怎麼做才能趕往信中所指的會合地點呢？如今絢子只不過是名毫無戰鬥力的平凡女高中生啊。

「想、快點想，再不趕緊採取行動的話，肯定會有人立刻找上門來……」

絢子為了讓自己冷靜下來，而開口如此提醒自己。

就算沒有收到這封電子郵件，只要考慮到絢子身為優子姊姊的立場，以及與阿九斗之間的關係，相信她早晚一定都會遭到人造人綁架。在這之前，或許是由於絢子已經喪失鬥志的事實早已透過可蘿奈傳達給ZERO知情，才得以逃過一劫，但既然優子已經表現出明顯的叛亂意圖，那絢子大概難以全身而退了。

絢子關上窗戶，抓起佩刀衝出走廊。不過就各種層面的意義而言，她的行動已經慢了一步。只見一條人造人騎士的身影沿著走廊步步逼近，當她轉身跑向另一邊，同樣也有一具人造人騎士迎面而來。

「嘖……」

絢子折回房間，打開宿舍窗戶。

——我能成功跳至地面上嗎……？

她的房間位於三樓。在瑪那能量正常發揮功效的過去這樣的舉動只是家常便飯，但想也知道現在的她絕對辦不到。

背後傳來一陣開門聲。

萬事休矣。

——只能選擇跳了……！

絢子縱身跨躍窗楹。她並未感受到過往那股習以為常的飄浮感，只有一陣令她全身瞬間降溫的墜落感急襲而來。

「呀啊啊啊！」

她控制不了自己的姿勢，甚至連要調整成雙腳朝向地面都困難重重。

——我……死定了嗎……？

腦海中瞬間掠過這幾個字眼。

——阿九斗……！

她強烈地渴求著他的名字及形象。

此時，突然傳來一陣身體被人抱住的觸感。

——幻覺……？不，這是真正的觸感……難道說……！

「阿九斗！」

絢子大叫一聲，同時睜開雙眼。

「真對不起，我不是大哥……」

阿寬以既非挖苦、亦非抱怨，而是當真感到很過意不去的語調說道。絢子這才察覺到原來是穿上戰鬥套裝的阿寬抱著

自己飛行於半空中。

「搞什麼鬼，原來是你啊？」

「說『搞什麼鬼』未免也太過分了吧，班長？好歹我也算是你的救命恩人耶。」

「是我不對，謝謝你救我一命。是優子安排你過來接我的嗎？」

絢子放心地鬆了口大氣。

阿寬則抱著絢子，快速飛行於人造人軍團無法追趕上來的高聳天際。

「沒錯。我們接下來一起前往優子所在的地點吧。」

「信中提到我以前曾帶她去過，那是指位於淺草的遊樂園吧？」

「是的。那邊有個不錯的藏身地點，所以我請她暫時在那邊避避風頭。」

「讓我再次對你說聲謝謝。不過，你不覺得叛亂這種行為太躁進了嗎？難道真的沒其他方法可用了嗎？我聽說ZERO無法殺害人類，既然如此，那應該可以選擇更穩健的方法？」

絢子話一說完，阿寬隨即搖了搖頭。

「我也覺得是急進了點。但正是因為ZERO無法殺害人類，所以才會選擇用綁架並改造思想的洗腦方式來控制人類。」

一聽見這項事實，絢子頓覺一股寒意竄過脊樑。

「這……這麼一來，你們接下來又打算怎麼做呢？現在不是早就來不及挽回了嗎？整個帝國都落入ZERO的掌控之中了耶？」

「我……不對，只要本人還維持著這身裝扮，就還能被民眾們認定為我是擊敗過魔王的救世主。」

阿寬神情認真地講出自己的決心。

「所以，我將儘可能地擊敗人造人軍團來保護民眾，併到處呼籲民眾揭竿起義，呼籲他們起身推翻ZERO。我會證明給大家看，讓民眾知道只要每個人都下定決心，必能合力擊敗強權的支配統治！」

阿寬這段話聽起來很可靠。既然ZERO無法殺害人類，那麼除此之外確實無其他手段可用。只不過他這段話卻在絢子心裡留下一抹奇特的違和感。

「……這樣做真的好嗎？有什麼……我總覺得有什麼地方不太對勁……」

絢子輕聲說道，但阿寬依舊搖了搖頭。

「只要擊敗zERO，就能結束掉這一切。」

「嗯……或許真是如此……吧。」

說歸說，絢子內心那股不對勁的感覺並未因此而消失。同時她也聯想到造成這股違和感的理由。

——我懂了，換成是阿九斗的話，他八成不會採用這種方式……不對，應該說假如換成是他的話，他究竟會如何處理這個問題呢？

○

「加壽子陛下！」

淑惠連忙正襟危座，不過現場也只有她這麼做而已。因為不二子基於自身信念，腦子裡根本就沒有所謂對皇帝盡人臣之禮的想法；阿九斗及螢娜則是早就習慣以相同的態度對待任何人，此時此刻當然也不例外。

但阿九斗與不二子都明顯感受到加壽子所散發出來的尊貴氣息。

她光是站著就足以徹底改變現場氣氛。

身為美少女這一點自是無庸置疑，但更重要的是她那微笑乃是獨一無二的笑容。光是看見這抹笑容，就會令人不禁產生『說什麼也絕不能讓這張笑容消失』的念頭。

不二子甚至陷入了拚命忍住想對她俯首下拜的衝動的狀態。或許是察覺到遭一點，只見加壽子說了聲「不必如此拘束」，輕輕向眾人揮了揮手，隨即走到茶几前面坐下。

「請各位放輕鬆一點吧，接下來還有許多事情得向各位說明清楚不可。啊，一成先生，可以跟您要杯茶嗎？也請您順便拿出那個東西。」

接著一成緩緩起身，從櫥櫃裡拿出擺著茶杯的托盤及一隻小壺。

「請用。」

一成遞出倒滿茶水的茶杯。以雙手接下茶杯的加壽子輕輕啜飲一口之後，隨即嫣然一笑。

「好喝。」

若說光是看見那抹微笑就能讓人感到幸福快樂，肯定絕非誇大其詞。最佳證據就是在場眾人都悄然無聲，但照理說他們內心應該都充滿了疑問才對

「而喝茶就需要搭配這項茶點才行呢。紀州產南高梅。」

加壽子打開壺蓋，從裡面拿出一顆梅干。她動作優雅地將大顆梅干送進嘴裡，接著對眾人投出一道無與倫比的迷人微笑。

「啊啊，真是美味至極呢。」

那個表情之平穩，宛如梅乾絲毫不帶任何酸味，更讓眾人得知她就是一成方才所說，除了螢娜之外的另一名『單一食材拘泥者』。換句話說，這也代表加壽子早在不久以前便已來到此地。

「……可以請你解釋一下嗎？」

阿九斗出聲說道。

加壽子看了一成一眼，輕輕對他點了點頭。一成則像是表達出『我知道了』的意思一般低頭致意之後，才開口說明：

「就先從結論開始做個簡單的說明吧，我肩負著守護黑魔術秘術的職責。也就是說，我是長老。」

「……您是長老大人！」

不二子頓時啞口無言。

「黑魔術師的長老？」

阿九斗開口詢問，不二子隨即補充說明：

「這世上有一則只流傳於黑魔術師之間的傳說，內容是說黑魔術師的長老終生持續守護著真正無人知曉的黑魔術秘術。但由於從來沒人見過長老，因此連我也以為這只不過是一則謠言……」

「嗯。而所謂的秘術，當然就是指有關魔王的事情。」

一成話一說完隨即起身，動手打開房門，敦促眾人進入房間裡面。阿九斗一行人、一成及加壽子先後穿越房門。

照理說房門後面應該是通往倉庫才對，但是在通過房門之後，他們卻發現自己竟置身於一間布滿奇特裝飾的房間裡面。

「感覺並不像是異空間……我們被傳送到其他地方了嗎？」

阿九斗輕聲嘀咕一番。

「沒錯，這裡正是你降生人世的地方。」

一成輕描淡寫地說道。但對阿九斗而言，這卻是令他大受震撼的一句話。

「……什麼！」

他環視周遭一圈。

這裡是個應該稱之為『實驗室』的地點。在這間面積差不多跟學校教室一樣大的房間中央，擺放著一個圓筒形的透明容器，並有許多塑膠管及電線從容器延伸而出，連接至一片附有控制按鍵的操縱面板。

「所謂的魔王，是一種身為人類，卻又不是人類的存在。」

加壽子開口講述，然後又接著如此說道：

「我必須從最早的起源開始說起不可。正如你們所知，初代魔王就是ZERO。在太古時期，人類憑著自身睿智創造出人工智慧·ZERO，不料ZERO卻悟出『人類渴望走向毀滅』這個理論。因此它為了避免人類滅亡，而企圖透過洗腦來改造全人類，讓人類與自己完全同化為一體。人類為了對抗ZERO而挑起的戰爭，就是歷史上的第一次魔王大戰。而現在也發生了同樣的事情。

在第一次魔王會戰之時，由於人造人數量並不多，因此人類才得以拿下戰爭的最後勝利。但人類開發新人工智慧的挑戰卻以失敗告終。當時人類並無法做出放棄ZERO的決定。ZERO正是一個不折不扣的奇蹟。直到如今，人類仍舊不知ZERO為何有辦法進化至擁有獨立智能的境界。

因此人類只好以ZERO為基礎，另外創造出所謂的眾神系統。眾神透過儲存人類的思考數據，以及沿用這筆龐大數據的方式，獲得了與人類如出一轍的思考方法。結果，祂們並未步上與ZERO一樣發狂造反的後塵。所謂無懈可擊的人工智慧，大概就是瘋狂失控的結晶吧。或許也可以說所謂的智能，八成是一種只有依靠像人類一般的矛盾思考方法，才能夠維持住正常狀態的產物。

人類思考數據的儲存，其實就跟現在的行動紀錄一模一樣。眾神藉由將接受過洗禮的人類腦部電流全部轉化成紀錄檔案保留下來的方式，持續不斷地增加自身的思考模式。但是眾神卻也歸納出人類必須為了進化而走向毀滅不可的結論。儘管理由與ZERO大相逕庭，但兩種人工智慧卻都推導出人類總有一天必將滅亡的結論。

由於眾神系統並未急於毀滅人類，因此人類便暗中針對這項結論進行研究。最後得到了真實意義的神——也就是在過往宗教信仰當中，擁有造物主身分的神——或許當真存在的結論。並認定其中包含著足以讓人相信正是真神創造出『使人類得以表現得像個人類』的自我理由。於是研究者們便稱這股自我意志為自同律，並開始將這股意志視為與神一體兩面的存在。

就純粹的意義層面而言，這項結論其實就等於是一份宗教信仰，相信真神寄體的人類會定期誕生於這世界上，也可以說就是一種『轉生』的概念。擁有這份信仰的人士，便是人類史上的頭一群黑魔術師。

而這份信仰則成了促使他們創造出魔王的動機。他們動手創造了擁有足以消滅全人類的強大力量。魔王既是人類，卻又不是人類，而是將瑪那能量注入卵子所創造而成的存在，是名符其實的人造人。」

加壽子這番話帶給阿九斗極大衝擊。

「照你所說，我是如此誇張的存在……」

阿九斗頓時啞口無言。

螢娜及不二子則默默依偎在阿九斗身邊。

即便看見他們的反應，加壽子臉上依舊掛著迷人微笑。甚至還給了他這麼一句忠告：

「現實就是現實，我建議你還是趕緊切換心情，比較有益身心健康。」

「……你、你也用不著說出那麼無情的話吧？小阿他可是受到很大的打擊耶！」

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