第一卷 2 忍無可忍的邊疆商都（2/2）

「我知道。」

「咦？」

「這種事光看就知道了，我想你根本不明白這裡是座什麼樣的城市吧。」

「……請問，是什麼樣的城市呢？」

「亞人奴隸的集散地。若在東南邊疆一帶算來，應該是最大的吧。」

艾露希聽了緊咬牙關，雙手壓著臉頰兩側。亞人奴隸——奴隸，屬於他人持有的，人。艾露希知道奴隸的存在，但她以為帝國已禁止販賣人口，所以奴隸只不過屬於過去的歷史。在先前四處流浪的旅途中，也未曾見過看起來像奴隸的亞人。

「畢竟東南國境地帶盛行狩獵蠻亞呢。」

啄木鳥這次毫無疑問地輕聲一笑。

「所以說啦，商人們就抓住那些跨越國境的蠻亞來這裡賣，其中以恰奇數量最多，要抓多少有多少。這也是為何這附近一帶不是讓大槌牛來拉犁，而是使喚恰奇們耕田，因為這樣做的經濟效率比較高呢。」

「經濟……效率……」

艾露希的雙手從臉頰滑到脖子。如今的她簡直就像喉嚨突然變窄，整個快喘不上氣，甚至湧上嘔吐感。

「竟然能光明正大做那種事……」

「你這句話是認真的嗎？」

「哪來認不認真啊！」

「我說你，該不會是從小在第二帝都還哪座大都市出生長大的純種帝國真人？」

「我根本沒見過第二帝都，甚至連它在哪都不知道！」

「再不然，就是沒見過世面的鄉下女孩嗎。」

「這我或許無法否定……」

「無法否定呀。」

啄木鳥聞言先是低聲笑了幾下，接著摩擦右手拇指與中指，響起「啪嚓」一聲。

「真棒啊艾露希，你太有趣啦，讓我現在心情非常好呢。我送你一份禮物吧，相信你一定會喜歡，一定。」

※

手上遭枷鎖銬住的加魯爾原本被關進監視塔內一間房間，天色暗下來後便被移送到柯盧塔波市內的地牢。

只不過，途中他的頭被套上麻袋，帶上牛車才來到地牢，因此別說是從城門到這裡的路線，甚至連街景都不知長得如何。加魯爾猜想大概是衛兵隊擁有類似據點的建築物，並把地下用來當做地牢吧。地牢內有許多小房間，直到加魯爾被關進其中一間後，頭上麻袋才總算被取下。獄卒和守城門的衛兵是不同人，一名頭上長有尖耳，背後長有尾巴的亞人，看上去跟塔葛多及蜜哈可是相同種族。

「給我安份點呀。」

亞人獄卒也不正眼看加魯爾一眼，丟下這句話便把鐵牢門鎖上。

「你是雷托人嗎？」

聽到加魯爾這一問，亞人獄卒訝異地眨了眨眼。儘管長相看來十分年輕，恐怕歲數比加魯爾大上不少。

「你怎麼會知道？」

「我經過雷托族的村落來到這裡，看你外表長得像雷托人，才想說會不會是。」

「……我捨棄了村落，已經不是雷託了。」

「這麼一提才想到，塔葛多先生的確說過有雷托人離開了村落啊。」

「塔葛多？你是不是說了塔葛多？」

「是說了啊。」

亞人獄卒將身體貼近鐵欄，壓低聲音問加魯爾「你見到了」？

「塔葛多還好嗎？還有我姊姊，蜜哈可呢？」

加魯爾也把臉湊近牢房鐵欄，回答「他們兩人很好」。

「還有蜜哈可的奶奶也是。」

「天啊，奶奶還活著呀？我老爸和老媽呢？」

「我不知道。」

「那應該是掛了吧。」

「莎琪因病死了，聽說雅柯和琪卡也死於相同的病。」

「莎琪？誰啊？」

「塔葛多先生和蜜哈可小姐的女兒。」

「也就是，我的侄女嗎……原來我還有侄女啊。在我離開村落的時候，蜜哈可已經和塔葛多結了婚，到現在生幾個侄子侄女是沒啥稀——等等，你說什麼？你說我那三個侄女都死啦？是那種病嗎……」

亞人獄卒緊握鐵欄，大大嘆了口氣。瞧他垂下頭來，頭頂一對尖耳也變得軟趴趴的模樣，定是十分沮喪。

「你是拿達托對吧？」

「……對，我是蜜哈可的弟弟，和塔葛多也是好友。不過如今我捨棄了村落，也談不上什么弟弟或好友了。他們沒跟你說我是背叛者嗎？」

「不，塔葛多先生他很擔心你。」

「真像那傢伙的個性。不管塔葛多還是蜜哈可，從以前就是觀念老舊的雷托人……但我可不一樣，要我像末日夕陽待在那村內慢慢等死，我可受不了。」

拿達托忍不住皺起眉頭，用左手緊緊壓住雙眼的眼角。

「……傷腦筋，明明早就忘掉村裡的事了啊。」

「抱歉啊，讓你想起來了。」

「是啊，都是你——你叫什麼名字？」

「加魯爾。」

「好，加魯爾，你聽清楚，我能幫忙你的事實在不多，你可別太期待。」

「我沒有期待喔。」

「你這傢伙年紀輕輕，膽量倒是不小。」

拿達托說到這裡突然咂嘴吐出一句：「嘖，你這混帳！」踹了牢房欄杆一腳。

「說啊！你到底做了啥蠢事才被關來這的？今天你進到這，可別以為能順利出去啊！我會好好關照關照你！」

這是刻意的——瞬間明白這一點的加魯爾保持沉默。

拿達托露出不懷好意的笑容，抽出插在腰際的棍棒，用力往柵欄上敲去。

「膽敢不聽話就等著吃這個吧！給我記著了啊！」

「吵死人啦混帳！」

斜對面牢房內傳出其他犯人混濁低沉的怒吼。拿達托聽了之後兇狠地「啊！？」吼回去，揮棒敲打那間牢房的柵欄。

「你這傢伙！對獄卒大人講話用那什麼口氣！吵又怎樣！想挨打啊！」

「你敢動手就來啊！」

「很好，你這幾天別想吃飯啦！」

「正好，反正我吃膩了你們這的臭飯！」

「別以為我會這樣放過你啊，古魯哈……！」

「休想大爺我會求你放過呀，獄卒大人……！」

拿達托又用棍棒狠狠敲打一次牢房後，便踩著重重步伐聲離去。看來和剛才凶加魯爾時不同，拿達托是真的氣斜對面牢房的古魯哈氣得牙痒痒的。

加魯爾從柵欄縫隙間看了整條地牢通道，發現牢房似乎不少，通道兩側各約八九間，加起來大概將近二十間。然後看拿達托往通道左方離去，代表出入口應該位於那個方向。

「餵。」低沉的聲音喊了他。

轉頭一看，一顆像狗一般的長鼻子和長著毛的手指從斜對面的牢房伸了出來。

「我全都聽到啦，新來的。你才剛來就幹了件好事啊。」

「偶然而已。」

「偶然的話，那你可真是走運。」

「是嗎？假如我走運的話，根本不該出現在這裡吧。」

「這倒也是。」

有著長鼻子，聲音低沉混濁的男人說完大笑，彷佛打從心底覺得高興。

「剛才聽你叫加魯爾是吧。」

「你叫古魯哈？」

「是啊。你是怎麼進來的？」

「想進城的時候被守門衛兵找碴。」

「哈！就這樣喔！」古魯哈再度放聲大笑。

「也罷，反正被關進了這牢里都差不多。只是那些傢伙想殺你的話，馬上就會給你判個槍決啊。接下來就看市刑官大人的心情如何啦。」

那叫什麼市刑官大人的人偉大到能憑心情決定處不處決犯人嗎？加魯爾不是有意要學艾露希，不過帝國不是應該有法律嗎？

「我不是很懂啦，可是難道不用去法院審判嗎？」

「有審判啊，所謂市刑官就是為了這件事被派來的公務員。不是一個月，不然就是十天來一次，把案件通通一起審判，然後當天執刑啊。」

「原來是這樣啊。」

古魯哈似乎心情不錯，又笑道「這就是這座城市的規矩啦」。

「管他是帝國公務員還是軍隊，在這裡都會忙個半死啊。」

「哦？他們熱心工作？」

「某種意思上啊。」

「吵死啦！給我閉嘴……！」通道左方傳來拿達托的聲音。

「獄卒大人發飆啦。」

古魯哈振動喉嚨邊發出怪笑，邊敲打了柵欄兩三下，回到牢房裡頭去了。拿達托本來在碎碎念，但沒多久後整座地牢又變得安靜。

牢房寬度不夠加魯爾伸直雙臂，長度也差不多只有寬度兩倍。牆壁、地板和天花板都是石造，看似相當堅固。牆邊立著一張橫條木板，似乎是讓犯人當床睡的。而房間一角的坑洞則是糞坑，從中飄出了劇烈惡臭。

由於通道牆壁上掛著提燈，多少有點燈光，卻不足以照到沒有照明器材的牢房內。加魯爾先是摸了摸牆壁和地板進行確認，再往鐵柵欄上又推又拉，接著甩動、扭轉起被枷鎖銬住的雙手。

「要是想的話，倒也不是破壞不了啊。」

說是這麼說，加魯爾並不曉得這裡是哪，就算出了牢房後也只能傷腦筋。古魯哈似乎是這座城市的人，假如當真想逃獄，似乎得先請他教教自己更多情報。

艾露希的臉浮現在腦海中。她現在在哪，在做什麼啊？加魯爾稍微思考一下後便搖了搖頭。反正本來只是個素昧平生的人，隨她去吧。

加魯爾試著把橫條木板放倒，想坐在上面，結果一看發現木板幾乎都腐壞發黑，恐怕一坐就壞了吧。加魯爾於是死心把橫條木板放回原位，直接坐在石地板上。

加魯爾瞥了一眼糞坑。才想著要嘆口氣，但一呼吸就把惡臭深深吸進肺部。他的嗅覺雖不像狼或狗那般靈敏，但這實在讓他無法忍受下去，一股輕微的嘔吐感隨之湧上。

「果然還是快點出去好了。」

加魯爾「啊……」的一聲瞪大雙眼。

「可是我的行李放在哪啊？不知找不找得到……」

※

這條小巷兩旁被細長的木製建築包圍，不只路寬窄得令人難受，還左彎右拐，看不到前方。地面又黏，四周也籠罩髒污臭氣，再怎麼說都稱不上是條好走的路。

附近一帶靠近包圍柯盧塔波的外壁，一些貧困居民似乎住在這裡。在帝國中會淪為貧困居民的人，大多數都是外貌能一眼分出與人類不同的二等種亞人。儘管艾露希難以接受，不過卻不得不承認這的確是事實。

在這種亞人居住的地區中，他們似乎顯得十分突兀，吸引了不少視線。擦身而過的人們無一不停下腳步多看幾眼，特地從窗戶探出頭來看熱鬧的人也不在少數。其中甚至有人直接動怒對著他們罵，不然就是對著他們豎起一根手指。

艾露希過去曾多次目睹亞人對其他亞人比出這個動作，同時出言挑釁「你也把手指豎起來啊！」，理由原來是有一部份的亞人連朝向其他人豎起手指都不太行。除此之外，體毛稀疏的亞人常常瞧不起全身毛茸茸的亞人。然而，這裡的居民此時並非只是嘲笑他們，而更具有攻擊性。

到底是為什麼？居民們對他們的憎恨強烈到幾乎令人窒息，連帶著他們來到這一帶的啄木鳥及艾露希都成了居民們的箭靶。半路還遇到一次有幾位居民擋住去路，激動大喊要艾露希他們別過來，快走，滾出這裡。儘管最後啄木鳥把那些居民趕走，艾露希還是很擔心居民們會不會蜂擁而上發動攻擊。儘管她覺得就算居民們再怎麼生氣，應該不至於做到這種地步，但還是很害怕。

艾露希甚至恐懼到心跳快得胸口發疼，手也因流汗過多變得冰冷。

啄木鳥帶著艾露希和他們進入一棟兩層樓的細長建築物內。裡頭似乎是空屋，充滿老舊塵埃與油垢味。建築物的寬度相當狹窄，長度倒挺長，不過當他們全都坐進建築物的一樓後，還是把屋內塞得滿滿。畢竟他們體型再怎么小，加起來共有二十四人。

啄木鳥和艾露希站到一座陡得可以的樓梯上，從上方俯視他們。如今光源只有啄木鳥拿著的提燈，整個一樓十分昏暗。

「好啦，你想怎麼做？」

被啄木鳥這麼一問，艾露希徹底不知所措。

「該……怎麼做啊？」

「他們是我送你的禮物。既然我都買來給你了，你高興怎麼做就怎麼做啦。」

原來在那之後，啄木鳥帶著艾露希回到廣場，買下了那二十四名恰奇。本來上頭的標價是八十圜，但經啄木鳥與奴隸商人交涉後成功殺價到六十圜，於是他們就以區區六十圜的價格從奴隸商人轉手給啄木鳥。不，這麼說不對，因為當時啄木鳥只笑著對艾露希說「他們就給你了」，接著問她「你想怎麼做」？

艾露希沒能回答。一見到她低頭不語，啄木鳥提案說——既然如此，先去我家坐坐，接著你再慢慢思考該如何處理他們。

「……啊！」艾露希突然倒抽一口氣。

「嗯？你想到什麼了嗎？」

「不，不是這樣，只是這裡——是啄木鳥先生的家……嗎？」

「我不住在這棟房屋，不過可以自由出入。」

啄木鳥往樓梯上的階板一坐，並把提燈也放到上面。

「這種事怎樣都好，倒是你快點決定嘛，畢竟現在只有用腰繩綁住，他們隨時有可能會開始暴動喔。」

「可是大家都好安靜耶？」

「那是現在。不過你仔細看看，它們正豎起耳朵觀察狀況喔。」

經啄木鳥這麼一說，艾露希才發現無論是坐在一樓地板、椅子上、桌上桌下的恰奇，每個人都以一對黑眼睛盯著艾露希和啄木鳥。

不愧被稱為鼠族，恰奇們的外觀實在很像老鼠。全身除了尾巴之外長滿了毛，黑、棕或是灰色交錯，看上去又短又硬。他們一和艾露希對上眼，圓圓的耳鼻及長鬍鬚便輕輕一震。然而，艾露希一點都看不出他們的情緒，也不知道他們感覺如何，在想些什麼。

「喂，恰奇！」

當啄木鳥大聲一喊，恰奇們瞬間一齊縮起身體。啄木鳥見狀「呵呵」輕笑。

「我看你似乎不太瞭解它們，就教教你吧。它們不會說話，教的話是能讓它們多少聽懂，但依然不會說。我想它們目前唯一明白的，就是自己被我們稱為恰奇這件事而已吧。」

「他們應該也有屬於他們的語言，不是嗎……？」

「沒有喔，至少在我的認知範圍里，它們是靠著叫聲和肢體動作來與同伴溝通。另外，恰奇會使用人類給它們的工具，或者稍微思考一些變化再使用，出乎意料地靈巧。而且雖然個頭小，力氣倒挺大的。不過，充其量也只有如此。」

「充其量是怎——」

「它們是下等生物。」

艾露希聽得怒火中來，想跟啄木鳥抗議。然而，自己明明想反駁他的說法，為什麼一句話都回不上，只能忿忿咬著唇呢？

啄木鳥以哀憐的眼神看著艾露希，並用如同吟歌般的寂寞口吻補上一句「這是事實啊」。

「連那些最低俗、最愚昧的蠻亞獵人都能輕易將它們一網打盡，恰奇就是如此愚笨、弱小。其實要抓它們是有訣竅的，一群恰奇當中肯定會有一隻領導者，而它們似乎擁有絕對服從領導者的習性。因此蠻亞獵人最開始都會從遠處用槍狙擊，殺死領導者，如此一來恰奇不是頓時手足無措，就是想躲進其他地方。只要事前布下網子，那些逃跑的傢伙就就會自投羅網，真的很簡單喔。」

「你說得簡直就像見過……」

「嗯，你說對了，我的確親眼見過。」

「什——」

「我實在很想確認啊。」

啄木鳥稍稍低頭，這時他一對有如寶石般的紫色眼珠突然變得既暗沉，又深邃。

「光這附近一帶，被當成家畜般使喚的恰奇數量相當多，所以我才想知道它們能否派上用場。很可惜，最終我不得不做出『沒辦法』這個結論。」

「派上用場……？」

這個人究竟在說些什麼？艾露希不禁用雙手壓住胸口。好難受，好不舒服，好想一把推開啄木鳥逃離這裡，然後去見加魯爾。雖然才相遇沒多久，艾露希已深信加魯爾值得信任，但啄木鳥卻不同。

啄木鳥和加魯爾一樣都救了艾露希。儘管如此，艾露希打從一開始就覺得詭異，並從啄木鳥身上感受到一種自己絕不能對他卸下心防的氛圍。這時，艾露希忽然摸向自己頭上，察覺插在頭髮上那朵白花不見了。弄丟了？什麼時候？艾露希再也無法承受，無力地喊了聲「莎琪……」——逃吧。

對呀，得快逃離這裡——想到這裡，艾露希緊皺眉頭，闔上雙唇，口中屯了一大口氣。

要是艾露希逃走，恰奇們會如何？

群體的領導者遭到殺害，失去抵抗的力氣，像貨物般被運送到這座想必離巢穴相當遠的城市。接著如啄木鳥所言，以及自己親眼所見，在田中像只家畜般被人使喚對待，或是被帶到市場買賣——這就是他們的命運。

然而，如今他們被啄木鳥買下，送給艾露希。

要是艾露希逃走了，啄木鳥會拿他們做怎麼呢？

想知道恰奇能否派上用場，最後得出的結論是「沒辦法」——啄木鳥的確是這麼說的。儘管不清楚他的用途為何，但這表示他認為恰奇們沒有用。

「其實呢，艾露希。」啄木鳥露出一抹淺笑邊說，邊輕輕用指甲颳了提燈。

「我的確覺得它們沒有用，可是我很好奇，如果是你會怎麼想。或許你能夠找出一些我想不到的方法，或者有辦法拯救它們。但是我實在辦不到，畢竟我果然只把它們看成下等生物，無法視它們為人類。你又如何呢，艾露希？」

艾露希思考了好長、好長一段時間——不對，其實她不曉得是否真的過了很久，只能確定心臟跳了好幾百下，但不可能思考半天之久。總之就是，艾露希絞盡腦汁苦思到甚至忘了時間。

不過她終於想出了答案。或者該說，她明白自己首先最該做的事。

艾露希深呼吸一口氣，開始走下樓梯。恰奇們個個處於恐懼中，而他們的恐懼簡直把現場的空氣都凝固了。

啄木鳥問「你想做什麼」？艾露希本來還煩惱該不該回答他，最後決定無視。現在她只想集中一切精神在恰奇們身上，雖然難以顧及全部二十四名，但她不想看漏恰奇們的一舉手一投足。

走到樓梯最下層一階，再往前便是一樓地板，而有一名恰奇就蹲在眼前地板上，抬頭仰望著艾露希。要是這名恰奇不移動位置，她便無法走下一樓。

啄木鳥說他們不懂人話，這下該怎麼辦呢？

艾露希蹲低身體，直到視線與恰奇同高，只因不想再驚嚇到他們了。

「那個。」她儘可能小聲地向恰奇搭話。

眼前這名恰奇的鬍鬚翹得筆直，呼吸也十分急促。

「我不會對你做任何過份的事，不用害怕，好嗎？」

「……吱！」

叫聲——恰奇發出了微弱卻高亢的叫聲。這聲叫聲有如信號般，使得其他恰奇跟著開始「吱！」「吱！」「吱！」發出相近的叫聲。糟糕，失敗了。

他們徹底陷入恐慌，而原因正是艾露希。

「我說你啊……」啄木鳥傻眼地開口。

「我不是說過它們無法溝通嗎？你是傻子不成？」

「請你安靜。」

話雖如此，該如何才有辦法讓恰奇們冷靜呢？目前自己越來越慌，越來越緊張，頭腦無法好好運作，整理不出有條理的思緒。

撤退吧。如同啄木鳥所言，自己真是做了件蠢事。這樣不只沒辦法和他們打好關係，更別談什麼相互理解了。

就在艾露希快掉下淚的瞬間，她才發覺不只有他們，自己不同樣身陷於恐懼之中嗎？可是，自己究竟在害怕什麼？

他們害怕的是艾露希。艾露希呢？害怕他們嗎？不，一點都不可怕。既然如此，究竟在害怕什麼？

害怕失敗，害怕無法和他們打好關係，害怕無法瞭解他們，害怕他們不認同自己。

是啊，害怕的事如此之多，卻都不是在害怕他們。

於是艾露希猛然站起身，揪起裙角「……嘿呀！」一聲往下跳，落在恰奇群之間。此舉簡直就像捅了蜂窩般引起騷動，恰奇們開始東奔西逃，你推我擠，都快把艾露希給擠扁了。

「哇、哇、哇……！」

「艾露希！？」啄木鳥大喊。

「我、沒、沒事……！」

這時艾露希一把摟住了一名撞到她的恰奇。那名恰奇一邊「嘎呀！嘎呀！」地叫，一邊奮力掙扎，但艾露希並沒有鬆手。旁邊有名恰奇出手推壓艾露希的肩膀，明顯想拯救同伴。另外也有恰奇抓著艾露希的頭髮不停拉扯，扯得她不禁「痛、痛、好痛！」哀號，因為真的非常痛。

「可是……！」

艾露希仍拼命撐著。頭髮？就算被扯到一根不剩又如何？被推擠到倒地也沒差，管他們要踢要踩都是小事，被怎麼對待都沒問題。唯有懷中這名恰奇，艾露希緊緊摟住他的脖子，無論如何都不鬆手，但也當然沒打算傷害他。

一時之間現場亂成一團，不過並沒有持續太久。只見恰奇們開始與艾露希拉開距離，並由外圍到內側依序停下動作。

艾露希頭髮亂糟糟，衣著也是凌亂不堪。臉及脖子儘管多少留下抓傷，倒也沒有受其他的傷。至於那名被艾露希摟著的恰奇，這時身體也不再用力抵抗，而是靜靜坐在地板上。

艾露希這才「呼……」地嘆了口氣，鬆手放開恰奇。

這名恰奇重獲自由後仍坐在原地不動，只是轉頭看向艾露希，感覺就像在說「你還好嗎？」替她擔心。

艾露希露出笑容回應：

「我沒事。你呢？有沒有不舒服？」

恰奇眨了眨眼，小聲發出「吱，吱」的叫聲，似乎有點不知所措。看上去他果然聽不懂艾露希問了什麼，卻也大概明白艾露希是在發問。

「嗯……要怎麼做才能讓你懂呢？我想想喔……」

艾露希再次輕輕摟住恰奇。恰奇的身體雖然顫了一下，但也只是如此而已。

「剛才我

不是對你這樣做嗎？像這樣，對不對？你有沒有因此覺得不舒服？」

「吱，吱……」

「聽不懂嗎？這樣啊……也是呢……嗯？」

「吱……」

艾露希用臉頰磨蹭恰奇的脖子。雖然恰奇的體毛又短又硬，卻一點都不刺，觸感十分柔順舒服。而像這樣磨蹭的話，感受得到「噗通噗通噗通……」的快速脈搏聲，聽起來同樣很舒服，使艾露希自然而然閉上了眼。

（插圖）

「這個，我喜歡。」

恰奇先是叫了聲「嘟！」，接著用力「咈！」吐了口氣。

突然間，恰奇們開始「啊、嘎」「嚇，哈！」「呼！」「咿！」交頭接耳起來。儘管這些叫聲或許稱不上言語，而只是種單純用以疏通情緒和意思的表現，不過他們毫無疑問進行著溝通。

艾露希睜開雙眼，發現大多數的恰奇都看著自己，可是仍然有與同伴面面相覷的恰奇。

和剛才截然不同的是，每一名恰奇都不再害怕艾露希。唯有這點是千真萬確。

當艾露希放開用臉頰磨蹭的那名恰奇，他竟發出「咿嗚……」這種意猶未盡的叫聲。

「對不起，等等再來吧。」

艾露希說完便摟了離她較近的其他恰奇。那名恰奇雖同樣有些嚇到，倒也沒有拒絕。艾露希抱緊他，用臉磨蹭了他的頭、脖子及肩膀，顯得滿臉陶醉。

「我也喜歡這樣。」

「咈！咈！」

「你……不討厭，我這樣子吧？」

「咈！」

「嗯，看起來沒有很討厭呢，那再讓我稍微磨蹭一下好嗎？」

「喳！」

這名恰奇大概回答了「好啊！」吧？如此感覺的艾露希決定做出結論。等到全身磨蹭遍了，她又去磨蹭別的恰奇，一人接著一人——像這樣在摟著他們的過程中，艾露希在第十二名恰奇身上感到似曾相似的觸感。

「啊！你剛才被我磨過了吧！」

「咕！」

「你裝蒜也沒用，因為我都記得喔！現在先讓還沒磨蹭過的人優先，第二輪等到那之後再說，懂了嗎？」

用口頭說明，恰奇們也聽不懂。於是艾露希比手畫腳盡力傳達意圖，並鬆開綁在他們腰部的長繩，順利將還沒被磨蹭過的十三名恰奇與磨蹭過的十一名分開。

接下來她好好，盡情將每一人都磨蹭個夠。直到第五輪結束時，啄木鳥突然「啊哈哈！」笑出聲來。老實講，艾露希剛才完全忘了啄木鳥的存在，因此被嚇了一跳，也才想起還有他這個人在。

「這樣啊艾露希，我明白了。」

「咦……？明白什麼？」

當看見啄木鳥沒有回答艾露希的問題，而是起身想走下樓梯，恰奇們突然一齊「唰！」「唰！」「唰！」發出威嚇的叫聲。不只如此，他們還面朝啄木鳥，同時將艾露希包圍起來。

「大家……」

他們想保護艾露希——怎麼看都只能作此解釋。這使得艾露希深受感動，因為明白這些人和她站在同一邊。就算他們雙方才相遇沒多久，但跟時間沒有關聯，他們已成為艾露希的朋友了。自己沒有退縮，選擇接觸恰奇的結果，順利與他們打好了關係。這件事實讓艾露希非常開心。

「我也什麼都不會做啦。」

啄木鳥停下腳步舉起雙手，卻笑得一臉不懷好意。

「就算是多麼下等的生物，要應付如此數量的對手也很難全身而退呢。再說了，我根本沒有理由傷害你們啊。」

「這些人才不下等。」

或許是多虧了恰奇們，艾露希才能變得較有勇氣，直直瞪向啄木鳥那對紫色眼睛，將自己的想法清楚說出口。

「請你收回那句話，不要污辱我的朋友們。」

啄木鳥聽了以後，「這真是失禮了」，彎下腰鞠躬道歉。

「我道歉，真是不好意思，是我孤陋寡聞。雖然我大致明白它們的生態，卻完全沒想到那裡去啊。看來我才是傻子呢，抱歉呀。」

啄木鳥二話不說就賠罪，而且還相當慎重，讓艾露希一時之間有點愣住。

「……你說的那裡是指？」

「恰奇常會與同伴們互相磨蹭身體——這點其實算是眾所皆知的常識，就如同你剛才做的那樣。大概是用以打招呼，或是表現愛情的一種方法吧。一般的確是這麼認為，卻沒有人實際去對恰奇做實驗。就算真的有人做過，孤陋寡聞如我也從未聽過。如今看起來，你已經被它們當成同伴……不，可能還不只於此。」

艾露希環望恰奇們，安心感油然而生。自己和他們之間已沒有隔閡，明明剛才還有，卻徹底消失了。毫無疑問，他們是同伴。

話說回來——艾露希皺起眉頭望向啄木鳥。他見多識廣這一點的確很厲害，甚至值得尊敬，但是為什麼會散發出那般令人不舒服的感覺呢？

「一般來說，恰奇群中的領導者一眼就能辨認出來，因為很簡單，就是體型最高大的那一隻。雖然你是名纖瘦的女孩，至少還比恰奇們高大，對吧？」

「我無法否認……」

「然後，領導者並不會好好工作，只會不停在群體當中來回走動。一旦看到領導者靠近，群體中的恰奇都必須去磨蹭領導者的身體，想必領導者便是如此監視著整個群體。一般認為，這個舉動代表群體中的恰奇對領導者宣示『我沒有偷懶』或是『我服從著您』之類的意思。」

「那個，請問你到底想說什麼？」

「我想說，或許它們已經把你視為新的領導者了喔。」

「……欸？」

「雖然只是假說啦。」

啄木鳥再度坐回樓梯上，並起膝蓋，雙手撐頰。接著當他眯起眼，揚起嘴角後，整個人突然看起來像個稚氣未脫的孩童。

「真的很有趣呢，艾露希。只不過，不管我的假說正不正確，你究竟打算拿那群恰奇們怎麼辦？你要把它們當同伴還是朋友都沒關係啦，但那會讓你變得更難處理現狀呢。你負得起責任嗎？」

艾露希聞言後輕聲低語「責任——」，倒吸口氣且緊咬下唇。同時她感覺得出來，恰奇們似乎有些不安。

「我、我當然會負起責、責任！一定會負責給你看！」

「嘿～加油喔。」

「不用你說我也會加油。」

「那很好啊。」

「啊！」

「嗯？」

「我都忘了……」

艾露希雙手抱頭，一張嘴張成梯形。

「加魯爾一定還被關在牢里！不快想辦法的話……！」

※

地牢里沒有陽光照進來，因此無法得知來到這裡後過了多久。不過似乎到了早上，因為獄卒送來食物。

獄卒好像換班了，不再是拿達托。這名獄卒身上並沒有能一眼看出是亞人的特徵，整個人無精打采，加上牙齒幾乎掉光，看上去簡直是名老人。不過若從肢體動作來看，年紀又似乎沒那麼老。

獄卒不發一語地解開柵欄的鎖，微微打開牢房門將一隻皮袋扔了進來。這只用繩索綁著袋口的皮袋中，裝著不知放入什麼料的粥。

加魯爾將皮袋靠近嘴巴再往上傾，乾癟癟沒什麼水的粥卻很難掉出袋中，怎麼看都只能用手扒出來吃，但這袋粥真的值得自己那樣做嗎？經他稍微試吃的結果，粥根本不咸，只剩一點甜味和強烈的苦味，真要說起來的話是難吃透頂。

獄卒在發完食物後便默默離去，從頭到尾沒開口說過話。好啦，究竟是該，還是不該吃這袋粥呢？當加魯爾正煩惱時，一聲「加魯爾」混濁的聲音喊了他。

「你吃得下去啊？第一次進到這的話，你怎麼受得了那種臭飯？」

「是沒有多臭啦，只是實在激不起胃口。」

加魯爾走近柵欄，聽到斜對面牢房的古魯哈笑說「你小子，竟然說『沒有多臭』啊？」，同時看見柵欄的縫隙中伸出長鼻子和長毛的手指。

「只要過一陣子，那種玩意都能讓你想吃得不得了呀……我是很想這麼說啦，不過我們大概會先被審判吧。上一次的審判是在七天前，而近來似乎都是十天一判。照這樣算下來，再過三天你我哥倆好就得一塊受審，幾天不吃飯也死不了的。」

「你這麼說也對。」

「把那些倒進糞坑吧。要是沒吃完，那個缺牙渾蛋會來罵人啊。雖然根本沒啥好怕，但實在吵死人啦。」

「知道了。」

「你這小子還真夠冷靜的啊。」

斜對面柵欄浮現一對發亮的眼珠。加魯爾再凝神細看，便能隱約看到古魯哈的臉。他的體毛十分濃密，像是一匹狼，但下巴沒有狼那麼突出。像他這種亞人在帝國稱為全毛人，被歸類於三等種亞

人。

「你也很冷靜啊，古魯哈。」

古魯哈聽了後回答「因為根本沒啥好怕的」，舔了舔唇。

「那些傢伙能怎樣？能從我身上奪走什麼？」

「命之類的？」

「命？命嗎？我跟你說，只有那些有錢有房，有不想失去的東西的傢伙會害怕沒命。我身上什麼都沒有，所以根本沒有怕死的理由啊。」

「是這樣子嗎？」

「當然是因人而異啦。」

加魯爾稍微陷入沉思。艾露希用魔法讓火焰少女在空中飛舞，莎琪則在陶醉看完那幅景象後斷了氣，失去女兒後的塔葛多及蜜哈可也變得憔悴——加魯爾於是開口問古魯哈：

「有人會難過嗎？」

「……啊？」

「我知道你不怕死，但是沒有人會因為你死感到難過嗎？」

「沒有啊。」

古魯哈「哼！」了一聲。

「我為了活命啥都幹過，從沒在猶豫的。我想要是我掛了，或許有幾個傢伙會高興，反過來就不可能啦。」

加魯爾突然心想，要是不是自己，而是艾露希在這裡，她又會說什麼？加魯爾清楚就算過了幾天，自己看著古魯哈在眼前被處死，大概也不會有什麼感覺。不過若換作艾露希，反應可能就不同了。還是說，艾露希不會對看上去絕非善類的古魯哈抱持同情心呢？若真是那樣，就正如古魯哈本人所言，沒有一人會因他的死感到難過。加魯爾想到此，低語「……有點悶啊」。

「啊？你有說啥嗎？」

「嗯，我說我有點悶。」

「悶？什麼鬼啊？」

「應該說，想不透嗎？」

「你這煩惱還真奢侈呀，像我打從出生到現在沒有一次想透的，但也不過如此。再說啦——」

古魯哈話才說到一半便閉上嘴。傳來一陣腳步聲——有人從樓上走下來，正在通道上走著。一聽就知道不只一人，也不是兩人，共有三人。

手拿提燈走最前面的是那名缺牙獄卒。他身高不高，或者應該算矮小，大概和加魯爾差不多。在他後面的兩人則是身形高挑。

用衣帶綁著有點過長的上衣，配上長褲後再披上一件外套。主要顏色是種被稱為灰汁色的黃灰色，外圍則鑲了一層深紅色衣邊——正是帝國軍的師團制服。

儘管柯盧塔波的警衛隊也是帝國軍，但他們的所屬是一處稱作憲兵部的單位，和參與戰爭的師團不同，制服也不一樣。憲兵體系的士兵穿的是深藍色系，臂上別著象徵帝國的深紅臂章，帽子也鑲有深紅邊線。

若要提到加魯爾的敵人，無疑是師團的軍隊。

不，應該要說曾經的敵人。

戰爭早已結束——就算加魯爾如此告訴自己，心跳加速仍使得體內血液循環活絡起來，本能同樣唆使著他戰鬥。戰鬥，殺戮，即使不曉得活下去的理由，自己也有戰鬥的理由。殺死敵人，殺個片甲不留就是理由。如今該殺的敵人出現在眼前，自己為何不戰？

加魯爾閉上嘴，只用鼻子呼吸，並把腦袋的內容物往後壓，讓它們遠離自己。戰爭結束了，加魯爾輸了。已經沒有理由再戰下去，殺下去，所以自己早就下定決心不再殺人。

帝國軍的士兵是一男一女。女士兵雖不常見，倒也不是沒有。一般而論，人類男性的體型都較高大，女性則相對纖細。不過亞人不在此限，有那種無關性別，男女體格都相當健壯的種族。加魯爾在戰場上也曾與女士兵交手，她們都十分勇猛、強悍，而且大多被配置於最前線。

把一頭金髮往後倒梳的男士兵是長官，跟在後方的女士兵則是部下吧。當他們通過加魯爾的牢房前，男士兵一對玫瑰色的眼在一瞬間看向這裡。明明是名士兵，膚色卻意外地白，五官也相當端整，年紀大約二十歲左右。加魯爾看到了階級章，似乎是名中尉。代表這名男士兵其實是士官，還是足以率領一個中隊或小隊的指揮官。

另一方面，女士兵則根本沒看加魯爾一眼。加魯爾不懂女性長相美醜的差異，不過她大概不算丑。年紀也沒有多大，看起來其實該算年輕，如今卻是一臉嚴肅的表情。然而，這名女士兵毫無疑問是名亞人，一對長長尖耳從她棕黑色，宛如漩渦般捲曲的頭髮中突出。女士兵的階級似乎是下士，在士兵當中屬於最高階級，也是外觀明顯看得出是亞人的人能升到的頂點。下士再上去的中士已經算是下等士官，而加魯爾從未見過階級是中士以上的亞人。

不過話說回來，這名女亞人身高挺高，若把耳朵也算進去，甚至遠高過中尉的個頭。加魯爾在一瞬間推估她的力量，得到「非常棘手」這個答案。不只身材比起「士兵」更像「戰士」，走路的步伐和重心移動都無話可說。

中尉和下士雙方腰際都吊著手槍，同時也佩帶著單刃劍。雖然不知道中尉如何，不過那名女下士肯定能使一手好劍，大概也曾上戰場實際斬殺過許多敵人，危險性相當高。

如果要和那名下士交手，該怎麼出招——

腦中浮現如此念頭讓加魯爾不禁緊咬牙根。明明戰爭已經結束，頭腦和身體卻會擅自尋找戰鬥的理由。

我想戰鬥嗎？加魯爾捫心自問，而答案即刻浮現。

倒也沒這回事。

從許多層面，或者是任何層面來說，戰鬥後就會累，所以自己並不想戰鬥。

這時，缺牙獄卒、中尉和下士三人在古魯哈的牢房前停下腳步。

「古、古魯哈•賈路姆。」

儘管是一聲嚴重破音又不清楚的聲音，但似乎是那名缺牙獄卒喊了古魯哈。

「怎樣？」

古魯哈這一笑，似乎讓牢房內混濁的空氣跟著搖晃。

「幾位偉大的帝國軍人閣下，找我有何貴幹？」

「沒錯。」

中尉以一種意外低沉且平靜的聲音回答後，對下士使了個眼色。下士點點頭後，開始緩緩在通道間走動。

比起中尉，加魯爾更在意下士的舉動。只見她一邊移動一邊左顧右盼，究竟是為了什麼？

中尉再次喊了聲「古魯哈•賈路姆」。

「你毀損帝國國民托雷•阿達挪所持有的牛車，並對前來制止你的五名帝國國民及警衛隊隊員施暴。本來還有其他共犯協助你，但至今仍未逮捕歸案。根據上列犯行，如今你才被以器物毀損罪、傷害罪、妨害公務罪、煽動罪等嫌疑拘留於此。」

「我說帝國軍人閣下啊，你不必一條條幫我列出來，我幹過哪些事我自己記得。」

「我懷疑你是主義者。」

古魯哈一聽，以一副嘲笑的口吻回應「啥？主義者？」。

「那是什麼鬼啊？我是不太懂啦，難不成那表示你們覺得我不只是個愛吵架的野蠻人？」

「沒錯。」

聽中尉冷冷地肯定，古魯哈敲打了牢房柵欄。

「那還真值得高興呀。」

這時，下士正通過加魯爾眼前。剛才雖然遭到無視，這次卻不同了，下士用她青綠色的雙眼看向加魯爾。

加魯爾特意閉上眼不與她的視線相交，也假裝沒發現自己被看。

下士看起來正在找東西。雖然還不曉得她在找什麼，只希望她別懷疑到這裡來。反正大概，應該和加魯爾沒有關係吧。

「革命結社『艾莉絲』——」中尉說到這裡，停了一拍。

加魯爾並沒聽過這個詞。革命，結社，是反抗帝國的某種組織名稱還是什麼嗎？看樣子中尉故意說出口，是想確認古魯哈的反應吧。

「我帝國軍收到消息，說是艾莉絲的間諜，通稱『七號艾莉絲』的傢伙潛入了柯盧塔波，如今正展開調查。古魯哈•賈路姆，希望你協助調查。」

「所以軍人閣下啊，你是要我做什麼？」

「很簡單，你只要回答在下的問題即可。」

「我能拒絕嗎。」

「無所謂。」

「那我拒絕。」

「既然如此，在下為了完成任務，將對你進行審問。」

古魯哈一腳往牢門上踹。

「隨你便！」

中尉接著轉過頭，喊了聲「吉莉庸下士」。

「怎麼樣了？」

「是！居斯特中尉！」

下士以一股聽就知道在戰場打混多年的響亮嗓門回應，停下腳步並起腳跟——轉身面向加魯爾這邊。

「這傢伙似乎知道什麼。」