第一卷 第3章 少年與少女好學不倦（1/2）
蘇菲亞和耶爾爬上了一棵高大的樹，眺望著遠方。他們的目光聚焦在兩頭蛇龍涅司奧都、以及和它們對峙的四位獵龍人身上。
「那個人真的很厲害。」
「嗯，很厲害。其他三個人有點被龍的氣勢壓過去了呢。」
「不過我們有十字弓的話，從遠處也可以射得中呢！」
「是啊。耶爾你不是也擅長十字弓嗎？壞掉之前你不是也常用它射中目標？」
「不，我都是從很近距離射的。那把十字弓因為是師父給我的，所以我就索性帶在身上。不過要是都像我從那麼近距離射的話，或許用十字弓就沒有意義了……」
兩人在結束了自己的獵龍委派任務之後，撞見四位正在與涅司奧都對峙的獵龍人。經驗尚淺的兩人擔心自己胡亂出手的話，反倒會給別人添麻煩，於是便爬到樹上，從遠處窺探戰情。
不管是不是接到委派的案件，只要碰到沒有把握獵下來的龍，獵龍人在沒有特殊情況時，就可以逃走，不會有人因此而責備獵龍人膽小無恥。協會規章也規定——自覺有危險時請儘速逃離現場。
因為一旦獵龍人自己被吃掉了，就會製造出更強大的食人龍，這才是對獵龍人而言最不光彩的事。
眼前的這四個人沒有打算逃命的跡象，仍然持續進行著獵龍任務，這就表示他們的實力是有一定程度的。事實上，那位手持大矛槍的獵龍人的確是實力堅強，不一會兒功夫，就已經解決了一頭龍。
「耶爾，那裡也有龍來了！」
「嗯，情況可能有點不妙，我們上！」
兩人從很高的樹上遠望著戰況，因此更提早一步發現了即將逼近那四個人的新威脅。有一大群黃牙龍謝弗葉爾，正從別的方向靠近。原本坐在樹枝上的兩人，一口氣從樹上跳了下來，衝上前去幫忙。
那位手持大矛槍的獵龍人也同時注意到新敵人的出現，他指示其餘三名同伴拉開距離，準備從後方繞過去突襲。自己則像是盾一樣挺身擋在他們前方。
實力堅強的獵龍人一邊牽制住涅司奧都、一邊繞行，以避免同時被涅司奧都和謝弗葉爾夾攻。他的動作非常靈巧，是融合了知識和經驗的技巧展現，而這是單靠體能取勝的蘇菲亞和耶爾所做不到的。
他把涅司奧都和謝弗葉爾放在視線範圍里的同一個方向。光是做到這樣，就已經大幅減低了不少危險。其他三位獵龍人同時射出了箭，攻向涅司奧都，他再趁著麻痹毒素髮作、龍動彈不得的時候，上前一口氣解決掉它。沖往現場的耶爾和蘇菲亞看了眼前的光景，才發現根本沒有什麼好著急的。
然而，麻痹毒對謝弗葉爾起不了作用。由於獵龍人所使用的毒素，就是從謝弗葉爾的爪牙當中所萃取出來的，所以當然對它們沒有效。也因為如此，對於常使用十字弓的獵龍人來說，它們是很難纏的對手。
這群謝弗葉爾的陣仗非常龐大，數量至少在二十頭以上，三位年輕的獵龍人紛紛將手中那把已無用武之地的十字弓換成了劍或矛槍。拿著大矛槍的獵龍人指示他們三個人集體行動，而他自己則是成了誘餌，算準距離準備迎擊謝弗葉爾龍群。
光從遠處看就知道，拿大矛槍的獵龍人，實力非常突出，或許耶爾和蘇菲亞根本就沒有出手的必要。但既然都已經來到了龍的面前，也就沒有不參與獵龍的這個選項。尤其是蘇菲亞，只要看到自己有獵過的龍種，腦子裡都還來不及考慮，身體就已經沖了出去。
「我來幫忙！」
蘇菲亞只喊完這一句就撲了出去，拿著大矛槍的獵龍人嚇了一跳，正打算制止她，沒想到在他開口前就已經看到——謝弗葉爾被她砍下了首級。他這才認定蘇菲亞的實力應該是沒有問題。
「多虧你幫忙！」
猶豫著會不會幫倒忙而晚來一步的耶爾，也揮動了他的長劍，把謝弗葉爾給砍飛。兩人加入之後，獵龍人們戰力大增，其他那三位獵龍人也顯得比較遊刃有餘，便依指示組成一隊，加入了獵龍的行列。這下子有三個人是分頭接連地解決謝弗葉爾，另外由三個人所組成的一個小隊，則是很謹慎地一頭一頭獵著龍。
並不是這三人小隊特別膽小，而是拿矛槍的獵龍人、蘇菲亞以及耶爾太過特殊。
大家都說龍可以憑原力的多寡，大致判斷人類的實力強弱。然而，並沒有人實際訪問過龍，因此無從考證此事的真假。不過可以確定的是，它們習慣先挑軟柿子吃。
謝弗葉爾的動作，是想姑且擱下分頭獵龍的那三個人，先解決集體行動的那三個人。在雙方對決的過程當中，容易被龍盯上的三人小隊成了誘餌，其他三個人則是負責減少龍的數量。原本有二十頭之多的謝弗葉爾，轉眼間已經全都被殲滅了。
「我情不自禁就撲上去了，沒給你們添麻煩吧？」
「不會，多虧有你幫忙，謝謝你。有這麼多敵人出現，的確是很難對付啊！」
拿著大矛槍的獵龍人用很紳士的態度，為兩人所提供的協助表示謝意。帶著穩重的表情和口吻說話的這位中年男子，一副弱不禁風的模樣，要是不拿武器走在路上，給人的感覺絕對不像是個獵龍人。
「我是在鋼之扉擔任副團長的維克拉斯。兩位莫非是……」
「鋼之扉不就是全費涅爾最強的戰團嗎？對不起，我們多事了。」
聽了他的戰團名號，蘇菲亞忍不住叫了出來。就算在費涅爾沒有熟識的獵龍人，對費涅爾當地的狀況也不甚熟悉，他們兩個人也都知道號稱擁有全鎮最強戰力的戰團名號。耶爾想起維克拉斯的話被中途打斷，便用手肘戳了一下蘇菲亞。他最近雖然有一些改善的徵兆，但無庸置疑地還是很怕生。
「啊、呃，我是蘇菲亞，這是耶爾，呃、我們的戰團名稱是……」
蘇菲亞已經差不多習慣了戰團名稱被拿來調侃，但以往幾乎不曾有過自報名號的機會，所以還不習慣從自己的口中說出那個可恥的名稱。
「你們是不是白緋女神？要是我說錯了，我向兩位道歉。」
維克拉斯看著蘇菲亞的武器，試著猜了他們的戰團名稱。
「是，沒錯。嗚嗚，這名號還真是眾所皆知啊！」
「哈哈哈，我不知道兩位的長相，只聽過你們的名號。好像有人故意叫這個名字來揶揄你呢。這沒什麼好在意的，我覺得這個名字很適合你們啊！」
親切而成熟至極的回應，反倒讓蘇菲亞感到困惑。
「除了名號之外，我還聽過一些其他的傳言。聽說兩位雖然年紀輕輕卻實力不凡，但看樣子，兩位的實力比傳言說得更堅強。只不過，剛才在撲上去之前，如果能再更簡單明瞭地跟我打聲招呼，我也可以比較放心吧。」
兩人被委婉地點了一下之後，又再次低頭道歉。其實蘇菲亞原本就覺得他們四個人應該沒什麼問題，只不過龍一出現在眼前，蘇菲亞還是情不自禁地撲了過去，她強烈地反省著這一點。
他們兩個人最近在想該怎麼互相搭配。兩人都各自動著腦筋在獵龍，剛好也討論到要來改掉事前沒和對方商量就衝上去的壞習慣。
「是！很抱歉，剛才真的是太我行我素了。」
「不，真的是幸虧有你們幫忙。你們加入之後，我們也才能夠更放心地面對龍群。大家能夠互助合作、一起獵龍，這是好事啊！要是你們有什麼困難的話，隨時跟我說，我們也不會吝惜幫忙的。對了，你們是從其他城鎮來的嗎？」
「沒錯，我們兩個人都是。」
「果然不出我所料。我是費涅爾人，對其他同樣出身費涅爾的獵龍人和長期以此地為據點的戰團，大概都略有所悉。你們要是能和其他戰團做些交流的話，獵龍應該會進行得更順利才對。我們戰團里有很多像那三個人一樣的年輕晚輩，儘管找他們談談，不用客氣。」
維克拉斯為了怕嚇壞年輕的獵龍人，很小心翼翼地和他們說話。姑且不論人品好壞，但的確有很多獵龍人笑得豪爽奔放、罵得也粗魯霸氣。這一點，他的氣質可以說是很不像獵龍人的。
「謝謝您！」
看到在大型戰團擔任副團長的維克拉斯，蘇菲亞這才發現，自己是白緋女神的副團長。至於團長——他正在辛勤地回收著黃牙。
接著，鋼之扉的年輕團員們找他說話，他還是依舊一副很困窘似的表情，說話結結巴巴的。
「你很行呢！當獵龍人第幾年啦？」
「啊、呃，今年才開始的。」
「才第一年啊！我用的是和你一樣的長劍，可是我根本沒辦法像你那樣揮劍。你平常都做什麼樣的訓練？」
「啊……呃……揮揮重的東西啦、不用原力揮動東西之類的……很多。」
「嗯～跟我差不多啊。不過訓練的方式，好像也就不出那幾種喔？我也在做差不多的訓練，可能
是資質有差吧？不過我說你啊，為什麼一副很沒自信的樣子？以你的實力，應該隨便就可以進得了南方的大型戰團了吧？」
「不、不，我還沒有想到那裡去……我覺得就先以我們兩個人來搭檔，好像也不錯。」
「啊，也是啦。身邊有個那麼可愛的女生，難怪你會這麼想。我們團里沒有女的獵龍人……不對，應該說女獵龍人全都是些男人婆。怎麼會有那麼可愛的……可惡！愈想愈不爽你了啦！」
「那、那個、對不起……」
「哇哈哈，開個玩笑、開你玩笑的啦。你啊，一講起話來就一副弱不禁風的樣子耶。說真的，我嚇死了啦！要不是有副團長在的話，我們應該在看到謝弗葉爾的那一瞬間，就逃命去了吧！」
白緋女神的副團長面對著團長，心裡默默地說了句：「真希望他和別人說話能再正常點。」
蘇菲亞已經完全習慣了兩人搭檔的輕鬆自在。她還不知道這究竟是好是壞，但她也稍微試想過接下來究竟會怎麼發展。
於是，她想起了自己當初為什麼會嚮往當個獵龍人。其實蘇菲亞並沒有忘記讓她開始憧憬這件事的契機，只不過壞事接二連三地發生，讓她的追夢之路又更添了難度。
現在的她，應該還可以再向前走。只不過要放手追尋夢想的話，或許就無法再和耶爾一起合作下去了……想到這裡，蘇菲亞的心情稍微有點沉重了起來。
就在他們兩個結識了費涅爾最具戰力的戰團鋼之扉後，隔天，蘇菲亞和耶爾安排了睽違已久的全天休假。正確說來，應該是被迫休假。
兩人原本是一如往常，一大早就前往協會。但負責確認獵龍履歷的職員卻發現，他們連續拚命工作了一個月以上。兩人儘管再怎麼強調自己不累、沒有關係，但協會就是不肯委派獵龍案件給他們，反而還很強硬地要他們休息。兩人迫於無奈，只好決定當天留在下榻處，老老實實地休養生息。
耶爾很少去蘇菲亞的房間，這當然是出於他個人對這位女性搭檔的體貼之意。就算他現在再怎麼習慣兩人同進同出，對這一點還是堅守著界線。
蘇菲亞以往也不曾在耶爾的房間裡賴著不走，這當然也是出於她對這位男性搭檔的戒備，但這些都已經是過去式。當蘇菲亞一確認她的搭檔不具有危險性之後，便開始擅自出入他的房間。
「蘇、蘇菲亞！我才剛回來，就發現房間裡有這個東西……」
這一天，耶爾很罕見地敲了蘇菲亞的房門。他打開了手中捧著的木箱，箱子裡飄散出了一陣香甜的味道。
「你回來啦！嗯，是我放的啊！我想說要和你一起吃。你不是喜歡吃甜的嗎？雖然說我是沒看過你挑食啦。」
「不、不過這些……是糖果和蜜餞耶……很貴吧？我是很想吃，但買不起，沒想到竟然有這麼多……」
「我先講清楚，這些可不是我買的喔！我可沒有亂花錢。我來泡茶，你去拿點熱水來。」
蘇菲亞從木箱裡拿出了玻璃瓶裝的茶葉。剛才被香甜的氣味迷住，完全沒有注意到箱子裡還有茶葉的耶爾，這下子又更吃驚了。平常他們兩個人就只喝得起白開水而已。
在以利西亞，全都仰賴從西方大陸進口的茶葉是屬於高級品。要是他們一口渴就買茶喝的話，恐怕原本就已經很淺的口袋，一下子就會見底了。
耶爾房間裡的小桌上，擺滿了零食和水果。這些可以長期保存的東西，全都使用了大量的砂糖，所以光一個的要價，就和他們平常吃一餐相去不遠。
「蘇菲亞，這是什麼？你怎麼了？發生了什麼事嗎？」
耶爾的眼睛直盯著這些零食，但不敢伸手去拿，就像是野生動物看到人給的食物，也會保持警戒，不知道是不是可以拿來吃一樣。但它們所散發出來的那股美味香氣，讓耶爾已經快要忍耐到極限了。儘管他心裡猜想這或許是陷阱，但仍然隨時準備要伸手拿來吃了。
「你不必那麼懷疑它們啦！它們不是可疑物品，是我家裡寄來給我的東西。」
「原來如此……那這些都是要寄給蘇菲亞的吧？我真的可以吃嗎？」
「當然可以啊！這些都是我收到的，只要我想跟你分享，就可以和你一起吃啊！話說回來，你為什麼提心弔膽成那樣啊？來，吃吧！」
耶爾道謝過後，戒慎恐懼地把手伸向了零食。接著，砂糖那高雅的甜味，讓他大為感動。在以利西亞，人和龍互相爭奪著土地，導致沒有多餘的耕地可以使用，連砂糖也都是仰賴進口的高級品。
平常總是狼吞虎咽地橫掃食物的耶爾，竟然也像是在一口一口品嘗似地細細咀嚼著。耶爾還是第一次吃到這種在嘴裡化開、讓人捨不得吞下的溫和滋味。
「太厲害了……這是什麼東西啊！雖然甜，但卻不只有甜味，是既甜美又可口的滋味。」
看著耶爾每吃一口就感動一次的模樣，蘇菲亞也跟著開心了起來。儘管不是她主動拜託家人寄送，但蘇菲亞還是滿心感謝專程捎來了這些東西的家人們。
「耶爾，你該不會沒吃過糖果吧？」
「嗯，是有吃過蜂蜜，但我還真沒想過會這麼好吃。不過這個啊，跟平常吃到的蜜漬水果完全不同。同樣都是蜂蜜，這個好吃到不能比。」
蘇菲亞心想——砂糖再怎麼珍貴，一般家庭出身的人，至少也都吃過一次吧？然而，看著耶爾平常吃飯的模樣，蘇菲亞暗自揣想他應該不是在普通家庭長大的小孩。
「耶爾，你不是說過你以前在山裡閉關修練嗎？為什麼會去那裡啊？」
「嗯，我應該算是龍災孤兒吧？我不到十歲的時候，父母親就過世了，後來很快地被師父收留，在雷斯連附近住了一段時日。從大概十二歲的時候起，我就越過了雷斯連東側的山脈，到一個真正空無一人的地方住了下來。啊，你有聽過雷斯連嗎？那裡是我的故鄉，位在從這裡出發後一直往東去的地方。」
「雷斯連……我聽過啊，不就是炎龍村嗎？咦，等一下……東邊？你是說你曾經在雷斯連東部待過嗎？」
「嗯。啊，我雖然說過自己是在深山閉關，但或許該說是山林和野地才對。因為翻過當時的那個山頭之後，還有很遼闊的平原，我當時待在那片平原的日子比待在山裡還多。」
蘇菲亞目瞪口呆，心想「誰理你那些微不足道的用字之差啊」。
「不不不，你在說什麼啊？這不是山上或平原的問題吧？炎龍村不就已經是最東邊了嗎？我聽說那裡再往東去是一個充斥著龍的地方，根本就不能住人啊！」
「嗯，這樣啊？我自從和師父住在一起之後，即便是住在村落附近的那段時間，也都完全沒有與人往來，因此從十歲左右開始，我就幾乎沒有和人交談了。所以隔了這麼久又再來到人山人海的地方，該怎麼說呢……我變得不知道什麼是正常對話了。自己竟然忘了該怎麼說話才好，連我自己都嚇了一跳。」
蘇菲亞怎樣也沒有想到，耶爾閉關的山，竟然會位在一片被龍宰制的大地上。
耶爾口中的故鄉——雷斯連村，是位在以利西亞最東邊的一個聚落。當地因為常有大型龍出沒，因此素以龍潭虎穴著稱。蘇菲亞不認為耶爾會說謊，即便如此，這件遠超出她預期的事情，還是令她無法盡信。
「那個、那你師父呢？他究竟是何方神聖啊？」
「他已經過世了。不過師父教了我很多東西，像是獵龍，還有歷史、識字都是。要是沒有師父教我的話，我應該到現在都還不認識字吧。師父讓我的生活過得比我父母親在世的時候還要像樣。」
「你的父母究竟是什麼樣的人啊？……不對，比起他們，你的那個師父還更奇怪，為什麼把你帶到那種沒人住的地方去啊？」
耶爾陷入了沉思。這一點，他自己也曾經感到很疑惑。
「他沒有告訴我為什麼，到頭來我也一直都不明白這一點。當初他撿到我的時候，我還是個小孩，所以沒有想太多，就跟著他走了。」
「沒告訴你原因？該不會是罪犯吧？不管怎麼樣，我都不覺得他會是個正派的人。」
「怎麼說呢……他的脾氣應該不算特別暴躁、看起來也不像是個罪犯。不過，我覺得他的確是個怪人沒錯。師父他很討厭浪費，嚴格來講應該是個不必要的事情就不會做的人。對我而言，他是我的恩人，但他並沒有對我特別親切。我也不知道他為什麼會願意收留我這個小孩。」
「啊，但你的那位師父是個獵龍人吧？」
「小時候我曾經私自以為他是，可是後來，我又開始覺得說不定我搞錯了。不過這也都是我隱約的感覺啦。」
「你們住在一起好幾年，都沒有聊到這些嗎？」
「嗯，因為師父是一個不太談起自己事的人。但只要一提到原力學或歷史這些專業科目，他
就會跟我講很多。」
「不過他畢竟是你的師父吧？獵龍的實力應該很高強不是嗎？」
「不，應該沒有你想像得那麼厲害。師父曾經和很多種龍對決過，我也就是因為這樣，才會以為他是個獵龍人。但就在他教我獵龍的過程當中，大概到了十四歲左右，我就覺得自己的實力已經在他之上了。而在我自己成為獵龍人之後，我更是感覺他跟獵龍人不太一樣。例如說，他對龍種的生態很熟悉，但卻不太懂得肢解它們；對獵龍人這個身分，他曾經告訴過我該扮演的角色和該有的態度，但好像不太清楚協會的規章。」
「這麼說來，我記得你好像提過，曾經聽你師父說有像我這種體質的人。」
蘇菲亞很清楚自己的特殊體質究竟有多罕見。就算找遍全以利西亞，恐怕也找不到幾個這種體質的人。
蘇菲亞認為：原力不會外泄這件事，一般人根本沒有辦法理解，可是耶爾卻能理解自己拙劣的說明。由此可知，那個被耶爾稱為師父的人，應該非常精通原力學。
「嗯，家裡有很多各式各樣的書，師父應該是個博學多聞的人。但當年要翻過山頭去的時候，那些書大都被丟掉了，不過本來確實有很多講解原力的書。那些書全都難到我無法理解，所以我也沒辦法想像師父對原力究竟瞭解到什麼程度。」
「我愈來愈搞不懂了。啊，對了，認證呢？你要請獵龍人協會認證的時候，不是會需要獵龍人的推薦嗎？」
「這個嘛，該說是師父的遺言嗎？他有交給我一份東西，上面交待了很多死後要我這樣那樣做的事情。其中有提到如果想當獵龍人的話，就去找某個人幫忙，還幫我準備了親筆信。後來我就去找了師父的這位朋友，請他幫我推薦。當時我根本沒有其他門路，真的是幸虧有師父安排。」
「我愈聽愈模糊了……既然他都願意把小時候的你撿回來了，應該還算是個親切的人吧？」
「該怎麼說呢？他應該知道我想當獵龍人，但我沒有想到他竟然會專程幫我寫信，這一點我的確是很吃驚。我是在他死後才知道，原來他這個人也有親切的地方。不過，因為他老是板著一張臉，好像在思考什麼似的，所以我們儘管住在一起，但卻沒有像家人的那種感覺。也因為這樣，所以我隔了這麼久又翻過山頭、回到雷斯連的時候，不只是和人講話的方式，甚至連該怎麼面對人群都忘了。最近身邊的人都對我很親切，我還覺得有點怪呢！我衷心地認為，能夠來到這裡真是太好了。」
「我也是！當初我完全不這麼認為，但現在我覺得能夠來到這座城鎮，真的是太好了！雖然一開始過得不太如意，但那都是我自己不好，老想著儘量不要和別人有任何瓜葛之類的怪事。」
會覺得自己「來到這個城鎮真好」的最主要原因，兩個人都沒有說出口——因為現在說這些，還是會讓他們稍微有點不好意思。
「像是先前遇到的維克拉斯先生、還有其他的獵龍人，人真的都很好。還有西羅儂小姐、文科意先生，大家都是很親切的人。在遇見師父之前，我也不是靠父母、反倒是靠別人幫助才活了下來，所以我應該早就知道人都是很善良的。只不過或許我一直到了最近，都遺忘了這件事。」
大家都說，在以利西亞大陸上，人們正因為有龍這個明確的敵人，所以會比其他大陸的人更珍惜生命。在人命輕而易舉地就被龍踩碎的大地上，人與人之間根本就無暇你爭我奪。
要是大家無法攜手合作的話，家園一下子就會被龍給蹂躪摧毀。偶爾也會有村落因為獵龍人無力固守，而導致被龍滅村的事件傳出。人與人之間不必相爭，只要稍有鬆懈，人民的數量就會減少——以利西亞就是這樣的一片大地。
「但是到頭來，我還是完全搞不清楚你師父是個怎麼樣的人啊……好吧，算了。過去是過去，而現在，耶爾是和我搭檔的對吧？」
「呃、我想……應該是吧……咦，不是嗎？」
因為耶爾認為這件事已經是想當然爾的事實，所以經蘇菲亞這麼一問，反而讓他的臉色為之一沉。耶爾覺得蘇菲亞是他很重要的夥伴，要是蘇菲亞說要停止合作的話，這絕對會遠比當初被攆出戰團更教他沮喪，這一點耶爾很確信。
「我只是在確認看看啦！對了，耶爾你和怪人師父一起生活了這麼久，當上了獵龍人之後，打算怎麼辦？有什麼夢想或是目標嗎？應該是沒有吧？」
蘇菲亞拿出一副「要是有還得了」的氣勢，斬釘截鐵地說。
「不，算有吧。」
「是啊，在那種奇怪的地方生活，怎麼可能會有夢想或目標……啊？你有？為什麼、為什麼啊！？」
「要說為什麼，我也說不上來。就是有想過當上獵龍人之後要做做看的事、還有想去看看的地方。」
「什麼……究竟是哪裡啊？」
這下子換成蘇菲亞臉色一沉。
「師父的書每本都很艱深，只有一本是我能夠看得懂、或者該說是讓我很喜歡的書。當年要翻過東部山頭去的時候，我還拜託師父說，這本書我無論如何都想帶走。後來還重新讀了一遍又一遍。它是一本叫做『南方大地冒險』的書。」
「等一下！啊，你說什麼？你剛才說什麼？」
蘇菲亞發出驚訝的叫聲，反而嚇到了耶爾。
「說了什麼……我說我有一本喜歡的書啊。」
「不是那一句！那本書、書的名字！」
「呃、叫做南方大地冒險……等一下，蘇菲亞！你是怎麼搞的？真是的！」
就在耶爾再次說出書名的那一瞬間，蘇菲亞衝出了房間，踏著很可能被旅館主人臭罵的吵雜步伐，回到了自己的房間去。耶爾才剛這麼想，她卻又慌忙地跑回耶爾的房間裡，手上還抓著一本書。
「你看這個，這本書！」
「啊，那個，就是那本書。你什麼時候拿走的啊……蘇菲亞，我說你啊，我不會叫你不要隨便進我的房間——不對，我其實很想這樣說啦，但先不管這些。至少你要拿走我的東西，應該跟我說一聲吧？」
大致上，耶爾對於蘇菲亞做事沒有分寸已經是習慣了，但他實在是受不了自己這本重要的書被拿走，耶爾難得生氣地警告了蘇菲亞。
「這本不是啦，我沒有拿你的書！」
「咦？這本書，是不是變乾淨了？」
「我就說不是了嘛！這本是我的，是我的書！」
「呃，可是那本是我的……咦？我的在這裡……咦？」
耶爾查看了一下自己的包包，裡面放著一本和蘇菲亞手上一模一樣的書。他一臉不可思議似地，比對著這本因為反覆讀過了無數次、變得快要支離破碎的書，以及蘇菲亞手上那本還很乾淨的書。
「對、對不起，我搞錯了。原來蘇菲亞你也有同樣的書啊？」
「你很喜歡這本書吧？」
「呃、啊，嗯。」
「讀了之後就很想去南方看看吧？」
「嗯，我讀了這本書，再加上師父也曾稍微告訴過我一些南方的事，於是便想著總有一天要到南方的大地去看看，才想當獵龍人的……蘇菲亞？」
蘇菲亞的滿臉笑容，誇張到耶爾還以為發生了什麼事。她很開心地笑著，耶爾從來沒看過她笑成這樣……甚至把她那張漂亮的臉龐都笑歪了。
「我也是，我也是呢！我想去南方，所以才當獵龍人的！」
蘇菲亞很興奮，講的話比平常還要更結結巴巴。即便如此，耶爾還是能夠理解她想說什麼。他就是能夠理解，才嚇得目瞪口呆。
「耶爾你也是吧？也想到南方去吧？我們一起往南去吧！我們去加入南方遠征團，絕對要一起到南方去！你真是的！這種事情你早點講嘛！害我一直很猶豫要不要跟你提這件事，因為我擔心要是你說對南方沒興趣的話，那可就糟了！」
蘇菲亞抱怨著，但臉上還是喜孜孜的。
耶爾曾經想過，光是能夠遇上蘇菲亞，就已經是無與倫比的幸運了。
自己所不知道的事、以及快要遺忘的事……這些全都是她所帶給耶爾的，他覺得自己已經別無所求了。自從遇上她之後，每天都過得很歡愉，甚至快樂到了教人不停伸手想索求更多的地步，這點讓他感到些許恐懼。
蘇菲亞知道耶爾和自己有著同樣的夢想之後，欣喜若狂；但耶爾卻無法像她那麼率真地表達喜悅。因為滿溢心頭的興奮之情幾乎要讓耶爾喘不過氣，他也因此反而說不出話來。
耶爾像是要掩飾自己的情緒似的，把手伸向了零食，拚命地啃了起來。
日暮時分的獵龍人協會，整棟建築物里里外外都被喧鬧聲包圍著。這是因為很多龍種都只在白天的時段活動，所以配合它們作息而行動的獵龍人，都會在傍晚回到鎮上來。
「白
緋女神，讓您久等了。」
協會裡喧囂的程度，讓人稍不留神，就聽不見叫到了誰的名字。耶爾和蘇菲亞好不容易辨認出西羅儂的聲音，便朝著窗口走去。
兩人有好一段時間沒有和西羅儂碰面了。最近他們都只有早晚兩個時段會到協會來，職員們都很忙，沒有辦法和西羅儂坐下來慢慢聊。
會這麼擁擠，就表示有這麼多的獵龍委託案件。此外，隨著夏天的腳步逼近，龍群出沒的頻率也大為增加。
「來囉！讓你們久等了。今天首先是向你們報告升段的結果——兩位都升上六段囉！恭喜！」
她掛著一如往常的笑容，還有稍微不同於以往的報告。這兩個人是因為自己牽線才搭檔的，因此這個可喜可賀的消息，西羅儂很想親口告訴他們。其實西羅儂是為了這件事，故意把資淺職員擠開，好讓自己坐到窗口來的。
「太棒了！謝謝。明明前不久才剛升段的呢！真好。」
「咦，那個我們，本來不是四段嗎？……這次是變六段嗎？」
蘇菲亞聽了好消息率直地表現開心情緒，但耶爾臉上則是洋溢著困惑。
「嗯，這次是一口氣升了兩段喔。未達十段的獵龍人，其實一次升兩段以上的情況不在少數。這次升段的結果，是把石皮龍霍爾杜波的獵龍成績也考量進去了。」
「哦，我還不知道可以這樣。那是不是也有可能一口氣衝到二十五段？」
「不，這太誇張了啦，蘇菲亞……二十五段耶！獵龍人到了十五段才算獨當一面，二十五段堪稱為一流，三十段的話則是超一流，達到四十段的話就可以名留青史。所以二十五段可是很了不起的喔！」
這個很沒常識的問題，讓西羅儂不禁苦笑起來。她心裡疑惑著——這不是每位獵龍人都知道的事情嗎？但她也知道蘇菲亞不是今天才開始這麼迷糊，因此並沒有放在心上。
「唔～是喔？結果還是只能腳踏實地來啊。」
「嗯，不必心急，你們兩位的升段都不算慢、甚至可以說是快的。我知道你們兩個人自從開始搭檔之後、獵龍進行得很順利，但我拜託你們千萬不要莽撞。」
「好的。不過，最近的委託案件也還真多啊！只要有到協會來露個臉，即使已經是中午，還是一定會有些案子可接，是因為夏天的腳步近了嗎？」
很多龍種到了夏天就會活躍起來。棲息在北以利西亞的龍固然習性如此，但從南以利西亞大陸湧上來的龍群數量大增，更是其中主因。有地盤意識的龍種，對付起來特別棘手，夏天時龍在人類聚落出現的數量，根本不是冬天和春天所能比擬的多。
「對了，你們兩個都是第一年當上獵龍人，這是你們第一次碰到夏季吧？在這附近出沒的龍群雖然不比南方那麼多，但數量也會增加不少喔！大概是春天的一倍以上，多的時候會有三倍以上吧。」
「三倍……果然狀況完全不同啊，那我們也要打起精神振作了！」
「嗯，拜託你們了。另外還有一件事情要向你們報告，明天有件事情得請你們兩位處理。」
「咦？什麼事？」
「要請你們在協會待命，以備不時之需，也就是大家俗稱為待命組的工作。獵龍人一旦全都出門去，萬一有很緊急的委託案件進來，那可就糟了。所以每天都會照順序請幾位獵龍人留守。」
「哦，總算也輪到我們身上來啦？」
留在鎮上當待命組的獵龍人，必須負責處理急迫性高的獵龍任務。這個差事只會交給具有一定實力的獵龍人，因此會被指派這件工作，也相當於是實力獲得肯定的證據。
此外，不論待命期間有沒有委派到案件，都會發放一定程度的保障酬勞，所以並不是個討人厭的工作。
「就是這樣，那明天不要在人多的時候來，等人少一點的時段再過來就可以了。拜託你們囉！」
「是，包在我們身上！」
蘇菲亞看起來一如往常地活力充沛，而耶爾一如往常地沉默寡言。不過，西羅儂發現到，耶爾的模樣看起來似乎有了些微的變化。她只是很直覺地這樣想，沒想到竟然被她猜中了。
因為確立了和蘇菲亞一起往南去的目標之後，耶爾總算找到了自己的容身之處。過去他那總是游移不定的視線，也在不知不覺間沉穩了下來。
隔天早上，兩人比平常悠閒地踏出了旅館。獵龍人大多在龍開始活動的時間、也就是破曉時分就開始行動。兩人對於等到太陽完全升起才出門這件事，都覺得很彆扭。
「呃，待命組要做什麼事啊？只要待著就好了嗎？」
「是這樣嗎？早知道應該問個清楚才對。呃……」
兩人環顧四周，找尋手邊有空檔的協會職員。過了忙碌尖峰時段的窗口，只有一位職員坐鎮，而那位職員也在處理其他獵龍人的業務，看樣子還需要耽擱一段時間，於是兩人便坐在椅子上等候。
「升了段是很高興，但也才只有六段而已啊？前面的路還很長呢！」
「段位當然還要加把勁，錢也得想想辦法才行。如果要獵大型龍的話，當然會想要十字弓，還有，我也得要換把新劍。」
「我都說了劍用我們兩個人共有的錢去買就好了啊！你為什麼不願意啊？」
「不是不願意。但那是我自己要用的東西，得從我自己分到的錢當中拿出來買才行。」
「沒想到你還滿頑固的呢！我說可以就可以了嘛。」
往南方去的話需要什麼東西？該怎麼進行？他們兩個人最近都在討論這個話題。只是商量歸商量，光憑他們有限的知識，很難討論到實際切身的問題。
南方大地是對人類而言很艱險、嚴峻的地方。半吊子的獵龍人到那裡去，只會白白喪命而已。因此，基本上國家和協會是禁止民眾擅自進入南以利西亞的。
唯有經過篩選的獵龍人和學者，才能夠拿得到前往南方大地的許可。對他們兩個人而言，去南方這件事還僅止於在作夢的階段。即便如此，光是能夠找到可以一起談論夢想的人，已經夠讓這兩個人開心了。
「哦，是你們啊？那個叫什麼白緋女神的戰團。原來如此，這個名號還真是簡單明快啊！」
一陣宏亮得讓他們不禁一顫的大嗓門，在安靜的協會裡響起。聲音的主人是一位留著鬍子的中年男子。身高比耶爾略高一點、體格壯碩的他，模樣任誰都看得出來是個獵龍人。
「是，呃……白緋女神就是我們沒錯……」
費涅爾這個城鎮雖不算大，但也有百位以上的獵龍人。以往他們和其他戰團幾乎不相往來，因此耶爾和蘇菲亞都還有很多不認識的人。
「很好。你們兩個，過來一下！」
男人用著一如外型的豪邁口氣，把他們兩個人叫了過來。耶爾發現這位素昧平生的男子身邊，跟著一位年輕的獵龍人，他是耶爾少數的朋友之一。
「團長，就跟您說過了，像我們這樣的年輕人，聽到您那種說話方式，可是會嚇壞的。」
「嗯？是嗎？總之又不會吃了你們。喂，你們兩個人都過來這裡給我坐著。」
兩人發現這位笑著向他們招手的男子，別人剛剛叫他團長。
「您是鋼之扉的團長嗎？」
「喔，我叫丹比斯，聽說維克拉斯他們上次承蒙兩位關照了。」
「我叫耶爾。呃，上次是我們擅自闖進去，不知道有沒有幫上忙……」
「哇哈哈哈，覺得自己獵得下來的話就儘量沖啊。維克拉斯那個傢伙很一絲不苟，你們一定被念了吧？」
團長和副團長個性完全相反的戰團——鋼之扉。
它在費涅爾當中人數最多，並擁有多位二十段以上的獵龍人，可以說是鎮上的核心戰團。當協會發生緊急狀況時，也是由這個戰團為主軸，來進行戰力的安排。
「我叫蘇菲亞。他不但沒對我們說教，還對我們很親切。我們在費涅爾完全人生地不熟，所以覺得很開心。」
「他還沒有嚴格到去教訓其他戰團的年輕晚輩啊？維克拉斯對我們戰團里的年輕人啊，可是比我還要不客氣的。」
「耶爾，你們今天放假啊？」
「不，我們今天當待命組。」
「是喔？團長和我也是待命組呢！話說回來，你們已經開始輪值待命組了啊？」
和丹比斯在一起的獵龍人，名叫克萊恩，耶爾和蘇菲亞在協會之類的地方碰到過他好幾次。
他是前幾天和維克拉斯在一起的那三個人之一，也就是主動找耶爾說話的年輕獵龍人。他比耶爾他們兩個人早一年當上獵龍人，目前段位是十段，也比他們兩個人領先一步。
不過，克萊恩會很自然地找木訥的耶爾說話，是一個很和藹可親的男人。自從認識之後，他就
成了讓蘇菲亞和耶爾都能夠自然地像朋友般談話的對象。
「克萊恩也是啊！太好了，有認識的人在。因為今天是第一次輪值，所以有點提心弔膽呢。」
「只要沒有緊急委託案件上門的話，待命組就只是來玩的，畢竟緊急委託案件從來沒發生過半件。不過話說回來，我其實也是最近才開始被指派來當待命組的。」
耶爾也是只要碰上克萊恩，就能夠很正常地說話。當今世上能讓耶爾正常對話的男士，就只有前搬運工文科意、和克萊恩這兩個人而已。
這一方面當然是克萊恩和藹可親的個性使然，另一方面更是因為耶爾最近變得不再膽小的緣故。自從耶爾開始和蘇菲亞一起大談夢想之後，他的個性也漸漸起了變化。
「不過啊，你們還真的是很年輕呢。你們今年第幾年啦？」
「我和耶爾都是第一年。」
「哇哈哈哈，竟然是第一年啊？克萊恩，你該不會已經輸給這個可愛的小姑娘了吧？」
「不，團長……這兩個人可不是等閒之輩啊！我才稍微觀察了他們一陣子，就已經完全不想和他們一較高下了呀。」
「怎麼啦你？不是老是志得意滿地說自己在年輕一輩當中是最頂尖的嗎？你看，我先警告你，他們可不會像平常那些人一樣、輸得落花流水的喔！」
丹比斯笑著挑釁克萊恩。或許一部分是由於克萊恩的個性影響，他就連對團長丹比斯說話，也都是毫無顧忌的。
只要回想一下克萊恩對維克拉斯說話時較為恭敬的態度，蘇菲亞和耶爾也能夠理解鋼之扉的團長與副團長之間的個性差異。
所謂的緊急委託案件，並不是每天都會發生的。但不緊急的案件現在倒是要多少有多少，不過那些會由其他獵龍人來承接。待命組的工作，還真的就只是負責待命。
然而，這天卻不同以往。
事情發生在將近中午，丹比斯喊著肚子餓，耶爾和克萊恩正在討論要不要出去買東西吃的時候。
協會裡忽然鈴聲大作。這個聲音，正是用來通知大家發生緊急狀況的信號。
「丹比斯先生，有十頭以上的厲格頓正在襲擊商團，地點就在西側附近的莫萊斯村。它們恐怕已經變成食人龍了！」
原本氣氛相當悠閒的協會，瞬間緊繃得一觸即發。
白爪龍厲格頓雖被認為是所有龍種當中最弱的一種，即便如此，對於手無寸鐵的民眾來說，無疑仍是很恐怖的龍。況且一旦變成了原力大增的食人龍，災情將會倏然擴大。不知道是不是因為龍嘗過人的美味之後食髓知味，但它們就是會因而接連地攻擊起人類。最弱龍種的危險性瞬間大增，非得要儘快處理不可。
「可惡！莫萊斯村不就在附近嗎？喂，我去啦！」
丹比斯對著協會職員大喊之後，拿起了武器。發生緊急案件的時候，待命組裡有丹比斯，讓職員們吃下了定心丸。丹比斯是多次保護費涅爾和周邊居民免於遭龍摧殘的英雄。職員們認為可以把獵龍任務放心交給丹比斯，便隨即著手安排居民的避難事宜。
莫萊斯村位在沿著大街道向西去不遠的地方，距離費涅爾鎮上很近，薩爾提斯樹的氣味也很濃，因此極少傳出龍肆虐的災情。只不過，愈是覺得自己安全的村落，村民們遇到龍的時候，往往反應愈慢。獵龍人們必須儘早趕赴現場才行。
「你們有對付過食人龍嗎？」
面對丹比斯的這個問題，耶爾和蘇菲亞紛紛表示否定。他們兩個人在當上獵龍人之前，獵過各式各樣的龍，但都沒有碰過食人龍。獵食人龍的委託案件並不會找上低段位的獵龍人，而是由高段位的獵龍人負責處理。即便不是委託案件，他們私下也沒碰過食人龍。
「那就聽我指揮。可別以為食人龍就和普通的厲格頓一樣，覺得自己撐不下去的話，就馬上給我退後！看是要去保護村民還是協助避難，總之就去找能做的事情做。懂嗎？」
兩人聽完丹比斯的這番話，點頭同意。丹比斯還沒見識過這兩個人的實力，不敢隨便下達指令。不過，既然同樣身為獵龍人，這兩個人應該有他們能幫的忙才對，因此丹比斯毫不猶豫地選擇了帶他們一起去。於是，四位獵龍人便沿著大街道快步地往西狂奔。
「克萊恩，儘量別用劍。你的十字弓技術已經足以用來對付食人龍，這次就給我全都用十字弓！」
克萊恩不發一語地點了點頭，他也是第一次與食人龍交手。克萊恩並非實力欠佳的獵龍人，甚至可以說以他當獵龍人才第二年的資歷來看，是非常優秀的。他平常喜歡用一把跟耶爾類似的長劍，但其實他更擅長使用十字弓，身上背著的那把十字弓也很結實，比耶爾原本那把又舊又小的十字弓還大上一倍之多。
當莫萊斯村出現在獵龍人們的視線之中，然而，眼前的光景，卻讓四位獵龍人不禁停下了腳步。
散亂的衣物、在地面上延展開來的紅黑色水窪、看來應該是被吃剩的大量骨骸與頭顱。碎屍殘肢已經變得不成人形，散亂在四處。
「去你的！」
丹比斯扭曲著臉大吼。不管段位爬得再高、經驗累積得再多，人終究無法對人類的死亡司空見慣。
集體行動的龍是講究輩分的。群體中體型最大的首領，可以吃獵物最美味的部分；接著則是由體型次大的龍大快朵頤，這時剩下的部分會愈來愈少；等到最後才靠近獵物的小龍上前的時候，就會把獵物的碎屑吃個精光，只留下堅硬的骨頭。
四位獵龍人面前的景象，就是被龍吃乾抹淨的遍地白骨，看不出人們生前的模樣。不論在任何時代或任何地點，往生者總會受到後人隆重地憑弔。但被龍吃掉的人，遺容會變得讓人無法瞻仰。
蘇菲亞看到這一幕光景，背脊一陣發涼。
她生長在龍較少出沒的以利西亞西部，這還是她第一次目睹人被啃噬後的模樣。但她心想：「既然都已經成了獵龍人，就不能無視這些。」，便眼睜睜地凝視這片慘狀。
若只有一兩個人犧牲喪命，絕對不夠讓一大群龍全都吃到人肉。但眼前的血流成河景象、四處散亂的骨骸量，恐怕犧牲數不只一兩個人。
村口不見人影。就在四位獵龍人分頭尋找厲格頓之時，隨即傳來了女人的尖叫聲，把厲格頓所在的方位以最糟的方式通知了他們。
「你快逃！」
四人隨即往尖叫聲傳來的方向跑去。
發出尖叫聲的女人牽著一個男孩的手，被五頭厲格頓追著逃。厲格頓尖銳的白爪彷佛馬上就要抓到這對母子，但女人卻連回頭看都來不及。
因為那女人的視線前方，還有一個蹲在地上的男人。再仔細一看，男人的懷裡抱著一個小女孩，男人拚命地用身體護著她。
厲格頓已把男人當成是它們的餌食，靜靜地開始包圍他。獵龍人和母子之間的距離只差幾秒鐘路程，但相距那對父女卻遠了好幾倍。那段距離雖然用跑的連一分鐘都用不到，卻讓人感到絕望。
「克萊恩！」
就在丹比斯叫他的同時，克萊恩射出了手上的十字弓。這支箭不偏不倚地射中了即將撲向那對母子的厲格頓。
而丹比斯更是戰力驚人。他先擋在那對母子的面前，用單手劍砍下那隻身上插著麻痹箭的龍的頭。接著又劈倒了另一頭龍，乾脆俐落地讓它斃命。他沒有任何一點多餘的動作，就連已經硬化的食人龍鱗片，在他的神力之下，都能輕鬆地用單手斬斷。
雖然眼前的母子絕對可以得救，但更遠處的那對父女，可能會來不及營救。
憑著豐富的經驗，丹比斯早在思考之前就已經做出了這個判斷。話雖如此，以他的個性，不會就此放棄拯救那對父女的命——如果能在一瞬間就獵下眼前的這五頭龍，就還有機會救下他們。就算只能賭上這個奇蹟，丹比斯也決定先全力擊潰眼前的這五頭龍。
然而，就在丹比斯斬殺完第三頭厲格頓的時候，他看到一隻厲格頓正要用它的利爪攻擊那個爸爸。他的腦中閃過一個「來不及了！」的念頭。但說時遲那時快——耶爾和蘇菲亞猛然衝進了龍群里。
蘇菲亞當下就判斷那對母子只要交給丹比斯就好，便把她的斧槍拚命伸到最長。就在厲格頓要用爪子抓扒那位父親、千鈞一髮之際，蘇菲亞像是向前推出斧槍似地用力一刺。
斧槍刺中目標的瞬間，全速衝刺的蘇菲亞也像是倒地似地翻滾了一圈。在龍面前，這個動作是毫無防備、極度危險的狀態。但蘇菲亞並不擔心自己的安危。因為她知道，即便自己在毫無防備的狀態下摔倒，還有另一個人會想辦法幫她。
和蘇菲亞並列成一排的耶爾，揮起了他的長劍。然而，平常能夠輕鬆砍下厲格頓那條細頸的一刀，如今卻只能橫掃到它的骨頭。不過這已經為蘇菲亞爭取到了站起身的時間。
「蘇
菲亞，帶他們逃！」
蘇菲亞架住了那位父親的肩膀，將他硬揪了起來。
耶爾原本為了要斬下龍首所施出的斬擊，卻被厲格頓的骨頭擋了下來，強大的后座力震撼了耶爾的雙手。兩位獵龍人對峙著包圍住那對父女的八頭厲格頓。若是普通的厲格頓，或許還有機會，但要在一瞬間把眼前化成食人龍的這八頭龍全都殲滅，難度相當高。既然這樣，那就應該要讓那對父女先逃命。
「站起來！快跑！」
那位父親拚了命地想保護女兒，一直竭盡所能地保持著同一個動作抱緊她。儘管雙腳還有些不聽使喚，他還是站了起來，抱著女兒跑出去。蘇菲亞先揮轉斧槍、突破厲格頓的包圍之後，便像是在那個父親的身後回防似地，和厲格頓龍群拉開了一定的距離。
蘇菲亞有一瞬間想過要加入殲滅厲格頓的戰局，便瞄了耶爾一眼。但耶爾用眼神制止了她。一旦耶爾突破龍群的包圍之後，厲格頓還是有可能又找上那對父女。
他們兩個人就算對自己的實力再有把握，要是沒有人負責防守，另一個人也很難盡情揮斬。這兩人就算只有一瞬間的眼神交會，沒有說半句話，但蘇菲亞已經瞭解——耶爾是刻意要讓龍包圍自己的。
全力揮下的一劍居然斬不斷厲格頓的頭，讓耶爾切身感受到了食人龍的威力。耶爾其實可以選擇揮轉長劍來突破它們的包圍，但他並沒有這樣做。他是為了要讓那對父女能夠確實地脫困，同時也相信自己一定做得到。
正準備用餐的厲格頓龍群被打擾，把怒氣全都指向了拿著長劍的獵龍人。耶爾才剛把灌注到長劍上的原力提高，就有四頭厲格頓像是感應到了似地，一起衝上前來攻擊他。
長劍上灌滿了原力，讓它做為材質的鐵幾乎發出悲鳴——這次一定要一刀就砍下龍頭。耶爾先不管撲上前來的那三頭龍，瞄準原先包圍他的其中一隻龍，砍下了它的頭。包圍網被攻破的厲格頓或許也因此提高了戒備，稍微和耶爾拉開了一點距離。
「蘇菲亞、克萊恩，別離開那兩對父女、母子的身邊。你們只要負責對付跑向你們的龍就好！」
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