第二卷 第5章 少年與少女翻山越嶺（2/2）

事實當然是前者，但蘇菲亞不能明白。

蘇菲亞忽然想起昨天提到杜魯本的名字時，耶爾稍微沉下臉色的事。

杜魯本是第一個死在兩人眼前的人類。自從成為獵龍人後，兩人算是頗為幸運，至少救得回眼前的生命。

狩獵食人厲格頓時，雖然見到不少犧牲者，但那些人在自己趕到前就被殺掉，愛莫能助。

可是，這次與流維斯耶爾作戰時，有人活生生地在自己眼前喪命。

獵龍人必須為自己的行動負責，就算在戰鬥中死了，也不能埋怨他人，但他們畢竟仍然是活生生的人。杜魯本轉眼之間成為肉泥的模樣，同樣深深烙印在蘇菲亞的視網膜上。

雖然在獵龍時沒有多餘心力去注意杜魯本，但那件事確實也在蘇菲亞心裡造成陰影。像是在告訴她，人命在龍的面前有多輕賤。

當時，如果要問有誰能救杜魯本，就只有自己和耶爾了。雖然已經救了他一次，可是沒把他帶到百分之百安全的場所也是事實。

在那種情況下，沒有人會責怪兩人做得不夠好。杜魯本那時已經少了一條腿，就算沒死在當場，日後是否能保住一命也仍是個問題。

可是，如果要她說不後悔自己當時的處理方式，那就是在說謊。假如那時候可以這樣或那樣的話……蘇菲亞有很多這樣的想法。雖然完全不想和那男人扯上關係，但蘇菲亞也不是那種會希望討厭的人去死的個性。

耶爾人很溫柔。連我都會後悔的話，他不可能不會在意。看著耶爾的背影，蘇菲亞如此想著。

不過，耶爾腦中完全不存在那個已死的邋遢男人。他現在只是專心地放空，不去意識到全裸的蘇菲亞就在自己正後方的事實而已。

耶爾太冷淡，讓蘇菲亞覺得有點寂寞。

「耶爾，水有點太熱了，你去幫我加點冷水啦。」

剛才耶爾是以旁邊懸崖流下的瀑布水來調整水溫的。他原本只打算泡腳而已，所以沒有很認真調節溫度。

明明是蘇菲亞叫自己不能轉頭的，到底要怎麼去幫她加水？耶爾不禁氣結。

「不行。」

耶爾簡短地拒絕，聲音里難得帶著不高興的情緒。蘇菲亞聽到他的回應，覺得很開心。因為她可以肯定，耶爾是太過在意她所以才會無心回話。蘇菲亞臉上浮起壞心眼的笑容。

「我覺得這溫泉泡起來超舒服的，想再多泡一下嘛。吶，幫幫我嘛～～」

蘇菲亞難得地放軟語調要求，不是擺出平常那種好勝的口氣。這是蘇菲亞從她尊敬的女性——能把費涅爾那些剛強的獵龍人操弄在股掌之間的西羅儂那兒學來的妙招。對付男人時，比起命令，輕聲相求會更有效果。

可是，耶爾還是一動也不動，甚至連開口應聲都沒有。我做得太過分了嗎？蘇菲亞有點後悔。就在這時，耶爾突然起身了。

他的眼睛幾乎是緊閉的。雙唇抿成一條直線，甚至憋著氣。他快步走到瀑布那頭，迅速地調整水量。

就算看到蘇菲亞的身體，自己也沒有錯。不管怎麼想，都是明知這裡只有兩個人

，還硬要脫衣服泡澡的蘇菲亞不好。耶爾腦中滿是這樣的想法。可是，最後還是「不想背叛蘇菲亞的信任」的心情獲勝。

「謝謝你。」

蘇菲亞的表情有點放心，又有點沒趣。確實，強硬地要求耶爾不能轉頭的是她自己，而且既然她那麼說，耶爾自然不會偷看她。可是，就算他真的轉過來看自己也很好——蘇菲亞心想。

我也真是狡猾。雖然有這種自覺，不過身為女人，蘇菲亞現在再努力也只能這樣了。

真沒用。看著調整好水溫後依舊乖乖背對著自己的耶爾，蘇菲亞在心裡笑著吐舌頭。

兩人完成調查任務回到雷斯連時，凱茲已經恢復精神，看來很有活力。

「我休息太久了，不好意思啊。」

「凱茲大哥！你已經可以起來了嗎？」

「嗯。我本來就不是因為受傷才不能動的。只要體力和原力恢復，就沒有問題了。明天起就能正常獵龍了哦。」

蘇菲亞和耶爾都因為凱茲的話而露出安心的表情。一方面是為可靠的搭檔恢復感到高興，但還有另一個原因——

「蘇菲亞小姐和耶爾先生已經是十九段了哦。我本來以為應該不會再有跳著升段的機會了……不過你們真是太超乎我們的想像了呢。」

「十九段嗎！？我們好像做到了什麼很厲害的事耶。」

收到可以領取流維斯耶爾獵龍酬勞的通知，三人久違地一起來到協會。上次宣布兩人升到十七段的職員再次恭喜三人升段。

三人分到的狩獵酬勞超過二十萬埃尼，雷達克的酬勞則是另外計算。因此這一個月里三人總共賺了超過三十萬埃尼。

可是，除了食宿費這類每天都得花費的項目之外，不必要地請了一大堆醫生的事讓戰團的資金成為赤字。

蘇菲亞和耶爾都是溫柔的孩子，他們是因為太擔心自己，所以才會請來一大堆醫生，凱茲也明白這點。所以就算那麼做白白浪費錢，也不能全盤否定他們的行為。凱茲努力忍耐著不說教。

「還有凱茲先生，恭喜你升到二十四段。這次的緊急戰鬥就屬你功勞最大，所有人全都這麼說哦。」

不論是分散八頭雷達克，或是以最少的犧牲戰勝流維斯耶爾，凱茲都功不可沒。光球製造者表面冷靜地品嘗著升段的喜悅。

接著，只要能讓這兩人的用錢觀念有所改善，南方行就不再遙遠了。他心想。

「再見，蘇菲亞。」

薇絲塔必須照顧孤兒院的孩子，不能離開太久。她見凱茲已經恢復健康，於是請要前往西方的獵龍人保護她回費涅爾。

「嗯……我一定會再去找你的。」

看著淚眼汪汪的蘇菲亞，薇絲塔反而笑了。

「呵呵，你也太誇張了吧，有什麼好哭的呢？等到下雪時，你會來費涅爾吧？只要再等一個多月，就能再見面了啊。」

「可是……」

蘇菲亞擁有富裕的家境、要是男人都會多看幾眼的美貌、開朗耿直、不懂耍心機的性格，再加上強到連男人都會嫉妒的獵龍本領。

她全身上下滿滿都是受同性嫉妒的要素。對這樣的蘇菲亞來說，薇絲塔是她第一個交到的同性好朋友。雖然和並肩拚搏的戰友不同，但是可以無所顧忌地聊天的同性密友也是非常重要的存在。對蘇菲亞來說，和薇絲塔分開就是難過到會想哭的事。

可是，和一臉悲痛的蘇菲亞不同，薇絲塔一直眉開眼笑。儘管即將和凱茲分別，但這次她臉上卻沒有傷心之色。

「有來這裡真是太好了。不但能和好久不見的蘇菲亞說話，而且啊……」

薇絲塔小小聲地在蘇菲亞耳邊說悄悄話：

「我還和哥哥有了好事哦。」

「咦？好事是……咦！不會吧！？」

薇絲塔明明故意壓低聲音，結果蘇菲亞卻大聲到讓她的舉動徒勞無功。

「等、等一下！」

薇絲塔趕緊按住蘇菲亞的嘴，再次瞭解到為什麼蘇菲亞交不到自己之外的女性朋友。不過薇絲塔並不回答蘇菲亞的問題，反而看向凱茲。

「那我回去了。不可以花心哦，哥哥。」

「嗯，好啦。」

凱茲臉上有著明顯的動搖之色。

雖然薇絲塔仍然以哥哥稱呼凱茲，但兩人之間的氣氛已經不是兄妹了，完全是男女之間的氛圍。蘇菲亞明白，薇絲塔終於成功與他脫離哥哥與妹妹的關係。同樣身為女性，她以又敬又畏的眼神看著薇絲塔。

耶爾則是完全沒發現凱茲與薇絲塔的關係變了，愣頭愣腦地笑著為薇絲塔送別。

見他那個樣子，蘇菲亞明白自己還早得很，嘆了一口氣。

不過，泡過溫泉的此刻，蘇菲亞覺得目前這樣也挺不錯的。總之這兩人還是一樣，半斤八兩。

十一月的最後一天。到了這時期，從西北方吹來的冷風會被群山擋下，使得雷斯連進入冬季。原本只盤踞在山頂的白雪，覆蓋的範圍也會愈來愈大。

因流維斯耶爾之故而驟減、驟增的龍種數量，也終於恢復成往年的狀態。前來幫忙的各地獵龍人也因為事情收拾得差不多了，準備回自己的根據地過冬。從春天起就忙到不得休息的獵龍人，終於有時間規畫休假時要做什麼了。

可是，白緋女神的三人組每天還是十分忙碌。凱茲原本做了萬全的儲蓄計畫，就算不接委託，戰團仍然可以悠哉地度過冬天。可是之前亂請醫生的行為害戰團資金一下子全沒了。

如果僅以過冬為目的，其實還有充分的餘額，但凱茲不允許這種事發生。不容許的不是資金見底這件事，而是因為這樣會和他的計畫脫節，凱茲那一板一眼的個性果然不太像男人。總之，為了多少彌補浪費掉的部分，白緋女神每天還是很有精神地在寒冬外出獵龍。

只有耶爾的心情不太好。他覺得自己的身體有點異常，手肘和膝蓋會無預警地發疼，而且有時還會使不上力。

可是，身體既沒有受傷，也不至於痛到無法做事。原因不明的狀況欠佳讓耶爾的心情也同樣不好。

這天，戰團接下了狩獵黃牙龍謝弗葉爾與紫爪龍泰里巴頓的委託，來到村子北方的森林。對三人來說，這樣的任務可說是小菜一碟。

這個時期的小型龍會因為飢餓而變得凶暴。換句話說，它們不但不會逃跑，而且還會積極地攻擊過來。因此只要找到龍群，就能簡單地完成任務。

可是這天，耶爾犯了難以置信的失誤。

兩三下解決了泰里巴頓後，便遇上了謝弗葉爾。它們群集於協會告訴三人的地點，所以他們能事先做好萬全的準備。

三人一如往常地接連殺死黃牙龍，不到十頭的小團體轉眼之間只剩三頭。耶爾鎖定其中一頭，提劍朝它跑去。可是，他的腿卻不像平常那樣聽從自己使喚。

耶爾的膝蓋忽地失去力氣，踩中散落於地面的樹葉，腳一滑，跪倒在空無一物的地上。

三頭謝弗葉爾見狀立即露出尖牙朝他衝來，耶爾扭動身體閃避攻擊。儘管沒被直接咬到，可是充滿麻痹毒的利齒還是劃傷了手臂。

雖然不至於因此死亡，可是黃牙龍毒的效果來得又快又強，耶爾霎時間便動彈不得了。

蘇菲亞和凱茲趕緊朝他跑來。就算身上原力再高，無法動彈的話就沒有作用，龍的利齒能輕易地撕裂人類。

於千鈞一髮之際趕到的凱茲，以圓盾擋住再次朝耶爾襲來的利齒。但是，與龍正面比拚力氣的話，人類一定會輸。雖然謝弗葉爾在龍種中屬於小型龍，不過還是有牛那麼大，體重也是人的好幾倍。

凱茲被撞倒，在重新起身前全身都是破綻；蘇菲亞也只來得及在動不了的耶爾前保護他，場面一片混亂。

不過凱茲終究是冷靜的，他趁著蘇菲亞擋住龍群時發出光球，總算勉強消滅所有的龍。

「耶爾！你還好嗎！？」

蘇菲亞跑到無法動彈、趴在地上的耶爾身邊問道。

「對……不起，我……沒事，真對、不起。」

雖然因為中毒而說不出話，不過看得出來耶爾並沒有在逞強。除了手臂上的擦傷外，他身上沒有任何傷口。

雖然如此，因為自己的失誤害同伴身陷險境，還是給耶爾很大的打擊。戰鬥時，他一點也沒有逞強的意思；但無視自己身體狀況不佳，沒把這件事告訴搭檔，就完全是自己的錯了。這讓耶爾非常沮喪。

「傷口應該沒有大礙。雖然暫時不能動，可是隨著時間經過，毒性就會自動消失了。用不著介意啦，偶爾也是會有這種不走運的日子。」

凱茲稍微施展治癒原力，耶爾手上的傷隨即停止流血。儘管只是這種程度的小傷，但如果對手是謝弗葉爾，就有可能成為致命傷。

「好，我

們快點收工回去吧。」

獵龍的善後工作結束時，耶爾身上毒性還是沒有完全消退。蘇菲亞打算背著他回去，耶爾趕緊拒絕。凱茲明白耶爾的心情，半強硬地搶過這差事。我比較有體力而且不會累，應該由我來背才對——雖然蘇菲亞如此主張，可是問題不在那裡啊。凱茲在心裡嘆著氣。

雖然說呆頭鵝耶爾不懂女人心，但是蘇菲亞也很不懂男人心啊。凱茲心想。

「如何？有比較不痛了嗎？」

回到旅館後，耶爾老實地招認自己身體狀況不佳。把踩到落葉滑倒的事、因為膝蓋出現怪痛導致腿部無力的事，一五一十地全說了。他深刻地反省著，不能因為覺得「好像」沒問題，就把問題丟著不管。

「不，沒什麼改變。對不起。」

「唔——……確實不像受傷的樣子。還是說在不知不覺中累積了太多疲勞？保險起見，還是讓醫生診斷一下好了。」

凱茲生長於由醫生擔任院長的孤兒院，多少有些醫療方面的知識。

可是，不論凱茲多會使用治癒原力，他終究還是獵龍人，不是醫療專家。

由於耶爾和蘇菲亞的能力太破格，連凱茲都經常忘了他們只是剛成為獵龍人的第一年新人。經驗不夠多，而且從夏天起就不停狩獵大型龍。有特殊體質的蘇菲亞先不說，可以若無其事地跟上她的耶爾也讓凱茲覺得很異常。不過果然還是太勉強他了！凱茲反省著自己的疏忽。

「凱茲大哥，這是那個吧？長高的時候，關節不是會痛痛的嗎？」

「你說生長痛嗎？可是沒有十七歲才在長高的吧？」

「是嗎？可是你看看，耶爾你起來一下。」

蘇菲亞讓耶爾起身，讓他和自己背靠背站著。

「凱茲大哥，我們身高差了多少？」

「我看看，大概兩個拳頭吧。」

以女孩子來說，蘇菲亞算是高的。而耶爾的身高只算中等，和蘇菲亞的身高只差了一個拳頭左右而已。聽了凱茲的話，吃驚的反而是耶爾。

「咦？有差那麼多嗎？」

「你看吧，因為一口氣長高了，所以才會痛啦。是說為什麼你自己沒發現啊？」

獵龍人的衣服耗損得很快，經常需要買新衣替換。然而耶爾最近都是由蘇菲亞幫他打理服裝，就算他自己買，也只會被蘇菲亞嫌棄品味而已，所以乾脆全部交給愛購物的蘇菲亞處理。也因此，他連自己的衣服尺寸都不清楚，相反地，蘇菲亞倒是很清楚耶爾長高的事。

「這麼說來，耶爾和我的身高差距確實有縮短呢，搞不好真的就是蘇菲亞說的那樣哦。」

夏天時身高只到凱茲鼻子的耶爾，現在和凱茲只差一顆拳頭左右了。這兩個男人為什麼連這麼大的變化都沒發現啊？蘇菲亞傻眼。

「你那麼會吃，一定也是因為成長期的關係啦。把之前住在深山裡沒吃足的份全部補回來。」

凱茲心想原來如此，接受了蘇菲亞的說法。耶爾的身材本來就結實，不過現在確實比凱茲剛認識他時又粗壯了一圈。看在不瘦但也不壯的凱茲眼中，有點羨慕還在成長的耶爾。

「好。反正也要進入十二月了，這樣一來就別繼續勉強，差不多可以解散、休假了。」

凱茲原本打算做到十二月中才休息的，但既然如此，乾脆提早放假好了。

「是啊，從明天起開始休息吧。接下來我要去買禮物送尤妮斯小姐，到費涅爾找薇絲塔玩、回家和科迪玩，然後……呵呵，好期待喔。」

蘇菲亞有夢想，也正從事著自己想做的工作。她不討厭當獵龍人，但畢竟是年輕女孩，可以想出一大堆休假時想做的事，自然不會嫌空閒時間太多。

「對了，那耶爾你呢？你的故鄉就是這裡，冬天要直接留在這裡嗎？」

「不，他要和我一起回去。」

回答凱茲問題的人不是耶爾，是蘇菲亞。

「咦……一起回去？」

「當然是和我一起回我家啊！得讓爺爺幫你診察身體才行。之前我就跟你說過了不是嗎？你果然沒在聽。」

上次和那個學者聊過之後，蘇菲亞就一直很在意耶爾的身體。雖然查比雷特說應該不必擔心，但畢竟被做過人體實驗，蘇菲亞還是覺得很不安。

現在身體有點異常應該是成長期的緣故，但也不能百分之百放心。入冬後要讓爺爺幫耶爾診察身體，在蘇菲亞心中這是早就決定好的事項。

「總之得先寫信告訴家裡這件事才行。可是不確定爸爸媽媽會不會在家呢，不過有爺爺奶奶在，應該沒問題啦。」

無視驚訝的耶爾，蘇菲亞自顧自地盤算起該做的事。耶爾向凱茲送出求救的眼神，但是換來的只有「你就認了吧」的表情。

三人向芮琺、芮琺的丈夫辭行。耶爾還特地到娼館向曾經照顧過他的娼妓們道別。白緋女神已經有了足夠的段位與充分的成績，明年春天會直接前往海威斯拉爾。可以在短短几個月裡達成提升段位和累積成績的目標，這趟雷斯連之行相當有意義。

拉葛雷斯和尤妮斯請他們把信轉交給銀之鑰的同伴。其實夫妻倆已經通知過戰團他們準備退出的事了，之所以特地請白緋女神捎信，是為了讓三人在海威斯拉爾有人脈、方便活動。

儘管凱茲曾在海威斯拉爾待過一陣子，但與全新的搭檔一同前往那兒，心境上完全不同。而第一次前往南方的耶爾和蘇菲亞，心中則充滿了期待與不安。

不過目前只需要專心想著如何度過冬季假期就好。從雷斯連向西而行的途中，蘇菲亞和凱茲的腳步相當輕快，另外一人則帶著遲疑。

雖然耶爾沒想過要如何過冬，但也沒料到會被強行帶往蘇菲亞的老家。蘇菲亞的祖父是偉大的學者，父親是大商團的經營者。在山裡長大的鄉野鄙夫要去那麼氣派的大戶人家，想到這裡，耶爾的心情就很沉重。

他煩惱到原本已經治好的怕人病又差點復發。我果然還是不該去你家——他試著對蘇菲亞這麼說。

蘇菲亞沒有說話，露出一張陰沉到快哭出來的臉。我果然還是去你家好了——耶爾改口後，蘇菲亞臉上的陰天立刻變成了大晴天。

耶爾覺得自己永遠贏不過身旁那名喜孜孜的少女。

大河以利古克河由北向南流，將以利西亞分成東西兩塊陸地。王都以利法斯位在西海岸，這一帶除了王都，還有許多繁榮的城市。幾十年來，這兒從來沒有鳴響過緊急事態的警鐘。人們說，放眼整片以利西亞，只有這裡不需要擔心龍。

龍學家查比雷特久違三個月回到王都。龍學注重的是田野調查，一直悶在研究室里是無法做學問的。因此許多龍學家都很有行動力，一年之中有將近半年的時間在研究室外活動。其中查比雷特是特別有行動力、格外重視現場的學者。

「您能平安回來真是太好了，有很多文書等著您處理哦。」

助手兼秘書，名為賀拉斯的學者抱著一大疊文件走進副所長室。查比雷特隸屬於全以利西亞唯一以稅金進行研究工作的王立研究院，而且是龍學研究所的副所長。經常外出的這位學者，回到研究院時當然得面對文書工作以及指導後進等事務。

「離開這麼久真是抱歉啊，我會儘快處理完這些文件的。」

對其他學者而言，文書工作非常煩人，但離開研究院三個月的查比雷特既不先休息也不抱怨，馬上活力充沛地開始處理起桌上文件。

查比雷特年紀輕輕就在研究院裡有相當高的地位，不只是因為他的研究成果豐碩，另一方面也是因為他具備高度的體力與集中力，能不眠不休地進行研究與處理事務。

稀世天才、多頭生物、好奇心化身、怪胎……查比雷特有許多揶揄之意多於褒獎的外號。但如果知道他的工作量有多大，就沒人說得出調侃話了。

「我已經照著您之前信里的指示找過了，但果然找不到塔西納特的妹妹。而且伊克斯狄姆家的房子已經轉手給別人，本人不知到哪去了。我還請海關幫我調查港口的出入境紀錄，但也同樣沒有線索。出國的紀錄只會保存五年，說不定她更早之前就到西方去了。」

聽過耶爾的話後，查比雷特寫信通知研究院塔西納特的事。塔西納特應該會把自己的研究成果託付給他唯一的血親，也就是他妹妹——查比雷特是這麼猜想的。

可是，如果那位妹妹已經西渡的話，就很難找到人了。

「是嗎……既然如此，好像就無計可施了呢，真是遺憾。謝謝你，請你忘了這件事吧。」

「好的。還有前幾天利達夫•多納爾格先生有來找您哦。我告訴他您不在，他就直接回去了，似乎沒什麼特別要緊的事。」

「什麼！利達夫老師來過了！其實我在雷斯連遇上了利達夫老師的孫女呢，他也許就

是為了這件事來找我的。老師的孫女是很優秀的獵龍人哦，那隻食人翼龍就是被她所屬的戰團打倒的呢。」

「蘇菲亞•懷絲小姐嗎？其實我最近也聽說過這名字呢。聽說她不只打倒了亞爾蓋坦恩，還成為狩獵流維斯耶爾時的中心人物啊！她才成為獵龍人不到一年就那麼強，又是美人，而且還是那位多納爾格先生的孫女，因此也在王都造成不小的話題哦。」

「是這樣啊？其實我在路上時也聽說了流維斯耶爾的事，真是太令人驚訝了。利達夫老師的孫女有一名搭檔叫做耶爾，他也是第一年的獵龍人。兩個年輕人不但立下這麼了不起的戰績，而且和他們對談時，我還得到了許多值得參考的資訊。能遇見那兩名年輕人，真是太幸運了。」

查比雷特回想著那名誠實又聰明的少年。就算不論他與塔西納特之間的關係，查比雷特還是相當喜歡耶爾。

「可是，南方的龍出現在雷斯連，是前所未有的事吧？果然副所長您一直擔心的……」

「不，變化應該沒有那麼急。當然，時代的推移還是會讓人擔心。希望協會和獵龍人們都別忘了信念，繼續努力哦。」

查比雷特一面處理文件，一面思考著其他事情。

『多頭生物』這個綽號就是這麼來的。查比雷特能夠同時思考好幾件事，就算雙手忙碌地活動著，腦子裡也能想著完全不相干的事。

查比雷特心中正在琢磨塔西納特的事。

直到塔西納特玩弄幼童生命的事被爆出來為止，查比雷特對他的思考模式相當景仰，甚至可以說是他的信徒。儘管查比雷特不認為塔西納特犯的罪能被寬恕，但也從不懷疑他的功績與才能。尤其洞悉未來趨勢的能力，甚至比他的專攻——原力學更加優異。查比雷特如此認為。

不論願不願意，時代都會改變，人心也會改變。雖然這是理所當然的事，可是查比雷特對未來抱著很大的危機感。之所以會有這種想法，就是深受塔西納特的影響所致。除了原力學，塔西納特還發表過許多其他領域的論文。

從龍開始北上算起，已經過了六百年。曾經差點無法住人的以利西亞，在人類含辛茹苦努力下，一點、一點地從龍的爪牙下奪回土地。現在，位於以利西亞西側的王都與王都周圍，已經幾乎不需要擔心被龍侵襲了。

可是，問題完全沒有解決——查比雷特心想。北上的龍種數量沒有減少，南方也理所當然地棲息著比北方更多的龍。假如南方的龍種因為某些原因而大量北移，情況會變成什麼樣呢？就算有獵龍人的存在，也難以保證能打倒所有的龍。

不過，最讓查比雷特感到不安的一點，是以利西亞的人們開始缺乏危機感。王都周圍已經有不少人忘了龍是多麼可怕的生物。

幾年前甚至還流行起人龍會之類邪門歪道的組織。走鋼索時，即使鋼索變粗了，也不等於已經踏上地面。如果人類忘了這件事，以利西亞就真的會變成沒有人類的土地了——查比雷特心想。

「賀拉斯，最近是否有下次遠征團的消息呢？」

「不，最近沒有動作。不過所長一直在台面下打點各方面的管道，所以我想遠征團的規模應該不會立刻縮小。」

「那真是太好了。」

遠征團的規模主要是由王都的國會議員與官員們決定。而最近國會開始出現「有必要冒著巨大的危險，把優秀的學者和高強的獵龍人送到南方進行調查嗎？」的聲音。

查比雷特明白這些人不是基於自私才想縮小遠征團的規模。生活在安全的環境裡，要求人們時時刻刻懷有危機意識，也許才是強人所難吧。

但是，推動國家政策的人不明白現狀是在走鋼索，對查比雷特而言非常難以忍受。

如此一來就必須儘早找出與龍對抗的方法了，光是仰賴獵龍人那類特別突出的強者與龍戰鬥是不夠的。

正是因為查比雷特懷著這樣的想法，所以才會把一切奉獻給研究，希望能快點找出讓人類在與龍的生存競爭中確實贏得勝利的方法。

「啊，對了。您一直不回來，所長很不高興哦，請您待會兒去他那邊露個臉吧。」

查比雷特之所以能自由地發揮才能，是因為有龍學研究所的所長在他身後支持。查比雷特很清楚這點，因此在所長面前總是抬不起頭。

「這樣啊……可是利達夫老師特地來訪，也不能對他不聞不問呢。我還是先去利達夫老師那兒問候一下好了，你幫我隨便找個理由告訴所長我會晚點過去。拜託你了，賀拉斯。」

「咦！等一下，多納爾格家在帕斯拉爾吧？現在不能去那麼遠的地方啦！」

為了不讓他人有機會抱怨，查比雷特以普通人難以比擬的速度處理完文件後，迅速逃離研究室。

「哎呀，查比雷特，好久不見了呢。讓你特地跑一趟，真是不好意思啊。」

「不不不，我才是冒昧來訪，非常抱歉。承蒙老師大駕光臨研究室，我人卻不在，真是太遺憾了。利達夫老師還是一樣硬朗呢，真希望您能再回到研究院啊。」

「哈哈哈，退休後想做什麼就做什麼，身體當然好囉。」

儘管形容起來是「王都與王都周圍的城市」，但範圍相當廣闊。查比雷特打算等到正式入冬後再閉關於研究室，因此花了整整一天的時間來到王都東部的多納爾格家。

利達夫有一頭與年歲相符的白髮，但是相當硬朗，看起來比實際年齡年輕不少。

「其實是因為蘇菲亞，哦，是我孫女。她寫信告訴我與你見面的事，所以我才去研究院找你的。」

「是的。我聽說有戰團打倒了出現在費涅爾附近的食人翼龍，所以去請教詳情。沒想到那戰團里竟然有利達夫老師的孫女，我也很吃驚呢。蘇菲亞小姐是非常優秀的獵龍人哦，她的兩名搭檔也都相當傑出。」

「是嗎？我還沒見過蘇菲亞的搭檔，聽你這麼說我就放心了。她說會帶名叫耶爾的搭檔回來……其實我就是想打聽那位耶爾的事，才去找你的。」

原本笑得很溫和的利達夫，表情變得嚴肅。

「我孫女寫信寫得很沒重點，那孩子從小就很不會讀書……算了，這不重要。我孫女說，那名叫作耶爾的少年是被塔西納特養大的……是真的嗎？」

「是的，我想應該沒有錯。但我可以肯定塔西納特沒有對他施予什麼特別的教育。耶爾是非常聰明又誠懇的孩子，雖然我只和他相處過半天，但是我很肯定他的性格沒有問題。」

利達夫的表情稍微放緩。

「哦哦，我不是在擔心他的性格，因為我孫女信里總是會提到他的事呢。雖然我孫女的文筆不太好，但是看得出來她因為耶爾的緣故，每天都過得很快樂。只是沒想到耶爾居然和塔西納特有關就是了。關於塔西納特，你知道得比我多。他絕對算不上好人，但也說不上是壞人……現在我仍是這麼想的。當然，我也不會為他犯下的過錯說話，錯了就是錯了。」

至今仍然有許多人景仰著學者兼教育家的利達夫。雖然如此，他卻早早退休離開研究圈，一部分的原因就是因為他支持塔西納特的研究，主張研究本身應該繼續做下去。

年長的利達夫與年輕的塔西納特雖然沒有師徒之誼，但他們一直以學者的身分互相敬重著對方。

「抱歉誤會您的意思了，不過我想利達夫老師應該比我更理解塔西納特呢。而羨慕您們關係的我，看來也是個被塔西納特的理論迷惑的愚蠢學者啊。如果您擔心耶爾的身體，我想應該是沒問題的。既然他能成為那麼活躍的獵龍人，身體應該很健康才是。」

「是嗎？既然你這麼說，應該就沒問題了。不過啊，雖然蘇菲亞的腦袋不太好，但毫無疑問擁有相當特殊的原力。而照我孫女在信里寫的說法，耶爾的實力和她不相上下。如此一來，我又冒出新的疑問了，學者的本性有時還真令人討厭呢，所以我才會在意到忍不住去找你。當然，世界上不乏與蘇菲亞程度相當的獵龍人，認為耶爾只是單純的資賦優異，也許才是正常的反應吧……不過既然耶爾和那男人有關，就會不由得多慮起來呢。」

「您是說他的研究可能有了成果？這個嘛……我也不是沒做過這樣的猜想，但是塔西納特幾乎沒向耶爾提過研究的事，而且研究資料也已經被耶爾轉交給塔西納特的妹妹了。塔西納特似乎要求耶爾不能翻看資料內容，而耶爾也很老實地完全沒打開來看過。至於塔西納特的妹妹，目前行蹤不明，無法和她確認研究成果。我想，如果有人能斷言那研究是否成功，除了塔西納特本人之外，就只有利達夫老師您了。」

利達夫因為即將與耶爾見面而期待不已。同時，他也有點厭惡自己的反應。

「學者真是討人厭的生物啊。那孩子明明是我孫女的重要搭檔，我卻以好奇的眼光看著他，這樣的自己真令人害怕。如此

一來我和塔西納特不也半斤八兩了嗎？」

「利達夫老師，我也和您一樣啊。聽說出現食人翼龍時，比起受害情況，我更想知道關於那頭龍的事哦。不過……原來如此啊，耶爾會來這兒嗎？難道說，他會和蘇菲亞小姐一起在這兒過冬嗎？」

「嗯，我孫女的信上是這麼寫的。她打算和耶爾一起在我家過寒假。蘇菲亞很擔心那少年的身體呢，所以我也打算儘量幫忙檢查就是了。」

就算見了面，一無所知的可能性還是比較高。就算塔西納特的研究有了成果，那少年真的因此增強了原力，自己也沒有確認這件事的自信。利達夫是這麼想的。

「是嗎？那麼可以請您轉告耶爾，請他務必來我的研究室露個面嗎？我整個冬天都會待在研究所里，隨時歡迎他來找我。就連學院裡的學生都會嫌我說太多太久，但耶爾卻會高高興興地聽我說話呢。像他那樣的孩子如果有充分的知識，一定能成為完美的獵龍人。」

「獵龍人身兼學者，那是你的理想嘛。好，我會幫你轉告耶爾的。看來你真的很中意那名少年呢。不過，還真難想像啊……塔西納特居然會撫養小孩，真難想像那男人帶孩子的模樣。」

「其實我也想像不出來，但是照耶爾的說法，那男人似乎還是有把必要的知識教給他。另外，就取決於本人的天分了。不過遇見塔西納特之前，也許是因為父母的養育方式有問題吧，所以他不會散發聰明伶俐的氣質。」

「唔。」

想做學問的話，需要最低限度的天分。利達夫痛切地感受到這點。讀書不是光憑努力就會有成果的，他想起家族中唯一那名，和念書這件事水火不容的孫女。

查比雷特與利達夫見面時，白緋女神三人組也回到了費涅爾。久違三個月的鎮上風景讓耶爾和蘇菲亞油然湧出懷念之情，使他們察覺到自己有多喜歡這個地方。

「啊！蘇菲亞姊姊！」

「還有耶爾哥哥！歡迎你們回來！」

回到孤兒院時，見到凱茲時的開心不用說，孩子們也欣喜若狂地迎接耶爾和蘇菲亞。儘管孩子們笑得天真無邪，但是凱茲知道，這些小孩不像他們外表看起來那麼單純可愛。

以利西亞的孤兒院全是公立的，院中兒童的教育也必須依照國家準則進行。不過每個孤兒院還是會因為院長的作風而有不同的風格。

「來，我買了很多吃的給你們哦。」

「耶——！我們最喜歡耶爾哥哥了！」

孩子們團團包圍著兩手抱滿零食的耶爾。

「這邊還有很多女孩子用的東西哦。」

「哇啊！好漂亮哦！謝謝蘇菲亞姊姊。」

雖然還沒大到能出去工作賺錢，但有些女孩已經開始有女人味了。蘇菲亞準備了許多漂亮的衣服和小飾品給這些女孩以及同性好友薇絲塔。儘管國家會提供不讓兒童挨餓程度的金錢援助，但也不可能有閒錢讓孤兒買非生活必需品，因此女孩子們也同樣團團圍在蘇菲亞身邊。

蒙包特醫生的教育方式讓孩子們很有韌性，他的教育重點只有一個：認識金錢的重要性。

孩子們並非完全基於利害關係才對兩人撒嬌，可是，既然有人能讓他們撒嬌，他們就會毫不客氣地做。孩子們很清楚要怎麼撒嬌才能讓耶爾和蘇菲亞買東西給他們，並且積極地身體力行。

如果真的是必要的用品，凱茲也會買給孩子。不過，那和予取予求是完全不同的兩回事。

「耶爾哥哥，我想畫你的人像，可是畫圖的用具不夠多……因為大家要一起用，不能只有我一個人用。」

「是嗎？交給我吧！這種東西想要多少我都能買給你們哦！」

孩子們以悲傷的表情討東西，耶爾馬上答應買給他們。而蘇菲亞花在孤兒院的錢更是只會多不會少。

「薇絲塔，這個送你。呃，這個是白金做的，另一個雖然是普通的銀製品，不過是從西方進口的，所以很值錢。」

法律禁止人民直接捐錢給孤兒院。為了讓每間孤兒院同享平等的資源，想捐款的話必須捐給政府，高收入的獵龍人幾乎都會捐款給政府機關。

可是，這樣一來就不能直接把錢送給這些孩子們了。儘管蘇菲亞知道平等的精神很重要，但是對認識的孩子，她當然會有比較多的感情。

因此，她會偷偷地把能賣出好價錢的貴金屬塞給薇絲塔。不直接塞錢應該就不會有事吧？蘇菲亞自以為聰明地耍小把戲，要是被官員發現，不知道會怎麼說她呢。

另一方面，明知這樣不對，但薇絲塔還是收下了那些東西。養小孩很花錢，薇絲塔比誰都清楚這件事。

比起愛錢，不懂得如何用錢的人更是不對，凱茲這麼認為。他本來不想連在休假時也囉唆錢的事，但最後還是忍不下去，把記帳本塞給兩人，叫他們要好好記下自己花了多少錢。

兩天後，在龍災孤兒院稍作停留的耶爾和蘇菲亞，身心與荷包都很輕盈地朝西方啟程。

隨著冬日到來，獵龍人們歇息的日子也開始了。